混沌の魔女と獣人の子

銀の絆と王都の毒 その３

　カツン、カツン、という金属質の足音が、群衆の歓声の中から響いた。

　それは、これまで暗躍していた忍びやかさとは無縁の、誇り高く、それでいてどこか疲れ切った歩調だった。

　そうして、人垣から見えたのは、煤(すす)と油にまみれ、髪のあちこちを焦がした、一人の老ドワーフだった。

「……親方」

　私の声に、バルミーロ親方は短く鼻を鳴らした。

　その顔は、ひどいものだった。

　寝不足で目は血走り、火傷を負った腕には無造作に包帯が巻かれている。

　けれど、その手には、ボロ布に包まれた“それ”が大切そうに抱えていた。

「待たせたな、リル。……そして、剣虎狼(ウルガー)の相棒よ」

　親方は広場の中央まで歩み寄ると、重々しく布を広げた。

　現れたのは、鈍い銀色に輝く、見たこともないほど精緻な首輪だった。

　でも、ただの首輪とは違う。

　表面には魔力を安定させるための魔術文字が刻まれ、内側にはアロガの毛並みを傷つけないよう、しなやかそうな革が裏打ちされている。

「店は焼かれたがよ、他の鍛冶場と、俺の腕までは焼けちゃいねぇ。頼めば仕事場を貸してくれる奴は、ごまんと居る」

　親方は不器用な手つきで、首輪の細部を指し示した。

「エルフどもの理屈を黙らせるために、ら(・)し(・)い(・)首輪を作るのは苦労したぜ。……だが、そのかいあって、出来映えは完璧だ」

　首輪の正面、一番目立つ場所には、彫金師に作らせたと思しきプレートが埋め込まれていた。

　そこにはしっかり、冒険者ギルドの印章が刻まれている。

「どうだ、立派なモンだろ。それに、表面の魔術文字は、何も飾りじゃねぇ。アロガの力を抑え込む様に見えるが、実は魔力を流すと反転する。弱体化どころか、守りを高める効果を得るだろう」

　私は息を呑み、その冷たい銀の感触に触れた。

　指先から、親方が一晩で注ぎ込んだ凄まじい熱量と、職人の意地が伝わってくる。

「親方、こんな……こんなに素晴らしいものを」

「礼はいらねぇ。俺は、気に入らねぇ連中の鼻を明かしたいだけだ。店の借りもあるしな」

　親方はアロガを真っ直ぐに見据え、不敵に笑った。

「おい、アロガ。こいつは今の俺に打てる最高のモンだ。……リルを守るために、使ってやってくれ」

　アロガはゆっくりと立ち上がり、親方の前に歩み寄った。

　普段は決して人間に首を差し出さない誇り高い魔獣が、静かに頭を下げ、その首輪を受け入れる姿勢を見せる。

　パチン、と硬質な音が周囲に響いた。

　首輪がアロガの首に収まった瞬間、刻まれた魔術文字が淡く発光し、彼の銀色の毛並みと調和して輝いた。

　それはもう、獣を縛る鎖などではなく、王者に相応しい貫禄を備えた、装飾品にしか見えなかった。

《素晴らしいわ。……これなら、連中も文句の付けようがない。技術的にも、魔術的にも完璧よ》

　ナナの感嘆する声が頭に響く。

　私はアロガの首を抱きしめた。

　伝わってくるのは、以前よりもずっと深く、鮮明になった相棒の鼓動だった。

「よし、リル。これでお披露目は十分だろう」

　ラーシュか惚れ惚れとした様子で、アロガを見つめながら笑った。

「我らギルド支部としては、その正当性を保証する。S級へ挑戦する資格は十分にあり、と本部に推薦すると約束しよう」

「そっか、そうだ……。色々と苦労させられたけど、まだ『S級』への一歩を踏み出しただけなんだよね……」

「なぁに、大丈夫。リルならきっとやり遂げるだろ！」

　そう勢い良く太鼓判を押したのは良いものの、ラーシュはすぐに、かっくりと肩を落とした。

「我がギルドから、S級を推薦できるのは名誉な事だが、滞在期間が三日というのもなぁ……。全然、所属してるホームって感じしねぇだろ？」

「うん、まぁ……。正直……」

「……だよな。まぁ、いいさ。あっちの事は流石にフォロー出来ねぇが、何か困った事があれば言え。相談ぐらいなら乗れる」

「うん。ありがとう、ございます……」

　私は素直に頭を下げて、お礼を言った。

　それから、ふと気になった事を訊いてみる。

「あの……もう、向こうに行って良いの？　つまり、アロガを連れて歩いて……。道中とか王都で、騒ぎになったりしないかな……」

「それも大丈夫！　既に伝令は走らせているからな。ほうぼうに行き渡るには、勿論まだ時間は掛かるだろうが、その道は敷けた」

　そう言って、今度はニヒルに笑うと、傍らのオンブレッタさんを見る。

「だよな、オンブレッタ？」

「はい、その際にはベントリーさんにも、ご助力願っております。商品の販路は大規模ですから、ついでに広める助けを……」

「え、でも……そんなに早く？　試練を妨害されて、結局失敗上してたかもしれないのに……」

「まぁ、そこは……私(わたくし)も信じておりましたから」

　いつの間にやら、すぐ近くまでベントリーさんが来ていて、その太鼓腹を叩いて笑った。

「いっそ、既成事実を作ってしまおう、という目論見もありましたな。試練の結果はどうあれ、リルさんが剣虎狼(ウルガー)を連れ歩ける様に、と……」

「それって……良いの？　あんまり良くないんじゃ……」

「勿論、良くありませんな」

　澄ました顔でそう言うと、次に視線を鋭くする。

「しかし、最初に“あるべき形”を乱したのは、あちらの方ですよ。邪道を用いたら、同じく邪道で以て返される。善意に期待するのが間違いと言うもの」

　言うべき事を言い終わると、ベントリーさんは相好を崩して笑う。

「御者と随伴する護衛達には、強く言い含めてあります。何しろ三百年ぶりの快挙だ、と言うではありませんか。そこも含めると、噂は火の手より早く回るでしょうな」

「今だけは、火の手だの何だの言うんじゃねえ。気分が悪くなる」

　バルミーロ親方が憤慨した様子を見せると、ベントリーさんは素直に頭を下げた。

「これは確かに……。口にするべき例えではありませんでしたな。陳謝いたします」

　バルミーロ親方は快く謝辞を受け、用事は終わった、と踵を返した。

「徹夜は堪える。寄る年波にゃ敵わん。お前さんは、王都(あっち)で生活が安定したら、また無事に顔見せに来い。その頃にゃ、店も元通りになってるだろうよ」

　言うだけ言って、返事も聞かずに去って行ってしまう。

　呼び止めようとしたけど、人垣に潜り込んでしまって、後すら追えなかった。

「あ……っ！　お店の修復代、出しますって話、したかったのに……」

「あの御仁は受け取らんでしょうなぁ……」

　ベントリーさんがそう言って、苦笑を浮かべて見せて、それから続けた。

「頑固な方ですからな。何より、原因はエルフの方にこそある、というお考えでしょうし、それは私も同じです」

「でも……、エルフはきっと、賠償なんてしない……ですよね？」

「左様ですな……。リルさん達は捕虜を得たと聞き及びましたが、そこから突き崩そうにも難しいでしょう。……ともあれ、そこはリルさんが気にする事ではありません」

　そうなのかな、と不安になる。

　私に協力を表明したからこそ、狙われる事になったのは間違いない。

　だから、責任の幾らかは請け負わなきゃ、と思ったんだけど、返ってきた言葉は、やはり否だった。

「自分の孫ほどの年代の子に、金を出させるのは、やはり気が引けるというものですよ。加えて、大恩ある方のお子さんな訳ですしね。そこを汲み取って差し上げる必要もあるかと……」

「そういう……、ものなんだ……」

「ええ……」

「ともあれ、だ……！」

　ベントリーさんが大きく頷いた所へ、ラーシュが腕を広げて言う。

「色々と思うところはあるだろうが、お前さんは、まず王都に向かわなきゃならん」

「……うん」

「少し休んでからにしたらどうだ？　何しろ、ここのところ大変続きだったろう。良いと思うぞ」

「ううん、すぐにでも行く」

「そりゃ……、ちょっと性急過ぎやしないか」

　ラーシュは難色を示して、腕を組んだ。

　しかし、私は首を横に振る。

「ううん。王都でエルフが、次にどんな罠を仕掛けてくるか分からないもん。隙を見せる訳にはいかないと思う。だから、行くならすぐが良いと思って」

「あ～……、そっか……。そうだな」

　ラーシュは何度か頷き、その度に理解を深めた様な感じだった。

　最終的にはむしろ、背を押すまでに態度を変える。

「そういう事なら行ってこい。ただし、十分、気を付けてな」

「うん――じゃない、はいっ！」

　私は一礼すると、アロガの隣に並ぶ。

　周囲の人垣から、また疎(まば)らな拍手が送られる。

　私が一歩踏み出すと、人垣が割れて一本の道が出来る。

　朝の光が照りつけて、その道が目映(まば)く見えた。

　その道の先に、待ち受けているのは何だろう。

　それが何であれ、もう怖くはない。

　私の隣には、最高の相棒と、命を懸けてこれを打ち上げた職人の魂がある。

　それが私の背中を押して、勇気の源泉となっていた。