混沌の魔女と獣人の子

銀の絆と王都の毒 その８

「いいかい。王都で一番価値があるのは、ギルドの認定証(プレート)じゃない。……相手に『こいつはヤバい』と思わせるだけの、実力さ」

　カトリーヌさんはそう言って、背中に背負う大剣の柄を親指で示した。

　その仕草一つで、周囲にいた事務官たちがびくりと肩を揺らす。

　彼女の存在そのものが、この静謐な空間においては“異物”で……そして、圧倒的な“暴力”の象徴なんだ。

「カトリーヌ様、困ります！　ここは手続きの場であって、決闘場では……！」

　事務官が悲鳴のような声を上げる。

　それだけで、何となく普段の素行が分かる気がした。

　だけど、彼女も別に暴れるつもりがないらしく、それを鼻で笑い飛ばした。

「分かってるよ。あたしはただ、新顔に挨拶しに来ただけさ。……リル、あんたの宿泊先は？」

「あ……さっきの御者さんが、今、手配してくれていて」

「御者……？　馬車を使うのは分からんでもないとして……、どういう経緯でそうなったんだい？」

「あの……、ベントリーさんの商隊が送ってくれたので。色々と便宜を図ってくれているんです」

　ふぅん、と興味深そうに笑って、それから頷いた。

「なるほど、ベントリーと懇意なのか。なら、宿の心配はいらないね。あいつは商売人として、その見る目は確かだ」

　カトリーヌさんは満足げに頷くと、不意に声を潜めて私に近づいた。

　彼女からは、戦場を駆ける風のような、鋭くも爽やかな匂いがした。

「……明日の朝、もう一度ここへ来な。あんたの『推薦状』の処理を、あたしの目の前でやらせてやる。今この事務官に渡しても、明日の朝には『紛失』してゴミ箱の中さ」

　事務官の顔が、見る間に真っ青になる。

　私は、思わず書類を握る手に力を込めた。

《……やっぱりね。エルフの『毒』が回るのは、随分お早くあること》

　ナナの声が、冷ややかに響く。

　カトリーヌさんは、青ざめる事務官をチラリと見下ろしてから、私に背を向けた。

「アタシは……、そうだな。仮眠室なんてモンはないから、邪魔にならないよう、二階の資料室で休むとするかな。アンタは魔獣と一緒に、しっかり疲れを癒しな。……夜道には気をつけなよ。王都の影は、どこの街より深いからね」

　カトリーヌさんが去ろうとしたその背に、私は声を掛けて呼び止めた。

「あの……！　どうして、良くしてくれるんですか？」

「はぁン？　そんなの、アンタを気に入ったからに決まってる」

　意外なことを言われた気がして、声を返せずにいると、カトリーヌさんはニヒルに笑った。

「エルフに正面から喧嘩売るなんて、中々出来る事じゃない」

「こっちから売った訳じゃないけど……。って、どんな伝わり方してるんですか？」

「まぁ、そりゃ色々さ。エルフ関連の話題は、それだけ注目されてるから、何かと話題に登りやすい。……尾ひれの数も、だからそれなりだね」

　カトリーヌさんはそう言うと、笑みを深めて続けた。

「普通、エルフが駄目と言ったら、そのまま受け入れるもんなのさ。でも、膝を折るどころか、その鼻っ柱、殴り付けたってんだろう？」

　そう言って笑った顔は、愉快で堪らない、と物語っていた。

「ギルドはエルフにベッタリさ。……ま、元からエルフの支配下……って言うと違うか。エルフが作った冒険者ギルドだ。だから、その意思に則って運営するのも当然なんだが……」

「でも……」

「あぁ、アンタは間違ってないよ。数百年も達成されてない特例を、どうやったんだか達成しただけだ」

　そうして、アロガに羨望にも似た視線を向け、唐突に虚空を睨む。

「――ただし、獣人は認めない、なんて話があるか？　そんな文言がない以上、道理はそっちにある」

「うん、達成されたくないから……なんて、そんな理由で。それに、私だけじゃなくて、知り合いも被害に遭って……」

「ああ、そいつは酷い。間違いなく酷い事だ。でも、相手はエルフなんだ」

　そのシンプルな答えこそが、全てを物語っている気がした。

　でも、とカトリーヌさんは続ける。

「それでも鼻を明かしたヤツがいる。それだけで話題は十分だろう。アタシだって、別にエルフは好きじゃないしね」

「そんなこと、言っていいの……？　その……、S級なのに……」

「ギルドの顔だからね、S級は。勿論、誰彼構わず、場所を選ばず言う事じゃない。でも……」

　言い止して、視線を横に向ける。

　数秒、考える仕草をしてから、再び視線を戻して笑った。

「誰しもが、エルフに友好的じゃないってだけさ。ありゃ何年前だ？　五年か、六年か……それぐらい前にふらっとやって来て、これ以降は我らに従え、と来たもンだ」

　カトリーヌさんは、大袈裟に肩を竦めて、やれやれと首を振った。

「はい、ようございます、ってなるもんかね？　アタシらはそれまで、エルフ無しでも十分やって来たんだ。今更なんだ、ってのがアタシの本音さ」

　エルフの東大陸進出は、唐突とまで言えるものだったという。

《ま、その理由を語らないし、足掛かりだけは常に残していたエルフだから、ギルドにも古巣に戻るような感覚だったのかもしれないけど……》

　ナナは呆れた様な物言いで続ける。

《でも、その感覚は長命なエルフだからこそ持つものよ。ヒトからすると、土足で我が家に踏み込まれた様にも感じられたでしょうね》

（じゃあ皆、カトリーヌさんみたいに思ってるの？）

《思ってはいるでしょうけど、だからって表には出さないわ。エルフと対立するのは嫌がる……って言うか、元々エルフが上に居たのは周知のことだし》

　何より……、とナナは深刻そうな声音で言う。

《敵対すると面倒なのよ。ネチネチとしつこいったら……。もう、実感してるでしょ？》

（うん、だね……）

　でも、事前に忠告されていたとしても、きっと答えは変わらなかった。

　だから後悔はないけど、今もって続くエルフの妨害には、辟易としていた。

「……ま、そういう事で、アンタ的には味方したいのさ。その魔獣が従うのは、あるいは運なのかもしれないが、ここからは実力を示さなきゃならない。……頑張んなよ。それじゃ、また明日来な」

　そう言うと、今度こそ踵を返して去って行く。

　私はその背が見えなくなるまで見送ると、受け付けホールには再び、あの冷徹な静寂が戻ってきた。

　事務官は、汚らわしいものを見るような目で私を一瞥し、それから無言で仕事に戻った。

　もう、私の言葉を聞くつもりはないらしい。

「行こう、アロガ……」

　私はアロガの首を軽く叩き、ギルドの重い扉を押し開けた。

　　※※※

　外に出ると、ちょうど先ほどの青年が、別の馬車を連れてこちらへ向かってくる所だった。

「リルさん！　お待たせしました！」

　彼は御者台から飛び降りると、額の汗を拭いながら笑顔を見せる。

「宿の手配、完了しましたよ。ギルドからもほど近い、『鹿の蹄亭』です。アロガさんも一緒に泊まれる、中庭付きの離れを確保できました」

「……ありがとう。助かるよ」

「いえいえ。……それで、ギルドの方は？」

　青年の問いに、私は少しだけ言葉を濁した。

　カトリーヌさんの言葉をそのまま伝えるわけにもいかず、私はただ「明日、出直すことになった」とだけ答えた。

「そうですか……。やはり、一筋縄ではいかないのですね。……おや、どうされました？」

　青年が私の手元を見て、不思議そうに首を傾げた。

　私の右手に握られた、透明な水晶――リェーシェ婆から貰った石が、微かに熱を帯びて震えていた。

「……何だろうね。でも、あまり気にしなくて大丈夫」

《リル、左の路地の奥。……見てるわよ》

　ナナの警告に、私はさりげなく視線を流した。

　魔術の灯火に照らされた華やかな大通りのすぐ脇――。

　深い闇が沈殿する路地裏に、一人の男が立っていた。

　カスティエルではない。

　けれど、その男が纏う空気は、検問所で感じたあの“無機質な冷たさ”と同じものだった。

　男は、私が視線を向けたことに気づくと、音もなく闇の奥へと消えていく。

「リルさん？　馬車の準備、出来ていますよ」

「……うん。行こう」

　私は馬車へと乗り込み、その隣にアロガが付き従う。

　王都、リュミエール。

　この美しく眩い街は、何か巨大な生き物のようだ。

　そして私たちは今、その生き物の胃袋の中に放り込まれたばかりの、異質な獲物なのかもしれない。

（お母さん……私、ちゃんと戦えるかな）

　乗った馬車が揺れ始める。

　窓の外を流れる魔導の光が、網膜に焼き付くように輝いていた。

　明日になれば、本当の“戦い”が始まる。

　剣を抜くのとは別の、正解のない、泥沼のような戦いが。

　私は膝の上の水晶をぎゅっと握りしめ、アロガの輝く銀の鎖を見つめた。