混沌の魔女と獣人の子

偽りを切り裂く刃 その２

　ギルド本部の石造りの威容が背後に遠ざかる。

　私たちはカトリーヌさんの先導で、王都の心臓部ともいえる“評議会広場”へと向かった。

　大通りは昨日にも増して活気に溢れていたけれど、広場に近づくにつれ、その喧騒はどこか整えられた静寂へと変わっていく。

　白亜の石塔が立ち並び、道行く人々も武装した冒険者から、一様に詰襟の官服を纏った役人たちへと変わっていった。

「……ねぇ、カトリーヌさん。『所持権』……だっけ？　そんなの、わざわざ認めさせなきゃいけないの？」

　私の問いに、カトリーヌさんは歩みを止めずに肩を竦めた。

「あぁ、アタシも少し調べてみたんだがね。何しろ、アンタがやってる特例試練は、過去に挑んだ例が殆どない。――いや、挑んで成功した例がない、と言い換えるべきか」

　そう言うと、ニヒルに笑って、それから話を続けた。

「一定以上の危険度を持つ魔獣が、人里近くで発見されたら普通、即、討伐対象だ。アロガのような個体ともなれば尚更にさ。法的にあんたの『所持物』として登録しておかないと、軍や評議会が『公共の安全のため』なんて理屈で殺しに来かねない」

　殺しに――。

　気楽に言われた不吉な言葉に、アロガが喉の奥で低く応えた。

《要するに、あんたたちの絆を書類上のインクで汚さないと、ここでは生きていけないってことみたいね。馬鹿げてるけど、それがここのルールってわけ》

　ナナの冷ややかな皮肉が、今の私の心にささくれたトゲを残した。

　広場の中央に建つ“法務院”は、窓の少ない、まるで巨大な墓標のような建物だった。

　入り口に立つ衛兵たちは、私たちの姿――というより、隣を歩くアロガを一瞥するなり、一斉に槍の石突きを地面に打ち鳴らす。

「止まれ！　そこから先、魔獣の進入は許可されていない！」

「許可ならここにあるよ。……退きな」

　カトリーヌさんが懐から取り出したのは、赤褐色の蝋で封蝋された一枚の書状だった。

　ギルド本部から発行された、特例の通行許可証らしい。

　衛兵たちは顔を見合わせ、苦々しげに道を譲られて中に入る。

　建物の中に一歩足を踏み入れると、何やら独特な匂いがした。

　古びた紙とインク、そしてひやりとした魔力の残滓が混ざり合った、感じたことのない匂いだった。

「……ようこそ、法務院へ」

　廊下の奥から、音もなく一人の男が現れた。

　昨夜感じたあの“冷たい気配”とは違う。

　けれど、その男もまた、カスティエルと同じように、完璧に整えられた微笑みを貼り付けていた。

　細身の体に、銀の刺繍が施された群青色の法衣が、威厳めいたものを発している。

　男は私の前に来ると、まるで品評会で家畜を見るような目で私を見下ろした。

「私が法務官のゼノスです、……リル殿。あなたが、あのアロガという個体を『管理』している獣人の子ですね？」

「管理……ではなく、一緒に旅をする相棒です」

　私が言い返すと、ゼノスは可笑しそうに目を細めた。

「相棒、ですか。情動的な言葉は法廷では無価値ですよ。……さあ、奥の鑑定室へ。その獣が本当にあなたの命令に従うのか、あるいは呪いによって縛られているだけなのか、厳格に審査させていただきます」

　――鑑定室。

　その言葉の響きに、胸が不快な鼓動を刻んだ。

　カトリーヌさんが私の隣で、大剣の柄をぎり、と鳴らすのが聞こえた。

「ゼノス。あんまり無茶な真似をするんじゃないよ。この子は正式な推薦を受けて、ここに来てるんだ」

「ええ、存じております。……ですからこそ、正しく『査定』せねば。なにせ、法が支配するこの王都において、未登録の暴力ほど忌むべきものはありませんから」

　ゼノスの瞳の奥に、一瞬だけ、鋭い刃のような光が見えた。　

　やっぱりここも、エルフの“毒”で満ちている。

　彼らにとって、アロガのような未知の力は、コントロール下に置くべき“資源”か、排除すべき“異物”でしかないんだろう。

「アロガ、行こう」

　私はアロガの銀灰色の毛並みにそっと手を添えた。

　伝わってくる温もりは、この氷のように冷たい石造りの建物の中で、唯一私が信じられるものだ。

　鑑定室の重い扉が開く。

　そこには、魔術の紋章が幾重にも描かれた円形の舞台と、それを見下ろす高い傍聴席が用意されていた。

　席には数人の官吏たちが座り、無機質な視線をこちらに向けている。

　まるで、実験台の上に載せられた、小動物になったような気分だった。

《リル。……気をつけなさい。舞台の床に、魔力を吸い上げる回路が仕込まれているわ。……あなたの言葉を、試そうとしている》

　ナナの警告を聞きながら、私は一歩、舞台の中央へと進み出た。

　これから始まるのは、剣を振るうよりもずっと困難な、存在を肯定させるための戦いだ。

「ふぅ……っ」

　一呼吸整えてから舞台の中央に立つと、足元から不気味な冷気が這い上がってきた。

　幾重にも描かれた幾何学模様の紋章が、鈍い紫色の光を放ち始める。

　全身の血が薄まるような、奇妙な喪失感――。

　魔力が、足の裏からじわじわと吸い取られていくのが分かった。

「くっ……」

　隣を見ると、アロガもまた不快そうに耳を伏せ、低く喉を鳴らしている。

　だけど、暴れ出す様子はなかった。

　ただ、じっと私を見つめ、いつでも動けるように重心を低くしているだけだ。

「ほう……」

　上方の傍聴席から、ゼノスの気取った声が響いた。

「驚きましたね。その舞台は、あらゆる精神干渉を強制的に霧散させる『不活性の陣』が張られている。魔術的な縛りで使役できるのは、あくまで僅かな間だけなので……。無理に操っているなら、今頃その喉笛を噛み切られているはずなのですが」

　ゼノスは手すりに身を乗り出し、あごを撫でながら、やはりあの死んだ魚のような瞳で私たちを見下ろしている。

「つまり、魔術的な『従属』ではない、と。ではリル殿、これはどういう状態なのです？　まさか、言葉も通じぬ獣と『心を通わせている』などという、おとぎ話を口にする訳ではありませんよね？」

「おとぎ話なんかじゃありません。アロガは私の言葉を理解しています。無理に縛り付けてなんかいない！」

　私が声を大にして言うと、傍聴席の官吏たちがクスクスと品性のない笑い声を漏らした。

「無知な獣人の子供だ」「法的な根拠になっていない」「どうせ邪法に頼ったのだろう」「悪魔と契約でもしたか？」「有り得ぬ話ではない」

　そんな囁きが、冷たい石壁に反響して耳に突き刺さる。

《リル、落ち着きなさい。奴らはあんたを怒らせて、ボロを出させようとしているのよ》

　ナナの声が、焦る私の心をそっと凪がせてくれた。

　そうだ。ここで怒って剣を抜けば、それこそ奴らの思う壺だ。

　きっと“危険な暴徒”として、アロガごと処分されてしまう。

「では、それを客観的に証明していただきましょう」

　ゼノスが、冷酷な微笑みを浮かべたまま、傍らの官吏に目配せをした。

　その官吏が合図を送ると、鑑定室の隅にある頑丈な鉄格子が、ガラガラと音を立てて持ち上がる。

　そこから引きずり出されてきたのは、飢えた野犬のような魔獣、ガルムだった。

　首に太い鎖を巻かれ、狂乱したように涎(よだれ)を吐きながら、こちらを睨みつけている。

「そのガルムを、この場で殺しなさい」

　ゼノスが淡々と言い放った。

「ただし、手を下すのはあなたではなく、その後ろの剣虎狼(ウルガー)だ。あなたの『言葉』だけで、その獣が完璧な統制下にあること、そして公共の益となることを証明するのです。……さあ、命令を」

「……っ」

　私は思わず絶句した。

　ガルムは完全に興奮状態で、今にもこちらに飛びかかってきそうだ。

　だけど、それは無理に閉じ込められ、怯えているからでもある。

　痩せ細った身体を見る限り、まともな食事を与えられているとは思えず——そして、敢えて飢えさせているんだろう。

　そんな憐れな魔獣を、ただの“証明”のために、アロガに殺せと、そう言っていた。