混沌の魔女と獣人の子

偽りを切り裂く刃 その４

　広場を抜け、大通りへと続く白石の道を歩いていると、前方から見覚えのある馬車がみえた。

　その馬車が、いささか慌てた様子でこちらへ駆けて来て、私達の目の前で停車する。

「リルさん！　それに……まさか、カトリーヌ様も！？」

　御者台から身を乗り出すようにして声を張り上げたのは、ベントリーさん使いである、あの青年だった。

　彼は興奮気味に息を切らせながら、座席から飛び降りる。

「ギルド本部へお迎えに上がったら、すでに法務院へ向かわれたと聞いて、肝を冷やしましたよ……！　ご無事でしたか！？」

「うん、大丈夫。――ほら、ちゃんと書類も貰えたよ」

　私が手にした公式の書類を見せると、青年は目を見開いた後、心の底から安堵したように胸を撫でおろした。

「信じられない……。あの偏屈揃いで知られる法務官から、一発でこれをもぎ取るなんて。……一体どうやったんですか？」

「アタシらのハッタリと、この大きなワンちゃんの実力勝ちさ」

　カトリーヌさんが、わははと笑い、アロガの頭を今度こそ強引にガシガシと撫で回した。

「ウゥ……」

　アロガは嫌そうな声を漏らしたけれど、彼女に悪意がないと分かっているからか、噛み付こうとはしなかった。

　ただ、助けを求めるように、私へ冷ややかな視線を送ってくるだけだ。

「もぉ、カトリーヌさん、アロガが困ってます。……でも、本当にカトリーヌさんが居てくれて助かりました」

「礼には及ばないさ。アタシはただ、あいつらの苦虫を噛み潰した顔が、見たかっただけだからね。……さて、と」

　カトリーヌさんはそこでアロガから手を離し、ぐるりと周囲の街並みを見回した。

「アタシの同行はここまでだ。お偉方の『資格審査』は明日の朝から始まる。流石にアタシがずっと張り付いている訳にもいかないからね。今日のところは、その宿とやらに行って、泥のように眠るこった」

「明日の審査って……具体的には、何をするんですか？」

　私の問いに、カトリーヌさんは少しだけ真剣な目付きになって、声を潜めた。

「形式上は、ギルド上層部と評議会の代表、それに魔術学園の偏屈どもの前での『面接』する、ってことになる。実力を測るために、彼らの用意した試験官(おもちゃ)と戦わされることもあるな。……だが、一番厄介なのは、あいつらが言葉の端々に仕込んでくる『罠』だよ」

　――罠。

　その不穏な響きに、私の耳が自然と伏せる。

「アンタの素性、獣人としての立場、魔獣を連れていることの危険性……。あらゆる角度から、アンタが『Ｓ級に相応しくない』という言質を取ろうとしてくる。明日もゼノスや、一緒に居た法務官みたいな奴らが、手ぐすね引いて待ってるはずさ。……だから、今夜はしっかり頭を休めなきゃいけない」

「……分かりました。色々と、ありがとうございました」

　私が深々と頭を下げると、カトリーヌさんは笑って短く手を振り、そのまま雑踏の中へと消えていった。

　その背中は、どこまでも堂々としていて、これが本当のS級なんだ、と教えてくれる。

　素直に格好良い、とそう思った。

　　※※※

　青年の運転する馬車に揺られ、私たちはようやく『鹿の蹄亭』へと到着した。

　案内された中庭付きの離れは、昨日も使ったはずなのに、どこか新鮮に感じられる。

　改めて見ると静かで、とても落ち着く場所だった。

　高い石壁に囲まれた中庭には、青々とした芝生が敷かれていて、アロガが寝転がるのにも十分な広さがある。

「リルさん、お食事はどうされますか？　部屋までお持ちすることも出来ますが」

「あ、じゃあ、そうして貰えるとありがたいです。アロガと一緒に食べたいので」

「かしこまりました。王都名物の極上肉を、アロガさんの分も含めて、特大サイズで用意させますね！」

　青年はそう言って、快活に笑いながら本館へと戻っていった。

　部屋の重い木扉を閉めると、どっと、一気に疲れが押し寄せてきた。

　私はそのまま、ふかふかのベッドへ仰向けに倒れ込む。

　アロガもまた、私のすぐ傍の床に、大きな体体躯を丸めるようにして横たわった。

「……はぁ。本当に、ヒトの世界って疲れるね」

　寝返りを打って、天井を見つめながら呟くと、視界の端から、すうっとナナが姿を現した。

　そうして、部屋に設置された豪奢な椅子に、さも当然のように腰を下ろす。

「だから言ったでしょう？　言葉の戦いっていうのは、剣を振るうよりもずっと神経を使うのよ。でもね、リル。今日のあんたの機転は、お母さんにも負けてなかったわよ」

「……そうかな？」

「ええ。エルフの用意したくだらない二択を無視して、アロガの『威圧』だけで解決するなんて。あのゼノスって男の顔、今思い出しても傑作だわ」

　ナナがふふっ、と意地の悪い笑みを浮かべる。

　その言葉に、私の胸のモヤモヤも、少しだけ晴れていくような気がした。

　懐から、お母さんの首飾りを取り出してみる。

　夕暮れの光を浴びた石は、今は静かに、ただ透明な輝きを放っていた。

（お母さん……、見守っていてね。私……あいつらの毒に、染まったりしないよ……！）

　アロガが、ふいにと金色の瞳を開け、私の手元にある水晶をじっと見つめた。

　それから、安心させるように、私の足元にそっと大きな頭を擦りつけてくる。

「うん、大丈夫。私には、アロガも、ナナもいるもんね」

　私はアロガの銀灰色の毛並みに指を沈め、その心地よい温かさを噛み締めた。

　明日になれば、またあの冷たい、正解のない戦いが始まる。

　けれど、私の心にある“光”と、相棒達との“絆”がある限り、私は絶対に自分を見失ったりしない。

　窓の外、少しずつ夜の帳が下りていく王都の街並みを眺めながら、私は明日の決戦に向けて、静かに闘志を燃やした。

　　※※※

　翌朝、窓から差し込む鋭い朝の光が、私の瞼を押し上げた。

　不思議と頭は冴え渡っている。

　ベッドから起き上がると、気配を察したアロガが、大きなあくびをしながらのっそりと身を起こした。

「いい朝ね、リル。……戦闘準備は万端かしら？」

　ふわりとナナが現れて、挑戦的な声が響く。

　でも、その声音からは、私と同じように小さく張り詰めた緊張感が伝わってきた。

「――うん。いつでもいけるよ」

　私は鏡の前で、頭の耳と尻尾を軽く整え、お母さんの首飾りを服の内側にしっかりとしまい込んだ。

　革鎧のバックルを締め直すと、胸の奥でカチリと何かが切り替わる。

　部屋を出ると、宿の青年がすでに馬車を仕立てて待っていた。

　彼の顔には、昨日とは違う、どこか神妙な色が浮かんでいた。

「リルさん……。本日の審査会場ですが、ギルド本部ではなく、評議会直轄の『白亜の公会堂』に変更されたそうです。……かなり異例の措置だと、朝一番にギルドからの伝令が来ました」

「公会堂……。やっぱり、最初から普通に審査する気はないんだね」

　私が呟くと、アロガが威嚇するように低く喉を鳴らした。

　カトリーヌさんの言っていた通り、あの権力者たちは、法務院での面子を潰されたことを、根に持っているらしい。

「カトリーヌ様は、緊急依頼で今朝早くに王都を発たれたそうです。……本当に、お一人で大丈夫ですか？」

　心配そうに顔を曇らせる青年に、私は無理に作ったものではない、まっすぐな微笑みを返した。

「大丈夫です。元から、カトリーヌさんには、付き添えないって言われてますから」

「でも、こうもあからさまだと、カトリーヌ様だってよく思わないでしょう。事情を知れば、きっと苦情の一つも……」

　そこまで言って、あっと口を抑える。

「だから、緊急依頼なのか……。余計な横槍を嫌がったんだ……！　リルさん、行くのは危険かもしれません！」

「だとしても、行きます。逃げてどうなるものでもないし、逃げたら嬉々として冒険者資格すら剥奪してくるかもしれません。だから、私とアロガは戦わないといけないんです。――さ、行きましょう」

　　※※※

　馬車が到着した場所は、街の喧騒から隔絶された、冷徹なまでの静寂が支配する巨大な円形建築物だった。

　石の柱が立ち並ぶ通路を、案内人に従われて進む。

　アロガの爪が爪音を立てるたび、高い天井にその音が不気味に反響した。

　やがて、重厚な鉄の扉が、行く手を阻むように現れる。

　そこで案内人の役人が無機質に告げた。

「これより『特例Ｓ級資格審査』を執り行う。リル殿、ならびにその随伴個体。……入りなさい」

　重い音を立てて扉が開く。

　一歩足を踏み入れたそこは、すり鉢状になった広大な円形審議場だった。

　中央の舞台(テラス)は容赦なく冷たい光に照らされ、それを見下ろす半円形の雛壇には、十数人の“王都の権力”が並んでいる。

　豪奢な法衣を纏った評議会の老人たち。

　奇妙な魔導具をいくつも身につけた、魔術学園の偏屈そうな魔術士たち。

　そして――。

「……遅かったな、地方の迷子(まよいご)よ」

　雛壇の中央、最も高い席から見下ろしていたのは、純白の騎士服みたいな格好で身を包んだ男だった。

　整った金髪に、すべてを見透かしたような冷徹な琥珀色の瞳。

　得も言われぬ威圧感がって、只者でないのはすぐに分かった。

「私こそが、Ｓ級第一位の冒険者であり、この王都で治安維持の重責を預かる――アレクシス」

　彼の姿を認めた瞬間、私の懐の水晶――婆に貰った方の水晶が、これまでにないほど激しく、警戒を促すように冷たく脈打った。

「アレクシス……」

　私がその名を小さく呟くと、彼は誇り高く堂々とした様子で顎を引いた。

「ギルド長やベントリー商会の推薦状、さらには法務院の通行許可書。数々の手続きを、機転を利かせて這い上がってきたりその執念は実に見事だ、認めよう。……だが、ここから先は『言葉の遊び』では進めない」

　アレクシスが軽く手を挙げると、彼の背後に控えていた魔術士たちが、一斉に複雑な呪文を唱え始めた。

　審議場の壁に刻まれた魔法陣が起動し、空間そのものが、ねじ切られるような圧力を帯びていく。

「これより始めるのは、貴様が真に『Ｓ級』という、国家最高戦力の一角を担うに足る存在か否かの査定だ。……まずは、その武力を見せて欲しい」

　アレクシスの冷酷な声が響き渡ると同時に、私たちの正面にある床が大きく割れ、地下から“何か”がせり上がってきた。

「あれって……」

　それは、全身を黒銀の重装甲で覆われた、不気味な巨躯を持つ人型のゴーレムだった。

《リル、気を引き締めなさい。あの人形、ただの鉄屑じゃないわ。……体内に、強烈な『魔力喰い』の核が仕込まれている。もしかすると、アレが噂の――魔術学園が誇るっていう、対魔獣用自律兵器、なのかも》

　ナナの警告が脳裏を走る。

　見上げる雛壇の老人たちは、誰もが品評会の家畜を見るような、あるいは獲物が罠にかかるのを待つような、好奇の視線をこちらに向けていた。

　私は、お母さんの首飾りを服の上からそっと抑え、アロガと視線を交わす。

　言葉の罠を通り抜け、今度は“力”による、彼らの傲慢な洗礼が始まろうとしていた。