混沌の魔女と獣人の子

偽りを切り裂く刃 その６

「グルルルル……ッ！」

　アロガの四肢が石床を削りながら、じりじりと押し込まれていく。

　ロスタ・グレイルの黒銀の腕を通じて、アロガの野生の魔力が、濁流のように吸い上げられていた。

　このままでは遠からず、アロガは干からびて動けなくなってしまう。

（どうしよう……。攻撃すればするほど、相手の結界が強くなる。魔力を込めて攻撃なんてしたら、それすら奪われるんでしょ……）

　ぐるぐると焦りが渦巻く頭の中で、ふと、懐の水晶の熱が一段と高まった。

　肌に直接触れるその熱さは、まるで「ここにあるよ」と自己主張しているかのようだ。

　――心に小さな光を灯してくれる。

　リェーシェ婆さんは、確かにそう言った。

《リル、その水晶……！　ただの石じゃないわ。それ、あんたの『意志』そのものを純粋な魔力に変換して増幅する触媒よ！》

　ナナの鋭い声が、脳裏で弾けた。

《でも、気を付けて！　生半可な意思じゃ、ろくな力にならないわ！　だけどもし、それをあの『心臓』に無理やり飲み込ませたら……一体どうなるかしらね？》

　ナナの言葉に、私はハッと目を見開いた。

（やってみる……！）

　大食漢の魔獣だって、お腹の容量には限界がある。

　ましてや、頬張れない量を胃袋へ流し込まれたら……。

　そんなの、ひとたまりもないはずだ。

「無尽蔵に喰らい尽くすなら……！　お腹を壊すまで、全部食べれば良いよ！」

　私は懐から透明な水晶を掴み出すと、アロガの背中に向かって飛び乗った。

　アロガは一瞬だけ驚いたように耳を震わせたけど、すぐに私の意図を察して、金色の瞳をぎらりと輝かせた。

「アロガ、あの鎖の力を解放して！　あいつに、私たちの全部を叩きつけるんだ！」

　私がアロガの首にある銀色の鎖――バルミーロ親方が打ってくれた、絆の証――に水晶を押し当てる。

　すると、石は爆発的な光を放ち始めた。

　それは、ただの魔力ではなかった。

　お母さんの遺品を取り戻したい、という私の決意。

　私を信じて支えてくれる、アロガの慈愛。

　そして、二人を繋ぐ、誰にも邪魔させない強い絆。

　純粋で、どこまでも濁りのない『生命の光』が、そこにはあった。

「グルゥゥゥ、オォォォォン！！！」

　アロガが、これまでにない雄叫びをあげた。

　銀色の毛並みから、眩いばかりの白銀の光が溢れ出し、ロスタ・グレイルの剛腕へと逆流していく。

「何……！？」

　雛壇の老魔術士達が、初めて動揺して目を見開いた。

　ロスタ・グレイルは、押し寄せてきた膨大な光を、その本能のままに『吸魔の心臓』へと吸い込んでいく。

「ガガ、ギギギ……！」

　黒銀の巨躯が歓喜するように震えた――のも、最初だけだった。

「ギ、ガガ……ギ、ジ、ジジ……ッ！？」

　突如、ロスタ・グレイルの頭部の赤い魔導光が、狂ったように点滅を始めた。

　胸の奥にある紫色の核が、吸い込んだ白銀の光に内側から侵食されている。

　遂には制御を失って、激しくパチパチと火花を散らし始めた。

「馬鹿な！　ロスタ・グレイルの吸魔許容量を超えたというのか！？」

「いや、違う！　魔力の質が……術式で制御された魔力ではない故か！？」

「だが、おかしい！　あれには別種の魔力が隠れている様に見える！　もっと根源的な――」

　雛壇の老魔術士たちが、慌てふためいて立ち上がる。

　吸って、吸って、吸い込みすぎたせいで、どうやらロスタ・グレイルの魔術回路を内側から完全に焼き切ったらしい。

《……ま、あぁいう物ほど、内側の機構は繊細なものよ。お母さんが作ったゴーレムも、やっぱりそうだったしね》

　やがて、プツン、と嫌な音が響くと同時――。

　ロスタ・グレイルの関節部を覆っていた、目に見えない『斥力の結界』が、霧散するように消滅した。

「今だよ、アロガ！」

　私はアロガの背を足場にして、前方へと高く跳躍した。

「今ならもう、好きに魔力を使える！　だからこんな鉄の塊――！」

　お母さんに教わった基礎。

　その礎を固めるように、これまで私は何度も――何度となく反復を繰り返してきた。

　私の、獣人としての純粋な身体能力と、これまで積み重ねてきた意地――それを加えて、鋭く剣を振り下ろす。

　狙うは、結界の消えたロスタ・グレイルの、右肩の付け根。

「ヤァァァッ！！」

　確かな手応えが両腕に伝わる。

　業物の剣は、装甲の継ぎ目にある精密な駆動部を、吸い込まれることも弾かれることもなく、深く、正確に切り裂いた。

「ギ、ガァァァ……ッ！」

　バランスを崩し、ロスタ・グレイルの巨躯が大きく傾く。

　そこへ、背後から白銀の閃光が突撃した。

「グルウォォォンッ！！！」

　アロガの、純粋な質量と怪力を乗せた体当たりが、ロスタ・グレイルの胸元に直撃する。

　回路の焼き切れた黒銀のゴーレムは、もはや耐える術を持たず、仰向けになって審議場の石床へと激しく叩きつけられた。

　ガシャァァン、と重々しい金属音が響き渡り、やがて静寂が訪れる。

　ロスタ・グレイルの頭部の赤い光は完全に消灯し、二度と動く気配は見せなかった。

　私はアロガの隣に着地し、ツンと上を向いたままの剣を鞘に収めた。

「ふうぅぅぅ……っ！」

　深く息を吐きながら、雛壇を見上げる。

　そこには、口をあんぐりと開けたまま固まっている老人たちと、不愉快そうに顔を歪める魔術士たちの姿があった。

　そして、中央の一番高い席のアレクシスは――。

　立ち上がることもなく、ただ静かに、冷徹な琥珀色の瞳で、私とアロガを見つめていた。

　その表情からは、驚きも、怒りも読み取れない。

　私は懐の水晶をそっと握りしめた。

　石は役目を終えたように、元の冷たい透明な輝きに戻っている。

「……王都の最高傑作、でしたっけ」

　私は、静まり返る審議場に、はっきりと通る声で告げた。

「これで、私たちの力が本物だって、認めてくれますか？」

　アレクシスが、ゆっくりと椅子の背から身体を起こした。

　本当の戦いは、ここからだと告げるように、今まさに、彼の纏う空気が鋭く張り詰め始めた。

　　※※※

　アレクシスの琥珀色の瞳が、わずかに細められた。

　彼が立ち上がると、公会堂の空気が一段と重くなる。

　それは先ほどまでの魔術的な圧力とは異なり、もっと鋭く、物理的な肌触りを持つものだった。

　彼はゆっくりと雛壇を降りてくる。

　その一歩ごとに、審議場を支配する静寂が刻まれていくかの様だ。

　そこに隙など一片もない。

「認める……。そうだな、元より認めてはいたが、認識を改める必要があるだろう」

　アレクシスは私たちの数メートル前で歩を止め、無造作に腰の剣の柄に手を置いた。

「貴様が『破壊』という結果を出し事は賞賛しよう。しかし、Ｓ級という称号は、単なる強さの証明ではない。この国は当然、ひいては東大陸を守る『盾』の象徴ともなる」

　アレクシスの表情から、感情は読み取れない。

　不満そうに感じられるけど、それは私に……というより、また別のことに対してに思えた。

「人形(おもちゃ)を壊されたのは意外だった。それもまた確かだ。だが……、お前を認めさせたくない者が、上にはいる」

「……盾の象徴が気に食わない？　それが、あんな卑怯な罠を仕掛けて、私を排除しようとした者の考えですか？」

　私が真っ向から問い返すと、アレクシスは表情一つ変えずに吐き捨てた。

「実に下らないが、そうなる。あの手この手と策を弄し、それでも万が一の為、私が直接手を下し、不合格を突き付けろ、という話らしい」

　そこにエルフの思惑が絡んでいるのを、私は知っている。

　そして、その『盾』を掲げるのは、獣人てあってはならない、と考えているんだろう。

　彼も結局、エルフの意思を実現する立場で、誇りなんて持ち合わせていないんだ。

　もしかしたら……。

　立場があるから、断れないとかあるかもしれないけど……。

　――でも、そんなことは関係ない。

　もしかしたら、この人もカトリーヌさんと同じ種類かと思っただけに、すごく期待外れだった。

「面白くない……。ホントに面白くない」

　彼は剣を抜くことはなかったが、その視線だけで私とアロガを射貫こうとする。

「始めて良いぞ。先手は譲る」

　それ以上の合図はなかった。

　言葉通り、動く事なく剣の柄に手を置いているだけで、構えすらしない。

　それもまた不快だった。

　先程の一撃は力に重きを置いていたから、大振りになっていたし、隙だらけだったと思う。

　でも、それはあのゴーレムから反撃はない、と判断したからだったし、見せたアレが全力でもなかった。

　さっきのが私の全力か、あるいはそれに近い、と思ったなら大きな間違いだ。

　私もまた、剣の柄の上に手を置くだけの構えを見せる。

　その仕草にアレクシスは怪訝に眉をひそめた。

「どうした、早くしろ」

　私は全身に魔力を巡らせ、息を吐く。

　持てる全力を完璧に制御して、そして次に息を吸った時――、全ては終わっていた。

　アレクシスはそれに気付いてもいない。

　落胆した様子を見せて、肩から力を抜くだけだ。

「降参、という事で良いのだな？」

「——もう、終わってるよ」

　言い終わるのと同時、アレクシスの左頬から鮮血が飛び散る。

　騎士服の右腕は斬り裂かれ、そこから血が滲んだ。

　アレクシスは信じられないものを見た顔で、頬に手を当て、指先に付着した血を見つめた。

　その直後、大量の冷や汗を額に浮かばせる。

「いつの間に……」

　そんな言葉を聞かされて、こんなものか、と落胆した気分になる。

　まだ本気ではないだろうし、奥の手だってあるんだろうけど……。

　それでも、お母さん程じゃない。

　お母さんには全く届かない。

「Ｓ級って言うから、もっと強いのかと思った」

　雛壇から、ざわざわとした声が上がった。

　その声は大体、私の無礼をなじるもので、不愉快さが伝わってくる。

「アレクシスに向かって、何たる口の利き方だ」「礼儀以前の問題だ」「アレクシスも何を好きにさせておるか」「なぁに遊びは終い、すぐに這いつくばるだろうよ」

　口々に好き勝手言う老人達に、苛立ちが募る。

　何かをして来る訳ではないけど、いざとなったら、一対一の闘いじゃなかった、とか言って妨害があるかもしれない。

　そんな漠然とした不安を抱いていると——。

《リル……！》

　脳裏にナナからの声が響く。

（なぁに？）

《今のうちに、念の為、回復しておきましょ》

　彼女は私と魂の根底で繋がっている。

　ナナが長い時間を掛けて私の内側に寄り添ってくれたから、自身の魔力を私へと譲渡できた。

　そうして、ありったけの魔力が溶け合うように混ざり合い、まるで失われていた半身が還ってくるような感覚だった。

（ナナ、いいの……？）

《ええ。今はまだ、私という存在は伏せておいた方が良いし……。だから、私に出来る精一杯をするだけ》

　体中を、風の魔力が駆け巡る。

　それはかつて私が持っていたような、制御に苦労する不安定なものじゃなくて、万全――いや、それ以上の力が、体の芯から溢れ出ていた。

　そんな私を見て、アレクシスは明らかに狼狽した表情を見せた。

「魔力切れに近かった筈……何故、突然回復を？　いや、質が違う……？」

「細かい事も、良く分かるんだね」

　私は剣の柄に手を掛け、半ばまで引き抜く。

　今の私の前なら、圧倒的な質量と密度で、全てをねじ伏せられる。

　私が踏み出した瞬間、先程とは逆に、今度はアレクシスが視界から消えかかった。

　彼は本能的に剣を抜き、全力で迎撃態勢を取ったのだ。

　でも、私の剣筋は、そんなアレクシスの動きを完全に見切っていた。

　ガキィィン、という鋭い音と共に、アレクシスが数メートル後ろへ吹き飛んだ。

　彼が手にした剣は、私の刃に押され、鈍い音を立てて砕け散る。

「なっ……！？」

　アレクシスが目を見開く。

　私はいつでも攻撃を再開できるよう、残心を取ったまま、冷ややかな視線を向けた。

「まだ、続ける？」

　私の身体から溢れ出す魔力が、暴風のように荒れ狂う。

　もはや誰も、私を止められない。

　アレクシスは砕けた剣を握りしめたまま、信じられないものを見る目で、私とアロガを見つめていた。