混沌の魔女と獣人の子

偽りを切り裂く刃 その８

　私は相当な努力でもって、冷静さを何とか装った。

　心臓の音を外に漏らさないよう、机の下で指を強く握って耐える。

「……魔女の弟子、ですか。本当に、そんなのが居るの……ですか？」

「居るだろう。それは間違いない」

　それは私とは違う弟子がいる、という意味で――そして、その確信めいた発言には、少しも迷いがない。

　でも確かに、意外ではないのかもしれなかった。

「魔女は千年を生きている。その間に、一人も弟子を取らなかったとは思えないし、そも……西大陸から離れた際に、奴は弟子を連れて出ている。最低でも、その弟子は何処かに陰伏しているだろう」

「千年を生きてる……んですか？　その弟子も？」

　そう訊くと、エルフはうっそりと頷いた。

「かつての伝承にある。魔女は、それまでの魔術を過去のモノへと変え、魔の理を解き明かし、そして新たな術体系を作り上げた」

　初耳だったので首を傾げると、不勉強を窘める目付きで続けた。

「つまり、それこそが“魔女術”と呼ばれる、これまでの魔術とは真逆のアプローチによって生まれた術式だ。より強力な効果を叩き出し、それまでの魔術を、過去のものとした。歴史の転換点とも呼べる、偉大な出来事だった」

「なのに……、魔女を討伐？　つまり、その……、恩があった、のに？」

「いいや、魔女は当時の王の願いを断った。弟子には施した不老の術を、王に使うことを拒否した」

「え……、だから？　だから、怒りを買って……、それで……」

　――殺そうと思ったの？

　――その程度のことで？

　そう言いたかった言葉は、辛うじて飲み込んだ。

《富と名誉を得た先で、更に求めるのは永遠の命って、昔から決まってるのよね》

（それは……分からなくはないよ。私もお母さんと、ずっと一緒にいたかったもん……）

《あなたの思う純粋なそれとは、多分ずっと、意味合いが違うでしょうけどね》

　私とナナが心の中で話している間も、エルフの講釈は続いていた。

「魔女という名も、この断った時、蔑称として与えられたものだ。それまでの魔女は、魔術研究に勤しむ、単なるヒト……いや、非常に優秀なヒトでしかなかった」

（ひどい……）

　思わず唇が窄(すぼ)まり、指先を握る力が強まる。

「だがそれでも、魔女には利用価値があったのだ。しかし、それもエスカレートし、徒(あたら)に人命とその理を乱し、魔の術法を編み出したことで、世に混沌を呼び込んだ。――そう弾劾されると、民衆からも悪意と汚泥を浴びせられた。名誉と生きる場所を奪われた魔女は、全てを捨てて逃げる様に国を去った」

　エルフはそこで大きく息を吐く。

　まるで理解できない、と言っているかの様だった。

「不老であっても不死ではない魔女は、どことも知れない地で、絶望と共に自ら果てたと伝えられる――が、当然それは、魔女自身が流布した嘘だ。そんな殊勝な性格をしていないと、魔女を知るエルフなら誰でもそう思う」

　国を追われたお母さんは、どんな気持ちでいただろう。

　想像しようとしても、とても無理だったけど、裏切られたとか、悲しい気持ちになったに違いない。

　でも、だからって――とても悲しかったからって、自分で命を絶つかと言われたら……。

　確かに、お母さんはそんな性格をしていない、と思う。

「その“最初の弟子”は、未だに発見されていない。他に弟子がいるのかも、実は定かではないが、“最初の弟子”だけは間違いなくいる」

　そう断言して、話を続ける。

「そしてやはり、師と同じように各地を転々としているか、秘境に居を構えているかのどちらかだろう、と予想されている訳だが」

　そこまで言うと、エルフは窓枠へと歩み寄り、遠く王都の外、荒野が広がる南の方角を指差した。

「魔女は強いマナ溜まりのある場所を好む。その方が何かと便利だからだろう。魔術の研究しかり、防衛陣地を築くにも然り……」

　今はもう、殆どのマナ溜まりは、ヒトの支配下にあるという。

　妖精達も言っていた。

　だから後は、ヒトが住めないような土地にしか、手付かずのマナ溜まりはないらしい。

「……南の果て、マナが濃密すぎて人間が踏み込めぬ『嘆きの湿原』。もしかすると、そこに潜伏しているかも、という予想がある。貴様には、そこへ向かうよう命じる」

　その言葉を聞いた瞬間、ナナが私の意識の中で「ふふっ」と冷笑した。

《嘆きの湿原ね……。あそこは魔力過多で、まともなヒトなら、脳が途端に焼き切れるわ。魔女の弟子を捕まえるっていうより、リルを始末するために用意された『墓場』じゃない。随分と回りくどいことをするわね、このエルフは》

（でも……、でも……。そこに“最初の弟子”が……もしも、本当に居るのなら……）

《リル、そんな筈ないわ。幾らなんでも、あそこは無理よ。言ったでしょ、弟子はともかく、あなたに向かわせたいのは……結局、六席を空けるつもりなんてないからよ》

　そうなんだろう、と思う。

　最終的に認めた振りをしつつ、でもやっぱり、そこから蹴落とすつもりなんだ。

　私は表面上、困惑したような顔を作って見せた。

「嘆きの湿原、ですか。マナがとても濃いってことです……よね？　私のような獣人に、本当にその務めが果たせますか？」

「貴様はＳ級だ。アレクシスを退けたその力があれば、湿原の魔境など庭のようなものであろう？」

　エルフは吐き捨てるようにそう言い放つと、それきり興味を失ったように背を向けた。

「報酬はＳ級冒険者に相応しい額を出す。……ただし、弟子を連れ帰るか、あるいはその首を持ってこなければならない。それが貴様の『献身』の証だ」

　私は立ち上がり、深く頭を下げた。

「……分かりました。それで私を認めてくれるなら……」

《ちょ、ちょっと、リル？　話、聞いてた？　そこに弟子なんて居ないし、行ったところで……》

　その言葉を無視して、会議室を出る。

　すると、扉の外で待ち構えていたアロガが、すぐに寄り添ってきた。

　私はその大きな頭を撫でながら、足早にギルドを去る。

　ギルドを離れ、人通りの少ない裏路地に入った瞬間、私の足が止まった。

　全身の力が抜け、壁に寄りかかる。

《ねぇ、リルったら！　どういうつもり？　まさか、本当に……》

「……魔女の弟子を連れてこい、か」

　私は遺品のペンダントに触れた。

　そこには、お母さんの思い出と優しさ、それに掛け替えのない想いが詰まっている。

《あいつら、リルを『使い捨ての道具』とすら見ていない。それどころか、言う事を聞いていく以上、何度だって始末しようとしてくる……！　これまでと何も変わらない！》

　ナナの声は千々に乱れ、その底には深い怒りが渦巻いている。

（ナナ……、大丈夫。ちゃんと考えがあるんだよ。むしろね、凄く良いこと、思い付いた！）

《……本当？　無理してない？》

　ナナの言葉に、私は笑みを浮かべて顔を上げた。

　南の果て、嘆きの湿原――。

　エルフたちは、私があそこで死ぬか、あるいは深手を負って無力化されることを望んでる。

　――だったら。

「……逆に、“魔女の弟子”を味方にすれば？　エルフなんかより先に見つけ出して、助けて貰うの！　事情を話せば、きっと分かってくれるよ」

　黙って言うことを聞く必要なんてない。

　エルフの筋書きを崩すだけじゃなくて、逆に反撃する事だって……！

　何より、お母さんの遺品を取り戻すのに、ずっと近道になる気がする。

　私はアロガの肩をポンと叩いた。

「行こう、アロガ。王都の連中が用意した『墓場』なんか無視して、私たちが何を掴むか……目にもの見せてやろうよ」

　私の瞳には、もはや迷いはなかった。

　Ｓ級のプレートが胸元で重く、しかし確かな重みを持って揺れている。

　私は私の足で、私の意思で、道を切り開いていく。

　そう、心に決めたのだった。