混沌の魔女と獣人の子

紫銀の残影 その２

「最初はもっと別の、ちょっと小振りな街から始めたんだけど、あれよあれよという間に、ここまでね！」

「頑張ったんだね」

「そうよ。コツコツと積み重ねるのが大事なの！　いきなりS級挑戦とか、馬鹿のやることよ。依頼を達成していく間に、色んなヒトと知己を得たり、貸し借りが生まれて、有益なことも多いんだから！」

「うん、でも……」

「でもじゃないの！　いい？　遠回りに見えても、それが結果的に一番の近道だった、なんて話、山ほどあるんだから！　アタシをご覧なさい。結果は明らかだわ。どうせS級挑戦なんて、失敗に終わるのがオチなのよ」

「あのね、フェリカ……」

「ダメダメ！　アタシがしっかり教えてあげる！　世の中の道理ってやつを、みっちりとね！」

　……どうしよう、まるで話を聞いてくれない。

　今もその手を左右に振って、断固として『ダメ』を押し付けてくる。

「アタシも今日、護衛の依頼で帰って来たばかりなんだけど……。ほら、ここでさっき言った知己よ。前々から、アタシの腕を買って、よく使ってくれてるの。信用が置けるからって。……ね？　こういうのは、一朝一夕にはいかないわけよ。分かる？」

「分かるけど……」

「け(・)ど(・)？　そうじゃないでしょ、分(・)か(・)っ(・)た(・)でしょ！　そういう“縁”って、ホントに大事なものなのよ？　こういう稼業ではね、切っても切れないものだし、大事にしなきゃいけないんだから！」

「うん、そうだね。大事だよね。私とフェリカが出会えたのも、きっとその縁があったからだよね」

「そう、そうよね！」

　フェリカは腕を組み、うんうんと感じ入った様に頷く。

「リルも分かってきたみたいね。だからさ、アンタも地道にコツコツ……」

「いや、だから……突破したよ、試練」

「――ハァッ！？」

　フェリカは顔をがばりと向けて、目を見開いて凝視してくる。

「何でそんな事になってんの！？」

「何で、って……。勿論、簡単じゃなかったよ。そもそも試練を受けさせない妨害が沢山あったし、最終的にはS級一位のアレクシスさんとも、一戦交えたし……」

「嘘でしょ……。っていうか、妨害？　それにS級一位と？　良く生きてたわね……」

「アレクシスさんはね、ん～……。まぁ、お母さんに比べたら、全然たいしたことなかったし」

　そう言うと、フェリカは頭痛を堪えるかのように、目をギュッと閉じて、額に手を当てた。

「……痛いの？」

「うん、ちょっとね……。理解できない……じゃなくて、受け入れられなくて……」

「そう？」

　私もフェリカに倣って、首元から冒険者プレートを取り出して見せた。

　フェリカはそれをまじまじと見つめ、それから顔を逸らして息を吐く。

「まぁ、それについては、素直におめでとう、と言っておくわ」

「ありがとう」

「――でも！」

　またもくわっと目を見開き、耳をピンと立てる。

「間違いなく、周りから反感を買ったと思う。さっきも言ったでしょ、貸し借りってやつ。冒険者同士って、横の繋がりも大事なのよ。どこそこに危険な魔獣が棲み着いた、とか、野盗が新たに巣くった、とか……。そういう情報は、ギルドの通達よりずっと速いの」

「そうなんだ」

「そして、そういう情報に助けられる事って、ホントに良くあるの。……でも、いきなりS級でしょ？　妬みとかさ、そういうのあると思うよ」

「うん、ても……」

「また出た。で(・)も(・)！　だからね、そういう考えじゃ……」

　またお説教が始まる予感がして、私は今度こそ強引に話を断ち切る。

「良いんだよ。冒険者になりたい訳じゃないから」

「……は？　だって、S級でしょ？　伊達や酔狂で……」

「私は西に行きたいだけだから。その為に……、通行証代わりにS級の冒険者プレートが欲しかったの」

　私は努めて自然な声になるよう、注意して言った。

　でも。その瞬間――。

　フェリカの表情から、先ほどまでの明るさが嘘のように消え失せた。

　彼女は私の手を取って立ち上がると、無言のまま路地裏へと引きずり込んでいく。

　狭い通りにはアロガも入れず、とりあえず待っている様に伝えて、フェリカに引っ張られるままとなった。

　そうして、人通りの途絶えた薄暗い行き止まりで、彼女は鬼気迫る形相で私と向かい合う。

「……考えを改めなさい。西になんて行こうと思わないで」

「無理だよ。ただ遊びに行きたいとか、そんな理由じゃないもん」

「そうでしょうとも。獣人が、そんな理由で行こうなんて言ったら、本気で正気を疑うわ。――じゃあ、もっと別の、納得できる理由がちゃんとあるのね？」

「あるけど……」

　何となく、それは口にしたくない。

　でも、フェリカからは、半端な誤魔化しは許さない、とその瞳が伝えていた。

「言いなさい。くだらない理由なら、アタシが本気で止めるわ」

「お母さんが……」

「魔女様？　あの方がどうしたの？」

「エルフに殺された」

　その瞬間、フェリカの耳と尻尾が総毛立つ。

　ピンと張った耳は、次いでふるふると震えた。

「それ……、本当？」

「冗談で、こんなこと言わないよ」

「そう……そうよね、ごめんなさい」

　フェリカの耳がパタンと閉じて、ピンと立っていた尻尾も、しなしなと落ちた。

　それから数秒、黙祷する様に目を閉じて、次に開いた時は、挑むような目付きになっていた。

「つまり、仇討ちってわけ？」

「……それと、奪われた物を取り返したい。あれはお母さんの誇りで、責任だって言ってた。剣とペンダント……、それを奪った奴がいる」

「事情は分かったけど……」

　フェリカは大きく息を吐いて、小さく顎を引くように頭を下げた。

「まずは、お悔やみを申し上げるわ。あの人はアタシにとっても恩人だった。その恩を返し切れずに、こういう事になったのは、本当に残念だと思う……」

　フェリカは顔を歪めて、下唇を噛んだ。

　でも、すぐに表情を改めて、私を真っ直ぐに見つめる。

「でも……、それでも反対よ。西はエルフの国なのよ。獣人が行くものじゃないわ」

「それでも、もう決めた事だから」

　私がそう断言すると、フェリカは私の背後に向かって叫ぶ。

「ナナ様！　リルを止めてください！」

「――止めなかったと思う？」

　その声が聞こえると同時、ナナが背後から透けるようにして現れた。

「止めないわけがないでしょう？　総出で止めたわよ。精霊、妖精、選り取り見取りでね。……でも、リルの意思は変えられなかった」

　ナナはそう言って不満そうな顔付きで、大きく息を吐いた。

　フェリカはそれを見て、何か覚悟を決めたような顔付きになる。

「……分かったわ。じゃあ、アタシが相手よ。無理をしてでも止めてあげる」

　彼女の指先に隠れていた鋭い爪が、力を入れると共に突き出した。

　私はあまりの豹変ぶりに、訳が分からず訊く。

「どうして……？　何でそんな、戦うなんて……」

　フェリカはギリリと奥歯を噛み締め、怒りのような、あるいは哀しみの混じった瞳で私を射抜いた。

「それが分からないなら、なおさら行かない方が良い！」

　フェリカは掌を突き出す様に構え、腰を落としながら、懇願するように言った。

「アンタを止める。他に止めてくれるヒトがいないなら！　誰かに殺される前に、アタシが痛い目を見せてでも、――止めてやる！」

　フェリカの瞳の奥に、王都の華やかな街並みには似つかわしくない、深い恐怖の色が宿っていた。

　かつて里で一緒にいたとき、見ることのなかった表情(かお)だった。

　西大陸――。

　多くのヒトが口を閉ざすその土地は、エルフの統治によって栄華を極めている、と噂せれる。

　フェリカは、そこの何を知っているのだろう。

　そして、私は何を知らないのだろう。

　私の背後では、アロガが不安げに鼻を鳴らしていて、狭い路地裏に入れない自分を恨めしく思っているように見えた。

　フェリカの構えた姿から、臨戦態勢の気合いが発露する。

　――本気でやる気だ。

　もしかしたら……。

　この再会は、幸運な再会では終わらないかもしれない。