混沌の魔女と獣人の子

境界を越えた先、救済の風 その３

　セリオスの言葉に誘われて、地面に視線を落としたその瞬間だった。

　私たちの足元の土が、柔らかな光を帯びて、まるで呼吸をするように盛り上がる。

　ぽこぽこと湧き上がるようにして現れたのは、無数の——親指ほどの大きさしかない小さな人影だった。

　土の塊で作られたような身体で、愛らしい大きな瞳をキラキラと輝かせている。

「「ありがとう、でっかいセリオス！　それと、リル！　愛し子のリル！　リルもありがとう！」」

『……んぁ？　お前ら、コイツのこと知ってんのか？』

　セリオスが顔を近付けて言うと、精霊たちは口々に頷く。

「「当たり前だよね！」」「「みんな知ってるよ！」」「「精霊は皆、リルの味方なんだよ！」」「「守んなきゃいけないの！」」「「ゼッタイのゼッタイにね！」」

　何体もの小さな精霊が、口々に一生懸命に叫んだ。

　その口調は、よちよち歩きの子どもが言うような、鈴を転がすような響きだ。

　彼らは私のブーツのつま先や、フェリカの足元、更にはセリオスちもぺたぺたと張り付いていく。

『……チッ、くすぐったい』

　セリオスは大きな頭を背けてそっぽを向いたけど、その尻尾の先は嬉しそうにゆらゆらと揺れている。

「「ねぇ、ねぇ！　助けてくれて、ありがとう！　お礼に、リルと『契約』する！」」

　精霊たちが私の膝によじ登り、小さな土の温かい手で私の頬に触れた。

　彼らの純粋な感謝の念が、直接心に流れ込んでくる。

　――精霊との契約。

　それは獣人にとって、この上ない幸運であるのと同時に、誇りにも結び付く大変な栄誉だ。

　私自身は獣人族の中で暮らしていなかったから、その栄誉については少し疎い。

　でも、過去に会った獣人達は等しく精霊との契約者——即ち“愛し子”を精霊同様に敬っていた。

　私にとっては、新たな力——強力な力の源が手に入る、という認識で、断る理由なんてないんだけど……。

　しかし、その温もりを感じたのは一瞬のことだった。

《……駄目よ》

　私の胸元から、ナナから冷たい、そして鋭い声が響いた。

　次の瞬間、私の周囲に風の膜が張り巡らされ、ナナ自身が姿を現す。

　そうして、精霊たちを私の身体から優しく——しかし、強制的に引き剥がした。

「ナナ……？」

「そんなの駄目よ。この子はあたしのもの。あたしの唯一なの。余計な属性を増やすなんて、魔力の調和が乱れる原因にもなるわ。断固、拒否！」

　精霊たちは宙に浮いたまま、きょとんとした表情でナナの現身を見つめている。

「「えーっ！　どうして！？」」「「リルに協力したいのに！」」「「守ってあげたいのに！」」「「風の精霊は、イジワルおばさん！」」

『ぶはっ！　おばさんだってよ！』

　セリオスが声を上げて笑い、まるでそれに同調するかの様に、噴火口が揺れる。

　対して、精霊たちに「イジワル」呼ばわりされたナナの怒りは、頂点に達していた。

「……誰がおばさんよ！　……この土くれの欠片どもが！　リル、契約なんてしなくていいわ。あたしという最高の相棒がいながら、こんな未熟な土精霊と契約するなんて、そんな必要ないものね！？」

「ナナ、そんなに怒らなくても……。精霊たちも好意で言ってくれてるんだし……」

「好意だろうが何だろうが、契約は妥協しちゃ駄目！　ねぇリル、あたしだけじゃ不満なの？」

　いつもの冷静なナナからは考えられないような、必死で焦った響きが混じる。

　私は思わず苦笑して、空中で困惑している精霊たちに視線を向けた。

「……ごめんね、みんな。精霊のことは、まだ私には難しくて。今はナナ……風の精霊さんと、一緒にいるので精一杯なんだ」

　地の精霊たちは納得いかない様子で、ぷくーっと頬を膨らませたけど、やがて納得してくれた。

　というより、難しく考えたり、説得する様なことが、単に面倒になったのかもしれない。

「「ふーん……、じゃあまた今度ね！」」

　そう言うと、あっさり土の中に消えていった。

『……あーあ、勿体ね。向こうから契約を持ち掛けるなんて、滅多にないのにな。やっぱ、精霊に好かれるのも良し悪しなのか？　可能性の芽を摘み取っちまう、ってんだから……』

　セリオスは呆れて息を吐いた。

　今度は鼻息どころの騒ぎではなく、冷気を伴う突風となる。

　でも、それはナナが風の壁を作って遮ってくれた。

「いいのよ！　その分あたしが、しっかりサポートするんだから。それにね、実際問題、あたしと相性悪いのよ。性格的な話じゃなくてね。リルとの魔力は、風の魔力と調和してるから、そこに地の力を混ぜると弱体化するの」

『でもそれは、最初の内だけだろう？』

「そうね、二、三年の内だけだわ。でも、逆に言うと、調和するまでその時間が掛かるって意味でもあるのよ。リルが旅を中断してその間、森に帰るって言うんなら、選択肢の内に入るけど……。一応、一応ね。あくまで選択肢の一つとして、って意味で」

　必死な様子が少し面白い。

　でも、よくよく考えるまでもなく、当然、そんなのは拒否だ。

　ここからまた三年も待つだなんて、到底考えられない。

　今より戦闘の幅が広がっても弱くなってしまっては、今後の戦闘が不安だった。

「うん、やっぱりこのままで良かったみたい。ナナ、これからもよろしくね」

「任せなさい！　可能性の芽を摘み取ったなんて言われて、黙ってられるもんですか！　単一精霊の一点特化が、どれほど強力なのか教えてあげるわ！」

　一息にそこまで言うと、得意気に鼻を鳴らした。

　それを見ていたセリオスは、人間臭い動作で、顎先をポリポリと掻いた。

『……ま、これでしばらく安泰って言うなら、オレも帰るとするかな』

「ウィンガートの所？」

『馬鹿。オレはもう成竜してんだぞ。棲み処だって、もう別にしてるに決まってるだろ』

　その発言に、私は少なからず衝撃を受けた。

　たったの五、六年でここまで巨体に成長するのも驚いたけど、その年でもう独り立ちしている。

　獣人族も十二歳で成人していたし、実は幼くして家から出るのは、自然な事なのかもしれない。

　それでも私は、森のあの場所こそを家だと思っていて、今もなお帰るべき所だと思っている。

　どこか別の場所——例えば王都なんかに居を移そうなど、考えたこともなかった。

　黙り込んでしまった私を見て、セリオスは首を傾げる。

『どうした？　別れが惜しくなったか？　——これから遊ぶか？』

「違うよ」

　ふふっ、と笑って首を振る。

「ちょっと考え込んじゃっただけ。——うん、私達も、もう行くよ。もしも竜被害があの港町に起きたら大変だと思って、ここまで来ただけだから」

「カトリーナ様の仇討ち的な意味合いも、あった気がするけど……」

　フェリカのボソッとした呟きに、私は手を振って黙らせる。

　幸いにして、セリオスの耳には届かなかったらしく、変わらない態度のまま訊いてきた。

『ふぅ～ん……。行くならさっさと行け。あ、それとも、近くまで乗っけてってやろうか』

「いや、それは目立ちすぎるし……」

「ちょっと待って」

　断ろうとした所で、ナナから制止の声が飛び出た。

　どういうつもりかと視線で問うと、すぐに答えが返ってきた。

「ちょっと考えてた事なんだけど、このまま“境界橋”に行ったとして、普通に通過出来るのかしら？」

「どういう事？　その為のＳ級プレートでしょ？」

「でも、階位は刻まれてない……でしょ？　Ｓ級は保証されてるし、他と遜色ないのも本当だと思う。……でも、東西の出入り口……そこのチェックが甘いとは思えないのよ」

　深刻な声に、思わず唸る。

　考えれば考える程、ナナの指摘が正しいと思えてならなかった。

　そこにフェリカも同意の声を上げる。

「ナナ様の言う通りだと思う。あそこの警備は世界一厳しいって噂だもの。少しでも不備があれば絶対に通さない。……そういう所よ」

「そもそも、最初の任務でいきなり、謀殺を図る様な奴らだもんね……」

　私はプレートの鎖を小指で掬い、それからすぐに手を離した。

「認めない相手には、笑顔で握手しながら、もう片方の手で刺す。……エルフって、そういうのでしょ？　だったら、確かに素直に通れない気がする……」

「でしょ？　だったらさ、素直に行くより、別ルートで行った方が良くない？」

「つまり、それが“空”？」

　ナナは自信満々に頷く。

「雲より上から来るものを、流石に止められたりしないでしょ。良い案だと思うんだけど……、セリオスとしてはどう？」

　セリオスは私の瞳をじっと覗き込み、それからクツクツと喉を鳴らして笑った。