混沌の魔女と獣人の子

境界を越えた先、救済の風 その４

『へぇ……。なんて言うか、精霊って言うのは、そういう考えをしないもんだと思ってた』

「そういうの？」

『小賢しい策を考えたり、ヒトの為に惜しげなく尽くしたりする事さ』

「ヒトの為じゃないわ。リルの為だからよ」

　ナナとしては、本当なら止めたいと思っているのは、私にも分かってた。

　実際、森に居た頃、何度も諦める様に言われたものだ。

　でも、一向に考えを改めようとしないから、少しでも被害が少なく、有利になる様にサポートしてくれる。

『まぁ……、嫌いじゃねぇよ。エルフと争いたい訳じゃないし、実際ちょっと小突いたら面倒になったから、関わりたいとも思わんけど……』

　セリオスはクツクツと喉を鳴らして笑い、私の瞳をじっと覗き込んだ。

　その巨大な蒼の瞳には、かつての幼い私に向けられた親愛と、今の私に対する奇妙な興味が混じり合っている。

『いいぜ、リル。雲の上から境界の関所を飛び越すってか？　面白い。オレの背中に乗ってりゃ、あんな高慢なエルフどもの検問所なんて、ただの点にしか見えねぇよ』

　セリオスは重い体を大地から浮かせ、翼を広げた。

　その動作一つで、火口の岩肌が風で軋む。

「悪いわね、セリオス。……お礼を言うのは、無事に境界を越えてからにするわ」

『礼なんていらないよ。単に西大陸に行きたい、ってんじゃないんだろ？　エルフの鼻っ柱折ろうって言うんだ。だったら、それが最高の礼になる』

「私からは、先にお礼言っとくね。ありがとう、セリオス！」

『だから、良いって。何をするのか知らんけど、ま……楽しくやって来い』

「うん、そうする」

　楽しくなるどころか、きっと厳しいものになると思う。

　エルフの厄介さは身に沁みたつもりだし、今度は本国でともなれば、それが何倍増しになるか、予想すら出来ない。

　でも私は、だからといって諦める気持ちは、欠片もなかった。

　気持ちを引き締めていると、フェリカから明るい声が上がる。

「でも、良かったわよね。もしかしたら、ギルドに再捕捉されたかもしれないけど、これで完全に振り切れるわよ」

「こんな事なら、変な遠回りする必要なかったね」

「結果論だし……そもそも、協力的な竜が居るなんて、誰も想像しないもの」

　そうナナが言って締めた。

　でも、ふと一体の竜の事を思い出す。

　空の旅は、何もこれが初めてではないのだ。

「フンダゥグルは、何だかんだと連れて行ってくれてたよね？」

「あのね、リル。あれはお母さん相手だから、やってくれてたの」

　いや……、とナナは眉間にシワを寄せて、首を傾げる。

「脅迫みたいなものだったわよね。あれも全然、納得してる感じじゃなかったし……。セリオスが乗せてくれるのは、単にこだわりがないから、かしら」

「言われてみれば、そんな気がする……」

　フンダゥグルはいつも渋々で、何なら一度は断っていた。

　けれど、結局お母さんの圧力に負けて、乗せるハメになった、というのが真相だった気がする。

　昔に思いを馳せていると、セリオスか声を上げた。

『……で、どうすんだよ？　今すぐ行くのか？』

「準備の方は……、別にないよね？」

　フェリカの方へ振り返って問うと、首肯と共に返事が返ってきた。

「そうね、補充は済ませたばかりだし、特別問題はないと思う」

「あるとするなら、卵駕籠がないことかな……」

「は？　カゴ？　卵を入れるカゴ？」

　素っ頓狂な声を上げたフェリカに、私は笑って首を振った。

「そうじゃなくて、お母さんが作った駕籠があるんだよ。卵の形をしたのがね。あれがあると、凄く快適なんだ」

「へぇ〜、そんなのがねぇ……。ぜひ体験してみたいけど……」

「降り立った後、邪魔にしかならないから駄目よ」

　ナナのにべもない声に、私は苦笑して頷いた。

「分かってるよ。あれば楽だったのにっていう、ちょっとした愚痴みたいなものだから」

「なら、良いけど」

　ナナに笑顔で頷いた時、しかし肝心な部分について、摺り合せてしていなかったと気付いた。

「乗せてくれるって言ったけど……、乗せる……背中……？　セリオス、背中に乗せて貰えるの？」

『んぁ？　あぁ、それ以外、どこに乗るんだ？』

「嫌がるんじゃないかと思って……」

『そうだな。普通なら嫌だけど、リルだしな』

「……え、じゃあ、アタシは？」

　自分を指差して言うフェリカに、セリオスは興味なさげに言った。

『……さぁな、お前は足の爪先にでも掴まってろよ。オレの飛行は、あんなフラフラした馬車とは揺れ方が違うけどな！』

「はぁ！？　ちょっと待って……！」

　フェリカの叫びは、セリオスが巻き起こした上昇気流の中に飲み込まれて消えた。

　私はその風を利用して飛び上がり、風の魔力で身を包む。

　あっという間にセリオスの頭上を飛び越え、そのまま背中に着地した。

　アロガも私の後を追って来ていて、何の補助もなく、身体の起伏を器用に飛び移りながら横に立った。

「流石だねぇ、アロガ」

「ウォフ」

　素直に褒めて、首筋の辺りをワシャワシャと撫でる。

　そうしてアロガと戯れて暫し、いつまで経ってもやって来ないフェリカを見やった。

「フェリカ、早くおいでよ！」

「いや、だからアタシは……！　そっち行ってもいいの！？　駄目なんでしょ！？」

　気にせず来ればいいのに、と思うのは、あまりにセリオスを——竜を舐め過ぎなのかな。

　構うものか、という心境で、ナナに頼んだ。

「お願い、フェリカを連れてきて」

「……ま、良いでしょ」

　ナナは手を伸ばしてフェリカを風の膜で包むと、あっという間に運び上げた。

　抵抗する間もなく運ばれたフェリカは、何とも気不味そうな顔をして、足元を見つめた。

「ありがたいよ、ありがたいけどさ……。アタシ、恨まれたりしない？」

「大丈夫。言うほどそんなの気にしてないよ。実際は分かんないけど」

「そんな……！　いきなり振り落とされたらどうしてくれるの！？」

　遂にフェリカはキレた。

　緊張が限界に達してしまったのかもしれない。

　竜の鱗は硬いけれど、その下に靭やかな筋肉があるせいか、安定性は地面程ではなかった。

　でも、そんなフェリカの怒りなど無視し――そして気にすることもなく、セリオスは出発する事にしたようだ。

　身体が宙に浮く感覚と同時、大地が急速に遠ざかって、視界が広がっていく。

　雲を突き抜け、高度を上げるごとに空の色は深く、そして透き通った藍色へと変わっていった。

　雲の上は風か強かったけれど、ナナが風の膜を作ってくれたので、まるで別世界のように静かだった。

「……信じられない。空から見る景色って、こんなに違うのね」

　フェリカがセリオスの鱗に必死にしがみつきながら、眼下に広がる山脈を眺めて呟く。

　確かに、これなら地上の複雑な検問や、エルフたちが仕組んだかもしれない追手なども、すべて無視できる。

《……ふふ。リルを謀殺したがった連中も、完全に姿を見失って悔しがるでしょうね。いい気味だわ》

　膜を作るなり身体の中に戻ったナナが、声を弾ませて笑った。

　空を飛ぶ——という手段は、移動以上の意味を持つと思う。

　それは、私たちが“地上”という縛りから解放され、意思でどこへでも行けるという自由の証明でもあった。

　セリオスは一直線に西へ向かう。

　その翼が描く軌跡の先に、果たして何が待っているのだろう。

「……ねえ、セリオス」

　私は風の音に負けないよう、背中に身体を預けて叫んだ。

「セリオスは、西大陸に行ったことある？」

　その問いに、セリオスはふっと鼻を鳴らす。

『いや、ないな。行くべきじゃないって、教えてこられたから。だから、行くのはオレも初めてだ』

　誰もが知らない未知の土地——。

　噂ばかりが先行していて、そして東大陸と比べてとんでもなく発展しているらしい。

　地上の楽園、という声さえある。

　——疑わしい。

　とても疑わしいけれど、でもエルフならば、自らの故国をその様に表現するのに憚ったりしない気がした。

　……私たちが向かおうとしている先には、きっと何かしらの対価がある。

　得るのか、払うのか、そこまでは分からないけれど……。

　でも、今の私に迷いはなかった。

　セリオスの背に乗るという選択をした時点で、もう後には引けないのだから。

「いくよ、ナナ。……ここからが本当の旅だね」

《ええ、そうね。……さあ、準備はいい？》

「心の準備なら、森を出る時に済ませてるよ」

　空を往く銀の竜と、二人の冒険者、そして二体の精霊。

　地平線のその先へ、気持ちも一緒に加速していった。