混沌の魔女と獣人の子

境界を越えた先、救済の風 その５

　高度が上がるにつれ、地上の喧騒は完全に鳴りを潜めた。

　風の膜の内側は、まるで温室のように凪いでいて、セリオスの翼が悠々と空気を押しのける。

　その度、私たちは柔らかな波間に漂うようなリズムを感じていた。

「わあ……っ！」

　フェリカが思わず、といった風に感嘆の声を漏らす。

　眼下に広がる山脈は、まるで精巧な箱庭のようで、遥か彼方に輝く雲の海は、夕日に染まって黄金色に煌めいている。

『どうだ、リル。地上のちっぽけな悩みなんて、空から見れば何でもないだろ』

　セリオスの声が、風の音に混じって心地よく響く。

　私は大きく深呼吸をした。冷たくて澄んだ空気が、肺を満たしていく。

「うん、すごく素敵。空の旅は経験する度に、新たな発見がある気がする」

　上機嫌に言ったそばから、ナナが姿を現して口を挟む。

「……でも、セリオス。このまま境界橋の関所を通るのは、避けた方がいいわ」

『何でだ？』

　セリオスは前を向いたまま、不思議そうに首を傾げた。

『オレの速度なら、奴らが気付く前に飛び越えられるぜ』

「迎撃術式があるのよ。あの大陸——いえ、皇都を守っているのは、単なる監視の目じゃないわ。高度な魔法の網が、皇都を中心に張り巡らされているはず」

『何でそんなモンがあるんだよ。空から魔獣——いや、魔鳥か？　そいつらが襲って来るのか？』

「実際のところ、その心配はしてないんじゃない？　むしろ、警戒しているのは竜に対してよ」

『ァん？』

　セリオスが不機嫌とも、不可思議とも取れる声を漏らした。

「エルフが想定している“敵”に、竜もしっかり組み込まれてるから。今は竜にその気がないのは分かっていても、何が理由で敵対するか分からない。そして竜の力は、例外なく厄介なものよ」

『分かるようで、分からん理屈だな。竜(ウィンガート)はエルフと争う面倒さを、そりゃあもう、しつこいくらい説いてたぞ。西大陸には近付くな、ってな……』

「え？　じゃあ、来て良かったの？　無理言っちゃってた？」

　私が申し訳なさそうに訊くと、セリオスはむしろ上機嫌に笑った。

『構わねぇよ。むしろ、痛快ってなもんだ。リル達がエルフの鼻を明かそうってんなら、協力しない方が嘘だね』

「あら、それは心強い言葉ね。——でも、気を付けなければいけないわ」

　ナナは柔らかい声から一転、鋭い眼差しで西の空を見据える。

「術式の中心である皇都、そして各地の都市に近づくほど、その網は強固になる。迎撃術式の境界を掻い潜るなんて、まさに自殺行為よ。そんな危ない橋を渡る必要はないわ」

『へっ、じゃあどうすんだよ。皇都を避けて、遠回りでもしろってか？』

「ええ、そうよ。単純な話よね」

　ナナは頷き、東大陸の端から大きく外れた、西大陸の北端付近を指さした。

「ここから北へ大きく迂回しましょう。皇都からより北には大きな都市はないから、そっちの方角に遠ざかれば、術式の影響は軽微になるはず。……手間はかかるし、皇都までの道のりはかなり長くなるけれど、背に腹は代えられないわ」

『……なるほど。面倒臭いとは思うが……まあ、慎重なぐらいで丁度いいんだろうな』

　セリオスはニヤリと口角を上げ、大きく翼を翻した。

『いいぜ、皇都の術式なんざカスリもさせねぇ高度まで昇って、そこから一気に潜り込んでやるよ』

　セリオスは旋回し、さらに雲の彼方、酸素が薄くなるほどの高みを目指して上昇を始めた。

　凍えるような冷気が風の膜を叩く。

　眼下の世界はもはや色を失い、青と白の境界だけが広がっていた。

　そして——。

『いくぞ。最高高度からの一気降下だ。ここから先は、息を殺せ』

　セリオスが翼を畳んだ。

　私たちは無音の世界へ放り出される。

　身体が重力に引きずり込まれ、視界が真っ白な雲の中へと吸い込まれていく。

　その急降下に喝采を叫びたい気持ちで横を見ると、私の気持ちとは反対に、フェリカには余裕というのが微塵もなかった。

「んギギ、ぎぎぎ……！」

　引き攣らせた必死の形相で背中に張り付き、振り落とされまいと爪を立ててしがみついている。

　一緒にこの楽しさを分かち合いたかったけど、ここは黙っていた方が良さそうだ。

『そぉら……！　抜けるぞ！』

　迎撃術式の網など、存在すらしないかのように、私たちはただの流星となって、西大陸の静寂な森深くへと墜ちていった。

　皇都までは、まだ遠い。

　でも、誰にも気づかれずに侵入するという最初の関門は、確かに突破した。

　冷たい風の中で、私は胸の奥にしまったペンダントを、革鎧の上から触れる。

　これから始まる過酷な旅の始まりに、恐怖よりも確かな覚悟が胸に灯っていた。

　　※※※

　着地は、衝撃というより海面へ降り立つような、流麗なものだった。

　セリオスが最後の一瞬で翼を広げ、逆噴射のような風を巻き起こして慣性を打ち消す。

　私たちは深い針葉樹の森の中へと降り立つと、興奮混じりにセリオスの背中から降りた。

　周囲は湿った土と、冷たい樹液の香りが漂っていて、東大陸の空気よりも、どこか凛とした静けさが支配していた。

「……着いたわね」

　フェリカが足元の土を踏みしめ、慎重に周囲を警戒する。

　未だに青い顔をしているし、冷や汗も凄い。

　それでも、装備を整え直す手付きは滑らかだった。

　動揺も最小限で、Ａ級冒険者としての矜持が見える。

　そして、不甲斐ない姿は見せられない、と戒めているのは、何もフェリカだけではなかった。

　アロガもまた私の前に、しっかりとした足取りで近付き、まるで「どうだ、凄いだろ」とでも言っている顔付きをする。

「うん、凄いよ。凄い」

　ワシャワシャと撫でると、満更でもなさそうに息を漏らす。

　その傍らで、セリオスは巨体を少しだけ縮め、周囲の樹木に身体を隠すように伏せた。

『さて、これでオレの出番は終わりだな。ここから皇都までは、陸路でかなりの距離があるみたいだぞ。お前らだけで行けるか？』

　セリオスは、気遣いつつも鋭い眼差しを私に向けた。

　この場所から皇都まで、具体的な日数はちょっと出せない。

　でも、空から見た感じ、徒歩で半月は掛かりそうだった。

　その間、私たちは騒ぎを起こさず、時には荒野を越えなければならない。

「大丈夫、なんとかなるし、なんとかするよ。セリオスがここまで運んでくれたおかげで、上手く行くと思う。……本当にありがとう」

「アタシからもお礼を言わせていただくわ。……正直、竜の背中に乗るなんて一生できない経験、させて貰ったしね」

　フェリカの言葉に、セリオスは「へっ」と鼻を鳴らして笑う。

『礼なら、エルフどもの鼻を明かした後にでも聞かせてくれ。……それとな、リル』

　セリオスの巨大な顔が、ずいっと私の方へ近づく。

　少年のような無邪気さは消え、そこには野性味のある威厳が宿っていた。

『西大陸の森は、お前が思っている以上に“空腹”だぞ。エルフどもがマナ溜まりを完全に掌握しているせいで、この地のマナはもう、カリカリに干からびてる』

　一度視線を逸らし、忌々しそうにそう言うと、再び元に戻した。

『……リルのその、風の精霊も、あまり派手に使わない方がいいぞ。精霊はこの地からとっくに逃げ出したろうけど、代わりにその魔力に釣られて、厄介な連中が寄ってくるかもな』

　私は胸元のペンダントと、それより内側に潜む、ナナの存在を強く意識した。

　この地では、魔力を使うこと自体が“焚き火を焚いて、闇夜に潜む獣を呼び寄せる”ようなものなのかもしれない。

《……その警告は順当ね。リル、ここでは魔力の使用は最低限にするわよ。どうしてもという時以外、あたしの力は使わずにおいて》

　ナナの声も、いつも以上に緊張感に満ちている。

　私たちは心の中で頷き合い、セリオスに最後の別れを告げた。

『まったく、心配だぜ……。いっそついて行ってやりたいぐらいだけど、オレはどうしたって目立つからな……』

「うん、気持ちだけ受け取っとく」

　実際、空を飛ぼうが飛ぶまいが、巨(おお)き過ぎて隠れて近付くどころじゃない。

　居てくれたら心強いけど、何も戦う事が目的ではないのだ。

　お母さんの剣と、ペンダントが取り戻せれば、それで良い。

『じゃあな。……死ぬんじゃないぞ。オレに運ばせた事を、後悔させないでくれ』

　セリオスは静かに、しかし力強く地面を蹴った。

　木々を揺らしながら空へと舞い戻っていく銀色の翼を、私たちはそのまましばらく見送る。

「行っちゃったね……」

　——もう、後戻りは出来ない。

　森が静寂を取り戻し、風の音も、竜の咆哮も聞こえない、ただ深い沈黙だけが残された。

「……行くわよ、リル。皇都までの長旅、その始まりね」

　フェリカが手甲を装着して拳を握り、森の奥へと視線を向ける。

　道なき道だけど、それでも――。

　お母さんが遺した物へと続く道は、確かにここから伸びている。

　私は剣の柄に手をかけ、一歩を踏み出した。

　数歩進んで、木々の間から空を見上げる。

　そこでは西大陸の影が、少しずつ私たちを飲み込もうとしていた。