混沌の魔女と獣人の子

プロローグ その４

　　※※※

　ボーダナン大森林は、このクレイスラン大陸で、最も危険で過酷な場所だ。

　背後に火山を抱え、天気の良い日は、その頂上でドラゴンが複数舞う姿が見られるだろう。

　それが襲い掛かるかも、と思うだけでも恐怖だが、森の中ではむしろ別のモノが強敵だ。

　魔獣の危険については言うに及ばず、冒険初心者の良い的当てとすら揶揄されるゴブリンさえ、この森では警戒を怠れない難敵となる。

　それも全て、森に蔓延するマナが、余りに濃い為だった。

　時に濃すぎるマナは瘴気と呼ばれ、人の身体を害する毒となる。

　しかし、魔獣などにとっては、むしろ活力の源となるのだ。

　だから他でも見かける魔獣と言っても、同じ様に対応してはならない。

　そもそも体躯が一回り以上大きかったりと、外見からもその強大さ、凶暴さが見て取れる。

　中級冒険者であろうとも、潰走を余儀なくされる程なので、ギルドからも進入禁止の禁足地として指定される程だった。

　しかし、だからこそ、腕に覚えのある者にとっては良い商売になる。

　誰も手を付けてない森――。

　だからこそ、そこは宝の山だ。

　競合相手の居ない狩り場は良い稼ぎ場で、しかもボーダナンで手に入れたとなれば、値段は更に跳ね上がる。

　そして今、森の入口に足を踏み入れた”コルテス魔術冒険団”も、そういう手合だった。

　五人のパーティで構成される彼らは、魔術士だらけの異色なチームだ。

　しかし全員が、ただ魔術を使えるだけでなく、各々得意な武芸を持つ。

　そしてそれこそ、“聖鷹(しょうおう)の塔”と呼ばれる、魔術士育成機関の基本方針だった。

　足を止めて朗々と呪文を唱えるタイプの魔術士とは、根本的に基本設計が違う。

　現代魔術の礎を作り、そして今もその名声を轟かせるだけでなく、研鑽著しい“塔”だから、その卒業生の実力は言うまでもなかった。

　優秀な成績を収めて卒業した、生徒上位五名。

　その生徒は特別に『五鷹』と呼ばれ、尊ばれる。

　どこに出しても恥ずかしくない実力を持ち、その証書を差し出せば、冒険者ギルドでも最初から最高ランクを与えられる程だ。

　それ程までに、“塔”の権威と信頼は強いものだし、『五鷹』の実力も知れ渡っている。

　――聖鷹の塔を旅立つ者よ、世界に羽ばたけ。

　これは世界最高峰の魔術学府でもある、“塔”が掲げる信念だ。

　そしてコルテス達『五鷹』は、クセの強い塔出身者にしては、珍しく意気投合した五人であり、卒業後も同じパーティとして冒険者になった。

　生まれ育った地から羽ばたき、そうしてまた海を越え、遥か遠くの大地へ挑戦する――。

　冒険者としては新米だが、実力だけは誰にも文句を言わせない。

　“塔”での勉強は多岐に渡り、冒険者としてやって行く方法も学んでいる。

　S級冒険者と遜色ないのは実力だけ、などと言わせない。

　様々な基礎はしっかり出来ているのだ。

　“塔”での実地試験も突破しているので、本でだけ知っている知識、という訳でもない。

　だから、コルテス達『五鷹』は相応の自信を持って、ボーダナン大森林へとやって来ていた。

「なぁ、リーダー。本当に、この森なのか？」

「話に聞いた限りでは、そうらしいな。他に間違えられる森もないし、実際……雰囲気あるじゃないか」

　コルテスは意気揚々と森の前に立ち、その腕を組んだ。

　だが、パーティの斥候を務めるヌゼランは、コルテスほど呑気ではない。

「しかしよ、リーダー……。確かにマナの濃さは感じるが、これぐらいなら俺達の故郷にも……」

「入口だからこそ、かもしれないな。誰もが危険は薄いと感じ……しかし、奥地へと足を踏み入れた者は帰って来ない。ここはそういう森らしい」

「ふぅーん……」

　そう言われても、自分だけは警戒を怠るまい、と顔に出していた。　

　それからまじまじと森の奥を見つめ、顎を何度となく擦った。

「確かに俺の勘が、なんだか嫌な気配を感じてるな……」

「とりあえず行ってみよう、ヌゼラン。実際、踏み慣らした跡なんかも見えない。人の手が入ってないのは確かだろう」

「そして、手付かずだからこそ、薬草だとて溢れるほど手に入るのでしょう？」

　回復役を務めるヴィヤが、女性らしい長い髪を後ろに束ねながら言った。

　森の中では長い髪など邪魔になるから、今の内に束ねているのだ。

「……上級水薬の材料は、そりゃあ手に入るに越した事はないけどな」

　回復役は、何も治癒術を使うだけが役割ではない。

　水薬を調合し、不慮の事態に備えて用意するのも、また役目だ。

　だから、治癒術だけでなく錬金術もまた、高い技術を修めているべきで、その理想を体現したのがヴィヤだった。

「外で見ているだけじゃ始まらない。どれだけ恐ろしい森か知らないが……、とにかく入ってみるとしようか」

　そう言って、コルテスはパーティを引き連れて、森の足を踏み入れた。

　そして思ったのは、植生が豊かだが、特別珍しい森ではない、という事だ。

　故郷にも……そして、他の何処にでも有り触れていそうな、ごく普通の森に見える。

「この辺の地元じゃ、それなりに恐れられているらしいが……。何て事ない、マナだけは相応に濃い普通の森だな」

「田舎モンは、何にでも怖がるからな。これもそういう類いじゃねぇかな。その昔、この森で嫌な事件でも起きたとかさ」

「……そうかもしれん」

　ニヤリと笑って、コルテスは足を進めた。

　背後を振り返れば、木々の間から外界が見え、まだ遠くまで歩いていないと分かる。

「十分、注意しろって話だったが……」

「魔物どころか、獣の一匹すら見えやしねぇ。……静かな森だな」

　無論、鳥の囀りであったり、虫の音は聞こえてくる。

　しかし、敵と言えるものの気配を、コルテスは未だに感じ取れていなかった。

「まぁ、警戒だけは疎かにしないようにな。危険と思われるだけの根拠が、どこかに潜んでいるに違いない」

　斥候として気配の読みに長けるヌゼラン、そして魔術の技量に対して抜きん出るユンザが、常に魔術的索敵を行っている。

　彼らが力を駆使すれば、攻撃されるより前に、接敵されたか気付けるだろう。

「……おい、見てみろよ」

　その時、ヌゼランが巨木の根の間に生えた、キノコを指差す。

「あれ、上級水薬の調合材料になるナームタケじゃないか？　治癒効果を引き上げる……」

「馬鹿にデカいな……。あれほど身の詰まったナームタケは、これまで見た事がない」

「それだけじゃありませんよ、アレ……！」

　次にヴィヤが指差したのは、草の間に乱雑に生える薬草だった。

「つむじ草です……！　あんな見事なつむじ、見たことありません！」

「つむじを良く巻いているほど、良薬になると言われているが……。確かにあぁした見事なものは初めてだ」

「リーダー、これ宝の山って言われてるの間違いないぜ！　上級水薬の調合材料が、こうも無造作に生えてるんだ！　小一時間も探せば、一財産も夢じゃないぜ！？」

「あぁ、それは確かかもな……」

　コルテスの顔にも、欲望に塗れた笑顔が浮かぶ。

　噂ばかりが先行する、大したことのない森だと思っていただけに、これは嬉しい誤算だった。

「こうなると欲が出て来るな……。入口付近でコレなら、奥には何が待ってるんだ？」

「入口付近だけでも命からがら、そして、少しだけ持ち帰るのが精々らしい」

「どれだけ腑抜けてんだ、クレイスランの冒険者は……！」

　“コルテス魔術冒険団”の全員から、嘲笑の声が上がる。

　周囲は静かなもので、やはり魔獣などの気配はない。

　いたとしても、“塔”で学び、そして『五鷹』と称される実力を持つ彼ら冒険団だ。

　入口付近で臆する冒険者とは違う――。

　その思いと自負が、彼らを大胆にさせた。

「奥まで行こうぜ、リーダー。こうなったら、どれだけのお宝があるのか、今後の為にリサーチしとかねぇと！」

「……だな！　こっちで一財産作って、拠点に屋敷を構えるのも悪くない」

　そうして恐れを知らぬ“コルテス魔術冒険団”は、森の奥へと足を踏み入れる。

　途中で何度も立ち止まり、そしてお宝の山を時々頂戴し、どういったものがあるか調査していった。

　だから進む速度も、遅々としたものだ。

　そして、足を進めようと危険もないものだから、彼らは更に大胆になった。

　火を熾し、そこでキャンプを張って、更に奥地を調査しようというのだ。

　そうして、やはり危険もなく一夜を過ごし、夜が明けると共に歩き出して、彼らは感嘆の声を上げた。

「あ、あれは……！」

　彼らが目にしたのは幻獣だった。

　湖の畔で、一匹の白馬が水を飲んでいる。

　ただし、ただの白馬ではない。

　乳白色の鬣が美しく流れ、その額には真珠色をした、立派な角を生やしていた。

「間違いない……、ユニコーンだ……！」

「幻獣まで、この森には生息しているのか……！」

　木々と草の陰から観察していると、もう一匹現れて水を飲み始めた。

　どうやら番(ツガイ)であるらしく、水を飲み終わった後は互いの頬を擦り付けたり、角同士を合わせたりと仲の良い雰囲気を出していた。

「一匹だけじゃなく、番でか……！　両方捕まえられたら、これ屋敷だけじゃなく、使用人だって雇えるぞ……！」

「ちょっと待って、リーダー！」

　そう言って、前衛で主に盾役を担当するユーラピが、森のある一点を指差す。

　そこには羽の生えた小人が舞っていて、輝く鱗粉を軌跡に落としながら、森の奥へと消えて行くところだった。

「妖精まで……！？　あれ一匹捕獲するだけでも……！」

　何しろその鱗粉は錬金材料として価値が高く、また貴族の観賞用にも高値で取引される。

　だが一匹売って終わりではなく、鱗粉だけ適宜採取して、それを売り払って暮らすのも良いだろう。

　これだけの物を持って帰れば、もう一生食いっぱぐれない。

　冒険者として一流の成功を収めたとして、大いに喧伝できる。

「リーダー、なぁ……！」

「あぁ、分かってる」

　彼らの顔に、欲望に塗れた笑みが浮かんだ。

　――その時だ。

　視界の端に、誰かの姿が目に映った。

　即座に反応したヌゼランが、弓に魔力の矢を番え……そして、虚を突かれて動きを止めた。

「……女？」

　場違いに美しい女だった。

　紫銀の髪を腰まで降ろし、その端正な顔立ちは、王族や貴族と言われても納得する。

　着ている物は町娘風だが、その布素材は実に見事で、汚れや染みもない。

　どこから紛れ込んで来たのかと思うより、幻を疑う程に現実味がなかった。

　どう対応するのが良いのか困っている内に、女の方から声が掛かる。

「警告だ。今お前達は森を侵している。早々に立ち去れ」

「は……？　ここがお前の持ち物だとでも言うのか？」

「そうではないが、その様なものだ。――今すぐ立ち去るならば、記憶を消すだけで穏便に帰してやろう」

「いいや、断る。俺達は……」

　コルテスは、その全てを言い終える事が出来なかった。

　紫銀の女が肩の高さに手を挙げて、軽く右に振ったのと同時、ユンザがその場に倒れたからだ。

「な……！？　何をした、おま――」

　その言葉もまた、やはり最後まで口に出来ない。

　今度は左に振った動きで、ヌゼランが何一つ行動できず昏倒して倒れた。

　それで嫌でも理解できてしまった。

　身動き一つ、言葉一つ吐くだけで、同じ目に遭わされる。

　コルテスは無言のまま、額から滝のように汗を流し、その身体はワナワナと震えた。

「お前達は記憶を消されるだけでなく、非常に怖い思いをして貰う。その記憶も消えてしまうが……、何故だかとても森に忌避感を抱く事になるだろう。二度と近付きたいと思わなくなる程にな」

　紫銀の女が更に、手首を左右に動かす。

　それだけで、――たったそれだけで、仲間全員がさしたる抵抗も出来ず昏倒した。

　コルテスもまた、自分が注意を引こうと動き始めた所だった。

　しかし、残っていた二人が、攻撃を仕掛けようとしたから、そちらが先に落とされた。

「馬鹿な……」

　注意は怠っていなかった。

　なのに、紫銀の女の、魔術体系が全く分からない。

　『五鷹』と呼ばれた才媛が、為す術なく――どういう攻撃かも分からぬまま敗れた。

　その事実こそが、コルテスには理解出来ない。

「馬鹿な……、“塔”の魔術士だぞ……。世界最高峰の、将来を約束された……」

　絶望しながら呟いた言葉すら、最後まで言えずコルテスは意識を喪う。

　為す術もなく、身動き一つすら出来ず、敗北を刻まれた。

　そして紫銀の女が言った通り、彼らの脳裏には恐怖を植え付けられる事になったのだった。

　　　※※※

　かつて、魔の理が今よりずっと薄かった時代――。

　火を熾し、風を送る程度の呪(まじな)いを、魔術と呼ぶ時代があった。

　ある時、一人の女性が。とある王国の歴史に姿を表す。

　出自が不明で、天から降りてきた者だと、人々は言う。

　実際に、そうとしか思えない美貌を持つ、聡明な女性だった。

　この者はそれまでの呪(まじな)いを過去のモノへと変え、魔の理を解き明かし、そして術として体系立てた。

　人類の歴史の転換期とも呼べる、偉大な出来事だ。

　彼女は後に弟子を取り、魔術をより深く追求、世の為に役立てようと考えた。

　いつまでも若いままの彼女には時間こそあったが、人手が足りなかった。

　協力を願う弟子はいたが、それにはヒトの時間は短すぎ、極めるには余りに時間が足りない。

　そこで弟子の一人にも不老を施したのだが、それが後に時の王の耳に入った。

　当然、王もまた不老を手に入れんと、これを要求する。

　しかし、彼女がこれを断ったことで怒りを買い、魔女として弾劾された。

　徒(あたら)に人命と、その理を乱した――。

　魔の術法が、世に混沌を呼び込んだ――。

　そうして悪意と汚泥を浴びせられ、名誉と生きる場所を奪われ、全てを捨てた女性は逃げる様に国を去った。

　不老であっても不死ではない彼女は、どことも知れない地で、絶望と共に自ら果てたと伝えられる。

　――今より約一千年ほど、昔の話である。