混沌の魔女と獣人の子

境界を越えた先、救済の風 その６

　一歩を踏み出すたびに、足元の枯れ葉が乾いた音を立てる。

　この森には、東大陸のような生命の躍動を感じる湿り気がない。

　木々はどこか痩せ細り、空へと伸びる枝ぶりさえ、力なく捻じれている。

「ねぇ、リル。空気……重くない？」

　フェリカが背中合わせで周囲を警戒しながら、ひそひそと声をかけてきた。

　言われてみれば、確かにそうだ。

　まるで大気そのものが粘り気を帯びていて、呼吸をするたび、肺に微かな金属の味が混じる様な……。

《マナが希薄ね……。あまりに希薄過ぎる。エルフたちが各都市に集中させている術式の影響だと思う。この森の土や水からも、吸い上げられて干からびてる》

　ナナの声が、脳内に直接響く。

　その響きさえ、いつもより心なしか張り詰めている気がした。

「……セリオスの言ってた通りだね。ここでは、無駄に力を使わないほうがいいみたい」

　私は腰の剣の柄に指を添え、感覚を研ぎ澄ます。

　視界の端で、木々の間を何かが横切った。

　一瞬見えた影は獣のようだったけど、足音ひとつ立てない。

「アロガ、何かいる？」

「グルゥ……」

　アロガが低く喉を鳴らし、前方の茂みを威嚇した。

　その瞳は、暗闇の中でも獲物を捉えるかのように鋭く光る。

　アロガの脅威を感じ取ったのか、その威嚇だけで獣の気配が遠ざかり、いつしか完全に感じ取れなくなった。

　相変わらず足音一つ聞こえなかったけど、間違いない。

　これが暗所から襲い掛かってくるかも、と思うと、中々に厄介だ。

「気を引き締めて行こう」

　私たちはゆっくりと、かつ着実に歩を進める。

　空はすでに茜色から、冷え切った群青へと変わり始めている。

　夜が来れば、この土地はさらに表情を険しくすると思う。

　より強く警戒しようと心に決めた時、森の開けた場所に、不自然なほど整然と並ぶ“人工物”が目に飛び込んできた。

「あれは……」

　それは、石造りの古い道標……みたいに見えた。

　風化して形は崩れているけど、確かに彫られている刻印は、魔力の指向性を定めるものに見える。

「……リル、これって……。希薄過ぎて分からなかったけど……」

「うん、マナ溜まりだ……。マナ溜まりのマナが、外に向けて運び出されてる……のかな？」

　道標の周りには、青白い光を放つ魔石の欠片が不規則に配置され、中心にあるものを『閉じ込める』ための魔法陣を構成していた。

「……少しも外に漏らさず、最後の一滴まで外に送り出そうとしてる」

　苦々しい言葉が、喉を突いて出た。

　この土地で起きていることは、マナの搾取だ。

　本来は自然に溢れ、自然に享受されるべきものを、エルフの為に——都市という巨大な化け物を肥えさせるための生贄になっている。

　東大陸でもマナ溜まりの上に都市は作られていたと言うけど、これはそれより遥かに酷い。

「セリオス様が守ろうとした……あの、小さなマナ溜まりさえ狙われた理由、今なら分かる。ここと同じ事を、しようとしたんだ。小さなマナ溜まりさえ見逃さず、その全てを繋げて……」

　フェリカの深刻な声を聞きながら、私は森の奥を睨んだ。

「それが、ここから皇都まで続いてる？　あるいは、各都市にまで……？」

《ええ。おそらくは路(みち)のように、この『収穫の装置』が張り巡らされているはず。マナの全ては自らの為に、という訳ね》

　私は剣を引き抜き、道標を叩き壊そうと振り上げた。

　でも、それに待ったを掛けたのは、他ならぬナナだった。

《お待ちなさい、リル。駄目よ》

「どうして止めるの？」

《意味がないからよ》

　そう言うなり姿を現す。

　フェリカにも話を聞かせる為に、わざわざ出て来たのだろう。

「いい？　ここでこれ一つ壊した所で、エルフにとっては全く痛手ではないし、精霊が助かったりもしない。無意味とは言わないけれど……」

「でも、少しでも自由なマナ溜まりがあった方が嬉しいでしょ？」

「それがそうでもなくって……。だって、この大陸に精霊は、もう住んでないから。ここにぽつんと、点みたいな飛び地があった所で、誰も来たりしないし」

「それは確かに、そういうものかも……」

「だったら、このまま残した方が有用よ」

　その意味が分からなくて、ムッとした。

　残して役立つ事があるとは思えないし、精霊達の墓標の様にも見えて、なおさら気分が悪い。

「良いから、聞きなさい。フェリカも、そんな顔をしないの」

　苦笑するナナの声につられて見ると、フェリカは実に苦々しい顔を浮かべていた。

　多分、私も似たような顔をしていたんだろうな。

「ここ一つ解放した所で意味なんてないのは、さっき言った通り。でも、残しておけば、路(みち)が残るわ。どこぞの都市に続く路が、間違いなくね」

「つまり、ナナ様はこれが文字通りの“道標”になる、って言いたいんですね。地図を持たないアタシ達には、それぐらいしか頼りに出来るものがない……」

「そう……、か」

　それは認めない訳にはいかなかった。

　たとえ地図があっても、この森の中、何の頼りもなく出るのは至難の業だ。

　アロガの嗅覚はとても頼りになるけど、それだけで森から出られるか、と言われると……。

　あまり頼り過ぎるのも問題だった。

「……森から出るのに、そして出た後にも役に立つよね……」

　私は顔を上げ、森のさらに深い闇の先を見据えた。

　路は残酷なほどに明白だった。

　エルフたちの傲慢さと、それによって飢えていく大陸の叫び。

　そのすべてが、皇都という終着点へ向かって繋がっている。

　私は抜き掛けだった剣を納めて、一歩を歩き始めた。

　どのみち、もう後戻りなど出来ないし、その必要もない。

「行こう。アロガ、フェリカ。どのみち、ここ一つを救っても仕方ない話、っていうのも良く分かった」

　いつか、お母さんにも教わったことだ。

　目の前の一人を救おうした時、その一人では済まない事もある。

　自分の実力以上に、救いの手は差し伸べられない。

　救えるかどうか、救うべきかどうか——。

　それは己の力の領分を見極めてから決めねばならない。

　そういう意味では、私は全くの力不足だった。

　この大陸からマナ溜まりを解放する、ぐらいの気持ちでなければ、安易に手を出すべきではないんだと思う。

　忸怩たる気持ちのまま、歩を進める。

　私たちの影が森の闇に溶け込んでいき、西大陸の夜が、もうすぐそこまでやって来ていた。

　　※※※

　森の闇は、夜の帳が降りるにつれてより濃密になり、足元さえおぼつかなくなっていった。

　ナナが指し示した“マナの路”を辿る歩みは、まるで静かな儀式のようだ。

　どうにも心が落ち着かないまま進むこと数時間、私たちは森の開けた台地に出た。

　ポッカリと開けたその場所に、月の光が差し込んでいて、これまでの道のりを考えると、明る過ぎるくらいに感じる。

　見渡してみると、苔むした倒木が見つかるくらいで、他には何もない。

　周囲は変わらず木々に囲まれているけど、圧迫感はそれほどなかった。

　魔獣の気配も今のところはない。

　アロガがしっかりと、周囲を警戒してくれているからだ。

《リル、そろそろ休みなさい。これ以上進んでも、今の暗闇では視界が利かないわ。それに、アロガも少し疲れているようね》

　ナナの言う通り、アロガの足取りがわずかに重くなっていた。

　見知らぬ森を気安く歩けたのは、アロガが気を配り、魔獣の接近を許さなかったからだ。

　ここまで誰より警戒してくれたアロガだから、その疲れが出るのは当然だった。

　私は頷き、風の影響を受けにくい窪地に腰を下ろした。

　フェリカが手早く焚き火の代わりに小さな魔石を配置し、視界を遮るための結界を張る。

　熱を外に逃がさないための工夫らしい。

「ねえ、リル。さっきの道標のこと……気にしてる？」

　フェリカが小さな干し肉を差し出しながら尋ねてきた。

　私はそれを受け取り、ゆっくりと口に運ぶ。

　そうしていると、横合いからアロガが顔を出して来て、同じように干し肉をくれとねだる。

　頬に押し付けて来るその鼻先を撫でながら、私は肉と水を与えた。

「気にしてないって言ったら、嘘になるかも……。自分たちの力で何ができるのか、ずっと考えてたんだ」

「今のアタシたちに出来るのは、せいぜい皇都に辿り着くことくらいよね」

　フェリカは膝を抱え、遠くにある、皇都の方角見つめた。

「お母さんの誇りだって言う剣とか、ペンダントとか、それらは皇都に持ち込まれたんでしょ？」

「うん、そうだと思う」

　精霊達は、お母さんの戦いを見ていた。

　その全てではないし、細部に漏れはあるけれど、お母さんからペンダントを奪ったのは、エルフの王様だったと言う。

「アーデルブレヒト……。確か、そんな名前だった」

「大物ね……。剣の方は？」

「まだ、よく分からない。その時に派遣された部隊の誰か、だとは思うんだけど……」

　この大陸に精霊がいれば、噂話を仕入れるなんて造作もなかった。

　それがない今、地道に探すしかない。

「でも、地道に聞き取りなんかしてたら、絶対怪しまれるし、捕まる。それなら、ペンダントを取り戻すついでに、直接問い質す方がいいかなって……」

「その……、皇帝から？　知ってるかしら？　いえ、教えてくれるかしら？」

「それは分からないけど……。でも、戦利品って事になるんだろうし、それがお母さんの持ち物なんだから、あるかないかくらいは……」

「もしかしたら、自分の物にしてるかも？」

　——考えたくない、そんなこと。

　でも、その可能性は大いにあった。

「絶対、取り返す……！」

「えぇ、きっと上手く行くわ。最悪の方ばかり考えてると、自然と失敗ばかり浮かぶものよ。成功だけを信じるの」

　フェリカの慰めに、私は曖昧な笑みを返す。

「フェリカの言う通りよ、リル。それが、この過酷な大陸で生き残るための鉄則かもね」

　ナナが私の髪に触れるようにして、小さく微笑んだ。

「……うん、そうだね。まずは、この路を辿り切る。その先で何をするべきか、自分の目で確かめてから決めるよ」

　その夜は、交代で番をする、という事で話がついた。

　まずはフェリカが先にして、その後に私がする。

　森の木々が風に揺れるたび、遠くで何かが軋むような音がして――。

　この大陸の夜は、生きているだけで魔力を削り取られるような緊張感で満ちていた。