混沌の魔女と獣人の子

境界を越えた先、救済の風 その７

「アロガ、枕になって」

　私が頼むと、お腹を見せる形で横になる。

　アロガは抵抗する素振りすら見せず、私の身体を迎え入れた。

「……いいわね、それ」

　フェリカが羨ましそうに、じっとりとした視線を向けた。

　心苦しく思うけど、同じ様に寝かせてあげるには、まだアロガは心を許していない。

「正直ね……、私もアロガが、ここまで気難しいと思わなかった。アロガは私と違って甘えん坊だから」

　そう言っている間にも、お腹の中に抱え込んで、尻尾で蓋するようにしてしまう。

　いつもの布団代わりだけど、今回はもっと違う意味合いがある気がした。

　頭の耳周りを舐めようとするので、手で払って止める。

「アンタと違って、という部分には疑問が残るけど、甘えん坊なのは本当みたいね。……はぁ、仕方ない。アタシは素直に番をしますよ……」

　いつ戦闘になるか分からないので、寝袋みたいなものは使えない。

　精々、外套を布団代わりにするくらいだ。

　一人だけ快適で申し訳ない気持ちになりつつ、いつかフェリカも一緒に眠れたら良い、と思いながらその日は眠った。

　　※※※

　夜明け前、番をしている際にそれは起こった。

　視界の先——皇都の方角から、定期的に脈動するような魔力の波が流れて行くのを感じる。

　——まるで、巨大な心臓が血液を循環させているかのように。

「……あんなのが、大陸中にあるの？」

　朝靄が立ち込める森の中に、私の呟きが響いた。

　アロガは寝たままで、規則的な寝息が聞こえるだけだったけど、ナナは違った。

　スルリと背後から現れて、私の頭をひと撫でして、すぐ傍で留まる。

「そう、それこそ、都市の繁栄が続く証拠なのかもね。それこそずっと変わらず、そこにあるんでしょうから」

「繁栄……」

　その為に他から奪うことを、果たして認めて良いのか、私には分からない。

　私は認めたくないけど、この国では普通の事なんだろう。

　でも、どうであれ、気に食わないのは確かだった。

　認められないのも、また同様に。

「さ、ここまで慣れない番をして疲れたでしょう？　残りの見張りならあたしがやるから、今は寝ちゃいなさい」

「……うん」

　私はその言葉に従い、瞼を下ろす。

　そして次に目を開いた時、既に陽は昇って眩い光を放っていた。

　唐突に時間が飛んだ様に感じられて、ぱちくりと見回す。

　フェリカは当然もう起きていて、朝食の準備を始めていた。

　とはいえ、火を焚くのは相変わらず危険だから、昨日の夜と同じ干し肉と、水分を抜いた固いパンだ。

「わっ……！　ゴメンね、寝坊……！」

「良いってば。リルにはまだ、こういうの慣れてないんでしょうし」

　含み笑いに言われて、何だか胸がモヤモヤする。

　先輩風を吹かせているというか……いや実際、フェリカは冒険者の先達だけど、遅れを取るのは嫌だった。

　アロガはというと、いつの間にか私の頭を毛繕いしている。

　止めろと言っても聞かない、困った弟だ。

「ごめんね、すぐ準備するから……！」

　洗顔するにしろ、口を濯ぐにしろ、フェリカに頼めばポンと出るのは、とても便利だ。

　旅の間、贅沢に水を使えるのは、確かに大きな利点だった。

　そうして朝食も済めば、再び森の踏破を目指す。

　夜明けの冷気は肌を刺すようだったが、歩き続けているうちに身体は温まるだろう。

「森の出口まで、あとどのくらい？」

　ナナに問うと、心の奥から返事があった。

《残りは……、もう僅かね。昼前には抜けられそう》

　道標の示す方向は明確だったけど、森の中は歩き難い。

　私は慣れているつもりだったけど、勝手の違う森は、やっぱり違った。

　見るべき点、注意する点は似通っているけれど、未知というだけで全てを警戒しなくてはならない。

　ここは安全、あそこは大丈夫、みたいな指針がここにはないので、それだけで気疲れしてしまっていた。

　そして、警戒役を担うアロガは、もっとだろう。

　そのアロガの鼻が向くたび、私も注視しないわけにはいかない。

　でも、やはりと言うべきか、アロガが威圧すれば、魔獣の気配はすぐに遠退いた。

　私達は前進を続ける。

「……ん？　リル、待って」

　フェリカが不意に足を止め、手甲の装着具合を確かめた。

　アロガもまた、耳を尖らせて風の音を聞いている。

　その直後、森の静寂を切り裂くような、鋭い叫び声が木々の隙間から響いてきた。

「やだっ！」「来ないで……！」

　幼い、高音の悲鳴だった。

　それが二重に重なっている。

　迷う時間はなかった。

　私は剣を抜き放ち、木の根を跳ね越えて声の元へと駆け出す。

　視界が開けた先には、灰色の髪の、小さな二人の姿があった。

　人族の姉妹で、十歳前後。

　彼女たちは、巨大な蜘蛛の魔物――『毒斑蜘蛛(ポイズン・スパイダー)』の巣に絡め取られ、逃げ場を失っていた。

　魔物はその粘りつくような節足で、獲物をいたぶるようにゆっくりと距離を詰めている。

「アロガ、行って！」

「グルルゥゥッ！」

　私の号令と同時に、アロガが稲妻のように飛び出した。

　鋭い爪が魔物の硬い甲殻を叩き割り、その隙を突いて、フェリカが懐へ踏み込む。

「シュッ！」

　鋭い呼気と共に殴りつけ、蜘蛛の巨大な体躯が姉妹から引き離された。

　その位置に先回りしていた私は、剣を上段にして構えた。

「ナナ、一撃で！」

《任せて！》

　風の精霊の力が剣先に収束し、真空の刃となって魔物の首元を撫でた。

　硬質な音が響き、魔物の巨体が崩れ落ちる。

　ポタポタと緑色の体液が土を汚す中、私は姉妹の方に駆け寄って、縛り付けていた粘糸を剣で切り裂いた。

「大丈夫！？　怪我はない？」

　姉妹は怯えたように身を寄せ合い、大きな瞳で私を見上げた。

　彼女たちの顔には小さな引っかき傷がつき、服のあちこちが破れている。

　どうやら、逃げている最中に負ったものらしい。

「……助けて、くれたの？」

　姉の方が震える声で尋ねる。

　彼女の肩には妹がすがりつき、こちらを——というよりアロガを見ない様に、顔を伏せていた。

　彼女達からすると、また別の魔獣が獲物を奪おうと襲い掛かった様に見えたのだろう。

　私は安心させる様に微笑み、それからフェリカに傷の治療を頼んだ。

　治癒はあまり得意でない彼女だけど、擦り傷ぐらいなら、すぐに治せるはずだと思って。

「……はい、もう大丈夫。……どうしてこんな所にいたの？　森は小さな子が来れる程、安全じゃないでしょう？」

「……食べ物を探してたの。村に食べ物がないから……」

　姉の方がそう苦しそうに言って、妹が小さく言葉を継ぐ。

「お姉ちゃん、お腹すいた……」

　二人の姿を見て、私は胸が締め付けられる思いだった。

　よく見れば、服の隙間から覗く肌は荒れて、腕もまた細い。

　普段から、ろくに食べてないのは明らかだった。

「……お母さんは？　一緒じゃないの？」

「お母さんは村……。探して来いって」

「酷い話ね……」

　フェリカが吐き捨てるように言い、姉妹の頭を優しく撫でた。

　彼女の目には、明らかな怒りと哀れみが宿っている。

「とりあえず、ここは危険だわ。森の出口は近そうだけど、自分達で行けそう？」

　姉妹は顔を見合わせ、悲しそうに首を振った。

　私は剣を鞘に収め、姉妹の前にしゃがみ込んだ。

「……じゃあ、ついておいで。一緒に村まで帰ろう？　途中に何か食べられそうな物があったら、拾っていこう」

　彼女たちの小さな手を握ったけど、姉妹達はアロガを怖がって、私の後ろに隠れそうとする。

　べったりとくっつく事になり、それがアロガには面白くない。

　顔を近付けて威嚇するのを、その鼻先を叩いて止めさせた。

「こら、ダメだよ、アロガ。怖がらせないの」

「グルゥ……」

　不満そうな声を出すたび、ペシペシと叩く。

　その気安く物怖じしない態度は、姉妹を安心させる事に成功した。

「お姉ちゃん、すごいね……。言うこと聞くんだ……」

「うん、姉弟だからね。だから、襲われる心配はないよ。むしろ、守ってくれる」

「……さっきみたいに？」

「そう、さっきみたいに」

　自信をもって断言すると、二人は目に見えて安堵した。

　その時、きゅるる、と可愛らしいお腹の音が聞こえて、それが妹の方から鳴ったのだと分かった。

　姉の顔を見上げて、切なそうにする。

「ちょっと待って……。ほら、お食べ」

　私がパンを差し出すと、妹の方が奪う様にして引っ掴み、それから貪り始めた。

「あっ、こら……！」

　姉の制止などお構い無しで、目線はパンに釘付けだし、下手に手を出すと襲われそうだ。

「誰も取らないから、落ち着いて……。ほら、お水もあるよ」

　差し出すと、これもまた奪い取られ、喉を鳴らして飲み始める。

　口の端から垂れたものが、顎を伝って落ちた。

「……ぷはっ！　おいしい！　このお水、すごくおいしい！」

　姉の方も、ごくりと喉を鳴らすので、遅巻きながらパンと水を差し出す。

「あの……、本当に……！　ありがとうございます！」

　しっかりと礼をしてからパンを口に含み、それから水を飲もうとして感嘆の息を吐いた。

「ほんと……。こんな綺麗な水、初めて飲んだ……」

「水……？　どれもこんな物じゃないの？」

「リル……それは世間を知らなすぎね」

　その言葉はフェリカから向けられた。

「井戸から汲んだ水が、何もかも綺麗とは限らないのよ。井戸からじゃなく、水溜りから汲む場合だってあるし……」

　そういう、ものなんだ……。

　当たり前の事が当たり前じゃないと、知る機会は多かったけど、こんなことまで違うのは、ちょっとしたショックだった。

《それにしても、良いの？》

　ナナから問われて力なく頷く。

（分かってるよ……。ここで一食のパンを与えた所で、なんの意味もない）

《だけど勿論、飢えた幼子に慈悲をかけるのは正しい事よ》

（どうせ助けるのなら、パンを得られる方法でないと、また明日飢えるだけ……。それも分かってる）

　私がお母さんみたいに賢かったら……。

　この子たちが飢えずに済む方法が、すぐにでも湧いてきただろうに。

　でも今は、とにかく村に帰してやるしかないし、それ以外の案が浮かばなかった。

「行くよ、アロガ。フェリカも、二人を見てあげてね」

「任せて」

　私たちは森の境界へと歩き出す。

　出口の向こうには、これまで以上に冷たく、そして険しい荒野が広がっていた。

　けれど、姉妹の温かい手を感じながら、私は前を見据える。

　この救いは、何かの間違いじゃない。

　私たちの行いが、ただの欺瞞ではなく、誰かの希望になる始まりだと信じて……私は歩を進めた。