混沌の魔女と獣人の子

灰色の歴史と母の面影 その１

　村を出てから三日が過ぎた今、私たちは西大陸の荒野をひた走っていた。

　そうしていると、東大陸の旅とは決定的に違う部分が沢山あって、その中でも特に印象深かったのは、“空の色の深さ”と“植生”だった。

　東大陸の空がどこまでも透き通った青なら、ここはどこか鉛色を溶かし込んだような、重く乾いた群青色をしている。

　日中は刺すような陽光が地面を焼き、夜は氷のような冷気が骨の髄まで沁み渡る。

　そして、見て分かる範囲では、道端に生える草木さえも違った。

　東大陸の木々は柔らかく枝を広げていたのに、この地の植物はどれもが身を守るように硬い殻をまとっている。

　中には、鋭い棘を突き出している物もあった。

「……また棘だわ。リル、こっちのルートも避けましょう」

　フェリカが旅の合間に作った長杖で、草むらを払いながら、顔をしかめる。

　道なき道を進む私たちの装備は、もう泥と埃で色を失っていた。

　フェリカの手甲にはいくつものひっかき傷がつき、その外套も棘に引っ掛かって裾がほつれている。

　私の方は、流石にお母さんが愛用していただけあって、そうした破損とは無縁だったけど、汚れについてはフェリカとそう変わらなかった。

「呆れた頑丈さね。どういう理屈なんだか……。羨ましいわ」

「お母さんのだからね。聞かれても分かんないよ」

　苦笑して答え、それから足元の草生えを見やる。

「それにしても……本当に、生きるか死ぬかの植物ばっかりだね」

「そうね。魔物もだけど、この大地そのものが『入ってくるな』って言ってるみたい」

　歩みを止め、水筒の水を一口だけ喉に流し込む。

　ここまで水源は見つけてないから、本来は貴重な水だ。

　でも、フェリカが手際よく魔力を使って抽出してくれるから、気兼ねなく飲める。

　しかも、しっかりと冷えた水だから、気分も幾らか癒してくれる。

　その、胃の中に落ちる冷やかな感覚が、今ある唯一の贅沢だった。

「グルルルゥ……！」

　アロガがふいに、唸り声と共に足を止めた。

　風上に耳を傾けた直後、遠くの岩陰から低い唸り声が響いた。

《気を付けて、リル》

「来るわよ」

　ナナの警告と同時に、フェリカが手甲を一度ぶつけ合わせ、硬質な音を響かせた。

　そうして構えながら、魔力を練り上げる。

　私もまた剣を抜いて、フェリカ同様、魔力と意識を集中した。

　外には漏らさない。

　あくまで自己強化に留めて、勢い余って放出しないようにする。

　準備を万全にして構えると、現れたのは、全身が黒い甲殻に覆われた、狼型の魔物だった。

「東大陸(こっち)じゃ見たことない奴だ！」

　西大陸特有の魔物……、なのかもしれない。

　『ロックウルフ』とでも呼ぶに相応しい姿形は、本当的な恐怖を呼び起こす。

　東大陸では魔獣しか見たことがないし、魔物なんて似たようなものでしょ、と高を括っていた。

　——でも、違う。

　相対して分かった。

　どうして区別して呼ばれるか。

　それはもう、獣とは呼べない“化け物”だからだ。

　奴らの鳴き声は、金属を擦り合わせるような耳障りな音で、それが恐怖を助長させている。

　敵は三体。

　アロガが獲物を定め、低い唸りで威嚇する。

「アロガ、中央は任せるからね。左右は私たちで！」

　フェリカが姿勢を低くして、矢の様に飛び出した。

　ロックウルフが身を翻して回避するのと同時に、私は地を蹴る。

　剣を振り上げ、振り下ろす——その一連の動作に、もはや迷いはない。

　今まで培った技術と精霊(ナナ)との同調は、ここ西大陸でも通用する。

　空中のマナは希薄でも、内に宿した魔力を信じて、私は左側の魔物へ突っ込んだ。

「——シッ！」

　鋭い呼気が、歯の間から漏れる。

　一撃を振り下ろすと、硬質な衝突音と共に魔物の甲殻が断ち切られた。

　手応えは重い——けど、止まらない。

　私は勢いのままに回転し、すぐさま二撃目を見舞った。

　隣ではフェリカが水の膜を展開し、正面からの突撃を真っ向から受け止めている所で、簡単に割れてしまいそうなのに、そうじゃなった。

　実際はその逆で、敵の牙を弾力で押し返して反撃している。

「っ……リル、右よ！」

　フェリカの鋭い指摘に応え、私は剣の腹で背後の魔物を弾き飛ばす。

　アロガがその隙を見逃さず、喉元に噛み付いてトドメを刺した。

　戦いは、数分で終わった。

　荒い呼吸を整えながら、私は剣に付いた黒い体液を拭い取る。

「……凶暴なのが多いけど、十分やれるわね。この大陸でも」

　完全に息絶えたのを確認して、フェリカが肩の力を抜き、私も剣を納めて息を吐いた。

「エルフの支配とか、マナの搾取とか、難しいことは一旦忘れて……。今はただ、明日まで生き残ることを考える。それが未知の地の歩き方、って気がする」

「……あら。あんた、ずいぶん逞しくなったじゃない」

　フェリカが私の背中をポンと叩く。

　お母さんと一緒だった旅は、ただ守られるだけだった。

　でも昔の私は、もうどこにもいない。

　私たちは再び歩き出す。

　沈みゆく太陽が、荒野の岩肌を血のように赤く染め上げていき、その地平線の彼方に、白い尖塔一本浮かび上がるのが見えていた。

　あそこに見えるのは、皇都ではないけれど——。

　でも、私たちの旅は、確実に皇都の足元へと近づいている。

　過酷なのは間違いない。

　でも――、悪くない。

　この荒野を、砂と埃だらけになって進む今の自分を、私は嫌いではなかった。

「……行こう、アロガ。ナナ、道順は？」

《そっちの……ほら、アロガが向いた方》

　アロガが鼻を鳴らし、北西の方角へと顔を向けた。

　その先は険しい山道へと続いている。

「今日も野宿だね」

　——夜が来る。

　日が暮れる前に、山道に入るのは危険だ。

　精霊に助けて貰えないとなれば、尚更だった。

　もしもこれがボーダナンの森に聳える山なら、きっと数多の精霊が過保護なまでに、道を先導してくれたと思うのに……。

「アタシも歩いたり走ったり、戦闘したりと疲れたわ。早く休みたい気分よ。……ね、アロガ？」

「——フシッ！」

　フェリカの軽快な問いかけにも、アロガはにべもない。

　荒く鼻息を吐き出して、そっぽを向いてしまった。

「ねぇ、ちょっと！？　まだ許してくれないの！？　もういい加減、仲直りしてよアロガ〜！」

　半分、泣き落としの様な形で縋ったけれど、それでもアロガはそっちを向いたままだった。

　二人のやり取りに大きく笑って、岩の裂け目に向かう。

　今日はそこに即席の宿営地を作るつもりだった。

　　※※※

　岩の裂け目は、幸運なことに風を遮るのに十分な深さがあって、申し分なさそうだ。

　この大陸の夜は、黙っているだけでも体温を奪い取られる。

　フェリカが手早く焚き火を起こしている横で、私が風の膜で冷気を遮断すると、ようやくホッとするような温もりが内部に広がった。

「さて……。アロガが機嫌を直さない以上、アタシが料理の腕を見せて慰めるしかないわね」

　フェリカはそう言うと、持参した携帯用の調理セットを広げた。

　旅での野営飯といえば、干し肉を炙るか、固いパンを齧るかが関の山だけど……でも、彼女の手にかかれば少し事情が違う。

　フェリカは、昼間にアロガが草むらから見つけてきた――どう見てもただの雑草にしか見えない――塊根を取り出した。

「それ、毒はないの？」

「冒険者なら常識よ。こっちにもあって助かったわ。土の中に水分を溜め込む根っこで……ちゃんと灰汁抜きすれば、意外と甘いの」

　フェリカは手際よくナイフで皮を剥き、薄く切った干し肉と一緒に、小さな鉄鍋に放り込んだ。

　そこに自らの魔力で生んだ水を少量加え、コトコトと煮込む。

　漂ってきたのは、砂埃の臭いとは無縁の、素朴で優しい根菜の香りだ。

「……意外。美味しそう」

「でしょ？　美味しいものさえ食べれば、アロガも少しはアタシを好きになってくれるはずよ」

　アロガは入り口付近に座り込み、外を警戒している。

　外敵の察知は自分の役目だと自負していて、だから基本的にこうした場面では孤立しがちだった。

　でも——だからこそ、その大きな背中は、どことなく寂しげに見える。

　私はアロガの傍らまで歩み寄り、その銀灰の毛並みを丁寧に撫でた。

「アロガ、フェリカなりに仲直りしようとしてるんだよ。……ほら、良い匂いがしてきたでしょ？」

　アロガが耳をピクリと動かす。

　鼻先を少しだけ動かし、鍋の方を盗み見た。

　フェリカを快く思っていなくても、食欲には抗えないみたいだ。

　煮上がったスープを木製の器に分ける。

　差し出された物を一口啜ると、干し肉の塩気と、根菜から出た独特の甘みが絶妙に混ざり合っていた。

「……っ、美味しい！」

「ふふ、言ったでしょ。旅料理だから限界はあるけど、あたしの手料理も結構なモノなのよ」

　フェリカが得意げに笑う。

　アロガの分を器に入れて差し出すと、さすがに無視はできなかったらしい。

　アロガは少し迷った後、器に歩み寄って鼻先を突っ込んだ。

「グルゥ……」

　美味しい、と言ってるみたいだった。

　その小さな漏れ声に、私は思わず吹き出す。

「アロガ、美味しいって」

　そう教えてあげると、フェリカもまた、嬉しそうに目尻を下げた。

「ほら、やっぱりアタシの料理には敵わないんだから。……これでちょっとは、仲良くしてよね、この食いしん坊さん」

　フェリカがアロガの額をコツンと小突く。

　今度のアロガは、怒って反撃するどころか、フェリカの手をベロリと一舐めした。

　どうやら、これでようやく完全な和解になったようだ。

「あ、アロガ……！」

「よかったね、二人とも」

　感激に身を震わせるフェリカは、その首筋に抱き着く。

　しかし、すぐに振り払われ、驚愕に顔を歪めた。

「ど、どうして……！？　まだ、駄目なの！？」

　けれど、私には分かる。

　何もフェリカを嫌がって振り払ったんじゃない。

「違う違う。アロガ、おかわり欲しいって」

「ん……？　え、そういうこと？　そ、そうよね！　それだけじゃ、足りないわよね。すぐ追加の作るわ！」

　私は手早く作り直す姿を見ながら、狭い岩陰で身を寄せ合い、熱いスープを飲み干した。

　岩間から外を見上げれば、群青色の空に星々が瞬いている。

　家から見慣れたものとは星の並びが少し違って見えるのは、ここが遥か遠い異国だからだろうか。

　そのことを改めて突きつけられた気がして、少し寂しさを感じてしまう。

　星空を眺める時、その時はいつも傍にお母さんが居た。

（お母さん……）

　涙が湧き上が理想になって。必死に抑える。

　変に悟られない様に、顔を伏せて口の中にスープをとにかく詰め込んだ。

　食事を終えると、アロガは私とくっついて丸くなり、フェリカは私の隣で外套にくるまる。

　今日こそは、念願叶ってアロガを枕に出来たので、大変ご満悦の様子だった。

「温(あった)かいわねぇ〜っ……。ここ数日、寒空に凍えていたのがウソみたいだわ」

　布団代わりの尻尾を撫で付けると、アロガから非難めいた唸り声が降ってきた。

　フェリカはすごく不満そうだったけど、そろりと腕を下ろす。

「ところで……ねぇ、リル。皇都に着いたら……まず、どうする？」

　フェリカが小さく、夜の静寂に問いかける。

　私はアロガの尻尾を、そっと撫でつけながら答えた。

「お母さんの剣とペンダントを取り戻したい、けど……。その為に何をすれば良いか、全く分からない」

「……奪って行ったの、皇様だとか何とか？　だったらきっと、お城に居るんでしょうけど……。冒険者一人やら二人やらには、身の丈に合わない目標よ」

「そうだね。でも、やるよ」

《二人どころか、四人いるのよ。あたしたちもしっかり、勘定に入れてくれないと》

（ふふっ、そうだね……）

　私は心の中でナナに笑い掛けながら、フェリカの方を向いた。

「フェリカ……、危険だよ。危険だけど、付いてきてくれる？」

　彼女は一瞬だけ夜空を見上げ、それから悪戯っぽく笑った。

「付いていくわよ。むしろ、今更置いていくって言われたら、どうしてくれよう、と思うわよ」

　ひとしきり笑って、それからほんの少し、真面目な顔付きになる。

「あんたみたいな危なっかしい子供を一人にしたら、自爆しに行く様なものじゃない。……最後まで付き合ってあげる」

　温かな気遣いの言葉に、胸の奥が熱くなった。

　西大陸の夜は冷たい。

　けれど、こうして誰かと未来を語り合える時間は、どんな暖炉の火よりも温かい、と思った。

　私はアロガの温もりを感じながら、ゆっくりと瞳を閉じた。

　明日はまた、未知の道が続いている。

　それでも、今の私たちなら、どこへでも行けるような気がした。