混沌の魔女と獣人の子

灰色の歴史と母の面影 その４

　黒い石の帯に沿って歩き始めて、数時間——。

　小高い丘を越えたその先には、巨大な城壁に囲まれた都市が姿を現した。

　石造りの家々が整然と並び、その中心部には、まるで空を刺すかのように聳え立つ細長い塔が一本、建っている。

　その圧倒的な存在感からは、古い紙とインクの匂いが漂ってくるような錯覚さえ覚えた。

　私は足を止め、じっとその都市を見つめた。

　……どこかで、見たことがあるような。

　この景色は——そう、これは昔、お母さんが見せてくれた物に似ている。

　まだ幼い私と一緒のベッドで、寝物語として語ってくれた、遠い異国の風景。

『あの塔の中にはね、この世のすべての本が眠っている』

　お母さんが楽しげに微笑んでいた姿が、今の街の姿と驚くほど重なる。

「……万巻の塔」

　思わず口から零れた言葉に、フェリカが怪訝そうに眉を寄せた。

「何？　何か知っているの？」

「……ううん、昔お母さんが話してくれた場所に似てる気がして。もしも同じ場所なら、ここは『学術都市』と呼ばれているはず」

　この世の全ての本が集まる場所。知の聖域。

　お母さんはその昔、ここで師匠に見出され、魔女としての道を歩む事になった……と、語ってくれた。

　ここでの暮らしについて、詳しく話してくれたりはしなかったけれど、ここでの学びについては敬意を向けていた様に思う。

　私の胸の中で、抑えきれない好奇心が疼いた。

　もし、そこに魔女についての記述や、鋼鉄の獣の正体が見つけられたとしたら――。

「入りたい……」

　素直な願いが口をついて出た。

　でも、すぐに視線を下げて、私に寄り添うアロガを見つめた。

「でも、アロガと一緒じゃ難しいよね……」

　ここは知識を尊ぶ都市だ。

　確か、そういう話だったと思う。

　魔獣を連れ歩く者を快く思わないだろうし、街中を混乱させてしまうかもしれない。

　それに、あの鋼鉄の獣を動かすエルフの影響力が強い街なら、アロガの存在そのものが危険を招きかねなかった。

「アタシだけなら、どうとでもなるけど……」

　フェリカもまた、アロガの頭を撫でながら思案顔になる。

「猫獣人は壁登りとか、得意だからさ。あ、リルも風魔法を使えば……いや、駄目ね。この街がエルフの統治下なら、魔力の気配には敏感なはず……。リスクが高すぎる」

　私たちは道の端に腰を下ろし、小声で相談を始めた。

「アロガをどうにか隠せない？　フェリカの水魔法で、こう……どうにか」

「難しいわね。これだけ大きいと、屈折でどうにか出来る範囲を超えるし。そもそも、動いてると、透明化しても揺らいでしまってバレるのよ。アロガだけ別の場所に待たせるなら、入るのも何とか……だけど？」

「……それは嫌。ずっと一緒って約束したから」

　私が即座に答えると、アロガが安心したように、私の手に鼻先を押し付けた。

　そう、確かに一度、街の外に隠した。

　けれど、それはアロガにとって、裏切りにも等しい事だったと思う。

　あの時だって素直に応じるまで、幾らかやり取りが必要だったのに、今回またとなると——。

「……じゃあ、こうしましょう」

　フェリカは少しだけ悪戯っぽく笑うと、外套のフードを目深に被り直した。

「Ｓ級冒険者としての権威を、最大限に利用しましょ。プレート自体に東西で違いはないはずだし、門番には東大陸出身だとは分からないと思う」

「それで、どうするの……？」

　私もまた、フードを被って耳の位置を調整する。

　エルフの影響が強いなら、やっぱり獣人への偏見も強いだろうから、警戒するのは当然だ。

　素性を隠すのは良いと思うけど、これのせいで疑いが増したら、本末転倒な気がする。

　でも、フェリカは自信たっぷりに胸を張った。

「もう少し情報でもあれば、話は違うんでしょうけど……。行き当たりばったりになるのは仕方ないわね」

　いつもなら、ナナが“風の噂”を届けてくれるけど、精霊が逃げたこの大陸ではそれも無理だ。

「正面以外から……も、無理だよね。……どっちみち、アロガが街中にいて、注目されない訳ないし」

「だから、むしろ堂々と正面から許可を貰った方が良いの。あんた、口下手なんだから余計なことは喋らないこと。――皇都(ほんばん)前の予行演習と考えましょ。これで上手く行けば良いし、そうじゃなかったら……」

「なかったら？」

「逃げる練習にはなるわよね」

　不敵に笑って気合いを入れるフェリカに、私も笑う。

　素直に通れれば一番だけど、そうでないなら、兵達の動きを見る機会になる。

　不審者が逃亡する時、衛兵達だけが出てくるのか。

　それとも、他に冒険者なども動くのか……。

　どういう装備が標準なのか、知れるだけでも意味がある。

　東西の装備格差は、冒険者の中では有名で、私も風の噂で知っているくらいだ。

　私は大きく息を吸い込み、緊張と不安に旨を抑えられながら、学術都市の入り口へと再び歩き出した。

　　※※※

　学術都市の門は、威容を誇る高層の石造りだった。

　通りを歩く人々はローブ姿の学徒が多く、時折、魔術秘具を携えた衛兵が厳しい視線を走らせている。

　アロガのような巨大な獣を連れて入るには、あまりに警戒が厳しい場所だ。

　……何かもう、入る前から駄目な気がする。

　私の緊張が伝わったのか、アロガが鼻先を私の頭に擦り付けて来た。

「……大丈夫」

　首筋をポンポンと叩いて、歩を進める。

　私たちは門の手前で足を止め、フェリカが懐から銀色に光るプレートを取り出した。

「これを見せて、右から左に通れれば良いんだけど……」

　それは彼女が冒険者ギルドでパーティ申請した時に手に入れた、最高位『S級』であることを証明するプレートだ。

　門番の衛兵たちは、私たちの姿を認めるやいなや、武器に手をかけて近づいてきた。

　でも、掲げられたプレートを見た瞬間、その動きが止まる。

「……冒険者のS級、だと？　だが、後ろの獣は……」

　若い門番がアロガを指差し、緊張に顔を強張らせた。

　無理もないし、故郷の街でも見た光景だった。

　戦闘態勢でもないのに威圧感を放つアロガを、この都市に招き入れるのは通常の許可では不可能だ。

「あぁ〜っと……」

　フェリカが何かを言おうとしたその直後、ベテランとおぼしき年配の衛兵が、若い衛兵の肩を強引に掴んで制した。

「馬鹿野郎、下がるんだ」

「しかし、あの獣は……！　あれは魔獣ではないですか！」

「いいから黙っていろ。S級冒険者が連れているものに、俺たちが口を出す筋合いはない」

　年配の衛兵は、私たちのプレートを手に取り、しっかり確認すると、まるで触れてはいけないものを見るような目で溜息をついた。

「S級の任務には、大陸全土を跨ぐ調査や、特定種族の護送といった『公にできない特殊な任務』につくことがある。あの獣が何であろうと、彼らが連れているなら、それはギルドが管理するという扱いだ」

「し、しかし……」

「いいか、俺たちが下手に首を突っ込んで、任務の邪魔にでもなってみろ。ギルドの連中がどんな手段で俺たちの首を飛ばすか、想像できないか？　問題があれば、ギルドがケツを持つ。俺たちの仕事は、彼らを無事に通すこと、それだけだ」

　若い門番は納得がいかないようだったが、年配の衛兵の冷徹な言葉に気圧され、ゆっくりと槍を下げた。

　年配の衛兵はわざとらしく仰々しく敬礼し、通行を許可する合図を送る。

「失礼いたしました。S級の任務ご苦労様です。ご通行をどうぞ」

　私たちは何も言わず、ただ軽く頷いて門をくぐった。

　都市の内部は、外とは比較にならないほどに濃密なマナの香りに満ちていた。

　石畳の上を歩く私たちの背中に、門番たちの視線が突き刺さっているのが分かる。

「……上手くいくものね」

　門を抜けた影で、フェリカが声を潜めて笑った。

「下手に隠し通すより、圧倒的な身分でねじ伏せるほうが、この街の連中には早かったみたい」

「でも、だからって、こんなに上手くいくなんて思わなかった」

　私が上機嫌で言うと。アロガも安堵したように鼻を鳴らす。

　私たちは、万巻の塔が指し示す方角を見据えて歩を進める。

　門番の疑念を強引に跳ね除けた今、私たちはこの都市の深くへと、堂々と踏み込んでいける。

　通りには古本屋が軒を連ね、書物の匂いが埃っぽく立ち込めていた。

　その中心にある塔へと向かう足取りは、先ほどまでの忍び足よりもずっと速い。

　一体どの様な本があるんだろう。

　我が家の蔵書より、難しい本がきっとあって、色んなものが溢れているに違いない。

「あれ……」

　そうして何とはなしに眺めていると、とある本屋の一冊に、ふと目を奪われて凝視した。