混沌の魔女と獣人の子

皇都の潜入者 その１

　万巻の塔の重苦しい空気から、私達は這い出るように脱出した。

　幸いにして誰にも呼び止められる事もなく、夕暮れに染まり始めたエルフの学術都市を足早に抜ける。

　大通りの街灯は相変わらず青白い魔導の光を放ち、軽装姿の学徒たちが忙しそうに行き交っていた。

　けれど、さっきまでの冷え切った絶望感は、不思議と胸の奥の澱の底へ沈んでいる。

　だけど私にはもう、ただ嘆く様な事はしない。

　確かめるべき“真実”へ、歩き続けると決めたからだ。

「はあ……っ、無事に外に出られてよかったわ。あの地下、空気がカビ臭くて、どうにかなりそうだったもの」

　フェリカは大きく背伸びをしながら、ほっと息を吐き出す。

　私たちは裏通りを縫うようにして、アロガを待たせておいた一角へと急いだ。

　角を曲がって、フェリカが水の膜を解除すると、周囲の景色と一体化していたアロガが姿を現す。

「きゅ〜ん……」

　でも、そこでは待ちくたびれたとばかりに、ぺたんと地面に伏せていた。

　私とフェリカの姿を認めるやいなや、大きな尻尾をパタパタと勢いよく振り、巨体を揺らして立ち上がる。

「アロガ……！」

　私は駆け寄り、その硬い鼻先に自分の頬をすり寄せた。

　アロガは安心したように喉を鳴らし、私の手を大きな温かい舌でペロリと舐めてくる。

　ひんやりと凍てついていた私の心に、アロガの体温が、染み渡るように広がっていった。

「ごめんね、待たせちゃって。もう大丈夫だよ」

　アロガの首筋をぎゅっと抱きしめると、モフモフとした毛並みに顔を埋める。

　やっぱり、この温もりこそが今の私を支えてくれる現実だった。

「さて、と……」

　フェリカはアロガの大きな体を撫でつつ、街の端に伸びる大きな鉄路へと視線を向けた。

　広場の駅舎から発着する、あの“魔導列車”の軌道だ。

「これからの移動手段だけど……どうするの？　次の目的地まで、この線路沿いを行くことになるのかしら」

「うーん……本当は、あの駅にあった『魔導列車』に乗ってみたい気もするんだけど……」

　私は先日平原で見た、そして実際の駅で見かけたあの“鋼鉄の獣”を思い出す。

　地脈の力を借りて、ものすごいスピードで大陸を駆け抜けるというのなら、きっと目的地まで一瞬で行けるはずだ。

　でも……。

　すぐ隣にいる大きな相棒を見やる。

　アロガは人間から見れば圧倒的な巨体を誇る魔獣だ。

　たとえS級冒険者の認可証を持っていたとしても、あの洗練されたエルフの列車に、こんな大きな剣虎狼(おとうと)を乗せてくれるとは思えなかった。

「やっぱり、アロガを乗せるのは無理だよね……」

「間違いなく大騒ぎになるでしょうね。『不審な巨大魔獣が乱入した』って言って、エルフの兵士総出で迎撃されるのがオチよ」

　フェリカが苦笑しながら肩をすくめる。

　確かにその通りだ。

　文明が進んだ都市であればあるほど、異端や野性的なものに対する警戒心は、強くなるのかもしれない。

「……仕方ない。地道に歩いて行こっか。幸い、皇都へのルートなら、鉄路を辿っていけば迷うこともないし」

「賛成。今更、歩くのなんて苦にしないでしょ。急ぐ旅でもなし。冒険者の旅は歩いてするってのが常道でしょ。西大陸(こっち)の冒険者は多分……違うって気がするけど」

　私たちは方針を決めた。

　学術都市の美しい石畳を背にして、荒野へと続く線路沿いの道へと踏み出す。

　頭上では、魔導の灯火が消えかけた夕空に青く瞬いている。

　胸の奥にあるお母さんの影はまだ消えないけれど、アロガの足音が響く地面の確かな感触を感じながら、私は一歩一歩、前を向いて歩き出した。

　　※※※

　学術都市の明かりが遠ざかるにつれ、周囲は急速に夜の闇へと沈んでいった。

　私たちは追手の目を警戒して、皇都へ続く魔導列車の鉄路から少し離れた、木々の生い茂る森沿いの小道を足早に進む。

「エルフたちがすぐ追ってくる気配はないけれど……念のため、街から離れるまでは油断しないでいきましょう」

　フェリカが周囲を警戒しつつ、小声で促す。

　私はそれに頷き、アロガの肩付近を軽く叩いてペースを上げさせた。

　夜風が冷たさを増すころ、私たちは野営に適した場所を探し始めた。

　本来なら、暗くなってから探すのでは遅い。

　でも、この暗がりこそが、私達をいるかもしれない追手から隠してくれる。

　風を遮る手頃な岩陰か、あるいは洞窟なんかが都合良くないか……。

　そう考えて、視線を巡らせていた時だった。

「……っ」

　草むらの向こうで、カサリと不穏な物音がした。

　アロガが低い唸り声を上げ、耳をピクッと動かして足を止める。

　茂みの隙間から覗き込むと、そこにいたのは、剛毛に覆われた大きな体躯を持つ猪型の魔獣――『牙猪(ガジル)』だった。

　魔猪(ロウグレイト)より小型で、より攻撃的な種な上、脂が少なめだから食べても物足りない。

「こっちにも、ちゃんと東大陸と同じ魔獣がいるんだ……」

　少し安心した。

　見知らぬ獲物を口に入れるのは怖い。

　毒があるかも、適切な処理の仕方も知らず、とりあえず解体するには怖いからだ。

　でも、今はそんな事を気にせず、獲物を確保できる。

　地面を自慢の牙と鼻先で掘り返しているところで、こちらに気付いて赤い目をギョロりと向けてくる。

「ちょうど良いわね。夕食の調達と、隠れ家の確保を兼ねて……って、リル？」

　フェリカが戦支度をしようと身構えたが、私は首を横に振った。

　私は背負っていた弓を静かに外し、慣れた手つきで矢をつがえる。

　呼吸を整え、狙いを定め……。

　――ヒュッ！

　弦を弾く鋭い音が夜の森に響き、放たれた矢は闇を切り裂いて牙猪(ガジル)の急所を正確に貫いた。

　巨体がドスンと地面に倒れ込み、そのまま動かなくなる。

　正に一瞬の出来事だった。

「……え？」

　フェリカは目を見張り、ぽかんと口を開けたまま、私と仕留めた魔獣を交互に見つめている。

「いやぁ、背負ってるくらいだから、多分使えるんだろうとは思ってたけど……。リル、あなた、剣だけじゃなくて、弓も相当使えたのねぇ……」

「まぁね。お母さんに教わったから、これくらいの距離で外したら笑われちゃうよ」

　私は短く答えながら、倒れた牙猪(ガジル)に近づき、腰から小型の解体用ナイフを取り出した。

　手際よく血抜きの作業に入ろうとする私を見て、フェリカは首を傾げる。

「うーん、でも魔獣の肉って血抜きをしても、あまり美味しくないのよね。昔、旅先で仕方なく食べた時も、硬くてパサパサしていた記憶があるわ」

「それは、適切な処理をしていないからだよ」

　私はフェリカを見上げながら、当たり前のように言った。

「え、そうなの？」

「うん。ただ血を抜くだけじゃダメで、魔紋に沿って、肉の切り分けが必要なの。あと、この時期なら香草と一緒に……」

　私はナイフを鮮やかに走らせ、素人目にも分かるほど無駄のない手際で肉をさばいていく。

　骨と筋肉の合わせ目を迷いなく見極め、瞬く間に調理しやすい状態へと整えてしまった。

「……すごい。アタシが見ても、惚れ惚れするような手際だわ……」

「練習したし、森では自分でどうにかしなきゃいけなかったしね」

「狩人としては一家言ある、里の出身だけど……、魔獣を食べるってのは、本当に獲物が取れない時だけだったのよ。だからって訳じゃないけど……魔紋とか、そういうの知らなかったわね……」

　一家言ある、というのは本当らしく、フェリカはどこか悔しそうだ。

　知らなかった事が許せない、と自分やその里に怒っているようでもある。

「仕方ないよ。これは魔力について精通してないと分からない事だし、獣人って多くはそこに触れないでしょ？」

「まぁ……、そうね。魔力とか魔法は、精霊様の領分だから。……そうね、うちの者からすると、逆に不得手になりそうな感じね」

　フェリカは呆れと感心の入り混じった顔で、私の手元を覗き込んでいる。

　アロガに上げる分の内臓と足肉まるごと、そして今日私達が食べる分を切り分けていると、胸の奥で懐かしい記憶がふわりと蘇った。

「全部、お母さんが教えてくれたんだよ」

　呟いた声は、自分でも驚くほど穏やかだった。

　まだ小さかった、あの頃——。

　野営のたびに、お母さんは隣に座り、ナイフの持ち方から獲物の解体の仕方を丁寧に教えてくれた。

『生きるための知恵だよ、リル。どんなに優れた魔法が使えたって、自分の手で生き延びる術を持っていなければ、本当に強い人とは言えないからね』

　そう言って微笑んでいた、優しくも凛とした横顔。

　——禁書に書かれていた冷酷な魔女の姿と、私の中に残るお母さんの温もりが、どうしても重ならない。

「……よし、これでいこう。これなら絶対に美味しいお肉になるよ」

　私は綺麗に処理した肉を、布に包んで立ち上がった。

　フェリカは少し複雑そうな、それでいて優しい目を私に向け、ふっと笑う。

「そう。じゃあ、今夜の夕食はあなたの腕前に期待させてもらうわね。幸い、風を凌げそうな岩陰も、すぐそこに見つかったことだし」

「うん！」

　アロガも「ふんす！」と鼻を鳴らして同意するように尻尾を振る。

　私たちは仕留めた肉を抱え、夜の帳が下りる森の中で、ささやかな野営の準備へと取り掛かった。