混沌の魔女と獣人の子

散りゆく刃と、残された温もり その１

　最初に動いたのは、敵の――大剣を持った男だった。

「もたもたしてんじゃねぇ！　俺が仕留める！　お前らの出番はねぇぜ！」

　巨躯からは信じられないほどの爆発的な踏み込みで、大理石の床が砕け散る。

　男の振るった大剣が、空間を断ち切るような重い風圧を伴って、私目掛けて真っ直ぐに振り下ろされた。

「――っ！」

「させるわけないでしょ！」

　フェリカが素早く前へ飛び出す。

　手元から放った水流を複雑にねじり合わせて、硬質な水の盾を作り上げた。

　それと同時に、耳をつんざくような激しい金属音が響き、水飛沫が飛び散った。

　水流で衝撃をいなして、手甲で受けたフェリカだったが、さすがの威力に歯を食いしばり、わずかに後退させられる。

　でも、その隙を私たちは見逃さない。

　私たちが狙っていた『最初の一手』だった。

（——今！）

《いくわよ、リル！》

　ナナの魔力が私の全身を駆け抜け、跳躍力を何倍にも引き上げる。

　私はフェリカの盾を足場にするようにして跳び上がり、大剣の男の懐へと一気に飛び込んだ。

「なに――っ！？」

　目を見開く男の視線の先で、私は抜いたばかりの剣の切っ先を、その急所ではなく……構えていた腕の関節へと正確に叩き込む。

　肉と骨を断つ、鈍い衝撃が走ると同時に、男のバランスが大きく崩れた。

「——アロガ！」

　さらに、側面から回り込んだアロガが、その巨大な体躯で男を強烈に吹き飛ばす。

　いくら巨漢といえども、アロガには当然敵わない。

　男は耐える事も出来ず、腕から血を撒き散らしながら、床へと盛大に転がった。

「チィッ、いきなりか！」

　仲間が倒されたのを見て、双剣の男が舌打ちする。

　しかし、その顔に焦りの色はなく、むしろ冷酷な光が深まった。

「だが、調子に乗るな。この程度で、“五鷹”は揺らぎもしない。本気の力を見せてやる」

　双剣の男が風のように踏み込み、無数の斬撃の嵐を浴びせてくる。

　さらに、残る三人のメンバーもそれぞれの武器を構え、一斉に私たちへと殺到した。

　自分たちの優位を疑っていないのは、未だに驕りがあるからか。

　それとも、侮るのを止められないだけか。

《現実を教えてやりましょ》

（まだ全力じゃないのは、私だって同じだもんね）

　双剣の男が紡ぎ出す斬撃は、目にも留まらぬ速さで空間を切り裂き、鋭い風の刃となって私たちを包み込んだ。

　でも、その程度では驚くに値しない。

　二つの刃を使ってさえ、お母さんの速度に達していないからだ。

　私は襲い来る刃を躱し、あるいはいなして防ぎ切る。

　その間にフェリカが素早く魔力を制御して、足元から湧き上がった奔流を鞭のようにしならせた。

　無数の斬撃を真似する様に、次々と繰り出し、水飛沫と魔力の火花が眩い軌跡を描く。

　双剣の斬撃でそれらを打ち返し、周囲の冷気を巻き込みながら、水の鞭は激しく散った。

「ちっ、思ったよりはやるようだが……！」

　双剣の男がさらに踏み込もうとしたその瞬間、背後から地を揺るがすような冷気が押し寄せた。

　大理石の床が一瞬にして真っ白な霜に覆われ、私たちの足元へと凍てつきが這い寄ってくる。

「――退いて！」

　私が声を掛けるのと同時、フェリカと一緒に飛び退いた。

　でも、氷の気配を敏感に察知したアロガは逆で、低く唸り声を上げながら前へと飛び出す。

　その巨体が地面を蹴った直後、私たちが立っていた空間そのものが、ガチガチの氷塊へと変貌を遂げた。

「ハァッ……！」

　冷気を纏った巨大な大剣が、猛吹雪の音を伴って頭上から叩きつけられた。

　氷の魔術を駆使し、自らも大剣を振るうのは――眼帯を右目に嵌めた女、ミッコラだった。

「魔女に与する異端者め！　この目の借りは、今ここで返す……ッ！」

　ミッコラの表情は、怒りというより、もはや狂気に満ちていた。

　露出している左目には血走った血管が浮かび上がり、その周囲の皮膚が憎悪に引きつっている。

　氷の魔力が彼女の怒気と混ざり合い、周囲の温度を急激に奪っていく。

　ガインッ、と激しい衝突音が響き渡った。

　アロガの剣牙と、ミッコラの氷の大剣が真正面からぶつかり合い、衝撃波が部屋の壁際まで波及する。

　でも、ミッコラの放つ魔力の質量は、先ほどの大剣の男とは比べ物にならなかった。

「勝手な事ばかり……！　寄って集(たか)って悪者にして……！」

　私はミッコラを見据えながら、剣の柄を握り直す。

　けれど、ミッコラの耳には私の声など届いていなかった。

　彼女の頭の中には、逆恨みしている過去の敗北と、その時に刻まれた深い傷の記憶しか存在しないのかもしれない。

「魔女の何たるかなど、良く知っているわ……！　あのときの恐怖……。滅するべきとするエルフの考えは、正しいと思った！」

　ミッコラの叫び声と共に、彼女の周囲の温度がさらに急降下する。

　怒りと苛立ちに支配されたその動きは、一見すると圧倒的な破壊力を生み出しているように見えた。

　だけど、剣技の致命的な隙を大きく露呈させていた。

　感情に振り回された一撃は、重くはあるものの、あまりにも単調だ。

「やっぱり……話が通じる相手じゃないみたい」

《最初から話の通じる相手じゃなかったのよ》

　私は小さく息を吐き出すと、あえてミッコラの猛烈な突進を受け止めず、その振るう軌道を利用して身を引いた。

　ミッコラの大剣が空を切る。

　その踏み込みの勢いを殺さず、私は彼女の懐を滑るようにすり抜けた。

「なに――っ！？」

「隙だらけだよ」

　背中合わせですれ違う瞬間、私はミッコラの脇腹へと軽く一撃を浴びせ、すぐさま跳躍して距離を取る。

　鎧もあるから、致命傷ではない。

　でも、彼女の重心を完全に崩すには、十分な一撃だった。

「ぐっ……おのれ、逃げ回るな！」

　怒り狂ったミッコラが体勢を立て直し、再び凄まじい殺気を纏って突進してくる。

　氷の大剣が空気を凍てつかせ、私の退路を完全に塞ぐように横薙ぎに払われた。

　——逃げ場はない。

　私はその一撃の威力をまともに受け止め、凄まじい衝撃に大きく吹き飛ばされた。

「リル！」

　フェリカの焦ったような声が、遠くで響く。

　身体が宙を舞い、背後にある硬い石壁へと猛烈な勢いで叩きつけられそうになる。

　でも、慌てる事なんかなかった。

　空中で姿勢を低くし、風の魔力を纏わせた足の裏で、壁面を軽やかに蹴りつける。

「――敵は一人じゃないもんね！」

　反動を利用して、私は空中でふわりと身を翻した。

　すでに私の手には、愛用の弓がしっかりと握られている。

　残る三人の“五鷹”のメンバーも、私の動きを察知して、次なる攻撃の構えに入っていた。

　正面からなら、狙い定める時間など、私にはコンマ数秒すらない。

（ナナ、お願い！）

《任せてちょうだい！》

　私の呼びかけに、身体に宿るナナが、眩い光と共に応えた。

　——そう、私に狙いなんて必要なかった。

　ただ弓を引き絞り、ナナの導く風の気配に全神経を集中させる。

　弦から放たれた矢は、特別な“魔力矢”だ。

　ナナが周囲の大気からかき集めたマナを、高密度で収束し、作り上げた“電撃矢”だった。

　眩い紫色の電撃を帯びた魔力矢は、ヒュンッ、と高音を響かせながら、空気を切り裂く。

　ナナによって完璧に誘導された矢は、敵の放った防御魔術や氷の壁を、まるで紙細工のように軽々と穿ち抜いた。

「なに……！？　馬鹿な、この防壁を――っ！」

　“五鷹”の一人が、驚愕の声を上げる。

　電撃を纏った矢は完璧な軌道を描き、攻撃に移り変わろうとしていた男の肩を、正確に射抜いた。

　バチバチと激しい青白い火花が散り、強烈な電撃が彼の神経を麻痺させる。

「がっ……あ……っ！」

　凄まじい衝撃力と麻痺によって、男は自分の足で立つ自由を奪われた。

　そして、その勢いのまま後ろへと押し流され――。

　ドォンッ、という凄まじい地響きと共に、頑丈な石壁にガッチリと縫い付けられた。

「ヴァイゼス……っ！」

　残る仲間たちが慌てて声を上げる。

　でも既に、ヴァイゼスと呼ばれた彼は意識を失い、壁から垂れ下がったままピクリとも動かなかった。

　一瞬にして戦力の一人が戦闘不能に陥ったことで、空気が凍りつく。

「ふぅ……っ。どうやら、これで少しはやり易くなったかな」

　私は軽やかに着地すると、弓を肩に背負い直して、息を整えた。

　アロガが私の元に寄り添い、頼もしく低い唸り声を上げる。

　そうして、残る者たちを威圧して睨みつけていた。

　フェリカもまた、息を整えつつ、水の魔力を手甲に巡らせる。

　その顔には、冷徹な笑みを浮かべていた。

「伝説の“五鷹”サマといえども、無敵の存在じゃないみたいね。東と西じゃ、実力差が大きいって話も……やれやれ、どこまで本当なのやら」

　同じＳ級でも、西大陸の方がワンランク上だと言う。

　“五鷹”はその更に上に位置しているとされるから、本来なら戦いにもならない筈だった。

　でも、実際は真逆だ。

　ミッコラは今も憎々しげにこちらを睨みつけていて、他の二人も同様だった。

《実際、その余裕が彼らの油断に繋がってたと思うわ。でも、ここからはそうじゃない。奴らも本気よ》

　勝負はこれから——。

　でも、その潮目は確実に私たちの方へと傾いて見えた。