混沌の魔女と獣人の子

散りゆく刃と、残された温もり その２

　ナナの警告通り、仲間を二人を一瞬で削られた“五鷹”の空気は、張り詰めたガラスのように一変した。

　先ほどまでの侮りや、どこか遊んでいるような余裕は完全に消え去っている。

　そこにあるのは、冷徹なまでの殺気と、プロの戦闘集団が放つ、圧倒的な威圧感だけだった。

「……おふざけはここまでだ。あの二人をこうも易々と……。流石に、東大陸の基準で測っていたのは、我々の失策だったらしいな」

　双剣の男――リーダー格の男が、低く静かな声で呟く。

　その両手に握られた双剣が、微かに青白い魔力を纏い始めた。

　空気がピリピリと音を立てて震え、大理石の床に薄い亀裂が走る。

　本気を出した“五鷹”の牙が、今まさに私たちへと向けられようとしていた。

「けど、通用するのは証明されたようなもんでしょ！　怯まないで、一気に押し切るわよ！」

　フェリカが手甲に水の魔力を奔流のように纏わせ、力強く声を張り上げる。

　私も剣を構え直し、アロガの横に並び立った。

　アロガは低く腹の底から響くような唸り声を上げ、いつでも飛びかかれるように、筋肉を極限まで緊張させている。

「――いくぞ！」

　リーダーの合図を皮切りに、他二人が一斉に動き出した。

　——いや、ミッコラだけは一人遅れている。

　様子見のつもりかもしれない。

　先程までとは比べ物にならないスピードで、残像すら残す超高速を見せる。

　でも、それでも——。

　お母さんの速さに慣れている私には、十分に目で追いかけられた。

「速い……けどっ！」

「私に任せて！」

　フェリカが素早く反応し、周囲の水分をかき集めると、幾重もの水の壁を展開する。

　でも、本気を出した双剣男の斬撃は、その水の壁をまるで紙細工のように切り裂いて進んできた。

「えぇい……っ！　普通、斬れる様なモンじゃないんだけどね！」

　壁とは言っても、水は水だ。

　だから斬撃に意味はなく、そして触れれば水流で絡み取ろう、という算段だったのだと思う。

　その思惑が、いきなり外れた。

　直後、ガキィンッ、と激しい金属音と共に火花が散る。

　フェリカの手甲が、男の剣を辛うじて防いだのだ。

　でもその代わり、斬撃の衝撃波だけで、フェリカの身体が後ろへと押し出される。

「させるか！」

　私はフェリカの隙をカバーしようと踏み込み、持っていた剣で男の剣の軌道を逸らす。

　ガリガリと金属同士が擦れ合う嫌な音が響き、私の腕にも痺れるような衝撃が走った。

　――重い。

　流石に、純粋な力勝負では、相手にならない。

　その時、ふいにお母さんの言葉が脳裏に響いた。

　——リル。斬撃は力で受けるものじゃない。角度を考えて、逸らす。力を逃すんだ。

　私は咄嗟に腕の角度を変えて、力を逃すと同時に横へ逃げる。

　そして、次の攻撃に備えようとした瞬間——。

「甘いな！」

　背後から、もう一人のメンバー、長槍を構えた男が、死角を突いて突きを繰り出してきた。

　音もなく、しかし確実に心臓を捉えようとするその穂先が、容赦なく迫る。

「グルゥッ！」

　でも、そこに割って入ったのが、アロガだった。

　アロガはその圧倒的な巨体と、強靭な毛皮で槍の穂先を真正面から受け止めると、鋭い爪で長槍の柄を激しく叩き落とす。

　金属と爪がぶつかり合い、甲高い破裂音が部屋の中で反響した。

「なんだ、この魔獣は……っ！？」

　長槍の男が驚愕の声を漏らす。

　勿論、ただの魔獣じゃない。

　アロガは私と一緒に、マナ溜まりの中心地で育った。

　お母さんとの鍛練でも常に傍に居たから、その戦闘勘も並大抵ではない。

　そしてだからこそ、アロガの存在が、彼らの計算を完全に狂わせていた。

　ただし、要注意のミッコラは、まだ不気味な沈黙を保っていて、こちらの様子を窺っている。

　今は無視して、目の前の男二人に集中しよう——。

　その気持ちが透けて見えたのか、突如、氷の大剣を引きずりつつ地を蹴った。

「魔女は……！　魔女の痕跡は！　全て消えて、なくならなければならない……！」

　ミッコラの左目は充血し、狂気の色を深めている。

　彼女の周囲の魔力が暴走し、宝物庫全体の温度が氷点下へと、一気に急降下した。

　床のあちこちに鋭い氷柱が乱立し、私たちの足場を容赦なく奪っていく。

　感情に支配された彼女の攻撃は荒々しく、そして、だから予測が難しい。

　今では敵味方を考えない、周囲一帯を巻き込む広範囲の脅威となっていた。

「おい、ミッコラ！　敵だけを標的にしろ！」

「クソッ！　こいつ、こんなヤベェ奴だったか！？」

《リル、気を付けて！　あの女、怒りで我を忘れてる！　——いえ、恐怖を怒りで覆い隠そうとしてるんだわ。魔女を嫌い過ぎな事と言い、相当なトラウマを植え付けられたみたいね》

　それに同情したりしない。

　お母さんを襲っておいて、怖い思いをしたなんて、そんなのは自業自得だ。

　“魔女”はもう居ないのに、それでも悪意を昂ぶらせているのは、その恐怖が今も忘れられないから、だろうけど……。

《リル！　あいつの魔力、一極に集中し過ぎてる！　力の扱いを誤ってるんだわ！　下手すると自爆するわよ！》

　ナナの焦った声が脳内に響く。

　見れば、ミッコラの掲げた氷の大剣が、周囲の光をすべて吸い込むかのように不気味な黒光りを帯びていた。

　このままでは部屋ごと、私たち全員が氷の中に閉じ込められる。

「——なら、させる前に止めるまでだよ！」

　私は覚悟を決め、全身の魔力を限界まで解放した。

　胸元で脈打つ石の温もりが、私の背中を強く押してくれる。

　お母さんの遺品を取り戻すためにも、ここで負けるわけにはいかない。

「フェリカ、アロガ、合わせるよ！」

「言われなくても分かってるわ！」

「グルゥッ！」

　私たちの意思が、一つに重なる。

　フェリカが周囲に残るすべての水分を一点に集め、巨大で高圧の水塊を作り上げて、ミッコラの足元を足止めする。

　同時に、アロガが猛烈な疾走で正面から突進し、ミッコラの視線と注意を完全に引き付けた。

　そして、そのすべての隙を作り出した瞬間――私は空中へと跳び上がる。

《いっけぇ、リル！　あたしの風を全部乗せて！》

　ナナの全霊の加護が、私の身体に宿る。

　風の翼が背中に広がり、私は音速を超えて、ミッコラの真上へと急接近した。

　手にした剣に、魔力を纏わせると、発光して応えてくれる。

「なっ――！？」

　ミッコラがようやく顔を上げた時には、既に遅かった。

　私の放った一撃は、彼女の持つ氷の大剣の中央を正確に捉え——。

　そして、一瞬の静寂ののち、真っ二つに、断ち切る。

「ぐぅっ……！」

　衝撃波がミッコラを直撃し、意識を完全に断たれて、その場に崩れ落ちるように気絶した。

　主要な脅威であったミッコラが倒れたことで、残る二人の動きがわずかに揺らぐ。

「今だ、隙だらけよ！」

　フェリカが放った奔流の鞭が、残る長槍の男を捉えて床へと叩きつけ、同時に跳躍していた彼女は、拳を鳩尾(みぞおち)へと突き刺す。

「グルゥアアア……ッ！」

　さらにアロガが、威圧的な咆哮と共に突進した。

　リーダー格の男は、アロガの剣牙を受けたものの、返す攻撃が取れない。

　私はその好機を逃さなかった。

　一気に間合いを詰めて、双剣を弾き飛ばすと、フェリカの水鞭が飛んできて、床へ引き倒す。

　その後は一瞬だった。

　手を器用に後ろへ回し、あっという間に拘束してしまうだけでなく、他の“五鷹”まで同様に処理してしまう。

　呆気に取られる気持ちでいると、ナナが魔力を操作した。

　水鞭へと冷気を送り込み、強固な氷に変化させる。

　これでフェリカが魔力を抜いても、拘束は続く筈だ。　

　――静寂が、再び室内を支配する。

「ハァ、ハァ、ハァ……」

　激しい息を整えながら、私たちは倒れ伏す“五鷹”の面々を見下ろした。

　伝説と称された最強の精鋭。

　その実力は、間違いなく本物だった。

　けれど、私たちの絆と、互いを信じ合う心の前には敵わなかった。

「ふぅ……っ。勝った、よね？」

　フェリカが汗を拭いながら、力なく笑う。

　私も剣を鞘に納め、大きく息を吐き出した。

「こいつら、どうする？　このままにしておくのは危険だわ。いっそ……」

「フェリカの言いたい事は分かるよ。でも、駄目」

「駄目？」

　駄目というより、嫌だった。

　別に誓いでも何でもないけど、人を殺すのは、魔物を殺す事とは別もので——だから、なるべく避けたかった。

「お母さんに誇れる自分でいる為に、私がそうしたいの」

「リルのそういう所、アタシは好きだけどさ。でも、このまま放置して先に行ったら、絶対あとから追い掛けて来るよ」

「やっぱり……？」

「まぁ、普通はね。皇城の警護を任された連中よ？　無理でした、で済む訳ない。失態を取り戻すには、何処かで追い付いて、アタシ達を倒すしかないんだから」

「でも、殺したくないな……」

　何か良い妙案があれば……。

　そう考えて、今も倒れ伏したままの“五鷹”を見つめた。