混沌の魔女と獣人の子

散りゆく刃と、残された温もり その３

《それなら、あたしに任せなさい》

　フェリカの懸念に答えるように、ナナが胸元からふわりと姿を現した。

　そうして、“五鷹”の面々を順に見やって、得意げに胸を張る。

「このまま野放しにするわけにはいかないけど、命まで奪いたくないリルの気持ちを、あたしも尊重するわ」

　そう言って、チラリと笑みを浮かべる。

「――要は、私たちが目的地に辿り着いて目的を果たし、この皇城を脱出するまでの間、追ってこられなければいいんでしょ？」

「そんな都合のいいことができるの？」

「さすがは、応用力の優れる風の精霊様ね。何か秘策があるんですか？」

　私が問い、フェリカが興味深そうに尋ねると、ナナは小さく頷いて空中で小さな指を動かした。

「彼らの身体に残っているマナの流れを、一時的に逆流させて、深い深い眠りにつかせる。そうね……丸一日くらいは、心地よい夢の中でぐっすり眠ってもらいましょう」

　ナナが両手を軽く合わせると、青緑色の優しい光の粒が舞った。

　それが床に倒れ伏す“五鷹”の身体へと、まるで雪のように降り注ぐ。

　拘束されて険しい顔付きの眉間から、微かに緊張の色が消え、彼らの表情がふっと穏やかなものに変わっていく。

　呼吸は規則正しく、ただ深い眠りに落ちているだけのような、穏やかなものに変わった。

「すごい……。これなら、これ以上誰も傷つけずに済むね」

「命拾いしたわね、あの連中も」

　フェリカが鼻を鳴らし、満足げに腕を組んだ。

　これでもう、背後から不意を打たれる心配はない。

　私たちは皇城の奥へ進むための安全を、十分に稼げた。

　追っ手の脅威が消え去ったことで、張り詰めていた空気が少しだけ緩む。

　けれど、ここで立ち止まっている暇はなかった。

「さて……。邪魔者はいなくなったわけだし、いよいよ本命を回収しに行きましょ」

　フェリカの言葉に促され、私たちは視線を部屋の奥へと向けた。

　ミッコラたちが守っていた、そのさらに奥にある、もう一つの大扉。

　リェーシェ婆がくれた石が放つ温もりは、私たちをあそこへ進めと強く誘っている。

「うん。行こう、お母さんのペンダントが待ってる」

「グルゥ……！」

　アロガも頼もしく一声鳴き、先頭を切って歩き出す。

　私たちは深い静寂を取り戻した部屋を抜け、真の目的地へと続く扉の前にそっと歩み寄った。

　　※※※

　大扉をくぐったその瞬間、肌を撫でる空気の質が変わった。

　理屈ではなく、感覚でそれが分かる。

　先ほどの部屋がどれほど厳重でも、あくまで“区分”する為の部屋だったのだと、思い知らされた。

　ここから先は、皇城のさらに深部――文字通り、中枢の聖域なのだ。

　進むにつれて、回廊の装飾は目を奪われるほどに華美さを増していった。

　漆喰の壁には繊細な金の装飾が施され、足元に敷かれた絨毯は、一歩踏み込む沈み込むほどに上質で分厚い。

　壁に等間隔で掲げられた絵画や彫刻のどれをとっても、価値の分からない私でも凄いとだけは分かる代物だった。

「東大陸であれば、あれ一つで家が買えてしまうでしょうねぇ……」

「やっぱり、それぐらいするんだ……」

「皇城なんだから、それぐらいのものがあって当然、なんて思うけど……。それにしても、これは凄いわ」

　窓の外を見れば、夜空を映す白亜の尖塔群がすぐ間近に見える。

　皇城の中でも、限られた高位の者、あるいは最高権力者しか踏み込むことを許されない場所——。

　そんな、厳粛で美しい気配が廊下全体を包み込んでいた。

　けれど——。

　これほどまでに絢爛豪華な宮殿であるにもかかわらず、やはり人間の気配は一切なかった。

「やっぱり、使用人や衛兵の姿は見当たらないわね……。これだけ広いお城なのに、まるで誰もいないみたい……」

　フェリカが周囲を警戒しながら、不思議そうに小声で呟く。

　人の気配がないのは、外部から侵入した私たちにとっては好都合だった。

　けれど、それが逆に、この皇城全体に漂う不気味なほどの静けさを際立たせていた。

　まるで、私たちの侵入をあらかじめ織り込み済みで、静かに待ち構えているかのように。

「……大丈夫。今は進むしかないんだから」

　私は不安を打ち消すように、胸元に手を当てた。

　途中、いくつもの豪華な扉や、左右に枝分かれする複雑な廊下が、私たちの行く手を阻んだ。

　でも、迷うことは一度もない。

　石の放つ温もりが、的確に進むべき道を教えてくれるからだ。

　右へ、左へ。

　導きに従って曲がり角を抜けるたび、私たちは誰にも邪魔されることなく、深部へとまっすぐ進んでいった。

　アロガも静かに私たちの足並みに合わせ、大きな耳をぴたりと伏せながら、周囲の微かな気配を探りつつ歩いている。

　そして——。

　どれくらい歩いただろう。

　回廊が緩やかに下り坂へと変わり、その突き当たりに、これまでとは比べ物にならないほど荘厳な、巨大な両開きの扉が現れた。

　扉の素材は、見たこともない深紅の鉱石と純白の金属を練り合わせたもので、その中央には、幾重もの複雑な魔法陣が黄金の光を帯びて刻まれている。

　近づくだけで、胸元で脈打つ石の温もりが最高潮に達し、まるで引き合うように激しく熱を帯びた。

「ここだ……。間違いない、この扉の向こうに、お母さんのペンダントがある」

　私の確信に満ちた声に、フェリカも険しい表情を緩め、そっと頷いた。

　静寂に包まれた皇城の最奥――。

　私たちの旅の目的が眠る場所へ、いよいよ扉を開く時が来た。

　紅と純白の巨大な両開き扉は、私たちの手で押されると、驚くほど滑らかに、そして音もなく内側へと開いた。

　扉の向こうに広がっていたのは、荘厳な外観に決して見劣りしない、見事な造りの広大な空間だ。

　天井は星空を映したかのように高く、壁面には幾重もの精緻な彫刻や、歴史の重みを感じさせる美術品が飾られている。

　磨き上げられた床には光が優しく反射し、ここがただの部屋ではない、と理解させられた。

　もしかしたら、皇城の中でも特に位の高い――あるいは、この国を統べる最高位の人物しか足を踏み入れることを許されない、そんな場所なのかもしれない。

「すごいわね……。ここ、いったい誰の部屋なのよ……」

　フェリカが息を呑みながら、周囲を圧倒されたように見回す。

　私もまた、足を踏み入れるのがためらわれるほどの、神聖な気配に気圧されていた。

　でも、胸元の温もりに背中を押されるようにして、歩を進める。

　部屋の中央を通り過ぎ、さらに奥へと進むんだ。

　その正面には、極上の黒檀で作られた、巨大な執務机が鎮座していた。

　机の上には難解な魔導書や資料の束が整然と積まれ、その背後には、重厚な革張りの高い背もたれの椅子が置かれている。

　――椅子は、私たちに背を向けていた。

「……そこにいるのは分かってる。隠れても無駄だよ」

　私は警戒心を最高潮に高め、剣の柄に手をかけた。

　フェリカも手甲に魔力を巡らせ、アロガが低く威嚇の唸り声を響かせる。

　その瞬間、高い背もたれの椅子が、ゆっくりと音もなく反転した。

「――よくぞ、たどり着いた。招かれざる客人たちよ」

　そこに座っていたのは、これまでに見たどのエルフとも違う、独特の気高さを纏った男だった。

　長く美しい白銀の髪を背中に流し、冷ややかでありながら、どこか神聖さを湛えた翡翠の瞳。

　それが、私たちを静かに見据えている。

　ピンと尖った耳の先端には耳飾りがあり、衣服の端々にまで施された刺繍は、最高級の素材で縫い上げられていた。

　見たこともない、圧倒的な存在感を放つエルフに、私は思わず身体を固くする。

「初対面だな。――私は、この皇国にて神官長を務め、そして皇位にある者。名を、アーダルブレヒト・ハレストレームと言う」

　男――アーダルブレヒトは、優雅に組んだ指を軽く外し、静かに立ち上がった。

　その名前を聞いた瞬間、私の背筋に冷たいものが走る。

　あの日、あの時——。

　お母さんを襲ったエルフ軍の襲撃——。

　その時にお母さんから直接、ペンダントを奪ったのは、目の前の男だったと精霊達から聞いている。

　——これが。

　——この男が。

　私はお母さんのペンダントに、革鎧の上からそっと手を当てる。

　とうとう、私は旅の目標に辿り着いたのだ。