混沌の魔女と獣人の子

散りゆく刃と、残された温もり その４

「ようやく来たか、と言わせて貰おう」

　アーダルブレヒトは冷酷な笑みを口端に浮かべ、ゆっくりと両手を広げた。

　その仕草一つひとつに、言葉では形容しがたい圧迫感が宿っている。

「何を……」

「狙いは初めから分かっていた。この身が帯びている、秘宝のペンダントだ」

　そう言って、指を首筋に差し入れると、チェーンを少し持ち上げた。

　そこには間違いなく——何度となく見た、お母さんのあのペンダントが覗いている。

「私が必要とする秘宝を、自らこの皇城の懐まで運んできてくれるとは、実に効率的な話だよ」

「……っ！」

　その言葉を聞いた瞬間、自分たちの行動のすべてが、最初からこの男の掌の上で転がされていたと気付いた。

　私は全身の血が逆流するような憤りを感じ、腰の剣を一気に抜き放つ。

「誰がお前なんかに——！　それは、私のお母さんのものだ！　お前みたいな……人の命を何とも思わない様な奴には、絶対渡さない！」

　アロガも私の感情に共鳴して、鋭い牙を剥き出し、低く地響きのような咆哮を上げた。

　私たちは今にも飛びかからんばかりの臨戦態勢を取る。

　でも、アーダルブレヒトは微塵も動じなかった。

　それどころか、憐れむような目で私たちを嘲笑う。

「獣人の小娘よ、お前は疑問に思わなかったのか？　皇城という、この国の中枢でありながら、警備兵たちの姿が一切見当たらなかったことを。城壁の上でさえ、見張り番が一人もいなかったことも？　さらに、皇都を強固に守るはずの結界が、都合よく『たまたま』切れていた理由を」

「……それ、は……」

「すべては、お前たちの動向が手に取るように分かっていたからだ。お前たちがどこを通り、いつこの場所に辿り着くか。あえて道筋を整え、招き入れてやったに過ぎん」

　空恐ろしいほどの余裕に、寒気がした。

　私たちが死に物狂いで勝ち取ってきた道、そうして進んできた道も、すべてはこの男の思惑通りだったというのか。

　震える声で、私は問い返した。

「……どうして。どうして、そうまでして……？」

「秘宝の為だ」

　アーダルブレヒトは翡翠の瞳を怪しく光らせ、指先を私へと向けた。

「この秘宝は、全てが一つに揃って意味がある。不完全だと分かったのは、つい最近の事ではあるが」

「不完……全？」

「——いや、おかしいと思っていたのだ。確かに手にした“時の秘宝”……。それは不老をもたらすだけではなかった筈だ。そしてなるほど、うち一つは既に託されていた、とな」

　アーダルブレヒトは道端の石でも見るような視線をこちらに向ける。

「私がそれに気づいたのは、学術都市にお前たちが侵入した時だった。私の手元にある秘宝と共鳴したのだ」

　彼は優雅に歩みを進めながら、諭すように告げる。

「お前たちがここに来ようとしているのは分かっていた。ならば、むしろ引き入れてやるへき、と考えた。余人の手に触れさせるには、この秘宝は余りに魅力的で……そして、危険すぎる」

　それは聞かせるというより、ただ言いたいが為に言っているように見えた。

　実際、視線がそれを物語っている。

　アーダルブレヒトは胸元に手を当てて、どこか遠くに目を向けて続けた。

「この秘宝は、ただ一人が所有すれば良く、その存在もまた、ただ一人が知れば良い。そうすることが、この世界にとっての最善なのだ」

　その言葉を、絶対的な真実のように思っている響きだった。

　部屋の空気が、張り詰めた糸のように引き絞られる。

　彼は最初から、私がお母さんのペンダントを届けてくれるのを、ただ静かに待っていたのだ。

「――“五鷹”でもあるいは、と思ったが……やはり、あのペンダントを託された者を相手にするには、荷が勝ちすぎたか」

　確かに勝利こそしたけれど、見た目以上の疲労感がある。

　多分、今は全力の半分くらいが関の山だろう。

「どうせ、献上せよと言っても聞かぬだろう。ならば、予め力を削っておくが上策」

「どこまでも計算づく？　イヤになるわね」

　フェリカが不愉快そうに鼻白む。

　でもその横で、私は静かに問い掛けていた。

「でも、どうして……？　……どうして、そこまで執着するの？」

　私は震える拳を握りしめ、冷徹な視線を真っ直ぐに見据えた。

「精霊達は聞いていたよ。不老不死を手にいれ、神にでもなり代わろうとしてるって。それってそんなに大事なこと？　誰かを不幸にしてまで？」

　アーダルブレヒトは一瞬だけ呆れたように目を伏せ、それから乾いた笑いを漏らした。

「神……？　誰がそんな事を言った？」

「え……？」

「一言もそんな事は言っていない。ただ……、そうだな。魔女との問答の際、勘違いされたままでも構わんと、敢えて否定しなかったか。……あぁ、だからその勘違いは当然か」

　そう言って肩を竦め、呆れた顔を隠さずに続けた。

「神になるだと？　 不遜極まりない。極めて無礼、極めて非礼……！　我らが認めし神は、ただ一柱しかおいでにならん！」

「なら、何だって言うの……！？　ううん、御大層な理由なんて、もう聞きたくない！　剣とペンダントは返してもらう！」

　私が構えると、アーダルブレヒトは眉を顰めた。

「剣……？　何のことだ。謂れのない事まで、非難される覚えはないぞ」

「あなたが直接でなくとも、あなたの部下が盗っていったんでしょう！　持ってないのなら、盗った人を教えて！」

「知らん。あの戦いで、戦利品などと言えるものは、他に何もなかった筈だ。鹵獲品など、あの戦いで持ち出す余裕など、どこにもなかった」

　そうして、少し思案顔になってから、何やら一人で納得して頷く。

「……うむ、そうだ。あの場で動けるだけの者は、ミッコラだけだった。そして、そんな報告は受けておらん」

「え……」

　謂れのない激情をぶつけて来た、氷の女剣士——。

　彼女の獲物は大剣で、しかも他に武装らしきものは一切なかった。

　じゃあ、一体だれが……。

　あの日、あの時、森の囲む炎の熱を今でもハッキリ思い出せる。

　あの後ろ姿まで、鮮明に思い出せた。

　そこの所を思えば、確かにミッコラは似ても似つかない。

　じゃあ、お母さんの剣はどこに……？

　考えられるとしたら、目の前の男が嘘をついている事だ。

　何食わぬ顔で、さもそれらしい言葉を吐いて、騙し取ろうとしているんだ。

　私はお腹の奥が、熱く燃え上がるのを感じた。

「全部、返してもらう！　ペンダントも、剣も！　お母さんの物、全部！」

　私の叫びに、彼の翡翠色の瞳が、初めて熱を帯びた。

　それは冷酷な支配者の眼差しではなく、狂信的なまでに何かを渇望する者のそれだった。

「結構な事だな、小娘。お前の様な子どもは、願えば何でも叶うと思っている。そうであれば、世の中はどれだけ簡単だろうな」

　嘲る様に言うと、目に力を宿して拳を握る。

「だが、私とて奪われぬだけの理由がある。渡しはしない」

「勝手な！　最初に奪ったのは、そっちのくせに！」

「必要な事だった。母を……我らが母を、再びこの世界へ招く。その為の『時間』が足りないのであれば、求めるのは必然」

「……は？」

　耳を疑った。

　あまりの突拍子もなさに、私の口からは呆れと怒りが混ざり合った、間抜けな声が漏れる。

「え……、母を復活させるために、こんなことを……？」

「いいや、違うな」

　彼は言葉を遮り、冷ややかに訂正した。

「母は『事を辞せずして隠れ』られたのだ。死んだのではない。境界の向こう側へ行かれただけだ。私は、再びこの地に顕現していただく為に力を尽くす所存だ」

　その言葉の意味を咀嚼した瞬間、私の背筋に形容しがたい寒気が走った。

　この男は、本気でそう信じているのだ。

「……夢見てるんじゃないわよ！　死んだんでしょ、お母さんなんて！」

　フェリカが吐き捨てるように叫び、私もまた抱えきれない怒りを声に出した。

「喪う悲しみを知ってて、それで私からお母さんを奪ったの！？　あなたのお母さんを蘇らせるために、私の家族との思い出まで壊したっていうの！」

　その言葉は、アーダルブレヒトの逆鱗に触れたらしい。

　それまで静寂を保っていた彼から、暴風のような魔力が噴き出した。

　部屋中の調度品がガタガタと震え、空気が重圧で軋む。

「無礼な……！　死んだ、だと？　我らが母は永遠なのだ！　気高き光そのもの、決して朽ちることのない存在なのだぞ！」

　血管が浮き出るほどに激昂し、彼は虚空を指さして叫び続ける。

　その姿はもはや神官長の威厳を通り越し、壊れた機械のように不気味だった。

「母はまだ我らを見守っておられる。その慈愛と威光を、この冷え切った世界に再び満たさねばならん。お前のような者に、その意義が分かるものか！」

「……ダメだわ、リル。この男、会話が成立してない」

　フェリカが絶望的な顔で溜息をつく。

　確かに、彼の言葉には一貫性があるようでいて、根本的な部分で現実の認識が決定的に歪んでいた。

　彼にとって、母の死は“永遠の不在”ではなく“一時的な離脱”で、その歪んだ正義こそが、彼をここまでの暴挙に走らせたのだ。

「悲劇の英雄気取り……いえ、自分を救世主だと信じきっているのね。本当に質の悪い狂気だわ」

　アーダルブレヒトの演説は尚も続く。

　母がいかに美しく、いかに偉大であり、彼女が去ったこの世界が、いかに価値のないゴミ溜めであるか。

　聞くに堪えない呪詛のような言葉の羅列に、アロガが低く、しかし明確な敵意を持って咆哮した。

　言葉で説得するなど、最初から土台無理な話だったのだ。

　私は剣を構え、覚悟を決める。

　この男を止めるには、ただ彼の“歪んだ夢”を打ち砕くしかなかった。