混沌の魔女と獣人の子

散りゆく刃と、残された温もり その５

「もういい。あなたの理屈なんて、単なるワガママと変わらない」

　私は剣の切っ先を正面に向けた。

　魔力を極限まで研ぎ澄まし、ナナとも同調する。

（やるよ、ナナ……！）

《えぇ、見せてやりましょう。正しく鍛えた力は、きっと、ここで使う為にあったのよ！》

　二つの魔力が渦巻き、混じり合い、螺旋を描いて吹き上がった。

　この状態こそ、“愛し子”としての真骨頂で、互いの魔力を調和させると、本来の何倍もの力を得られる。

　私の本気に触発されてか、フェリカもまたルヴィアンと同調して、手甲を構えた。

　水球が二つから四つに増え、彼女を守るように周囲を旋回し始める。

　準備は整った。

　先程までの会話とも呼べない、平行線を辿る無駄な時間は、これで終わりだ。

「……フン。ならば、その身をもって理解するが良い。母なる光の偉大さと、お前という存在が、いかに取るに足らぬ塵に過ぎぬかを！」

　アーダルブレヒトが翡翠の瞳を怪しく燃え上がらせた瞬間、部屋の空気が一変した。

　床を敷き詰めていた大理石が音を立てて砕け、無数の破片が重力に逆らい空中で静止する。

　彼の周囲を渦巻く魔力は、“五鷹”とは桁が違った。

　彼らも間違いなく、この世において強者の一角を示していたのだろうけど——。

　この男の魔力は純粋で、濃密で、そして何よりも冷徹な“秩序”そのもので構成されていた。

　——でも、そんな事で臆したりしない。

「アロガ、フェリカ、行くよ！」

「ええ、気持ちで負けたら、勝てるものも勝てないわ！　派手にやってやりましょう！」

「グルゥッ！」

　私が踏み込んだ刹那、周囲の空間が歪んだ。

　アーダルブレヒトがただ指先を動かしただけで、空中に展開された術式から無数の光の矢が放たれる。

「くぅ……っ！」

　チリチリと空気を焦がすような熱量が、顔のすぐ傍を貫いていく。

　私は風の加護を纏った足で大理石の床を蹴り、複雑な軌道を描いて回避する。

　隣ではフェリカが水の鞭を蛇のように操り、飛来する光の矢を空中で相殺して火花を散らしていた。

「遅い！」

　アーダルブレヒトは冷ややかに笑うと、その片手を宙で払った。

　それだけで、部屋の重力が歪む。

　私の身体が突如として、数倍の重さに押し潰されそうになった。

「うっ……！」

《リル！》

　ナナが叫び、すかさず魔力の奔流で私を浮かせようとする。

　でも、向こうの魔力はナナの制御をいとも容易く上書きした。

　私は膝をつきながら、必死に剣を突き立てて踏みとどまる。

　——この男、魔術の練度が段違いだ。

　まるでこの部屋そのものが、彼の一部と化しているかの様な……。

　そんな錯覚を覚える程だった。

「無駄だ。お前が持ち込んだ秘宝も、本来であればここへ戻るべきもの。あるべき場所に収まるだけのことなのだよ」

　彼は優雅な足取りで、重力に苦しむ私の方へと近づいてくる。

　——その時だ。私の胸のペンダントが、かつてないほど熱く脈動したのだ。

《リル、前よ！》

　ナナの導きが脳裏に走る。

　私は重力に抗うことをやめ、あえて崩れ落ちる勢いを利用して、前へと転がった。

　直後、私の頭上を光の刃がかすめ、背後の石壁を数メートルに渡って削り取る。

　ギリギリの回避に息を付く陽間もなく、私は回転の勢いそのままに、アーダルブレヒトの腹部を狙って剣を繰り出した。

「ほう……！」

　彼は眉を少し上げ、掌を軽く翳すだけで、私の剣を受け止めてしまう。

　魔力の壁が、衝撃を完全に吸収していた。

　鋼と魔力が激しく火花を散らし、執務室が轟音で揺れる。

「小賢しい。だが、その程度の技では、私には届かん」

「届かせる！　あなたみたいな……家族を、ヒトを、何とも思わない奴なんかに、絶対に負けない！」

　私は剣を押し込みながら、風で拘束しようと試みる。

　どこか一部分でも動きを止められたら——。

　その思いは、口にしなくとも、伝えたい相手に伝わった。

　アロガがその隙を見逃すはずがない。

　背後から跳躍した巨体が、アーダルブレヒトの死角から強烈な爪撃を叩き込む。

　――バキィッ！

　そして、鈍い音が響いた。

　アーダルブレヒトの魔力障壁に亀裂が入り、彼は初めてわずかに表情を崩して後退する。

　それと同時に重力が増し、アロガ共々、再び地面に膝を付かされた。

「あ、う、ぐぅ……！」

「……愚かな獣め。母の加護を受けぬ野蛮な存在が」

　彼の瞳から余裕が消え、殺意の泥が混ざり始めた。

　アーダルブレヒトが両手を広げると、部屋中の美術品が浮き上がり、私たちを包囲するように展開する。

《マズイわ、リル！　あれ、単なる飾りじゃない！　多分、強力な魔術秘具よ！》

「これらはすべて、母を再び招くための供物だ。お前たちの血と魂も、その一部として捧げよう」

　遺物から放たれる魔力が共鳴し、波となって私の鼓膜を突き破らんばかりに響く。

　立っていられず、意識が遠退きそうになった。

　——でも、負けるわけにはいかない！

　私は胸元のペンダントに、革鎧の上から手を当てた。

　母の温もり、過ごした日々の記憶、そして仲間と共に歩んできた旅路の重み——。

　それをここで否定されたくない。

　何より、この男の歪んだ“狂気”に負けたくなかった。　

「生き抜くと決めた……！　供物なんかに、絶対にならない！」

　私は全魔力を剣に注ぎ込む。

　ナナの風の魔力が、呼応して混ざり合った。

「ハァアアア……ッ！」

　私が雄叫びを上げた瞬間、執務室の空気が爆ぜた。

　注ぎ込んだ魔力が剣の切っ先で極限まで圧縮され、翠色の閃光となって解き放たれる。

　でも、アーダルブレヒトは微動だにしない。

　浮遊する美術品の一つ――黄金の紋章が刻まれた、古びた盾を翳した。

　――ガァンッ！

　部屋を揺るがすような、鋭い金属音が響き渡った。

　衝撃波で机の上の書類が、雪のように舞い上がる。

　私の全力を込めた一撃は、古びた盾の放つ重厚な魔力障壁に弾き返されてしまった。

　そうして、私は勢いそのままに床を数メートルも滑って、ようやく停止した。

「ふむ……今の技、悪くない。“五鷹”を制しただけの事はある。だが所詮は、それだけの拙い攻撃だ」

　アーダルブレヒトは冷ややかに言い放つと、さらに指先を空中で弄んだ。

　今度は壁面に飾られていた精巧な彫刻たちが、まるで意志を持った兵士のように動き出し、私たちを包囲する。

　それぞれが異なる術式を内包した遺物たちだと、直後に分かった。

　重力、熱風、そして神経を麻痺させる毒の霧。

　目に見えない複合魔術が、網の目のように部屋を塗りつぶしていく。

「アロガ、掻い潜って攻撃して！」

　私は叫びながら、再び風の加速を得て肉薄しようとした。

　アロガは咆哮とともに空中で身を捻り、襲い来る彫刻の嵐を躱しつつ、アーダルブレヒトに迫る。

　その時、魔術秘具の一つが盾になる様に滑り込みんだけど——、アロガはその強靭な爪で叩き折ってしまった。

　破壊こそ出来たけど、折られた断片からも魔力の毒が漏れ出す。

　アロガの足元に黒い染みを広げ、それ以上進めない。

「グルゥ……ッ！」

「アロガ！」

　フェリカが駆けつけ、手甲から放たれた水の奔流で毒霧を押し流す。

　でも、その背後からアーダルブレヒトの放った無数の光の矢が、フェリカを狙った。

「くっ……！」

　フェリカは水の球を盾に変化させて防御したけど、光の矢は彼女の水盾を削り取る。

　彼女の額に冷や汗が浮かんだ。

　アーダルブレヒトの攻撃は、一つひとつが必殺の威力を持っている。

　防御を維持するだけで、体内の魔力が急速に消費されていくのが分かった。

　——このままでは、ジリ貧だ。

　私は歯を食い縛る。

　どう対抗するか考えていると、ナナの声が響いた。

《アイツは、最初から私たちのリソースを削るつもりで戦ってる。部屋中に配置された魔術秘具——それがアイツを支えてるんだわ》

（どうしたらいい？）

《リル、小細工は通じないわ。魔術秘具こそ、アイツのエネルギー源なのよ。魔導列車にマナが流れていたのと同じ理屈よ。あれを壊さないと、いつまでも魔力が供給されちゃう！》

　ナナの悲痛な叫びに、私は執務室を見渡した。

　確かに、彼が指先を動かすたびに、壁の絵画や棚の装飾品が青白く発光している。

　あれが魔力を供給する“路(みち)”になっているのだ。

（分かった……！　ナナ、力を貸して。一気にあれを掃討する！）

《ええ、やってやろうじゃないの！　あたし達の絆が、秘具を利用するだけのインチキ野郎に負けないってところ、見せてやりましょう！》

　私は地面を蹴り、壁面に飾られた巨大な銀鏡へと飛び込んだ。

　その遺物は、アーダルブレヒトの防御障壁を補強する中核だった。

「……愚かな。そう見せかけた罠だ」

　アーダルブレヒトが冷笑する。

　私が鏡に剣を突き立てようとしたその瞬間、鏡の表面から渦を巻く魔力の拘束具が飛び出し、私の腕と足に絡みついた。

「がっ……！？」

「捕らえた」

　彼が再び指を鳴らすと、重力が反転した。

　私は鏡に縫い付けられたまま、部屋の天井へと叩きつけられ、そのまま重力の圧力に押し潰される。

「リル！」

　その時、フェリカが私を助けようと、必死の形相で飛び出した。