混沌の魔女と獣人の子

散りゆく刃と、残された温もり その６

　飛び出したまでは良かったものの、アーダルブレヒトは容赦なくフェリカの進路を遮る。

　重厚な石の彫刻が巨大な槍を構え、フェリカを壁際へと追い詰めた。

　執務室は瞬く間に、私たちの血と汗に塗れていく。

　アーダルブレヒトの表情には、依然として余裕がある。

　彼は玉座のような机の傍らに立ち、まるでチェスの盤面を見下ろすように、私たちを嬲っていた。

「必死に抗うのは結構だが、実に愚かしい事だと思わんか。絆だ、勇気だと叫ぶ子供の姿は好ましいが……、それが叛旗となれば、現実を教えてやらねばなるまい」

　そう言って、彼は右手を掲げた。

　部屋の壁際に設置された石膏像が動き出し、私たちにとどめを刺さんと群がってくる。

　——痛い。重い。

　抵抗しようと振り絞る程、魔力が枯渇していく。

　視界が明滅する。

　アロガは満身創痍で私の下に立ち、咆哮を上げ続けている。

　フェリカの水の盾も、今は泥水のように濁り、今にも霧散しそうだ。

　——でも。

　私はお母さんのペンダントを、震える手で強く掴んだ。

　でも、まだ終わっていない。

　お母さんが、私のすぐそばで、かすかに微笑んでいるような気がしたからだ。

「……返して……貰う！　そのペンダントは……お母さんの物だ……ッ！」

　拘束を強いる魔力に、私だけの魔力では対抗できない。

　だから、ナナの魔力を無理やり使い、二つの魔力で弾き飛ばした。

《リル、やめなさい！　そういう使い方は危険よ！》

　二つの魔力が調和し、拮抗している状態が、最も力を発揮できる。

　それは散々、ナナから教わって来た事だ。

　一時(いっとき)、限界を超えられる力を発揮出来ても、その後に反動がある。

　そして何より、無理して使う事は負荷が強い。まるで血が熱く沸騰するかの様だった。

　血管が焼き切れるような、鋭い痛みが全身を駆け巡る。

「ほう？　器用な事をする。精霊をそこまで従順に使役するとはな。……だが、それは死への近道だぞ、小娘」

「死ぬもんか……ッ！　お前を倒して……お母さんの遺品を取り戻すまで……！」

　アーダルブレヒトの瞳に、わずかな動揺が走った。

　気迫が嘲りを押し返す。

「フェリカ！　まずは邪魔な物から落とす！　フォローして！」

「分かったわ！」

「アロガも、お願い！」

「グルゥゥッ！」

　私たちは満身創痍のまま、再び死闘の渦中へと突き進む。

　アーダルブレヒトの防御が、わずかに揺らいだ。

　勝ち目がどれほど少なかったとしても——。

　だからって、諦める理由にはならない。

　アーダルブレヒトの余裕は、数多の魔術秘具に守られているからこそだ。

　そこさえ崩せば、希望はある。

　戦いはまだ終わらない。

　けれど、私たちは確かに、アイツの傲慢な秩序を少しずつ破ろうとしていた。

「出し惜しみなしにいくよ……！　フェリカ、アロガ、力を貸して！」

　私は全身の血管が焼き切れるような痛みを無視し、両手を大きく広げた。

　私の呼びかけに応じるように、胸元からナナがふわりと飛び出す。

　その身体を美しい翠色の光で包み込み、私の背後で力強く羽ばたいた。

「まったく、無茶するんだから！　分かってるわよね、リル！　長くは続けられないからね！　あの“ガラクタども”、個別に狙う時間はなし！　一網打尽にするわよ！」

　ナナの言葉と同時に、部屋中に風が吹き荒れ、五秒と待たずに一段と激しさを増した。

　私の魔力と、ナナの純粋な風魔力が完全に融合する。

　それは“愛し子”の真骨頂——二つの意識が完全に重なり合ったときに見せる、圧倒的な調和の力だった。

　私の意思に従い、無数の風の刃が鞭のようにしなり、執務室の壁や天井を這うように奔走する。

　狙うのは、アーダルブレヒトの魔力を支える数多の魔術秘具だ。

　古びた盾、不気味に輝く銀鏡、歴史の重みを感じさせる絵画や彫刻——それら全てを、一度に狙う。

「ふん……、悪あがきを」

　アーダルブレヒトは冷ややかに鼻を鳴らし、片手を掲げてそれを迎撃しようとする。

「させるわけないでしょうに！」

　でも、そこへフェリカの声が響き渡った。

　彼女の隣にも、水色の輝きを纏った精霊ルヴィアンが姿を現す。

　フェリカの水球から放たれた奔流は、単なる水ではなく、周囲の秘具を貫くほどの高密度な魔弾へと化していた。

　ルヴィアンの精密な制御によって、その魔弾は精密にアーダルブレヒトの放つ迎撃の光を撃ち落としていく。

　精霊と人間が手を取り合い、互いの限界を超えて引き出す。

「いっけえぇぇッ！」

　私の叫びとともに、風の奔流が部屋中の魔術秘具を一斉に巻き込んだ。

　バキバキバキッ、と耳障りな破壊音が連続して響き渡る。

　壁に掛けられていた絵画が引き裂かれ、銀鏡が粉々に砕け散り、彫刻たちが次々と地面に転がり落ちて、無惨にその形を失っていく。

　秘具から供給されていた膨大な魔力が断絶された為か、部屋を満たしていた重圧が嘘のように霧散した。

「なっ……！？」

　そこで初めて、アーダルブレヒトの表情に、明確な驚愕の色が浮かんだ。

　彼の周囲を固めていた絶対的な魔力障壁がガタガタと揺らぎ、無数の亀裂が入っていく。

　彼の計算の根幹にあった“絶対の安全圏”……それが、私たちの執念によって打ち砕かれた。

「やった……！　防御が崩れた！」

　フェリカが勝利の確信を込めて叫ぶ。

　私も剣を構え直し、トドメを刺すために地面を蹴り出そうとした。

　——でも。

　それは、あまりにも油断した一瞬の出来事だった。

「……調子に乗るな、小娘が」

　アーダルブレヒトの翡翠の瞳に、狂気と冷酷さが再び鋭く宿る。

　彼は砕けた秘具の残骸から溢れ出た魔力をかき集め、『光の槍』を形作った。

　狙いは、完全に私の胸元——正確には、その心臓。

（危ない……っ！）

　直感で身をかわそうとする。

　でも、先ほどの無理な魔力行使の反動で、私の足は鉛のように重く、思うように動かなかった。

　既に発射された光の槍は、私の心臓を正確に貫く軌道を描いている。

　——間に合わない。

　頭の中でそう理解した瞬間、私の視界の隅で、巨大な影が猛烈な勢いで跳ねた。

「グルアゥッ——！」

「アロガ……！？」

　それは、私の相棒だった。

　傷だらけになりながらも、ずっと私を守り続けてくれた大きな体躯が、一歩も引かずに私の前に躍り出る。

　――ズシュッ！

　肉を断ち、骨を砕く重い音が、広大な執務室に響いた。

「あ……」

　時が止まったかのような錯覚の中、アロガの巨体が私の目の前に崩れ落ちた。

　その胸元からは、鮮烈な赤い血がとめどなく流れ出し、磨き上げられた純白の床をみるみるうちに染め上げていく。

　光の槍は、アロガの毛皮と筋肉を容易く穿ち、その深くまで突き刺さっていた。

「アロガぁぁぁ……っ！　ごめん！　私が無茶したから！」

　私は膝をつき、震える両手でアロガの身体にそっと手を置いた。

　温かな体温から、少しずつ冷たい手触りへと変わっていくのが分かる。

「治るよ、大丈夫。だから今は、大人しくしていて……っ！」

　私はその毛並みを震える手付きで撫でながら、アーダルブレヒトを睨みつける。

　でも当の本人は、狙いが外れて不本意そうにしていた。

「よもや、魔獣が庇い立てするとはな。本能的にそんな事は……いや、剣虎狼(ウルガー)は家族単位の、群れを形成するんだったか。よくぞそこまで躾けたものだ」

「アロガを調教したみたいに言わないで！　アロガは私の弟だ……！」

「獣同士、らしいと言えば、らしいのかもしれんな……」

　そう鼻で笑って、再び『光の槍』を作り出す。

　私は足を叱咤して、アロガを庇える位置に立ち……次いで、それでは拙いと思う。

　受け切れなければ、アロガが傷つく。

　そして、更にダメージを負う余力など、今のアロガには微塵もなかった。

「フェリカ、アロガを診て！　傷をお願い！」

「分かったわ！　分かったけど……治癒の方は自信ないわよ！」

　殆ど半泣きに近い形で、フェリカは請け負う。

　カトリーヌさんの時も、そう言っていた。

　傷を治す方向性で魔力を扱うのは不得意なんだと。

　でも、今は何とかやってもらうしかない。

「アロガの生命力に賭けましょう。大人しくしていれば……そして、水精霊の治癒があれば、最悪は避けられる！」

　ナナに励まされ、私は力強く頷き返す。

「アロガを無事に治して貰う為にも、注意をこっちで引き受ける」

　アロガが心配だ。

　本当なら、付きっきりで傍にいたい。

　首筋を寝でて、大丈夫だと励ましてあげたい。

　でも、今は——。

　フェリカを信じて、任せる他なかった。

　ナナが私の周りを周遊して、揶揄する様に言う。

「一気に戦力ダウンね。さっきまでも十分、辛かったけど……。でも、相手だって秘具を失くして戦力ダウンよ」

「やってやれない事はない……ううん、やるよ！　やってやるんだ！」

　鉛のように身体は重い。

　それでも私は全身に力を込めて、アーダルブレヒト目掛けて飛び掛かった。