混沌の魔女と獣人の子

冬への備え その７

　保存食作りは尚も続く。

　秋の間は、ひたすらそうした内職を続け……そして時折、狩りに出た。

　狩りに出る周期も大体決まっていて、早くて七日、遅くとも十日の間には出かけた。

　魔獣もまた、冬になると巣篭もりして、外には中々出て来ない。

　そうでない魔獣もいるが食肉に適さず、血抜きをしても酷い臭気がして、とても食べられるものではなかった。

　冬の間も狩りに出ない訳ではないが、出なくても大丈夫と思えるほどの肉を、確保しておく心積もりは必要だ。

　とはいえ、今日の所は寒干しできる野菜の準備だった。

　定番の大根やニンジン、キノコ類は勿論、ウリ科の野菜も寒干しに出来る。

　それらを輪切りと格子切りにし、ニンジンなどは微塵切りにしたりもする。

　包丁をトントンと鳴らしているのは私だけではなく、その横でも同様に包丁だけが浮いて同様の作業をしていた。

　我が家の台所番としては、私一人に任せるなど、到底看過できない、という事らしい。

　人手があるのは素直に嬉しいし、寒干しするにも通常とは違い完成が早い。

　それはつまり、いつまでも包丁を握っていないと終わらない、という事でもあるのだが、この時期は仕方ないと諦めている。

　リルも今は暖炉の前で、大人しくアロガと寝転がり、窓の外や天井へと目を移していた。

　走り回るのが大好きなリルが、こうしてやる事もなく寝ているのは大変珍しい。

　だが、それは何も遊びたくないとか、不貞腐れているとかいった理由ではなかった。

「あめ……、やまないかなぁ……」

　リルはボーッと、窓の外を見つめながら呟く。

　今も外はしとしとと雨が降っており、屋根の上に雨粒が当たる音、そして軒先から流れる雨音が、包丁以外の音を立てていた。

　遊ぶのが好きなリルでも、流石に雨が降りしきる中、外を走り回ったりはしない。

　夏ならばともかく、秋の雨は冷たく、濡れたら風邪を引いてしまう。

　そして、この様な時期の雨に濡れるのを、そもそも私が許可しないのだ。

　だから今は、アロガのお腹を枕代わりに、暖炉の火に当たっているしかなかった。

　普段は書き取りや計算の問題なども解いているのだが、雨の音が集中力を促進させたのか、今日は手早く終了させている。

　勉強嫌いのリルは、今日の分が早く終わったし、じゃあ明日の分もやろう、という事はしない。

　私もしっかり毎日、しっかりノルマをこなしているなら、それ以上強く言うつもりもなかった。

　今は朝と昼の中間頃……。

　何をするにも中途半端な時間だが、リルは何か良いことを思い付いたらしい。

　ガバリと跳ね起きると、何かを発見した顔付きで、台所まで走ってきた。

「お母さん、お母さん！」

「どうした、リル」

　私は手元に目を向けたまま、包丁の手を止めずに聞く。

　するとリルは私の腰に抱き着いて来て、小さな力で揺さぶって来た。

「こらこら、包丁を握っている時は止めなさい。危ないから」

「んぅ……、でもお母さん、おそとはあめだよ！」

「うん？　……うん、そうだな？」

　それは言われるまでもなく分かっている。

　何を言いたいのか思い付かず、私は包丁の手を止めて顔を向けた。

「雨だと、何かあるのか？」

「あめは、おかしの日だよ！」

「……そうなのか？」

「お母さん、まえにあめの日、つくってくれた」

　そういう事もあった。

　私自身、狩りに行く日がそれで潰れて、一日暇になったのでお菓子を作ったのだ。

　あれは確か夏に入る少し前の事だったと思うが、リルはその事を言っているのかもしれない。

「でもあれは、雨の日だから作ったんじゃなくて、たまたま手が空いてたから……」

「あめの日は、おかしの日なの！」

「……誰が決めた？」

「リルがきめた！」

　子供の思考は、時として論理を越える。

　そしてどうやら、リルにとっては良い思い付き以上の、一種の摂理であるらしい。

　目をキラキラさせて見上げて来る姿は、思い込み以上の期待に溢れている。

「別に雨だからって、お菓子を作ったりしません」

「えぇ〜……」

　リルの耳が、へにょりと畳まれる。

　尻尾までが萎れ、この世の終わりかと言わんばかりに落ち込んだ。

　あまり甘やかすものではないが、そこまでガッカリされると、罪悪感めいたものも湧いてくる。

　私はその仕草にフッと微笑み、そのささやかな願いを叶えてやる事にした。

「仕方ない……、今日は特別だぞ」

「やった！　お母さん、ありがとー！」

　現金なもので、リルは即座に機嫌を直し、喜びも顕に抱き着く力を強める。

　私は包丁を置いて手を拭き、リルの頭を撫でてから、姿の見えない隣人へ声を掛け得た。

「そういう訳だから、少し作る。すまないが、このまま続けて貰って構わないか？」

　これには当然、声の返事はないものの、包丁をトントン、と二回叩く音で応答があった。

　叩く音からしても怒っている感じはしない。　

　むしろ、私を後押しするような気配に溢れている。

　私は素直に礼を言って、何を作って欲しいか、リルに尋ねた。

「リルは何が食べたい？」

「まえと、おなじの！」

　前と同じ……となれば、決まったようなものだ。

　しかし、あれは作るのに時間が掛かる。

「パンケーキ？　今から作ると、もうお昼になってしまうよ」

「だから、いーの！」

「ふむ……」

　昼にしては少々豪華なきらいがあるが、時にはそういうのも良いかもしれない。

　それに、自分で食べようと思っていたベリーが、まだ残っているはずだった。

　牛乳も消費せねばならず、何かにつけて使いたい私としても、そう悪くない提案だ。

「では、リクエストにお応えしようか」

　　※※※

　大きめのボウルを用意し、そこに牛乳、卵、用意した小麦粉を半分入れてよく混ぜる。

　これが混ぜ終われば、残り半分を加え、塩、砂糖で味を調える。

　そして、そこにリンゴ酵母を加え、ダマがなくなるまで混ぜた。

　後は湯煎して溶かしたバターを入れて混ぜ合わせ、しばらく休ませる。

　少しでもふっくら感を出すには酵母を入れるしかないのだが、これではふっくらでありつつ、パンの領域を出ない。

　ふくらし粉の様なものがないのは、辛いところだ。

　しかし無い物ねだりをしても仕方がないので、十分タネを休ませたら、いよいよ焼きだ。

　フライパンを中火熱したら、油を小さじ一杯、薄く均等に広げる。

　十分に熱した後、一度濡れ布巾の上に置いて、少しフライパンを冷ました。

　ジュウ～と音がして、リルが耳聡く気付いて台所に寄って来た。

「やく？　これからやくの？」

「うん、焼くよ。見ていたい？」

「うんっ！」

　離れた所に踏み台を用意してやり、見えやすくしつつ調理を続ける。

　少し高い位置から生地を落としてやれば、生地は綺麗に広がった。

　後は火加減と生地の加減を見極め、ひっくり返すだけだ。

　リルもそれを知っているので、わくわくと見守るのだが……。

　幾らもせぬ内に、リルは待っているのに飽きてしまった。

「まだ、ひっくりかえらない？」

「もう少し……。生地の表面にぽつぽつしたのが浮いて来てから」

　そうして、何の反応も見えないままだった生地に、ようやく一つの気泡が現れる。

　そして、一つ現れたとなれば、他の気泡もすぐに現れた。

「うん……、そろそろ……」

　それでも即座ではなく、少し様子を見てから、腕を捻ってテコの原理を活かし宙へ跳ね上げる。

　スパン、と音がしてフライパンで受け取ると、良い焼き加減になった生地が表に見えていた。

「おぉ～っ！」

　宙を舞うパンケーキを見ていたリルは、喜んで手を叩く。

　そうして両面焼いて一枚完成したら、更に二枚、三枚と焼いて行った。

　そこに、ベーコンをカリカリに焼いて乗せ……。

　後はバターとはちみつを掛け、そこにブルーベリーを散らせば完成だ。

　ブルーベリーは焼き込んでも、フレッシュなままでも美味しい。

　私は焼き込んだ方が好みなので、リルの分を作り終わってから自分の分を作る。

「ねぇねぇ！　たべていいっ？」

　リルの分は先に出来上がっているので、勿論先に食べていて良い。

「どうぞ、召し上がれ」

「んひひ……！」

　リルは嬉しそうに笑って、元より掛けられていたパンケーキに、更にハチミツを追加した。

　街に住む人間なら、スプーン一杯掛けるだけでも、気後れするほど価値が高い。

　それを知らずに使えるのは、この森で暮らす恩恵の一つと言えるだろう。

　リルは苦戦しながらベーコンを切り、パンケーキとそれら三つ一緒に口へ運ぶ。

　ハチミツが垂れ、口の周りをべとべとにしつつ、嬉しそうに咀嚼していた。

　そうして、しっかり噛んでから飲み下し……。

「ん、まぁ～！」

「そうか、良かったな」

　リルの嬉しい顔を見ると、私まで嬉しくなる。

　自分の分も手早く作り、そして自分以外の分も作り終えると、私もテーブルに着く。

　そうしている間に、余分に作っていた小型のパンケーキが宙を飛び、家の軒下へと移動して行った。

「あっ！　パンケーキ、にげちゃう！」

「違うよ、あれはあれで良いんだ。いつもの取り分だから」

「んぅ……」

　リルは納得していないようだし、あれもそれも自分の分だと思っているのかもしれない。

　しかし、この地に暮らす限り、こうしたお裾分けは良くあることなのだ。

　ただ、今までリルにはしっかりと説明はしていなかったので、その点については反省だ。

　そろそろ、色々と理解を深めても良い頃だし、今度きちんと説明しよう。

　ともかく、ようやく自分の分も食べられるようになって、一息つく。

　そうして一口大に切り分けると、口の中へ押し込むようにして食べた。

「うん……、うん……。うん、中々だな」

「ちがうよ、お母さんっ！」

「ん……？」

　唐突な否定に眉を上げると、リルはパンケーキをフォークで突き刺し、掲げる様にして言う。

「すっごい、おいしいよっ！」

「ふふ……っ、そうだな。悪かった」

　私は素直に謝罪して、また一口食べて嚥下する。

「美味しいな」

「うんっ！」

　アロガはリルの傍で羨ましそうに見ているが、残念ながら彼には上げられない。

　代わりの肉が用意されて、それを食べはするものの、リルの喜びを共有できずに悔しそうだった。

　私はリルの口の周りを拭いてやりながら、陰鬱な冬の準備が吹き飛ぶこの瞬間を、感謝しながら昼を過ごした。