混沌の魔女と獣人の子

山頂で待つものは その１

「うわぁ～っ！」

　私に抱えられた腕の中で、リルは感嘆の声を上げた。

　手はしっかりと私の服を掴んでいるものの、身体を乗り出そうとして今にも落ちそうだ。

　怖がっている様子は微塵も感じないが、それでも一応訊いてみる。

「リル、大丈夫か？　怖くないか？」

「へいきだよっ！」

　リルはにっかりと笑って、眼下の光景へと目を移す。

「でも、すごい！　お母さん、おそら、とべたんだ！」

「まぁ、これを飛ぶと言えるならね」

　重力の軛(くびき)から、身体を解放するのは難しい。

　落下を緩やかにしたり、着地の衝撃を和らげる方法などは幾つもあるが、自在に飛ぶとなるど、途端に難易度が増した。

　地面から数十センチ浮かび、その状態で動くだけでも称賛されるのが魔術の世界だ。

　跳躍力と空気を押し出す力で、擬似的に飛ぶ真似をする方法もあるし、乱暴な着地になるというデメリットもあるが、主流としてはそちらの方が有名だった。

　しかし、その方法はマナを乱暴に消費する事にもなり、当然それではリルに多大な負担が掛かる。

　だからこうして、飛ぶとも言えない、連続する跳躍で空を目指しているのだ。

「お母さん、とべるなら、いつもとんでたらいいのに！」

「日常生活で、空を飛ぶ必要なんてないんだよ」

　リルに苦笑を返しながら、頂上を見遣る。

　まだ先は遠く、そして眼の前には雲の層があった。

　空気も更に冷たさを増し、防護の魔術を強めながら、そこに突っ込む。

　視界が一瞬にして白く染まり、まるで濃い霧の中を移動しているかのようだ。

「でも、お母さん。とべるんなら、おうちからとんでほしかったなぁ。きっと、いいけしきがみれたのに」

「それは素敵な提案だけど、ちょっと難しいな」

　リルが考える通り、何処からなりとも跳べるのは間違いない。

　しかし、相手が山なら現実にはそうもいかなかった。

　そもそも使う回数に比例して、魔力の消費が激しくなるし、地上からともなれば、雲の層に到達する頃にはへとへとになってしまう。

　それに、山の上空は西からの強い風が当たっていて、その強風に流されることにもなるのだ。

　私が鉱山へ転移したのは、そこから抜けた横穴の先で、丁度風を遮る岩肌が立っているからだった。

　そこから頂上まで一直線に登れる特殊な形状をしていて、だから無理なく昇っていける。

　リルが言う様に、もしも家から直接山頂を目指していたら、その横風に抵抗する為に、余計な魔力を割かねばならなかったろう。

　そして、到着するより前に、魔力が尽きて落下する。

　無論、そうなる前に岩肌に掴まるとか、直接降りられそうな小さな足場を見つけて休憩するとか、そうした対策は取るだろう。

　だがどちらにしろ、無理な強行軍に変わりなく、無謀な挑戦に違いなかった。

「沢山走ると、沢山疲れるだろう？　こうして跳ぶのも、やっぱり沢山疲れるんだ。だから、好きな所から好きなように、とはいかないよ」

「そっかぁ……！」

　妙に得心がいったようで、リルは素直に頷く。

　そうしてリルが更に強く抱き着いた時、丁度雲の層を抜けた。

　上空にはさんさんと降り注ぐ太陽と、そして眼下には、絨毯の様に広がる白い雲が見える。

　何処までも続くかの様に見える雲にも端はあり、そしてそこからは広い草原や川、壁で隔てられた街と、それを繋ぐ道などが見える。

　人や馬車も通っていて、それが砂粒よりも小さく、そしてゆっくりと動いていた。

　また、ここからだと大陸の端まで見渡せ、稜線に輝く海まで見える。

「すごい……っ、すごいよ、お母さん！　すごくきれー！」

「そうだな……。こうして見る世界は、無垢で美しい……」

　しかし、世界は綺麗なばかりではないのだと、今のリルは知らない。

　そして、いま知るべきことでもないのだろう。

　私はリルの頭を撫でてから、更に冷たくなった外気から身を守る為、私は防護の層を厚くした。

「もうすぐ頂上だ、それまで我慢だ」

「ガマンなんてしてないよ！　すごくたのしい！　こわくなんてないよっ！」

「ふふっ……、そうかな？　でも、怖い思いをするのは……」

　私は最後まで言い終わる事なく、視線を上に向ける。

　そうして見えてきたものは、火口よりも遥かに下――自然には出来そうもない、大きな出っ張りだった。

　それも当然、明らかに人の手が入ったもので、更に言うなら私が手ずから作った、壁面を加工して作った広場だった。

　地の精霊などの力を借り、溶岩石などを用いて作った足場兼休憩所であり、火口の底に眠る溶岩から地熱が伝わる仕組みで、雪も積もらず温かい。

　広場には火口側に大きな台座らしきものがあり、何か巨大なものが寝そべられる跡がある。

　そして実際、ここはその何かと面会する為に使用する、一種の窓口となっていた。

　私はリルを抱えたまま、台座付近へと降り立つ。

　そうして実際に降ろして手を離すと、リルは物珍しそうに地面を触った。

　手袋の上からでも伝わる温かさに、珍しいやら嬉しいそうやら、忙しく表情を回している。

「お母さん、これあったかい！　ヌクヌクする！」

「溶岩熱が伝わっている証拠だよ。寝そべると、熱さで汗が出て来るほどさ」

「ほんとっ！？」

　それを聞いてリルも寝そべろうとしたのだが、それより前に身体が硬直して、尻尾がピンと立った。

　それと同時に上空が影で覆われる。

　まるで突然、雨雲が掛かったかのようだが、勿論そうではなかった。

　そもそも、既に雲が形成できる高さは越えている。

　リルは私に飛び付くと、そのまま背中の陰に隠れてしまった。

　獣の本能がそうさせるのか、身体が小刻みに震えている。

　リルを安心させるように撫でた時、頭上から実際に質量を持つかのような、重さのある声が降ってきた。

「存外……、早かったではないか。あと二、三度は叫ばねば、お前は来ないと思うておったわ」

「それが嫌だから、こうして素直に来たんじゃないか。お前の雄叫びは嵐をも呼ぶ。畑を壊されては堪らない」

　私がそう返すと、頭上からグッグッグ、というくぐもった笑いが漏れた。

　その笑い声に引かれて顔を上げると、そこには丁度目の前の台座に鎮座した、巨大な竜の姿があった。

　鋼色の鱗と外殻を持ち、その雄大な翼は、いま背中で畳んでいる。

　両の手を胸下で組み、そこに顎を乗せては面白そうな視線を向けていた。

　口には樹木すら容易に噛み砕く牙が生え揃っており、呼吸に合わせて、時折炎が漏れている。

　ボフッと音が鳴る度に、リルは背中で震えながら飛び跳ねていた。

「……それで、久方ぶりに呼んだ用件は？」

　普段はこことは真逆の側に棲んでいて、巨大な巣穴に引きこもっている。

　ただし、いつも巣穴でじっとしている訳でもなく、時折外に出て、その翼を伸ばして空を飛んでいた。

　そうした光景は、この近辺に住んでいる者ならば、まま見かけるものだ。

　彼は人の世にも詳しいので、あからさまに人間やその家畜を襲うような真似はしない。

　互いに不可侵の状態であると心得ていて、だから付近で暮らす人間からしても、竜の影を見るのは日常と言っても良かった。

　空を見上げて、手の平で庇(ひさし)を作っては、おやドラゴンだ、などと呑気に声を上げるのだ。

　私と彼は長い付き合いで、何かに付けて用事を言い渡される事が多い。

　今回もその類いかと思ったが、彼の呑気な状況を見れば、そうではないと分かる。

　危急の問題ではない、と分かったのは幸いだが、さりとて面倒事には違いないだろう。

　だが、さっさと終わらせたい私が、そう思って水を向けたのに、彼の興味はリルの方に向かった。

「……しかし、その小さき者は何なのだ？　儂への供物というには、少し食い出がなさ過ぎるがな」

「そんな訳ないだろ、ヴェサール。傷一つでも付けてみろ、許さんからな」

「グッグッグ……。分かっておる、冗談だ」

　忍び笑いと共に、口の端から炎が漏れた。

　そうして、リルを一目見ようと顔を近づけ、右側から回り込むように長い首を伸ばした。

　しかし、それに合わせてリルも逃げる。

　ならばと左側へと首を伸ばすのだが、やはりリルは反対側に逃げて姿を隠した。

　姿を追えないとなれば、鼻面と突き出して匂いを嗅ごうとするのだが、リルは更に強く抱き着いて、少しでも匂いを誤魔化そうとしていた。

　尻尾を股に挟むほどの念の入れようで、それだけ逃げ出したい気持ちなのが見て取れる。

　私もまた忍び笑いをさせながら、リルを正面へと押しやった。

「や……っ、やっ！　お母さん、やっ！」

　私の太腿に抱き着いて、テコでも動かない構えで、私は仕方なく断念だし、このまま紹介した。

「大丈夫、取って食われやしないよ。そんなの、お母さんが許さないから。……お母さんが信じられないか？」

「んーん……。でも、ヤダ。こわい……！」

「だから、怖い思いをするって言ったのに……」

　頭を撫でても、リルの震えが収まる事はなく、それどころか締め付ける力が強まるばかりだ。

　だから仕方なく、このまま話を再開した。

「どうせだからと紹介したかったが、このままで済まないな。私の娘、名前はリルだ」

「ほぅ、娘……。しかし、ふむ……？　そうなのか……？」

「余計な詮索は無用だ。そして、私が大事にしている娘だと、よく知っているだけで良い。もしも何かあったなら、気に掛けてやってくれ」

「掌中の珠か……。損なったならば、後が恐ろしかろうな。……うむ、良く覚えておこう」

　満足そうに頷いてから、ヴェサールは首を元に戻す。

　そうして、改めて今度こそ、今回の喚び出しについて問い質したのだった。