混沌の魔女と獣人の子

卵泥棒の真相 その１

　卵駕籠を竜の卵と誤解して盗んだ冒険者パーティは、“弓闘団”と言った。

　私の予想に反して、その名前からも分かる通り、弓士がリーダーで、名前をデニスと言った。

　そして実際、パーティ内で一番強い男でもあるようだ。

　自分が前に立って回りを引っ張るのではなく、後方にいて全体を指揮するタイプで、冒険者の中ではそうした者は非常に少ない。

　話を訊き終えた後、私は彼らを抱き込み、言う事を聞かせる事にした。

　彼らとしても拒否できる立場になく、命の引き換えともなれば尚更だった。

　今は彼らに駕籠を引かせ、リルと二人で中に座って寛いでいる。

　そのリルはというと、お腹が一杯になった事で、はしゃぎ疲れて眠ってしまった。

　駕籠内が十分に暖かい事も手伝い、私の膝の上で、すよすよと寝息を立てていた。

「しかし、大丈夫なんですかね……？」

　デニスが外で卵駕籠を押しながら、不安そうに声を掛けてきた。

　これだけ距離が近ければ流石に声は聞こえるもので、私はリルの頭を優しく撫でながら、駕籠の外へと声を放った。

「もう、その話は済んだだろう。今更、往生際が悪いぞ」

「いえ、勿論そうなんですが……」

　表面上だけ癒やしておいた傷は、改めて私の手で治療された。

　鎖骨に罅が入っていた戦士も同様に治癒してやったので、下山するのに戦力が不安、という事もないだろう。

「それより、今日中に下山できるか？」

「えぇ、それは間違いなく。登るより降りる方が、早いのは間違いないですから。日が暮れるまでには下山できるでしょう」

「じゃあ、目的地へは？」

「そこには少し時間を貰うことになるかと。麓に馬車を用意してあるので、そちらに積み替えて……。そこから更に移動ですし、我々にも休憩が必要です」

　ふぅん、と私は気のない返事を返した。

　竜が棲まう山など、辺境にあるのが基本だ。

　というより、人間の方こそが、そうした山々の近くに町を築きたがらない。

　古くから竜が棲まう国ほど、その中核となる町を、山の近くに作らないものだった。

　だから、国が栄え、王都にまで発展する主要都市となった時、自然とそうした山は辺境の地という括りになる。

「じゃあ、それなりの長旅になるな」

「どうでしょうかね……。卵はもっと重いものだと思ってたので、馬を頻繁に休ませながら、帰るんだと思ってたんです。でも、この軽さなら、その辺はもっと回数減らせると思うので……」

　なるほど、と声に出さずに頷く。

　私も竜卵の正確な重さなど知らないが、同じ分量の木材より、軽いという事はないだろう。

　その辺を考慮すると、一時間毎の休憩くらいは想定していそうなものだ。

　しかし、この卵駕籠には軽量化の付呪がされているので、それに乗った私たちの体重まで、まとめて軽くされる。

　彼らが四人で苦も無く運べているのは、そこにも理由があった。

「いずれにしても、数日間は一緒な訳だ。それまでよろしくな」

「いや、えぇ……。まぁ、はい……」

　デニスは歯切れ悪く返事する。

　苦り切った表情をしているのは、見るまでもなく容易に想像できた。

「こっちだって最大限、譲歩してやったろう？　お前達にとっても悪い話じゃないはずだ」

「そうは思いますけど、果たして知らなかった、という理屈が通じるかどうか……」

「そこは気にするな。文句を言える元気など、ソイツに与える気はないからな」

　“弓闘団”が受けた依頼は、透明性の低い内容だった。

　依頼主の名前はあるが、本名であるかも疑問で、しかも相手の職も不明だという。

　しかし、それ自体は高位貴族の依頼では珍しいものではなく、代理人を立てる場合も多い。

　中間に入る者が複数いるので、根気よく洗わなければ、その尻尾を掴む事すら出来ない、という仕組みだ。

　明らかな詐欺の片棒を担ぐとか、自分達の道理に反する暴力沙汰とか、そうした依頼でない限り、こうした依頼を受ける者は多いものだった。

　危険が伴おうとも、それに見合う報酬があるなら受諾する。

　そうした冒険者こそ、また多いものだ。

　そして、“弓闘団”は今回、さる御方の相談相手をする、という体(てい)で話を聞きに行き……。

　怪しい風体の男から、竜の卵を持って来い、という依頼を受けたのだった。

「しかしまぁ、よくそんな依頼を受けたもんだ……」

「話を聞きに行くだけなら、大した問題にならないと思って……。それに、背後に貴族がいると分かる依頼は、払いも信用できるって事もあるんで……」

「それで聞いてみたら、龍の卵を取って来い、と？」

「向こうも半信半疑、みたいな所があったみたいでしたけどね。大体、どうやれば竜が産卵したかどうか分かるんです？　決まった産卵時期がある訳でもないのに……」

　それは確かに、その通りだった。

　他の魔獣や魔物などと、竜の産卵は比較できる対象がない。

　特に竜などは一年中、山から動かないものだ。

　その竜が産卵したかどうかなど、余人に知れるはずがなかった。

　しかし――。

　今から考えると、ウィンガートの素振りは非常に怪しいものがあった。

　気付かせまいと努力していたが、何かを隠そうしていたのは私にも分かったぐらいだ。

　それが何かまでは分からなかったものの、背後に隠し、悟られないよう気を遣っていたのは、ありありと伝わっていた。

　しかし、それは身近に近付いたからこそ、気付けた事実だ。

　山から遠く離れた王都から、知られる事実ではない。

「いや、一つだけある……」

　ボーリスだ。

　彼は山に踏み入り、ウィンガートと対面している。

　商人として相手の機微を読み解く能力を持つのなら、人間と高いレベルで意思疎通できる竜の機微も、同様に読み解けたかもしれない。

　そこで、もしかして、と予想したのではないか。

　そうして、秘密裏に手に入れたくて、依頼主がそれと分からぬよう、貴族がよく使う手口を真似た――。

「辻褄は合う。合うように、見える……」

「……え？　なんです？」

「いや、何でもない」

　結局、予想は予想でしかなかった。

　結論を急ぐ必要はない。

　それが真実がどうなのか確認する為、彼らに協力させたのだから。

「でも、やっぱり不安だな……。貴族を騙したと知れたら、これから依頼を受けられるかどうか……。いや、それより報復も……」

「そこはもう決まったんだから、今更グチグチ言うんじゃない」

「そりゃあ、あそこで死ぬくらいなら、協力すると言うしかないですよ……！」

「お前達も騙されたんだ。そいつだって騙されるだろうさ」

「いや、俺達の場合、ちょっと事情が違いますし……。目の前にある卵ばっかりに気を取られて、上に変なの付いてるなんて、気にならなかったもんなぁ……」

　彼らからすれば、半信半疑で探していた竜卵が、目の前にデカデカと鎮座していた場面に遭遇したのだ。

　何より取って逃げるのが優先で、竜が追って来る事も加味すれば、卵上部の止まり木に気付けるものではなかったろう。

　山を登って来た都合上、下から見上げる格好になっていただろうし、そうした角度が付いていたのも、また良くなかった。

「引き渡した直後にバレる、って事はないだろうさ。隠して運び込むんだろう？」

「ですね。幌馬車の荷台に入れて、運ぶ手筈です。その上で布を掛けて、後ろからも見えないようにする予定ですし……」

「だったら、金を受け取った時点でバレるはずがない。お前達は報酬を受け取れて幸せ、私は労せずして黒幕に辿り着けて幸せ。不幸になるのは、その黒幕だけって寸法だ。文句ないだろう？」

「その貴族が俺達に文句を付けてきたら問題だ、って話をしてるんですけどね……」

「そうはならない、安心しろ」

　私が断言すると、唸る様な声を上げたものの、結局声に出さず飲み込まれた。

　どちらにせよ、ここで言う事を聞いておかないと、私の方が怖い。

　彼我の実力差は、それなりの腕が立つ彼らだからこそ、如実に分かったはずだ。

　そして実際、一度はその命欲しさに屈している。

　彼らに選択権など、最初からなかった。

「お前達はこの卵を、無事引き渡し場所まで持って行けば良いんだ。そして後腐れなく別れる。それで終わりだ」

「俺達は、もう公都で仕事出来ないだろうけどな……」

　デニスの心情としては、それが後悔となるだろうし、忸怩たる思いでもあるだろう。

　しかし、危うきものには近寄らず、ともいう……。

　疚しい気持ちがあるなら尚更だ。

　だが、私の物に手を出したのも、また事実だった。

　命があるだけ儲けもの、ぐらいに思って貰わねばならない。

　時より横滑りしたり、不安定な動きを見せつつ、卵駕籠は山を降る。

　駕籠の外は極寒で、彼らが吐き出す息遣いも荒い。

　それら一切を無視して、私は寝息を立てて眠りこけるリルを、静かに撫でた。