明浦路司をメダリストに

20 不条理なまでに

全日本ジュニア選手権、男子FS。

リンクサイドのゲート奥で、明浦路司はウォームアップの手を止め、関係者用のモニターに映る蛇崩遊大の演技を静かに見つめていた。

……すごいな。

純粋な感嘆だった。一切の妥協を許さないステップ。

あと少し。最後のジャンプを着氷し、スピンを回りきれば、文句なしのパーフェクトな演技になる。12月のJGPファイナルで相見えるにふさわしい、最高のライバルの姿がそこにあった。

だから、遊大が最後のジャンプの着氷でバランスを崩し、氷に手をついた瞬間、司は小さく息を吐いた。

惜しい。もう少しで完走だった。

純粋にそう思った。それでも点数は十分に稼げるはずだ。すぐに立ち上がり、最後のスピンに向かうだろう。誰もがそう疑わなかったし、司もいつものように、遊大が悔しそうに顔をしかめながら立ち上がるものだと信じていた。

——だが、遊大は立ち上がらなかった。

モニター越しの遊大は、腰から下を抱え込み、苦悶に顔を歪めて氷の上をのたうち回っている。

いつもは涼やかな司の表情から、スッと感情が抜け落ちた。

静まり返る会場。慌ただしく駆けつける医療スタッフ。やがて真っ白なリンクにオレンジ色の担架が運び込まれ、抗う力すら失った遊大がそれに乗せられるのを見た瞬間。

司の身体は、無意識にリンク出口の方へと動いていた。

「待て、司！」

強い力で肩を掴まれ、引き戻される。振り返ると、血相を変えたコーチが立ち塞がっていた。

「遊大が…」

「お前が行ってどうなる！ 医者でもないお前が駆け寄ったところで、あいつは治らない！」

コーチの怒鳴り声に、司はハッと息を呑んだ。

そんなことは分かっている。だが、あの遊大が。12月のファイナルで『お前を喰う』と目を血走らせて宣戦布告してきたあの男が、あんな無様な姿で氷から降ろされるなんて、到底納得がいかなかった。自分たちの約束が、こんな呆気なく壊れるなんて信じたくなかった。

「……落ち着け。もうすぐお前の番だ。もう滑走順が来る」

コーチは司の両肩を強く掴み、その両目を真っ直ぐに覗き込んだ。

「あいつがどれだけ重傷かは分からない。だが、一つだけ確かなことがある。あいつは今日、お前を倒すためだけに限界を超えて……そして壊れたんだ」

「…………」

「同情などするな。お前はリンクに立つ人間だ。あいつの覚悟に報いたいなら……お前が持てるすべての力を、今ここで氷に叩きつけてこい。あいつが命を削ってでも届きたかった絶望的な高みを見せつけることだけが、お前があいつに示せる唯一の敬意だ」

コーチの言葉が、司の奥底にある何かを冷たく叩き割った。

そうだ。遊大は壊れた。自分に勝つために限界を超え、自壊した。

なら、自分がすべきことは一つしかない。

「……わかりました」

司は静かに呟き、リンクへと繋がるゲートへ向き直った。

その背中から放たれる空気は、これまでの飄々とした天才のそれとは全く異なっていた。極限まで研ぎ澄まされ、触れるものすべてを切り裂くような、絶対零度の殺気。

やがて、自分の名前がコールされる。

司はエッジカバーを外し、無人となった氷へと足を踏み入れた。

その直後、氷上に舞い降りた明浦路司が、どのような構成で、どれほど絶望的な高得点を叩き出したのか。それをここで詳細に語る必要はないだろう。

ただ一つ確かなのは、彼が演技を終え、氷から降りたその瞬間――全日本ジュニアの会場から、遊大の悲劇を悼み、悲壮に暮れていた空気は完全に消え去っていたということだ。

観客も、審査員も、控室の選手たちでさえも。ただ目の前で顕現した圧倒的な『化け物』の暴力的なまでの美しさに魂を抜かれ、恐怖すら覚えるほどの熱狂に支配されていた。

それこそが、明浦路司という天才が、自らを壊してまで勝利を渇望した最大のライバルへ手向けた、残酷なまでの敬意の形だった。

-*-*-*-

そして、季節は本格的な冬を迎える。

12月。世界を転戦したジュニア選手たちの中から、ランキング上位8名のみが招待される頂上決戦。

ISUジュニアグランプリファイナル。

重厚な装飾が施された海外のアリーナ。その広大なバックヤードで、白鳥珠那は深く息を吐き出し、スケート靴の紐を締め直していた。

本来であれば、自分がここにいるはずではなかった。同い年のライバルが自ら砕け散ったことで転がり込んできた、補欠からの繰り上がり出場。

周囲の海外選手や関係者からの視線は、決して温かいものではない。「なぜランキング9位の選手がここにいるのか」という無言の圧力が、肌を刺すように伝わってくる気がした。

「……上等だよね」

珠那は一人ごちて、立ち上がった。

他人の不幸で手に入れた切符だという自覚はある。だが、同情されて萎縮するような殊勝な性格は持ち合わせていない。

鏡に向かい、極度の緊張とプレッシャーを強引に押し殺すようにして、笑顔を張り付ける。

誰よりもしたたかに、誰よりも自分の見せ方を理解している異端児として。

珠那は静かに闘志を燃やし、リンクへと続く通路を歩き出した。

その通路の先、薄暗いゲートの入り口に、見慣れたシルエットが佇んでいた。

明浦路司。

全日本ジュニアで遊大を失って以来、もはや同世代に彼を脅かす存在は一人としていなくなっていた。圧倒的な絶対王者として、たった一人でこの頂上決戦に君臨するバケモノ。

司は、足音を立てて近づいてきた珠那の気配に気づくと、ゆっくりと振り返った。

「……来たね、白鳥くん」

「余裕ぶった顔してんね、司。遊大先輩がいなくなって、退屈してるんじゃないの？」

珠那が挑発的におちゃらけて笑いかけると、司はいつもの涼やかな表情をわずかに崩し、底知れない、氷のように冷たい瞳で珠那を見つめ返した。

「退屈なんてしてないよ。ただ……」

言いかけて、司の唇がピタリと止まる。

司は言ってはいけない言葉を吐こうとした。同じリンクに立つ選手に対してあまりに傲慢な本音を、司はすんでのところで飲み込んのだ。

「もう、行くね」

そう言って司は去っていった。

-*-*-*-

『――Representing Japan, Juna Shiratori』

場内アナウンスが響き、白鳥珠那は静かにリンクの中央へと滑り出す。

異国のアリーナ。観客席を埋め尽くすフィギュアスケートの熱狂的なファンたちの視線が、一斉に彼に注がれる。蛇崩遊大の欠場によって繰り上がった「補欠」の選手。その事実を知る観客たちの目には、好奇と、ほんのわずかな値踏みの色が混じっていた。

……見られてるなあ。代用品がどこまでやれるのかって。

珠那は心の中で毒づきながら、息を深く吸い込んだ。

冷たい空気が肺を満たす。所定の位置につき、ゆっくりとポーズを取る。顔を上げた瞬間、彼の表情からは一切の険しさが消え去り、観客の目を一瞬にして釘付けにするような、儚くも美しい『表現者』の顔が作られていた。

静寂を破り、重厚で悲哀に満ちたオーケストラの旋律が響き渡る。

プログラムは、彼自身の名にふさわしい白鳥の物語。

滑り出しのワンストロークから、珠那の指先、視線の運び、上半身の滑らかな動きが、一瞬にして会場の空気を『白鳥珠那の劇場』へと作り変えていく。

だが、彼が挑まなければならないのは芸術ではなく、冷酷な採点競技だ。

珠那は心の中で叫ぶ。

遊大先輩がいなくなった今、司くんを脅かせる奴なんてこのリンクにはいない。……でも、だからって、俺がただの引き立て役で終わる義理もないんだよ！

曲の序盤。スピードに乗った珠那は、真っ直ぐに前を見据え、左足のアウトエッジで力強く氷を蹴り上げた。

前向きに踏み切る、フィギュアスケートにおいて最も難易度の高いジャンプ。同世代のバケモノたちと同じ土俵に上がるための最低条件であり、彼がこの日のために血を吐く思いで練習してきた勝負の大技。

トリプルアクセル。

苦手なジャンプ。それでも最低限これを成功させなければ勝つことは難しい。

高く、鋭く跳び上がる。しかし、空中で軸を作った瞬間、珠那の背筋に冷たい悪寒が走った。

——足りない！

回転の速度が、コンマ数秒遅い。

強引に着氷へ持っていこうとした右足のエッジは、氷を捉えることなく無惨に弾かれた。

「——っ！」

激しい転倒。

遠心力を伴ったまま、全身が硬い氷に容赦なく叩きつけられる。会場から「あぁっ」という悲鳴が上がった。

肩から腰にかけて、鈍器で殴られたような衝撃が走る。息が詰まり、視界が明滅した。

だが、珠那は氷の上で一瞬たりとも顔を歪めなかった。

転倒の衝撃をそのまま利用し、まるで悲劇の白鳥が傷ついて倒れ伏したかのような、美しい振り付けの一部であるかのように滑らかに立ち上がってみせたのだ。

痛みを表情に出すなど、観客を魅了することを至上とする彼なりのプライドが許さない。

彼はすぐにスピードを上げ、次の軌道に入る。

直後、3回転ルッツからの2回転トウループ。

転倒のダメージと動揺が色濃く残る中、珠那は持ち味である異常に滑らかな膝のクッションを使い、氷の摩擦音すらさせない教科書通りの丁寧な着氷を見せた。

痛ぇ……でも、ここで崩れたらマジでただのピエロだ……！

奥歯を噛み締め、涼やかな表情の裏で痛みを飲み込む。

そこからは、珠那の真骨頂だった。

フライングチェンジフットシットスピンでポジションの美しさを見せつけると、続く単独の3回転フリップと3回転ループを立て続けに成功させる。

明浦路司の無重力のようなジャンプや、蛇崩遊大の精密さとは違う。珠那のジャンプは決して高くはない。しかし、空中の軸が針の穴を通すように細く、回転のフォルムが圧倒的に美しいのだ。白鳥の羽がふわりと舞い降りるようなその軽やかなジャンプは、GOEを確実に稼ぎ出していく。

そして、プログラムは中盤のハイライトへと突入する。

サーキュラーステップ。

リンク全体を大きく円を描くように使い、音楽の最高潮に合わせて複雑なターンとステップを刻む。

繊細なエッジワークで、湖面を滑る白鳥の悲哀と孤独を表現していく。手首の角度、伏せられた長い睫毛、ふとした瞬間に客席へ投げかけられる切なげな視線。そのすべてが計算し尽くされた『魅せ方』であり、観客は息をするのも忘れ、完全に白鳥珠那という存在に惹き込まれていた。

表現力の点数ならば、間違いなく今日一番の評価を叩き出せる。

しかし——滑りながら、珠那自身が誰よりもその「限界」を理解していた。

……俺のは司のステップとは違う。

司の滑りには、空間そのものを切り裂くような暴力的なまでの「推進力」があった。あれは技術の極致から生まれる、理不尽な才能だ。

対して自分のステップは、どれだけ美しく飾ろうとも、物理的なスピードやエッジの深さにおいて、司の領域には絶対に届かない。

俺の武器は幻影だ。人の目を欺き、魅了するだけの紛い物。

その圧倒的な才能の差という残酷な現実が、氷を蹴るたびに珠那の心を冷たく抉っていく。

演技は後半。基礎点が1.1倍になる勝負の時間帯。

だが、冒頭のトリプルアクセルでの激しい転倒が、ここに来て珠那の体力を急激に奪い始めていた。肺が焼け焦げるように熱く、足は鉛を詰め込まれたように重い。

それでも、必死に体力を振り絞り、3回転サルコウからの3連続ジャンプを意地で着氷する。

着氷の瞬間、膝がガクンと崩れそうになるのを、腹筋に力を込めて無理やり堪えた。

……あと、ジャンプはひとつだけ。

プログラムの終盤。本来であれば、ここでダメ押しの3回転ジャンプを組み込む予定だった。

だが、もう限界だった。足の筋肉は悲鳴を上げ、これ以上無理に踏み切れば、確実にまた大転倒する。そうなれば、ここまで必死に紡ぎ上げてきた美しい白鳥の物語が完全に壊れてしまう。

芸術を壊すか。それとも、技術から逃げるか。

ほんのコンマ数秒の逡巡の末、珠那は――逃げた。

空中に舞い上がった彼の身体は、2回転半で早々に開き、安全な着氷を選んだ。

ダブルアクセル。

綺麗に決まりはした。しかし、3回転を予定していた場面での『妥協』。点数計算の厳しいこの世界において、この2回転への逃げは、上位陣との点差をさらに絶望的なものに広げる致命的な失点だった。

……俺は結局、あいつらみたいに命を削れない。狂いきれない。

着氷と共に、口の中にじわっと苦いものが広がった。

勝負を諦め、美しさに逃げた自分への嫌悪感。

それでも、演技は続く。観客はそんな珠那の葛藤など知る由もなく、ただ目の前の美しい滑りに酔いしれている。

最後を締めくくるのは、チェンジフットコンビネーションスピン。

これが、白鳥珠那の唯一の、そして最大の意地だった。

極限まで疲労した身体に鞭を打ち、誰よりも美しく、誰よりも長い時間、複雑なポジションをキープし続ける。指の先、つま先の角度に至るまで、一切の妥協を許さない完璧なフォルム。

遠心力の中で、珠那はただひたすらに祈るように回り続けた。俺がここにいたという事実を、俺のこの美しさを、一つでも多く目に焼き付けてくれと。

ジャンッ！

オーケストラの最後の和音と共に、珠那は氷上に片膝をつき、天を仰ぐフィニッシュポーズを決めた。

その瞬間、海外の広大なアリーナが、地鳴りのような歓声とスタンディングオベーションに包まれた。

「Thank you……っ、ありがとう……！」

肩で激しく息をしながら、珠那は四方の客席に向かって、完璧に作り上げた華やかな笑顔で手を振った。

降り注ぐ花束と、割れんばかりの拍手。

観客は確かに熱狂している。彼の表現力と華は、間違いなく国境を越えて世界中の人々を魅了した。

だが、キスクラに戻り、無機質な電光掲示板に表示された技術点は、目を疑うほど低かった。表現力こそ上位に食い込むほどだが、技術点がそれを相殺している。

どれだけ観客を熱狂させようと、どれだけ美しいスピンを回ろうと。

冒頭のアクセルでの転倒、後半の2回転への逃げ。そして何より、基礎点の高い4回転ジャンプを持たないという残酷な数学的現実は、彼のスコアを無慈悲なほど低く抑え込んでいた。

後に控える7人の実力者たちが持つジャンプの基礎点を考えれば、この数字が最終的に『最下位』へと沈むことは、計算するまでもなく明らかだった。

「……ははっ。分かってたけどさ」

隣で顔を強張らせるコーチの横で、珠那は自嘲気味に小さく笑った。

俺のスケートは、所詮見世物なんだ。点数じゃ、あいつらには一生勝てない。

世界最高峰の舞台で、観客の愛を一身に浴びながら、白鳥珠那は誰よりも冷たい絶望の底にいた。

そして、最終滑走。

明浦路司という絶対的なバケモノが、誰も追いつけない異次元の技術点をもって世界記録を粉砕し、金メダルを首にかける様を目の当たりにした時。

珠那の心の中での大切な何かがプツリと切れたような気がした。