明浦路司をメダリストに

23 絶望の理由2

2008年2月末。東ヨーロッパの冷たい風が吹きすさぶブルガリアの首都、ソフィア。

ジュニアスケーターの世界一を決める最高峰の舞台、世界ジュニアフィギュアスケート選手権が開幕した。

現代のフィギュアスケートファンから見れば、この当時の世界ジュニアは、異常とも言えるほど過酷で長丁場なシステムによって運営されていた。

その最大の理由が、本戦の前に立ちはだかる、予選という残酷な足切り制度の存在である。

2月25日。

世界各国からエントリーした約45〜50名にも及ぶ選手のうち、ISUランキングが低い20〜25名程度のスケーターたちは、まずこの予選という名のサバイバルに放り込まれる。

しかも、演目は体力と精神力を最も削り取るフリースケーティング。一発勝負のフリーを滑り切り、上位約12名に入らなければ、本戦のリンクにすら立つことを許されずに帰国させられるのだ。

しかし——日本代表の第1枠であり、秋のJGPシリーズを圧倒的な成績で制した明浦路司にとって、この血みどろのサバイバルは完全な対岸の火事に過ぎなかった。

世界ランキング上位の特権として、司にはこの過酷な予選の免除（シード権）が与えられており、体力も精神も無傷のまま本戦からの登場が約束されていたのである。

そして迎える2月27日。

予選を這い上がってきた12名と、司を含む予選免除のシード選手約18名。合計30名が揃い踏みし、ようやくここから本当の世界一決定戦の幕が上がる。

初日のショートプログラムで30名全員が滑走し、ここでさらに下位6名が容赦なく切り捨てられる。

そして翌28日。SPを勝ち抜いた上位24名だけが、最終的な順位とメダルの色を決定する最後のフリースケーティングの舞台へと進むことができるのだ。

底辺から這い上がってきた者たちの執念と、シード権を持つエリートたちのプライドが激突する、絶対的な実力主義のリンク。

全日本選手権での理不尽な4位という結果を経て、己の狂気をさらに深く研ぎ澄ませた明浦路司は、この殺伐としたソフィアの地で、世界に向けてその圧倒的な怪物性を解き放つ時を静かに待っていた。

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同じ、同世代の世界一を決める国際大会であっても、秋に行われたJGPファイナルと、この世界ジュニア選手権とでは、リンクを取り巻く空気も、選手たちにのしかかる重圧も全く異なる。

JGPファイナルは、厳しいシリーズ戦を勝ち抜いた精鋭8名だけが集う、いわば選ばれし者たちのエキシビションに近い側面がある。

対して、この世界ジュニアのフリースケーティングに進むのは、総勢24名。6人ずつのグループで順番に滑走していくため、最終滑走グループに入った上位選手は、第1グループの競技開始から約5時間もの間、極度の緊張の中で出番を待たされることになる。

全日本ジュニアなどの国内大会でも同様の待機時間は発生するが、ここは気候も、水も、食事も、時差も違う異国・ブルガリアの地だ。

言葉の通じない控え室、慣れない硬い椅子、見えないプレッシャー。ただ待っているだけで、他国の選手たちの集中力とスタミナは、真綿で首を絞められるようにゴリゴリと削り取られていく。

だが——そんな過酷な環境下にあっても、明浦路司という少年だけは、微塵も変わらなかった。

5時間の待機時間すら、彼にとってはただ「己のジャンプの軌道計算を脳内で繰り返すための空白」に過ぎない。

リンクサイドに立った司の脳裏にフラッシュバックするのは、昨年末の全日本選手権で叩きつけられた『4位』というスコア。圧倒的な技術を見せつけながらも、「シニアの格」という曖昧で理不尽な演技構成点（PCS）の壁によって表彰台から引きずり降ろされた、あの残酷な光景だ。

『大人の事情でPCSを抑え込むというのなら、システムが崩壊するほどの技術点（TES）で、すべてを塗り替えてしまえばいい』

名前がコールされ、司は静かに氷上へと滑り出した。

その瞳の奥には、氷の刃よりも冷たく鋭い、研ぎ澄まされた狂気が宿っている。

曲が鳴り響く。

静寂に包まれたリンクで、司は短い助走からふわりと宙へ舞い上がった。

冒頭、4回転サルコウ。

全日本で成功させた2種類の4回転のうち、踏み切りに極めて繊細なエッジコントロールが要求されるこのジャンプを、一切の力みなく、まるで無重力空間にいるかのように静謐で正確に決めてみせる。たった一発のジャンプで、ざわついていた会場の空気を完全に支配した。

しかし、これはただの挨拶に過ぎない。

スピードを落とさず、続く軌道へ。深く氷を捉え、再び空へ。

4回転トウループからの3回転トウループ。

単発の4回転ですら当時のジュニアでは規格外であるにも関わらず、それをコンビネーションの前半として組み込むという異常性。4回転ジャンプを完全に飼い慣らし、余裕で制御しているという事実を、世界中の審査員の目に暴力的なまでに焼き付ける。

続くトリプルアクセルからの3連続ジャンプも、着氷のフリーレッグがそのまま次の踏み切りへと繋がる、一切の淀みがない完璧なシークエンス。

間髪入れずに移行したフライングシットスピンでは、最高難度のレベル4を獲得。誰よりも姿勢が低く、それでいてコマのように速い回転が、彼の異次元の体幹を証明していた。

そして、プログラムは中盤のサーキュラーステップへ。

ここが、全日本で「表現力（PCS）が足りない」と判断した大人たちに対する、司の最大の意趣返しだった。

無駄な上半身の振り付けや、過剰な表情作りは一切ない。司はただ、己の足元――極限まで倒した深いエッジワークの切り替えだけで、恐ろしいほどのスピードを生み出していく。

猛スピードでリンク全体を駆け抜け、氷を削る重厚な摩擦音を響かせるそのステップは、ただ滑るという行為の美しさを極限まで高めた、究極のスケーティング技術の結晶だった。文句なしの最高評価、レベル4。

演技はついに、基礎点が1.1倍になる後半戦へ突入する。

本来ならば乳酸が溜まり、足が動かなくなるこの時間帯の頭に、司は最大の武器を配置していた。

トリプルアクセル。

疲労のピークで跳ぶ特大の大技を、彼は涼しい顔で、飛距離も高さも一切落とさずに着氷してみせる。

さらに息つく暇もなく、3回転の中で最も難易度が高いルッツからの連続ジャンプを完璧に成功。

続く単独の3回転フリップも難なく決めた。

ラストを飾るコンビネーションスピン。

ポジションを変えながらも、その軸は氷上の1点から数ミリたりともブレることはない。圧倒的な遠心力の中、音楽のフィナーレに合わせてピタリと動きを止めた。

直後、ソフィアのアリーナが、爆発的な歓声と絶叫に包まれる。

それは、主観や大人の事情が入り込む余地を一切与えない、純粋な技術の暴力による完全制圧だった。明浦路司という怪物が、ジュニアの世界枠を完全に破壊し、己の力のみで新たな絶対王者の座を強奪した瞬間だった。

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モニターを見上げる僕の――いや、この薄暗いバックヤードに集まった世界中のジュニア選手たちの目は、完全に光を失っていた。

僕らはそれぞれの国で神童と呼ばれ、血反吐を吐くような努力で国内予選を勝ち抜き、このブルガリアの地へやってきた。シニア顔負けの3回転の連続ジャンプを身につけ、表現力を磨き、いかにノーミスで滑り切るかを計算し尽くしてきた。

だが、モニターの向こうで涼しい顔をしてキス・アンド・クライに座るあの日本の少年は、僕らが築き上げてきたフィギュアスケートの常識という名の砂の城を、いとも簡単に踏み躙った。

4回転サルコウ。そして、4回転トウループからのコンビネーション。

僕らが疲労で足が動かなくなる後半に、彼は当たり前のようにトリプルアクセルを跳んだ。それも、複雑なステップから一切の無駄なく、だ。

「……クレイジーだ。人間じゃない」

隣に座っていたアメリカ代表の選手が、頭を抱えるようにして呻いた。誰も彼を笑えなかった。言葉も通じない、時差や食事の違いでコンディションを崩す者も多いこの過酷な世界ジュニアの舞台。第1滑走から5時間もの待機時間を強いられ、極度のプレッシャーに晒される最終グループ。

僕らの足には目に見えない鉛が巻き付いていたというのに、あいつの足には羽でも生えていたのか。

いや、違う。あいつはただ、僕らとは全く次元の違う生き物なのだ。

無機質な電子音と共に、画面にスコアが表示される。

『Technical Elements Score (TES): 92.80』

その数字を見た瞬間、控え室を支配していた重苦しい沈黙は、明確な『絶望』へと変わった。

シニアの世界王者ですら滅多に出せないような、暴力的なまでの技術点。演技構成点（PCS）がジュニア扱いで低く抑えられようと、もはや関係ない。圧倒的な基礎点と、狂気じみた加点（GOE）の暴力が、僕らと彼との間にある決して越えられない壁を容赦なく可視化していた。

総合得点は、これまでのジュニア世界記録を数十点も上回る異次元の数字。現在2位につけている僕との点差は、もはや同じ競技に参加しているとは思えないほど開いていた。

「……勝てるわけがない」

誰かがぽつりと漏らしたその言葉が、控え室の総意だった。

僕らは完全に理解してしまったのだ。どれだけ練習しても、どれだけ美しい滑りを身につけても、あの絶対的な魔王が君臨する限り、自分たちは永遠に引き立て役でしかないのだと。秋のJGPファイナルで7人の天才たちが味わったであろう残酷な現実を、世界中の天才たちが突きつけられていた。

画面の中の明浦路司は、自身の圧倒的なスコアを見ても涙一つ流さず、ただ年相応の無邪気な笑みを浮かべていた。

その純粋な笑顔が、何よりも残酷だった。

世界中の才能が集うジュニア最高峰の舞台は、たった一人の怪物によって、完全に蹂躙され、焼き尽くされた。僕らのジュニア時代は、今日、明浦路司という絶望の名と共に終わりを告げたのだ。