もし綾小路清隆がホワイトルーム出身じゃなくて、ホワイトマッシュルーム農家出身だったら

一年生編

　綾小路清隆は、ホワイトルーム出身ではない。

　彼が育ったのは、国家機密の天才児育成施設ではなく、綾小路家が経営する大規模ホワイトマッシュルーム農家だった。

　そのため、彼は万能ではない。

　成績は普通。

　運動能力も普通。

　喧嘩はできない。

　心理戦も得意ではない。

　人の嘘を見抜くことも、クラス全体を裏から操ることもできない。

　ただし、ホワイトマッシュルームについてだけは異常だった。

　傘の開き具合。

　軸の太さ。

　表面の白さ。

　菌床の湿度。

　換気の良し悪し。

　収穫適期。

　鮮度管理。

　流通時の温度。

　それらに関してだけは、同年代どころか、そこらの青果担当者よりも詳しかった。

　これは、そんな綾小路清隆が高度育成高等学校に入学し、卒業後にホワイトマッシュルーム農家を継ぐまでの話である。

　◇

　綾小路清隆は、特別な少年ではなかった。

　成績は普通。

　運動能力も普通。

　喧嘩はできない。

　人心掌握もできない。

　ただし、ホワイトマッシュルームについてだけは、異常だった。

　高度育成高等学校に入学した時、彼は密かに思っていた。

　この学校で、その知識が役に立つことはまずないだろう。

　実際、最初の一ヶ月はそうだった。

　授業では平均点。

　体育でも平均。

　友人作りはやや苦手。

　会話の話題はすぐホワイトマッシュルームに寄ってしまう。

　堀北鈴音には「あなた、能力の偏り方がおかしいわ」と言われた。

　櫛田桔梗には「綾小路くんって、きのこの話をしてる時だけ目がちょっと真剣だね」と苦笑された。

　須藤健には「お前、きのこ博士かよ」と呼ばれた。

　それでも綾小路は、平穏に暮らしていた。

　十万ポイントを配られた時も、彼は普通に喜んだ。

　そして校内ショップでホワイトマッシュルームを探した。

　なかった。

　ブラウンマッシュルームしかなかった。

「この学校、思ったより厳しいな」

「たぶんそこじゃないわ」

　堀北にそう言われた。

　◇

　一学期。

　最初の月のポイントがほぼゼロになった時、Dクラスは大騒ぎになった。

　原作のような綾小路なら、ある程度察していたかもしれない。

　だがこの綾小路は普通だった。

「まさか授業態度が全部反映されているとは思わなかった」

「あなた、本当に気づいていなかったの？」

「ああ」

「あなた、妙に落ち着いているから何か分かっているのかと思ったわ」

「顔に出にくいだけで、普通に困っている」

　堀北は深いため息をついた。

　Dクラスは、普通に失敗した。

　誰かが裏で損失を抑えたわけでもない。

　誰かが密かに学校の仕組みを見抜いていたわけでもない。

　ただ、失敗した。

　だが、その失敗によって、堀北は少しずつ動き始めた。

　平田もクラスをまとめようとした。

　櫛田も明るく振る舞った。

　須藤は怒り、池と山内は騒ぎ、綾小路は静かに困っていた。

　その姿は、整ったホワイトマッシュルームの箱詰めとは程遠かった。

　だが綾小路には、少しだけ分かることがあった。

「このクラス、湿度が高すぎるな」

「何の話？」

「空気が悪い」

「最初からそう言いなさい」

　堀北は呆れたが、その後、教室の換気を始めた。

　不思議なことに、それだけでも少しだけ空気は軽くなった。

　綾小路清隆、Dクラスにおける初めての貢献。

　それは、換気だった。

　◇

　中間試験。

　須藤の退学危機が浮上した。

　堀北は焦った。

　平田は協力を申し出た。

　櫛田はクラスメイトに声をかけた。

　綾小路も一応、勉強会に参加した。

　だが、彼は人に勉強を教えるのが得意ではなかった。

「須藤。この問題は……」

「分かんねえ」

「俺も少し怪しい」

「お前もかよ！」

「平均くらいなら取れるが、人に説明できるほどではない」

　須藤は頭を抱えた。

「頼りにならねえ！」

「すまない」

　ただし、理科の菌類の範囲だけは別だった。

「担子菌類と子嚢菌類の違いは──」

「そこだけめちゃくちゃ流暢だな！」

「ホワイトマッシュルームは担子菌類だ」

「知らねえよ！」

　結局、須藤を救ったのは、堀北の根気と、平田のフォローと、櫛田の人脈だった。

　綾小路はせいぜい、実家から届いてきたマッシュルームで勉強の休憩時間にスープを作ったくらいである。

　だが須藤は、そのスープを飲みながら言った。

「なんか、頭に入る気がする」

「それは気のせいだ」

「気のせいでもいいんだよ」

　綾小路は少し考えた。

　ホワイトマッシュルームには旨味がある。

　旨味は人間の緊張を少し和らげる。

　ならば、勉強そのものは教えられなくても、勉強する環境なら多少は整えられるのかもしれない。

　中間試験は、どうにか乗り切った。

　綾小路の点数は、やはり平均だった。

　菌類の小問だけ満点だった。

　◇

　無人島特別試験。

　夏。

　無人島特別試験が始まった。

　この試験で、綾小路清隆は初めて明確に役立った。

「食料は直射日光の当たる場所に置くな」

「水場の近くは便利だが、湿気がこもる」

「野生のきのこは食べるな」

「白いから安全という考えは捨てろ」

「むしろ白い毒きのこもある」

「食うな」

　Dクラスの中で、彼の発言は急に重みを持った。

　池が森の中で白いきのこを見つけて叫んだ。

「綾小路！　これホワイトマッシュルームじゃね！？」

「違う。食うな」

「でも白いぞ！」

「白いきのこが全部ホワイトマッシュルームなら、世界はもっと単純だった」

「かっけえこと言ってるけど、内容きのこだな」

　綾小路は、野生きのこの危険性をひたすら説いた。

　その結果、Dクラスは食中毒を出さなかった。

　これは地味だが大きかった。

　他クラスの一部では、食材管理に失敗して腹を壊す生徒が出ていたからだ。

　綾小路は戦略面ではあまり役に立たなかった。

　他クラスのリーダーを見抜くこともできなかった。

　龍園の策も分からなかった。

　伊吹が怪しいことも、何となくしか分からなかった。

　ただ、伊吹がDクラスの拠点に来た時、彼は言った。

「濡れた服をそのままにしておくと体調を崩す」

「……何よ急に」

「あと、靴も乾かした方がいい。湿気はよくない」

「私を疑ってるの？」

「いや。湿気を疑っている」

　伊吹は本気で困惑した。

　結果として、原作ほど綺麗な勝ち方はできなかった。

　堀北は体調を崩し、情報も一部抜かれた。

　龍園にはかなり出し抜かれた。

　だがDクラスは、サバイバル環境そのものには強かった。

　食料のロスが少ない。

　水場管理が安定している。

　体調不良者が少ない。

　拠点の衛生状態が良い。

　この地味な積み重ねで、Dクラスは大崩れを避けた。

　試験後、堀北は悔しそうに言った。

「勝ち切れなかったわね」

「ああ」

「でも、あなたがいなければもっと酷かった」

「そうか」

「ええ。少なくとも、きのこで誰も死ななかった」

「それは大事だ」

「大事だけれど、誇り方が難しいわ」

　その日から、Dクラス内で綾小路の評価はこうなった。

　頼れる。

　ただし、きのこと湿気限定で。

　◇

　船上特別試験。

　船上で行われた干支グループの優待者探し。

　これは綾小路にとって最悪の試験だった。

　相手の嘘を読む。

　発言の裏を探る。

　グループ内の心理戦を制する。

　そんな能力はない。

　綾小路清隆は、ホワイトマッシュルームの収穫適期なら分かる。

　だが人間の裏の顔は分からない。

「誰が優待者だと思う？」

　軽井沢恵に聞かれた時、綾小路は正直に答えた。

「分からない」

「本当に？」

「ああ。人間は傘が開かないからな」

「何それ」

「マッシュルームなら分かる」

「じゃあ今、何も分かってないってことじゃん」

「そうなる」

　軽井沢は呆れた。

　ただ、この普通さが逆に作用した。

　綾小路は誰からも強く警戒されなかった。

　龍園ですら、彼を見て笑った。

「お前、本当にきのこしかねえんだな」

「そうだ」

「つまんねえな。いや、逆に面白えか」

　綾小路は心理戦で勝てなかった。

　だが、誰かを追い詰めることもなかった。

　軽井沢の抱えていた問題にも、原作のように鋭く踏み込むことはできなかった。

　ただ、彼女が明らかに疲れていることだけは分かった。

「軽井沢」

「何？」

「食べた方がいい」

「は？」

「顔色が悪い。腹が減っていると判断を誤る」

「……あんた、そういうとこだけ変に見てるよね」

「農家では、体調管理も作業の一部だ」

「それ、心配してるってことでいいの？」

「たぶん」

「たぶんって何よ」

　軽井沢は文句を言いながらも、差し出された軽食を受け取った。

　船上試験の結果は、Dクラスにとって微妙だった。

　大勝ちはしない。

　大負けもしない。

　綾小路は何も見抜けなかった。

　ただし、グループ内で誰も倒れないように、水分と食事だけはやたら気にしていた。

　そのせいで彼は、一部女子から「地味に面倒見がいいきのこの人」と呼ばれるようになった。

　◇

　体育祭。

　ここで綾小路清隆は、普通に普通だった。

　短距離走。

　普通。

　綱引き。

　普通。

　騎馬戦。

　普通に怖い。

　リレー。

　普通。

　突然とんでもない脚力を見せることは当然なかった。

　堀北は言った。

「あなた、本当に隠してないのね」

「隠していない」

「ここまで普通だと、少し安心するわ」

「安心されても困る」

　須藤は大活躍した。

　だが、龍園クラスの妨害により、Dクラスは荒れた。

　綾小路は策を見抜けない。

　龍園と正面から戦う度胸もない。

　殴られたら普通に痛い。

　それでも彼は、ひとつだけ気づいた。

「須藤、休め」

「ああ！？　今休めるわけねえだろ！」

「汗をかきすぎている。水分と塩分を取れ。筋肉の問題以前に、判断が鈍る」

「うるせえ！」

「このままだと、終盤で崩れる」

　須藤は怒鳴った。

　だが、平田と堀北も説得し、短い休憩を入れた。

　結果として、須藤は最後まで持った。

　Dクラスは勝てなかった。

　けれど、崩壊もしなかった。

　体育祭後、須藤はぼそっと言った。

「お前、運動は普通だけど、休ませるタイミングだけは妙にいいな」

「農作業で無理をすると、翌日に響く」

「また農家かよ」

「農家だ」

「……まあ、助かった」

　須藤は視線を逸らした。

　綾小路は少しだけ頷いた。

　◇

　ペーパーシャッフル。

　クラス同士で問題を作り合う特別試験。

　ここでDクラスは、櫛田桔梗の裏切りという問題に直面した。

　しかしこの綾小路は、櫛田の本性を完璧には見抜けていなかった。

　何となく違和感はあった。

　だが、それだけだ。

「櫛田は、少し無理をしている気がする」

　綾小路がそう言うと、堀北は眉をひそめた。

「それはどういう意味？」

「分からない。ただ、表面が綺麗すぎるマッシュルームは、たまに裏側を確認した方がいい」

「人間をマッシュルームに例えるのはやめなさい」

「すまない」

　櫛田との勝負は、ほぼ堀北が自力で向き合うことになった。

　綾小路は裏から完全に支配することはできない。

　だが、問題作成の場面で彼は妙な存在感を見せた。

「理科の問題に菌類を入れるべきだ」

「却下よ」

「なぜだ」

「出題範囲として偏りすぎるから」

「だが、相手が油断する」

「あなたが満点を取るだけでしょう」

「それはそうだ」

　結局、菌類問題は一問だけ採用された。

　その一問は、相手クラスの多くが落とした。

　Dクラス内でただひとり、綾小路だけが満点を取った。

　試験後、堀北は言った。

「あなたのきのこ問題、地味に効いたわ」

「そうか」

「でも次からは一問までよ」

「二問では駄目か」

「駄目」

　櫛田との関係は、原作ほど一気に整理されなかった。

　堀北は櫛田の危うさを知った。

　綾小路も、少しだけ彼女の裏側を知った。

　だが、綾小路にはそれを制御する力がない。

　彼はただ、櫛田に言った。

「無理をしすぎると、傷む」

「それ、またマッシュルームの話？」

「半分は」

「もう半分は？」

「たぶん、心配だ」

　櫛田は笑った。

　いつもの笑顔ではなかった。

「綾小路くんって、変なところで真っ直ぐだよね」

「そうか」

「うん。ちょっと腹立つくらい」

　櫛田はそう言って去っていった。

　完全な和解ではない。

　解決でもない。

　だが、何かが少しだけ変わった。

　◇

　龍園との対立。

　体育祭、ペーパーシャッフルを経て、龍園はDクラスへの圧力を強めた。

　だがこの世界の龍園は、綾小路を黒幕とは見ていなかった。

　なぜなら、綾小路が本当に普通だからである。

　ただし、妙に気になる存在ではあった。

「おい、きのこ」

「綾小路だ」

「どっちでもいい。お前、Dクラスで何してんだ？」

「生活している」

「そうじゃねえよ」

「たまに湿度を見ている」

「本当に何なんだお前」

　龍園は笑った。

　だが、軽井沢の件でDクラス内が揺らいだ時、綾小路は一人で屋上へ向かって龍園を倒すことはできなかった。

　格闘能力がない。

　殴られたら負ける。

　普通に怖い。

　だから彼は、一人で行かなかった。

　堀北に相談した。

　平田にも相談した。

　須藤にも相談した。

　軽井沢本人にも、できる範囲で確認した。

　結果、Dクラスはぎこちないながらも集団で動いた。

　スマートではない。

　秘密裏でもない。

　龍園を完全に出し抜くこともできない。

　だが、軽井沢を一人にしなかった。

　屋上では、龍園が不満そうに笑った。

「なんだよ。ぞろぞろ来やがって」

　須藤が前に出る。

「てめえ、ふざけんなよ」

　平田が止める。

「暴力は駄目だ」

　堀北が冷たく言う。

「あなたのやり方は、証拠を残しすぎているわ」

　軽井沢は震えていたが、逃げなかった。

　綾小路は後ろの方にいた。

　普通に怖かったからだ。

　だが、言うべきことだけは言った。

「龍園」

「あ？」

「湿気は、放置すると広がる」

「またきのこか」

「問題も同じだ。隠しても、いずれ臭いが出る」

　龍園は一瞬黙った。

　そして笑った。

「お前、喧嘩は弱そうなのに、言うことだけ妙に腹立つな」

「喧嘩は弱い」

「認めんのかよ」

　龍園は完全敗北しなかった。

　だが、Dクラス全体が初めて「誰か一人を見捨てない」形で動いた。

　龍園はそれを見て、つまらなそうに舌打ちした。

「群れてるだけの雑魚かと思ったが……まあ、前よりはマシか」

　この件以降、軽井沢は綾小路を見る目を少し変えた。

「ねえ」

「何だ」

「あんた、もっと上手くやれたんじゃないの？」

「無理だ」

「即答？」

「俺は強くない」

「……知ってる」

「だから、誰かに頼るしかなかった」

　軽井沢は少し黙った後、小さく笑った。

「それ、案外悪くなかったかもね」

　綾小路は答えに困った。

　ホワイトマッシュルームは、人に頼らない。

　だが人間は違う。

　少なくとも、この学校では。

　◇

　冬の混合合宿。

　複数学年、複数クラスが入り混じるこの試験は、体力と協調性、生活管理が問われた。

　ここで綾小路はまた地味に役立った。

「寝具を湿らせるな」

「汗をかいた服は放置するな」

「集団生活では換気しろ」

「風邪は一人から広がる」

「食事を抜くな」

　彼の言うことは地味だった。

　だが合宿では、その地味さが効いた。

　坂柳有栖はこの時点で綾小路に対して、原作ほどの強い執着を持っていなかった。

　なぜなら、彼はホワイトルーム出身ではないからだ。

　坂柳は綾小路を見て、静かに首を傾げた。

「あなたが、噂の綾小路くんですか」

「噂？」

「ホワイト……」

「マッシュルーム農家だ」

「……ええ。存じています」

　坂柳は少しだけ沈黙した。

「本当に、そちらなのですね」

「そちら？」

「いえ。こちらの話です」

　坂柳は興味を失いかけた。

　だが、合宿中に生徒たちの体調管理を淡々と整える綾小路を見て、別の意味で興味を持った。

「あなたは、人を盤面の駒として見るタイプではないのですね」

「将棋はあまり得意ではない」

「そういう意味ではありません」

「そうか」

「どちらかと言えば……農園を見る人、でしょうか」

「農家だからな」

　坂柳はくすりと笑った。

「面白いです。才能の方向性が、あまりにも狭い」

「よく言われる」

「ですが、狭い才能は、時に広い凡才より価値があります」

「そうなのか」

「ええ。少なくとも、あなたの周囲は少しずつ育っています」

　綾小路には、その言葉の意味がよく分からなかった。

　ただ、Dクラスの空気が以前より悪くないことだけは分かった。

　◇

　三学期。

　クラス内投票が告げられた。

　賞賛票と批判票。

　クラスメイト同士で票を入れ合い、最下位が退学する。

　この試験は、Dクラスにとって残酷だった。

　そして綾小路にとっても、どうにもならない試験だった。

　彼には票を操作する力がない。

　裏で全員の心理を誘導することもできない。

　山内春樹は、浅はかな行動を重ねた。

　周囲の反感を買った。

　誰かを貶めようとした。

　そして、クラスの中で孤立していった。

　綾小路は山内と話した。

「山内」

「なんだよ、きのこ」

「今のままだと危ない」

「は？　お前に何が分かんだよ」

「分からないことの方が多い。ただ、今のお前は周囲を見ていない」

「説教かよ」

「違う。忠告だ」

「うるせえな。お前みたいな普通の奴に言われたくねえよ」

　その言葉は、綾小路に刺さった。

　普通。

　実際その通りだった。

　だから、山内を救うことはできなかった。

　投票の日。

　山内は退学となった。

　クラスは静まり返った。

　須藤は拳を握った。

　池は顔を伏せた。

　櫛田は笑えなかった。

　堀北は厳しい顔をしていた。

　綾小路は、何も言えなかった。

　人間は、マッシュルームではない。

　傷んだ個体を取り除けば箱全体が守られる、などと簡単には言えない。

　山内は商品ではない。

　規格外だから捨てられたわけではない。

　彼は彼自身の行動の結果として、この学校を去った。

　だが、それでも。

　もっと早く、誰かが何かを言えていたら。

　もっと違う環境を作れていたら。

　何か変わったのではないか。

　綾小路は、その日初めて、農場で学んだ言葉を嫌だと思った。

　環境がすべて。

　もしそうなら。

　山内をああした環境を作っていたのは、自分たち全員ではないのか。

　退学後、堀北が言った。

「あなたのせいではないわ」

「そうかもしれない」

「そうよ」

「でも、何もできなかった」

「私もよ」

　堀北の声は硬かった。

「だから、次は変えるしかない」

　綾小路は頷いた。

　万能ではない。

　だからこそ、失敗する。

　失敗するから、覚える。

　それは、ホワイトマッシュルーム栽培と少しだけ似ていた。

　ただ、人間の場合は、失敗の重さが違いすぎた。

　◇

　一年最後の特別試験。

　選抜種目試験。

　各クラスが種目を選び、ランダムに選ばれた競技で争う。

　Dクラスは悩んだ。

　堀北は冷静に戦力を分析した。

　平田は協力を取り付けた。

　須藤は運動系で貢献できる。

　幸村は学力で強い。

　軽井沢は人間関係の調整に動いた。

　櫛田は複雑な立場ながらも協力した。

　そして綾小路は言った。

「ホワイトマッシュルームの選別を種目に入れたい」

　会議室が静まり返った。

　堀北が眉間を押さえた。

「あなた、正気？」

「正気だ」

「そんな種目、相手が受けると思う？」

「ランダム選出なら可能性はある」

「学校側が認めるかどうかの話よ」

「農産物の品質判定は、観察力と知識と集中力を問う競技になる」

　平田が困ったように笑った。

「確かに、ルール化はできそうだけど……」

　須藤が笑った。

「いいじゃねえか！　きのこで勝ったら面白えだろ！」

　池も乗った。

「相手絶対できねえよ！」

　堀北はしばらく黙った。

「……分かったわ。一枠だけよ」

「ありがとう」

「ただし、他の種目も真面目に考えること」

「ああ」

　こうしてDクラスの選抜種目の中に、異様な競技が混ざった。

　ホワイトマッシュルーム品質選別。

　内容は、複数のマッシュルームの中から、規格、鮮度、傷、変色、傘の開き具合を判定し、出荷可能なものを正確に選ぶというものだった。

　学校側はなぜか認めた。

　茶柱佐枝は書類を見て、微妙な顔をした。

「綾小路。これは何だ」

「種目です」

「見れば分かる」

「観察力を競います」

「……お前、本当に変な方向でしか目立たないな」

「すみません」

「謝るな。余計に反応に困る」

　対戦相手はAクラス。

　坂柳有栖は、Dクラスの提出種目一覧を見て、初めて声を出して笑った。

「ホワイトマッシュルーム品質選別……？」

　神室が横から覗き込む。

「何だこれ」

「彼らしいですね」

「いや、彼らしいって何だよ」

「綾小路くんは、どうやら本当にそこだけの人です」

　◇

　試験当日。

　Dクラスは苦戦した。

　学力ではAクラスが強い。

　戦術面でも坂柳は優秀だった。

　堀北はよく指揮したが、全体の地力差は大きい。

　須藤は運動種目で奮闘した。

　幸村も筆記で粘った。

　平田は安定していた。

　だが、それでも届かない。

　そして最終盤、ランダムで選ばれた種目が発表された。

『ホワイトマッシュルーム品質選別』

　会場がざわついた。

　Dクラスが一斉に綾小路を見た。

　綾小路は静かに立ち上がった。

　この瞬間だけは、普通ではなかった。

　用意された台の上には、数十個のホワイトマッシュルームが並んでいた。

　Aクラス代表は困惑していた。

　坂柳でさえ、杖を握ったまま興味深そうに見ている。

「始め」

　合図と同時に、綾小路は動いた。

　速い。

　ただし、身体能力が速いのではない。

　判断が速い。

　傘の縁を見る。

　軸の切り口を見る。

　表面の微細な傷を見る。

　白さの違いを見る。

　湿気によるぬめりを確認する。

　過成熟を弾く。

　輸送時の圧迫痕を見抜く。

　鮮度は良いが規格外のものを除外する。

　傷は浅いが変色が進む可能性のあるものを落とす。

　手つきは迷いなく、淡々としていた。

　須藤が呟いた。

「何か……初めて綾小路が強そうに見える」

　池が頷いた。

「あいつ、きのこ持つと別人だな」

　堀北は腕を組んだまま言った。

「悔しいけれど、あれに関しては本物ね」

　結果。

　綾小路清隆、圧勝。

　満点。

　審査員役の教員ですら引くほどの精度だった。

「この個体は一見問題ありませんが、軸の根元に圧迫があります。明日には変色します」

「こちらは傘の開きが進んでいます。加熱用なら可ですが、今回の出荷規格では不可です」

「これは合格です。ただし保存温度が二度高ければ半日で品質が落ちます」

　坂柳は小さく拍手した。

「見事です、綾小路くん」

「ありがとう」

「本当に、そこだけは誰にも負けないのですね」

「ああ」

「素晴らしいです。あまりにも限定的で、あまりにも真剣で、少し羨ましいくらいです」

「そうなのか」

　だが、試験全体ではDクラスはギリギリの勝負だった。

　ホワイトマッシュルーム選別で得た一点が、最後に効いた。

　堀北の采配。

　須藤の成長。

　平田の調整。

　幸村の学力。

　軽井沢の根回し。

　櫛田の協力。

　そして綾小路の、あまりにも狭い専門性。

　それらが重なって、DクラスはAクラス相手に辛うじて勝利した。

　坂柳有栖は敗北後、実に複雑な顔をしていた。

「まさか、私がホワイトマッシュルームで敗れるとは思いませんでした」

「俺も、そういう試験になるとは思わなかった」

「あなた、面白いですね」

「そうか」

「ええ。強者ではない。怪物でもない。ですが、自分だけの畑を持っている」

「畑というか、栽培棟だ」

「細かいですね」

　坂柳はくすりと笑った。

　一年が終わる頃、Dクラスは少し変わっていた。

　最初はまとまりがなかった。

　失敗も多かった。

　山内を失った。

　龍園に怯えた。

　櫛田の問題も完全には解決していない。

　坂柳にも実力差を見せつけられた。

　それでも、クラスは前に進んでいた。

　その中心にいたのは、堀北だった。

　支えたのは平田であり、軽井沢であり、須藤であり、他のクラスメイトたちだった。

　綾小路清隆は、決して裏の支配者ではなかった。

　ただ、必要な時に換気をした。

　食料を管理した。

　体調を気にした。

　きのこを食べるなと言った。

　ホワイトマッシュルームを選別した。

　それだけだ。

　ある日、堀北は言った。

「あなた、結局最後までよく分からない人だったわ」

「そうか」

「普通なのに、普通じゃない」

「ホワイトマッシュルーム関連以外は普通だ」

「そこが普通じゃないのよ」

　綾小路は返事に困った。

　堀北は窓の外を見た。

「でも、あなたが普通でよかったのかもしれない」

「なぜだ」

「何でもできる人間が一人で解決していたら、私は変われなかったと思うから」

「そうか」

「ええ。あなたが頼りにならない部分が多かったから、私たちは自分で動くしかなかった」

「褒めているのか？」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

「呆れているわ」

　綾小路は少しだけ笑った。

　その表情を見て、堀北はわずかに目を細めた。

「あなた、笑うのね」

「普通には」

「そう」

　◇

　春休み前。

　綾小路のもとに、実家から荷物が届いた。

　中には、白く整ったホワイトマッシュルームが詰められていた。

　添えられた紙には、父の字でこう書かれていた。

『清隆へ。

　一年目はどうだった。

　環境は人を育てる。

　だが、環境を整えるのもまた人だ。

　お前は農家の息子だ。

　どこへ行っても、よく見て、よく育てろ』

　綾小路は紙を畳んだ。

　ホワイトルーム出身ではない。

　最高傑作ではない。

　人間離れした怪物でもない。

　ただのホワイトマッシュルーム農家の息子。

　能力は偏っていて、戦略も苦手で、喧嘩も弱く、勉強も平均。

　それでも、一年を生き残った。

　Dクラスも、生き残った。

　山内はいなくなった。

　その事実は消えない。

　だが、残った者たちは進む。

　綾小路は共有キッチンに向かった。

　フライパンを温め、バターを落とす。

　薄く切ったホワイトマッシュルームを並べる。

　じゅう、と小さな音がした。

　そこへ須藤が来た。

「お、またきのこか」

「ああ」

　軽井沢も顔を出す。

「いい匂いするじゃん」

　平田が笑う。

「みんなで食べてもいいかな？」

　櫛田が少し遅れて現れた。

「私もいい？」

　堀北は呆れた顔で立っていた。

「あなたたち、勝手に集まりすぎよ」

「嫌なら食べなくてもいい」

「食べないとは言っていないわ」

　綾小路は皿を並べた。

　一人分ではない。

　最初から、何人かで食べる量を作っていた。

　須藤が一口食べて言った。

「うめえ」

　軽井沢も頷く。

「普通においしい」

　櫛田は微笑んだ。

「綾小路くん、これだけは本当にすごいよね」

「これだけって言うなよ」

　須藤が笑った。

　堀北は静かに口に運び、少しだけ表情を緩めた。

「悪くないわ」

「それはよかった」

　綾小路は思った。

　マッシュルームは、環境で育つ。

　だが、料理になれば、誰かと分け合うこともできる。

　それは農場では学ばなかったことだった。

　一年の終わり。

　Dクラスは、まだAクラスには遠い。

　綾小路清隆も、特別な怪物ではない。

　けれど彼には、ひとつだけ誰にも負けないものがある。

　ホワイトマッシュルーム。

　それだけでどこまで行けるのかは、誰にも分からない。

　だが少なくとも、次の一年。

　Dクラスの食卓と湿度管理だけは、かなり安心だった。