もし綾小路清隆がホワイトルーム出身じゃなくて、ホワイトマッシュルーム農家出身だったら

三年生編

　三年生になった。

　高度育成高等学校での最後の一年。

　Aクラスで卒業すれば、将来はほぼ保証される。

　それを目指して、各クラスは残された時間を削り合う。

　坂柳有栖。

　龍園翔。

　一之瀬帆波。

　堀北鈴音。

　それぞれのクラスが、それぞれの形で頂点を狙っていた。

　そして堀北クラスには、綾小路清隆がいた。

　ただし、万能の怪物ではない。

　ホワイトルーム出身ではない。

　ホワイトマッシュルーム農家出身である。

　成績は、少しだけ平均より上になった。

　運動能力は、普通。

　喧嘩は、弱い。

　策略は、そこそこ考えるようになったが、龍園や坂柳には到底及ばない。

　人心掌握などできない。

　ただし、ホワイトマッシュルームの品質判定、鮮度管理、湿度管理、食材ロス削減、衛生管理、きのこ関連の危機察知能力だけは、学年最強だった。

　その一点だけで、彼は三年生になっていた。

　本人もよく分かっていた。

　この学校で生き残れたのは、自分がすごかったからではない。

　堀北が伸びたからだ。

　須藤が変わったからだ。

　軽井沢が自分の足で立つようになったからだ。

　平田が折れても戻ってきたからだ。

　櫛田が仮面だけではなく、傷ごと残ることを選んだからだ。

　そしてクラス全体が、少しずつ腐らない箱になったからだ。

　綾小路は、ただ湿度を見ていただけかもしれない。

　だが、それでも三年目は来た。

◇

　春。

　始業式の日。

　教室には、去年とは違う緊張感があった。

　もう、猶予は少ない。

　Aクラスとの差を詰めなければならない。

　それも、ただ勝つだけでは足りない。

　致命的な失点を避けながら、他クラスを上回る必要がある。

　堀北は教壇の前に立った。

「今年が最後よ」

　声は落ち着いていた。

　一年生の頃のような、孤立した鋭さはない。

　二年生の頃のような、肩に力が入った感じも薄い。

「私たちはAクラスを目指す。そのために、全員が自分の役割を理解して動く必要があるわ」

　須藤が真剣な顔で頷いた。

　平田は静かに周囲を見ていた。

　軽井沢は机に頬杖をつきながらも、目は逃げていない。

　櫛田は笑っていた。

　その笑顔は、昔より少し雑だった。

　だが、そのぶん本物に近かった。

　堀北は最後に綾小路を見た。

「綾小路くん」

「何だ」

「あなたには、今年も裏方をお願いするわ」

「分かった」

「具体的には、体調管理、休憩管理、食事管理、空気が悪くなった時の換気」

「任せてくれ」

「それから、きのこ関連の危機管理」

「そこは一番任せてくれ」

　教室のあちこちから笑いが起こった。

　昔なら、そこで綾小路は少し浮いていただろう。

　だが今は違う。

　クラスメイトたちは、綾小路がそういう人間だと知っている。

　できないことの方が多い。

　でも、できることだけは妙に深い。

　その奇妙な安心感が、堀北クラスの一部になっていた。

　◇

　三年生最初の大きな特別試験は、進路査定試験だった。

　内容は単純ではない。

　生徒一人ひとりが希望進路を提出し、その進路に必要な能力を学校が複数項目で評価する。

　学力。

　対人能力。

　実務処理能力。

　協調性。

　リーダーシップ。

　専門性。

　そして、クラス全体の進路達成率。

　つまり、個人戦でありながら、クラス戦でもあった。

　堀北はすぐに分析した。

「進路希望を適当に出すと不利になるわ。自分の能力と噛み合ったものを選ぶ必要がある」

　幸村が頷く。

「学力組は進学系で固められる。問題は、まだ希望が曖昧な連中だな」

　須藤が手を挙げた。

「俺はスポーツ系で行く」

「それは分かりやすいわ」

　軽井沢は少し考えた。

「私は……接客とか、販売とか、そういうのもありかも」

　平田は人材系や教育系に興味を示した。

　櫛田は広報、接客、対人調整。

　そして綾小路。

　堀北が紙を見る。

「綾小路くん。あなたの希望進路、これは何？」

「ホワイトマッシュルーム農家」

「でしょうね」

「実家を継ぐ可能性がある」

「むしろそれ以外を書かれた方が困惑するわ」

　進路査定で、綾小路は初めて公式に強かった。

　学力はそこそこ。

　対人能力は普通。

　リーダーシップは低め。

　運動も普通。

　だが、専門性だけが異常値だった。

　学校側の面接官も困惑した。

「綾小路くん。ホワイトマッシュルーム栽培における重要項目は？」

「温度、湿度、換気、衛生、菌床管理、収穫タイミング、出荷までの温度変化です」

「では、収穫適期の判断基準は？」

「傘の開き、軸の太さ、表面の張り、色、重量感、周辺個体との密度です。市場規格によって若干変わります」

「……なるほど」

「必要なら実演できます」

「いや、今は結構です」

　評価表にはこう記された。

『専門性：極めて高い。ただし範囲が極端に限定される』

　堀北は結果を見て言った。

「あなた、本当にそこだけで生きていけそうね」

「そうだと助かる」

「褒めているのよ」

「ありがとう」

「ただし、一般教養も落とさないで」

「分かった」

　この試験で、堀北クラスは予想以上に得点を伸ばした。

　理由は、全員が自分の弱みを隠すのではなく、役割として整理できたからだった。

　万能な生徒はいない。

　だが、誰かの弱みを別の誰かが埋める。

　その考え方が、三年目になってようやくクラス全体に浸透していた。

　◇

　試験後、坂柳有栖が綾小路の前に現れた。

　相変わらず、静かで優雅だった。

「綾小路くん」

「坂柳」

「進路査定、ずいぶん良い評価だったようですね」

「専門性だけは」

「ええ。専門性だけは」

　坂柳は楽しげに笑った。

「もしあなたがホワイトルーム出身だったなら、私はあなたとの勝負にもっと執着したでしょう」

「俺は違う」

「知っています。ホワイトマッシュルーム農家出身」

「ああ」

「ですが、不思議ですね。私は今のあなたにも、別の興味があります」

「なぜだ」

「あなたは、自分が天才でないことを受け入れている。そこが面白い」

「受け入れるしかないからな」

「普通の人間は、自分の普通さをなかなか認められません」

「俺の場合、比較対象がホワイトマッシュルームだからかもしれない」

「また変なことを」

　坂柳はくすりと笑った。

「あなたのクラスは、去年より強くなりました」

「堀北たちが頑張った」

「ええ。あなたではない」

「そうだな」

「でも、あなたがいなければ、少し違った形になっていたでしょう」

　坂柳は杖を軽く鳴らした。

「あなたは王ではない。騎士でもない。盤上の駒ですらないかもしれない」

「じゃあ何だ」

「盤面の湿度管理係」

「それは強いのか？」

「少なくとも、木製の盤には必要かもしれません」

　綾小路には、褒められているのか分からなかった。

◇

　夏。

　夏の特別試験が発表された時、三年生全体がざわついた。

　試験名は、総合実務競争。

　各クラスが複数の実務課題に挑み、品質、効率、利益、チームワークで評価される。

　課題はランダム。

　接客。

　資料作成。

　倉庫整理。

　調理。

　簡易営業。

　イベント運営。

　そしてその中に、一つだけ妙な項目があった。

『農産物品質管理』

　綾小路クラスが一斉に彼を見た。

　須藤が叫んだ。

「来たぞ！」

　軽井沢が笑う。

「綾小路接待試験じゃん」

　堀北は冷静に言った。

「浮かれないで。農産物全般なら、ホワイトマッシュルームとは限らないわ」

「確かに」

　綾小路は頷いた。

「トマトなら普通だ」

「でしょうね」

「レタスも普通だ」

「それもでしょうね」

「ホワイトマッシュルームなら勝てる」

「ピンポイントすぎるのよ」

　試験当日。

　課題として出されたのは、複数の食材の品質判定と保管計画だった。

　野菜、果物、卵、肉、魚。

　そして、きのこ類。

　しいたけ。

　しめじ。

　えのき。

　エリンギ。

　ブラウンマッシュルーム。

　ホワイトマッシュルーム。

　綾小路の目つきが変わった。

「来たな」

　須藤が小声で言う。

「綾小路が戦闘モードに入った」

「きのこ限定のね」

　軽井沢が答えた。

　綾小路はホワイトマッシュルームを手に取った。

　その瞬間だけ、彼は本当に強かった。

「これは鮮度良好。ただし保管時の水滴跡が少しある。早めに使うべきです」

「これは傘が開き始めている。スライスして加熱用なら問題ありません」

「これは不可。変色が進んでいます」

「これは良い。香りも問題ありません」

　他の食材については、クラスの別メンバーが対応した。

　調理は軽井沢と櫛田を中心に回す。

　接客は平田と櫛田。

　体力作業は須藤たち。

　資料化は幸村。

　堀北が全体指揮。

　綾小路は、きのこ類と保管環境だけを見続けた。

　結果、堀北クラスは農産物品質管理で大きく得点した。

　特に食材ロスが極端に少なかった。

　龍園は結果を見て笑った。

「またきのこで点取ってんのか、お前ら」

　堀北が冷静に返す。

「取れる点を取っただけよ」

「それで最後に勝たれると腹立つな」

　龍園は綾小路を見た。

「おい、きのこ。お前、卒業したら本当に農家やんのか」

「可能性は高い」

「似合ってるぜ」

「ありがとう」

「褒めてねえよ」

「そうなのか」

　龍園は鼻で笑った。

「でもな、商売やるなら値付けは覚えろ。お前、文化祭の時も安売りしすぎだった」

「参考にする」

「本気で参考にすんな。調子狂う」

　この頃には、龍園も綾小路を敵というより、妙な専門職として見ていた。

　潰す対象ではない。

　ただ、放っておくと変な場面で点を取ってくる。

　龍園にとっては、それが少し腹立たしかった。

　◇

　三年生の夏を過ぎる頃、一之瀬帆波のクラスは大きく揺れていた。

　善性。

　信頼。

　助け合い。

　それらは一之瀬クラスの強みだった。

　だが、最後の一年では、それが弱点にもなる。

　誰も切れない。

　誰も疑えない。

　誰も厳しいことを言えない。

　綾小路は、一之瀬と偶然話す機会を得た。

　彼女はいつものように笑っていたが、疲れていた。

「綾小路くんは、すごいよね」

「何がだ」

「自分の得意なことがはっきりしてる」

「狭いだけだ」

「でも、それがあるのは羨ましいよ」

　一之瀬は自嘲気味に笑った。

「私、みんなを助けたいって思ってたんだけど、それだけじゃ駄目なのかな」

　綾小路は少し考えた。

　こういう時、何を言えばいいのか分からない。

　人間はマッシュルームではない。

　だが、マッシュルームの話しか、自分にはできない。

「甘さと腐敗は違う」

「え？」

「ホワイトマッシュルームは、鮮度が良い時は甘い香りがする。でも、傷むと匂いが変わる」

　一之瀬は不思議そうに聞いていた。

「甘いことが悪いわけじゃない。ただ、傷んでいるのに甘いと思い込むと危ない」

「それ、私のクラスのこと？」

「分からない。ただ、見ないふりはよくない」

　一之瀬はしばらく黙った。

　そして、少しだけ笑った。

「綾小路くんの例えって、相変わらずきのこなんだね」

「それしかない」

「でも、ちょっと分かった気がする」

　この一言で一之瀬が完全に変わるわけではない。

　彼女の問題は、そんなに簡単ではない。

　だが、少しだけ考えるきっかけにはなった。

　◇

　秋。

　三年生の文化祭。

　堀北クラスでは、ほとんど満場一致で出し物が決まった。

「去年の続きでいいんじゃね？」

　須藤が言った。

「ホワイトマッシュルーム亭、リベンジだろ」

「去年は成功したじゃない」

　堀北が言う。

「だからこそ、今年はさらに上を狙う」

　軽井沢がスマホを見せた。

「去年のお客さん、けっこう覚えてるんだよね。SNSっぽい校内掲示でも話題になってたし」

　平田が頷く。

「改善点を入れれば、もっと利益を出せると思う」

　櫛田も言った。

「接客導線、去年より良くできるよ」

　綾小路は静かに言った。

「今年は、ホワイトマッシュルームのアヒージョも出したい」

　教室が少し沸いた。

「洒落てるじゃん」

「匂い強そう」

「パンとセットにすれば売れるかも」

　堀北は表情を引き締めた。

「衛生管理と火の扱いは？」

「手順書を作る」

「原価は？」

「去年の反省を踏まえる。龍園にも言われた」

「なぜ龍園くんの助言を取り入れているの？」

「値付けに関しては正しかった」

「そこは否定できないわね」

　今年のホワイトマッシュルーム亭は、本気だった。

　メニューは改良された。

　値段も適正化された。

　仕入れ量も去年より精密になった。

　綾小路は実家と交渉し、父から厳しい条件付きで最高品質のホワイトマッシュルームを送ってもらった。

『清隆。去年より多いな』

「はい」

『保管は』

「冷蔵設備を増やしました」

『調理導線は』

「昨年の反省を反映しています」

『価格設定は』

「値上げしました」

『よろしい』

　父は満足そうだった。

『清隆。商売とは、安く売ることではない。価値を正しく伝え、正しい価格で届けることだ』

「分かりました」

『ようやく農家らしくなってきたな』

　文化祭当日。

　ホワイトマッシュルーム亭は、去年以上の人気を集めた。

　坂柳が来た。

　龍園が来た。

　一之瀬も来た。

　下級生も来た。

　教師も来た。

　茶柱はアヒージョを食べて、少しだけ目を見開いた。

「美味いな」

「ありがとうございます」

「綾小路。お前、卒業後は本当に農家でいいのか？」

「はい」

「そうか」

　茶柱は皿を置いた。

「お前には、妙な才能がある。だが、それを恥じる必要はない」

「恥じてはいません」

「ならいい」

　少し離れたところで、堀北がその会話を聞いていた。

　彼女は何も言わなかった。

　ただ、少しだけ笑っていた。

　文化祭の結果、堀北クラスは大成功を収めた。

　派手な策ではない。

　誰かを出し抜いたわけでもない。

　正しい品質の商品を、正しい価格で、正しい導線で提供した。

　農家の息子の知識が、クラスの総合力と噛み合った結果だった。

　◇

　冬。

　卒業まであと数ヶ月。

　その時期に行われた特別試験は、苛烈だった。

　クラス同士の勝敗だけではなく、個人の退学リスクが絡む。

　三年生の終盤での退学。

　それはあまりにも重い。

　山内の退学を経験している堀北クラスには、独特の緊張が走った。

　誰もが、あの時の空気を覚えていた。

　切り捨てるのか。

　守るのか。

　勝つために、どこまでやるのか。

　堀北は言った。

「感情だけでは勝てない。でも、誰かを簡単に捨てるクラスにもしたくない」

　平田が頷いた。

「僕も同じだ」

　軽井沢は静かに言った。

「でも、守るなら守るで覚悟いるよね」

　櫛田が笑わずに言った。

「綺麗事だけじゃ残れないもんね」

　須藤は拳を握った。

「俺は、もう誰かがいなくなるのは嫌だ」

　綾小路は黙って聞いていた。

　彼には最適解が分からなかった。

　坂柳なら、もっと冷静に切るかもしれない。

　龍園なら、勝つために犠牲を利用するかもしれない。

　一之瀬なら、誰も切れずに苦しむかもしれない。

　堀北は、そのどれでもない道を探していた。

　綾小路は言った。

「一度、全部出した方がいい」

　堀北が見る。

「何を？」

「不安も、不満も、誰が危ないかも。箱の下に隠しておくと、後で悪くなる」

　櫛田が苦笑した。

「また箱詰めの話？」

「ああ」

「でも、分かるよ」

　クラスは、本音を出した。

　それは綺麗な話し合いではなかった。

　不満も出た。

　責任の押し付け合いもあった。

　涙もあった。

　怒声もあった。

　だが、以前とは違った。

　誰か一人を黙って標的にするのではなく、全員で状況を見た。

　退学候補になりかけた生徒にも、役割を与えた。

　苦手なことを外し、できることに集中させた。

　堀北が決断し、平田が支え、櫛田が対人面を補い、軽井沢が裏の空気を拾い、須藤が前に出た。

　綾小路は、休憩時間に温かいスープを配った。

「こんな時まできのこかよ」

　誰かが笑った。

「消化がいい」

「理由そこ？」

「温かいものを飲むと、少し落ち着く」

　そのスープは、ホワイトマッシュルームのポタージュだった。

　不思議と、教室の空気が少しだけ柔らかくなった。

　結果として、堀北クラスは退学者を出さずに試験を乗り切った。

　完全勝利ではない。

　損失はあった。

　ポイントも削られた。

　だが、誰も失わなかった。

　試験後、須藤は綾小路に言った。

「お前、山内の時のこと、覚えてるか」

「ああ」

「俺も忘れてねえ」

「そうか」

「今回は、違ったな」

「ああ」

　綾小路は短く答えた。

　違った。

　それだけで、十分だった。

　◇

　卒業直前。

　最後の特別試験が告げられた。

　名称は、卒業総合選抜試験。

　学力、運動、実務、交渉、判断、協調。

　三年間で培ったすべてを使う総合戦。

　各クラスは代表を選び、複数の種目で争う。

　Aクラス卒業を決める、最後の戦いだった。

　堀北クラスは、もうかつてのDクラスではない。

　だが、相手も強い。

　坂柳。

　龍園。

　一之瀬。

　誰も簡単には譲らない。

　試験前夜、堀北は綾小路を呼んだ。

「綾小路くん」

「何だ」

「あなたに聞いておきたいことがある」

「俺に分かることなら」

「あなたは、このクラスでよかった？」

　綾小路は少し黙った。

　質問の意味を考える。

　もし別のクラスだったら。

　坂柳のクラスなら、もっと洗練された環境だったかもしれない。

　龍園のクラスなら、もっと強引に動くことを覚えたかもしれない。

　一之瀬のクラスなら、もっと優しさに触れたかもしれない。

　だが、堀北クラスには、失敗があった。

　湿度が悪かった。

　換気も足りなかった。

　傷んだ部分を見逃した。

　それでも、少しずつ整えた。

　全員が、少しずつ変わった。

「よかったと思う」

「理由は？」

「このクラスは、最初はあまり良い状態じゃなかった」

「否定できないわね」

「でも、変わった。人間はマッシュルームより難しいが、面白い」

「最後まで比較対象はマッシュルームなのね」

「それしかない」

　堀北は小さく笑った。

「あなたらしいわ」

　◇

　最終試験当日。

　堀北クラスは全力でぶつかった。

　学力種目では幸村たちが奮闘する。

　運動種目では須藤が躍動する。

　対人種目では平田と櫛田が強い。

　判断系では堀北が指揮を執る。

　軽井沢は細かな人間関係の揺れを拾う。

　綾小路は、やはり裏方だった。

　だが最終盤。

　学校側が用意した最後の種目が発表された。

『総合商品企画・販売実務』

　各クラスに同一の食材と資材が配られ、短時間で商品を企画し、価格を設定し、販売シミュレーションを行う。

　評価項目は、品質、利益率、説得力、実現性。

　配られた食材の中に、ホワイトマッシュルームがあった。

　堀北がゆっくりと綾小路を見た。

「最後に来たわね」

「ああ」

　須藤が笑った。

「決めろよ、きのこ」

　軽井沢が言った。

「ここで外したら一生言うから」

　櫛田が微笑む。

「大丈夫。綾小路くんなら、きのこだけは信じられる」

「だけは余計だ」

　平田が穏やかに言う。

「頼んだよ、綾小路くん」

　綾小路は頷いた。

　最後の種目。

　彼は初めて、正面に立った。

「ホワイトマッシュルームを主役にする」

　堀北が頷く。

「具体案は？」

「三年間でやったことの集大成だ」

　商品は、ホワイトマッシュルームのポタージュと、バター焼きのセット。

　文化祭で得た販売経験。

　進路査定で整理した専門性。

　実務試験で培った保管とロス管理。

　体育祭や試験準備で学んだ体調管理。

　そして、龍園から学んだ値付け。

「安売りしない」

　綾小路は言った。

「価値を説明する。品質を見せる。保存と調理の根拠を提示する。納得して買ってもらう」

　堀北はわずかに目を見開いた。

「あなた、成長したわね」

「龍園のおかげかもしれない」

「それは少し嫌ね」

　企画発表で、綾小路は前に出た。

　相変わらず、派手な話術はない。

　声も大きくない。

　だが、説明は正確だった。

「ホワイトマッシュルームは、香りと食感が重要です。今回の商品では、加熱時間を短くし、主役としての存在感を残します」

　彼は品質管理表を出した。

「保管温度、調理時間、ロス率を想定しています。仕入れから提供までの流れも単純化しました」

　価格表を出す。

「去年の文化祭では、価格設定が低すぎました。今年は、品質に見合う価格にしています」

　審査員が聞いた。

「なぜホワイトマッシュルームを主役に？」

　綾小路は少しだけ考えた。

「地味だからです」

　会場が少しざわついた。

「派手ではありません。肉や魚ほど目立たない。ですが、扱い方を間違えなければ、香りも食感も出せる。主役にも脇役にもなれる。保存は繊細ですが、そのぶん丁寧に扱えば価値が出る」

　彼は続けた。

「この三年間、俺のクラスもそうでした」

　堀北が静かに目を伏せた。

「最初から優秀だったわけではありません。傷もありました。失敗もしました。腐りかけた時もありました。でも、捨てずに見て、整えて、役割を変えて、何とかここまで来ました」

　綾小路は、審査員ではなく、クラスメイトの方を見た。

「だから、この商品はうちのクラスに合っています」

　それは上手い演説ではなかった。

　だが、綾小路清隆が三年間で初めて、自分の言葉でクラスを語った瞬間だった。

　坂柳は静かに微笑んだ。

　龍園はつまらなそうに、しかしどこか満足げに笑った。

　一之瀬は目を細めた。

　堀北は、何も言わなかった。

　結果発表。

　僅差だった。

　どのクラスも強かった。

　最後まで分からなかった。

　だが、最終種目で堀北クラスは高得点を取った。

　それが、決定打になった。

　堀北クラスは、Aクラスに届いた。

　◇

　そして、卒業式の日。

　堀北クラスは、Aクラスとして卒業した。

　かつてのDクラスが、最後にそこまで辿り着いた。

　須藤は泣きそうになっていた。

　平田は穏やかに笑っていた。

　軽井沢は「泣いてないし」と言いながら目元を押さえていた。

　櫛田は、作り物ではない笑顔を浮かべていた。

　堀北は、凛としていた。

　だが、その目には少しだけ柔らかさがあった。

　卒業式後、綾小路は校舎裏にいた。

　そこに坂柳が来た。

「卒業おめでとうございます、綾小路くん」

「坂柳も」

「結局、あなたは最後まで怪物ではありませんでしたね」

「ああ」

「でも、退屈でもありませんでした」

「そうか」

「ええ。ホワイトマッシュルームで敗北したことは、一生忘れないでしょう」

「忘れてもいいと思う」

「嫌です。面白いので」

　坂柳は静かに去っていった。

　次に龍園が来た。

「おい、きのこ」

「綾小路だ」

「卒業したら本当に農家か？」

「たぶん」

「値付け間違えんなよ」

「気をつける」

「あと、安売りすんな。お前んとこのきのこ、悪くねえ」

「ありがとう」

「褒めてねえ」

「そうか」

　龍園も去った。

　一之瀬は、少しだけ泣きそうな顔で言った。

「綾小路くん、ありがとう」

「俺は何もしていない」

「そういうところ、最後まで変わらないね」

「そうか」

「でも、きのこの話、少し役に立ったよ」

「それならよかった」

　一之瀬は笑った。

　最後に、堀北が来た。

「ここにいたのね」

「ああ」

「みんな探しているわ」

「すぐ行く」

　堀北は隣に立った。

　しばらく、二人は黙って校舎を見ていた。

「綾小路くん」

「何だ」

「あなた、最初は本当に変な人だと思っていたわ」

「今は？」

「今も変よ」

「そうか」

「でも、必要な人だった」

　綾小路は少しだけ黙った。

「俺は、ホワイトマッシュルーム以外は普通だ」

「知っているわ」

「最後まで、何でもできる人間にはなれなかった」

「ならなくてよかったのよ」

　堀北は静かに言った。

「あなたが何でもできたら、私たちはここまで変わらなかった。あなたが普通で、頼りなくて、でも一つだけ誰にも負けないものを持っていたから、私たちは自分の役割を探せた」

「そうなのか」

「ええ」

　堀北は少しだけ笑った。

「あなたは、最高傑作ではなかった。でも、最高の農家の息子だったのかもしれないわね」

「それは褒めているのか？」

「今回は、かなり」

「ありがとう」

　卒業式の後、堀北クラスは最後に集まった。

　綾小路は、実家から送られてきたホワイトマッシュルームを使って、簡単な料理を作った。

　バター焼き。

　ポタージュ。

　アヒージョ。

　文化祭で作ったもの。

　試験前に飲んだもの。

　三年間で何度も作ったもの。

　それら思い出の品を、みんなで食べた。

　須藤が言った。

「やっぱうめえな」

　軽井沢が言った。

「結局、卒業まできのこだったね」

　櫛田が笑った。

「でも、綾小路くんらしいよ」

　平田が頷いた。

「うん。すごく」

　堀北は一口食べて、静かに言った。

「悪くないわ」

「最後までそれか」

「一番の褒め言葉よ」

　綾小路は少しだけ笑った。

　ホワイトルームではない。

　ホワイトマッシュルーム農家。

　そこで育った少年は、天才ではなかった。

　怪物でもなかった。

　誰よりも強いわけではなく、誰よりも賢いわけでもなかった。

　ただ、白いマッシュルームの扱いだけは誰にも負けなかった。

　そして、その偏った知識で、少しだけ空気を整えた。

　少しだけ誰かを温めた。

　少しだけ、腐らないように見ていた。

　その結果、クラスは卒業の日にAクラスへ辿り着いた。

　綾小路清隆は、皿の上のホワイトマッシュルーム達を見た。

　白く、丸く、香りが立っている。

　農場で見ていた時とは違う。

　これはもう、商品ではない。

　誰かと分け合う料理だった。

　卒業後、彼がどこへ行くのかは分からない。

　実家を継ぐかもしれない。

　別の道を探すかもしれない。

　けれど、ひとつだけ確かなことがある。

　どんな環境に行っても。

　湿度と温度と空気の悪さには、きっと気づくだろう。

　そして必要なら、窓を開ける。

　それが、ホワイトマッシュルーム農家出身の綾小路清隆が、三年間で得た答えだった。