北の古い狩場
荷車は日が傾き始める頃、市場の裏門を出た。正規の輸送ではない。荷台には布が被せられ、木箱は縄で固く縛られている。表向きには保存肉の運搬。だが、布の下から漏れる匂いは隠せていなかった。
燻製肉。香辛料。毒。それから、救命美食屋の置いていった香辛料の残り香。
毒香は荷車から十分に距離を取って歩いた。近づきすぎれば見つかる。離れすぎれば匂いが薄れる。普通なら難しい間合いだが、今回は風が味方した。荷車が進むたび、北から吹く乾いた風が布の隙間を叩き、香りを後ろへ流してくる。
食運の怪物が隣で小さく笑った。
「追いやすいね」
「風がいい」
「たぶん、あっちが呼んでるんだよ」
「あっち？」
「北」
毒香は答えなかった。街道は市場を離れるにつれて人通りが減っていく。左右には低い草地。遠くには黒ずんだ森。そのさらに向こうに、古い狩場があるという。
【判定】
≪System≫
荷車を追跡し、北の古い狩場へ向かいます。
難度：45
判定項目：感覚
基礎値：88
補正：荷車の肉と香辛料の匂いを記憶済み＋10
補正：距離を取って安全に追う−5
補正：食運の怪物の直感＋10
最終値：103
判定方式：
1D103を振り、出目が難度45以上なら成功。
難度の2倍、90以上なら大成功。
難度の5分の1、9以下なら大失敗。
出目：95
結果：大成功
狩場に近づくほど、匂いが変わった。土、獣、血、腐敗、毒草、そして焼けた肉の匂い。まだ荷車は狩場に着いていない。なのに、同じ系統の匂いが風に混じっている。つまり、危険肉は市場だけの話ではない。北の狩場そのものが、すでに毒と肉と香辛料に汚染され始めている。
毒香は足を止めた。
「どうしたの？」
食運の怪物が振り返る。
「匂いが多い」
「荷車以外にも？」
「うん。死肉。毒。焼いた跡。あと、獣」
「獣？」
毒香は街道脇の草むらを見た。そこに足跡があった。大きさは人の頭ほど。爪は三本。草の先が黒く変色している。毒を持つ獣だ。足跡は古くない。つい最近、街道を横切って森へ入っている。
荷車の進む先と、同じ方向へ。
「肉を食った？」
食運の怪物が聞いた。
「たぶん」
「荷車の肉？」
「同じ処理の肉」
毒香は立ち上がった。毒持ちの獣が増えているという話は聞いていた。だが、本当に増えているだけなのか。危険肉を流し、死肉を拾い、毒を香辛料で誤魔化す。その循環の中で、獣の方にも何かが起きているのではないか。
荷車は街道から外れた。北の狩場へ続く本道ではなく、森の縁に沿った細い道へ入る。表向きの搬入口ではない。狩場の裏手へ回る道だ。
【大成功効果】
≪System≫
荷車追跡判定に大成功しました。
成功：
荷車を見失わず、北の古い狩場へ向かう裏道を発見しました。
追加発見：
北の狩場周辺では、毒持ちの獣が異常化している可能性があります。
危険肉と同じ処理の肉を食べた痕跡が、毒獣の足跡周辺から確認されました。
荷車は正規の搬入口ではなく、森沿いの裏道を使っています。
この裏道は過去にも何度も使われています。
【行動選択】
≪System≫
次の行動を決定します。
出目：1
結果：荷車を最後まで追い、搬入先を確認する*1
毒香は、街道脇の黒く変色した草を見下ろしていた。毒持ちの獣の足跡。危険肉と同じ処理の肉を食べた痕跡。調べるべきものはある。保存カプセルで土や草を採取しておけば、後で何か分かるかもしれない。
だが、毒香はしゃがまなかった。
今は足跡ではない。
荷車だ。
「追う」
毒香が言った。
「足跡は？」
「後」
「消えちゃわない？」
「消える。でも荷車も消える」
毒香は森の奥へ視線を向けた。布を被せた荷車は、細い裏道を進んでいる。速度は遅いが、止まってはいない。ここで足跡を調べていれば、距離が開く。距離が開けば匂いが薄れる。匂いが薄れれば、追えなくなる。
黒い草も気になる。腹を空かせた毒の匂いも気になる。だが、荷車の先にこそ、この匂いの中心がある。
荷車が止まったのは、それからしばらくしてのことだった。森の奥に、木造の建物がいくつか見えてきた。古い狩場の管理小屋だろう。だが、まともに管理されている様子はない。外壁は黒ずみ、屋根は歪み、看板は半分落ちている。
その中央に、低い石造りの建物があった。煙突がある。そこから、細い煙が上がっている。肉を焼く匂い。香辛料の匂い。毒の匂い。市場の隠し倉庫と同じ匂いが、そこから濃く漏れていた。
荷車はその建物の裏手へ回った。
毒香は木の陰に身を寄せる。
「着いた？」
食運の怪物が小声で聞く。
「たぶん」
「何の場所？」
「処理場」
「処理場？」
「狩場で出た肉を、ここで焼く。燻す。香辛料で誤魔化す。市場へ流す」
毒香は、建物の裏口を見る。運び屋が荷車から木箱を降ろし始めていた。中から出てきた男が二人。片方は肉切り包丁を腰に下げ、もう片方は顔に布を巻いている。どちらも普通の狩人には見えない。
裏口の奥から、別の匂いがした。
血。毒。腐敗。そして、まだ生きている獣の匂い。
「中にいる」
「何が？」
「獣」
「生きてるの？」
「うん」
「肉の処理場なのに？」
毒香は頷いた。処理場なら、死んだ肉の匂いがする。だが、ここには生きた獣の匂いがある。それも一匹ではない。弱っている。腹を空かせている。毒が体内で荒れている。
【発見】
≪System≫
荷車の搬入先を確認しました。
結果：北の古い狩場・裏処理場
判明情報：
危険肉は市場から北の古い狩場へ運ばれていました。
搬入先は、古い狩場の管理区域裏手にある処理場です。
処理場からは、市場の隠し燻製倉庫と同じ香辛料と毒肉の匂いがします。
建物内には、生きた毒獣の気配があります。
【行動選択】
≪System≫
次の行動を決定します。
出目：3
結果：生きた毒獣の匂いを追う*2
毒香は、荷車ではなく建物の奥へ意識を向けた。危険肉の箱も気になる。運び屋たちの会話も気になる。救命美食屋の香辛料も、おそらくこの処理場のどこかにある。
だが、それ以上に鼻の奥を刺す匂いがあった。
生きた毒獣。しかも、ただの毒獣ではない。腹を空かせ、毒を荒らし、身体の中から焼かれているような匂い。街道脇の黒い足跡と同じ、嫌な熱がある。
「中を見る」
毒香が言った。
「荷車じゃなくて？」
「獣がいる」
「危なくない？」
「危ない」
「じゃあ、なんでそっち？」
毒香は少し黙った。荷車を見張る方が安全だ。危険肉の流通先を確認し、出入りする人数を数え、香辛料の保管場所を探す。それが合理的な手順だ。
だが、毒香の中では別のものが鳴っていた。あの毒獣の匂いは、危険肉と同じ匂いを含んでいる。つまり、処理場の中にいる獣は、ただ捕まっているだけではない。危険肉を食べさせられているか、危険肉の原料にされているか、あるいはその両方だ。
「肉の理由が分かるかもしれない」
「肉の理由？」
「なんで毒獣が増えてるのか。なんで死肉が出るのか。なんで香辛料で誤魔化してるのか」
毒香は処理場の壁沿いを見る。裏口には人がいる。正面から入るのは無理だ。だが、建物の側面には小さな換気窓がある。そこから煙と獣の匂いが漏れている。
あそこなら、匂いを辿れる。
【判定】
≪System≫
生きた毒獣の匂いを追い、処理場内部の位置を探ります。
難度：50
判定項目：感覚
基礎値：88
補正：毒獣の匂いが濃い＋10
補正：処理場の煙と血臭−10
補正：危険肉との共通臭を把握済み＋10
最終値：98
判定方式：
1D98を振り、出目が難度50以上なら成功。
難度の2倍、100以上なら大成功。
難度の5分の1、10以下なら大失敗。
出目：10
結果：大失敗
毒香は換気窓の下で息を吸った。
血の匂い。毒の匂い。煙の匂い。焼けた脂の匂い。腐りかけた肉の匂い。鎖の鉄臭。床に染みた獣の体液。そこに、香辛料が乱暴に重ねられている。
濃い。
濃すぎる。
毒香の感覚は優れている。だが、優れているからこそ、処理場の中に詰め込まれた匂いの全てが一斉に流れ込んできた。
生きた毒獣の位置を探るつもりだった。だが、鼻が拾ったのは位置ではない。飢え、苦痛、毒、恐怖、肉を焼かれる匂い、死肉を食わされた獣の胃の匂い、腐りかけの餌に香辛料をまぶし、無理やり食わせた後の吐き戻しの匂い。
毒香の喉が鳴った。吐き気ではない。空腹でもない。その両方に似た、もっと悪いものだった。
「毒香？」
食運の怪物が小声で呼ぶ。
毒香は答えない。答えられなかった。
処理場の奥で、鎖が鳴る。一度。二度。次の瞬間、建物の内側から、低い唸り声が響いた。
それは、威嚇ではなかった。発見の声だった。
毒香は目を見開く。
嗅がれた。
こちらが匂いを辿ろうとしたのと同じように、向こうも毒香の匂いを辿ったのだ。処理場の中にいる毒獣は、ただ弱っているだけではない。毒と飢えで感覚が狂い、餌の匂いにも、毒の匂いにも、異常に敏感になっている。
そして毒香は、毒食材に近い匂いをしている。
「まずい」
毒香が言った。
「え？」
「見つかった」
直後、処理場の中で何かが暴れた。鎖が軋む。木箱が倒れる。男たちの怒鳴り声が上がる。
「押さえろ！」
「また暴れやがった！」
「餌を入れろ、餌！」
「駄目だ、そっちじゃねえ！」
重いものが壁に叩きつけられた。毒香の目の前の壁が、内側から震える。換気窓の隙間から、黒い煙ではないものが漏れた。
毒気だ。
草を黒く変色させていたものと同じ、荒れた毒の息。
毒香は反射的に口元を袖で覆った。だが遅い。ほんのわずかに吸っただけで、喉が焼ける。肩が重くなる。視界の端が滲む。
耐久は低い。この量でも危ない。
「毒香！」
食運の怪物が毒香の腕を掴んだ。引かれる。足が一歩遅れる。毒香は保存カプセルを押さえながら、壁から離れた。
その瞬間、換気窓の格子が内側から歪んだ。黒い爪が見えた。三本爪。街道脇の足跡と同じ形。だが、サイズが違う。
大きい。
処理場の中から、毒獣の片目が覗いた。血走った黄色い目。瞳孔は細く、焦点が合っていない。飢え、毒、苦痛、怒り。それらが混ざって、目そのものが煮えているようだった。
毒獣は、毒香を見た。いや、嗅いだ。そして、笑うように牙を剥いた。
「逃げるよ！」
食運の怪物が叫ぶ。
毒香は頷くより先に身体を動かした。だが、吸った毒気が足を鈍らせる。速度はある。普段なら逃げ切れる。だが今は、喉が焼け、胸が重い。
処理場の裏口が開いた。
男が一人飛び出してくる。
「誰だ、そこにいるのは！」
毒香たちは完全に見つかった。
【大失敗効果】
≪System≫
生きた毒獣の匂いを探る判定に大失敗しました。
発生：
毒獣に毒香の存在を察知されました。
処理場内部で毒獣が暴れ始めました。
毒気が換気窓から漏れ、毒香が微量吸引しました。
処理場の人間にも存在を気づかれました。
状態変化：
毒香：軽度毒気吸引
次の逃走・回避判定に−10補正。
【行動選択】
≪System≫
次の対応を決定します。
出目：3
結果：男に嘘をついて誤魔化す*3
裏口から出てきた男は、腰の包丁に手をかけていた。肉切り用だ。人を斬るためのものではない。だが、刃渡りも厚みも十分にある。毒香の耐久なら、一度でもまともに受ければ終わる。
逃げるべきだった。そう判断するだけの理性はある。
だが、足が重い。吸い込んだ毒気が喉と胸に残っている。今走れば逃げ切れるかもしれない。けれど、逃げれば完全に敵になる。処理場の場所も、荷車の出入りも、こちらが嗅ぎ回っていたことも全部知られる。
だから毒香は、逃げなかった。
代わりに、男の方を見た。
「誰だ、そこにいるのは！」
男が怒鳴る。
毒香は一瞬だけ黙った。嘘を考える。得意ではない。知識も足りない。相手の組織名も、ここで使われている隠語も知らない。
だが、匂いは知っている。
肉の匂い。香辛料の匂い。毒気の匂い。男の服に染みついた処理場の匂い。そして、今この場で一番強い匂い。暴れている毒獣の匂い。
「納品確認」
毒香は小さく言った。
男の目が細くなる。
「は？」
「市場から来た。肉が暴れてる匂いがした」
「市場だと？」
「帳面の男に言われた」
嘘ではない。帳面の男は確かにいた。言われたわけではないが、存在はしている。
食運の怪物が隣で一瞬だけ毒香を見る。
毒香は続けた。
「毒が荒れてる。香辛料が足りない。あのままだと肉が駄目になる」
男の表情が変わった。敵意が消えたわけではない。だが、怒りの中に迷いが混じる。
効いている。
この処理場の者たちは、肉を売っている。危険肉でも、毒抜き不完全でも、売れなければ意味がない。肉が駄目になる、という言葉は脅しになる。
中で、鎖がまた鳴った。
毒獣が吠える。処理場の壁が震える。男は反射的に中を振り返った。
「……誰から聞いた」
「小袋」
毒香は言った。
「香辛料の小袋を渡された。残りが少ないって」
それも嘘ではない。見ただけだ。だが、男はその事実を知らない。男の警戒がさらに揺れた。
食運の怪物が、そこで小さく一歩前に出た。
「えっと、私たち、急いだ方がいいと思うよ？」
男が彼女を見る。
「中の子、すごく苦しそうだし」
「子？」
「獣のこと。あのままだと、たぶん壁壊すよ」
軽い声だった。けれど、なぜか間がよかった。その瞬間、処理場の内側から轟音が響いた。何かが壁に叩きつけられ、換気窓の格子がさらに歪む。毒気がまた漏れた。
男の顔色が変わる。
偶然か。食運か。
毒香には分からない。だが、今の一言で、嘘に形ができた。
【判定】
≪System≫
男に嘘をついて、その場を誤魔化します。
難度：55
判定項目：精神
基礎値：59
補正：毒気吸引による不調−10
補正：処理場の匂いを把握している＋10
補正：食運の怪物の間の良い助言＋15
補正：嘘が苦手−5
最終値：69
判定方式：
1D69を振り、出目が難度55以上なら成功。
難度の2倍、110以上なら大成功。
難度の5分の1、11以下なら大失敗。
出目：22
結果：失敗
男の表情は揺れた。
毒香の言葉は、完全な的外れではなかった。香辛料の小袋。暴れている毒獣。肉が駄目になるという警告。どれも、処理場の内側を知らなければ出てこない言葉だ。
だが、足りなかった。
毒香の声は小さく、呼吸は乱れている。毒気を吸った影響で、喉がわずかに焼けている。言葉を重ねるほど、嘘の形が崩れていく。
男の目が細くなった。
「お前ら、市場の人間じゃねえな」
毒香は黙った。
「帳面の男に言われた？ 誰だよ。名前を言え」
毒香は答えられない。名前を知らない。匂いは覚えた。靴音も、汗も、帳面の革の匂いも覚えた。だが、名前は知らない。知識が足りない。情報が足りない。嘘を通すには、決定的に足りない。
食運の怪物が一歩前に出ようとする。
「えっと、その、名前は――」
「黙ってろ」
男の手が包丁の柄を握った。
空気が変わる。
交渉は終わった。
まだ男は叫んでいない。まだ処理場の全員を呼んではいない。毒獣が暴れているせいで、中の者たちはそちらに手を取られている。
だから、時間は稼げた。ほんの少しだけ。だが、疑いは晴れなかった。
【失敗効果】
≪System≫
嘘による誤魔化しに失敗しました。
効果：
男の疑いは晴れませんでした。
ただし、処理場内の毒獣が暴れているため、即座に全員を呼ばれることはありません。
短時間の猶予を獲得しました。
【行動選択】
≪System≫
次の対応を決定します。
出目：1
結果：即座に逃げる*4
毒香は、迷うのをやめた。誤魔化しは失敗した。男は疑っている。処理場の中では毒獣が暴れている。毒気を吸ったせいで喉は焼け、胸は重い。
ここで粘れば、もっと情報は取れるかもしれない。だが、死ぬかもしれない。
毒香は死にたいわけではない。食べたいものがある。追いたい味がある。覚えた匂いがある。なら、今選ぶべきは一つだった。
逃げる。
「走る」
毒香が言った。
「うん！」
食運の怪物は、返事と同時に動いた。
男が包丁を抜く。だが、一瞬遅い。毒香は保存カプセルを抱え込み、地面を蹴った。普段なら、その一歩だけで距離を取れる。速度90。毒香の数少ない、はっきりとした武器だ。
だが、今回は肺が重い。毒気が足を鈍らせる。喉が焼ける。息を吸うたびに、胸の奥で熱がざらつく。
それでも走るしかない。
【判定】
≪System≫
処理場から即座に逃走します。
難度：50
判定項目：速度
基礎値：90
補正：毒気吸引による不調−10
補正：森へ逃げ込める地形＋10
補正：敵側が処理場内の混乱で遅れている＋5
最終値：95
判定方式：
1D95を振り、出目が難度50以上なら成功。
難度の2倍、100以上なら大成功。
難度の5分の1、10以下なら大失敗。
出目：28
結果：失敗
毒香は斜面を駆け上がろうとした。一歩目は速い。二歩目も悪くない。だが、三歩目で胸が詰まった。喉の奥に残った毒気が、呼吸に混ざって肺を焼く。足が鈍る。視界の端が黒く滲む。
普段なら抜けられた。毒気さえ吸っていなければ、男の投げた鉤も、裏口から出てきた声も、処理場の騒ぎもまとめて置き去りにできた。
だが、今は身体が重い。
「毒香！」
食運の怪物が振り返る。
「前見て」
毒香は短く言った。自分のせいで相手を止めるわけにはいかない。森に入れば隠れられる。あと少し。あと数歩。それだけで、視界は木々に遮られる。
その直前だった。
背後から、地面を這うような音がした。鉄の鎖。男が投げたのは、今度は鉤ではなかった。肉を吊るすための鎖だ。先端には重りがついている。毒香の足を狙って投げられたそれが、斜面の草を削りながら飛んでくる。
避ける。そう判断した時には、半歩遅かった。
鎖が足首に絡む。
「っ」
毒香の身体が前へ倒れる。咄嗟に保存カプセルを抱え込み、肩から地面へ転がった。土と枯れ草が口に入る。胸の痛みが跳ね、毒気で焼けた喉が咳を吐き出す。
保存カプセルは無事。
だが、逃走は止まった。
「捕まえた！」
男の声が背後から飛ぶ。
毒香は鎖を外そうとする。だが、指先が痺れて上手く動かない。毒気の影響だ。傷はない。けれど身体の反応が遅い。
食運の怪物が戻ろうとする。
「来るな」
毒香が言った。
「でも！」
「前に出るな」
男は包丁を抜き、こちらへ近づいてくる。さらに処理場の裏口から、もう一人出てきた。顔に布を巻いた男だ。中ではまだ毒獣が暴れている。だが、外の異物を放っておくほど余裕がないわけでもないらしい。
状況は悪い。
逃走失敗。足止め。敵二人。毒気吸引。処理場内の毒獣は暴走中。
だが、完全に詰んだわけではない。
鎖は足首に絡んでいるだけで、固定は甘い。男たちはまだ毒香を捕まえきっていない。食運の怪物は動ける。森は目の前にある。
そして、毒香の鼻は別の匂いを拾っていた。
処理場の内側から漏れた毒気が、斜面の枯れ草に触れている。草が黒く変色し、微かに煙を上げている。その匂いに、足元の鎖が反応していた。
鉄が軋む。毒に触れた金属が、わずかに脆くなっている。
毒香はそれを嗅ぎ取った。
まだ、切れる。
【失敗効果】
≪System≫
逃走判定に失敗しました。
発生：
毒香は森へ逃げ込む直前で鎖に足を取られました。
敵二人が接近中です。
食運の怪物はまだ自由に動けます。
処理場内では毒獣が暴走中です。
追加発見：
毒気によって鎖の金属がわずかに脆くなっています。
技術、速度、または食運を使えば、脱出できる可能性があります。
【行動選択】
≪System≫
次の対応を決定します。
出目：4
結果：毒気で脆くなった鎖を利用して切る*5
毒香は足首に絡んだ鎖を見た。重い。太い。まともに引き千切れるものではない。捕獲力34の毒香には無理だ。力任せに動けば、足首を痛めるだけで終わる。
だが、鎖は完全ではなかった。
処理場から漏れた毒気が、斜面の枯れ草を黒く変色させている。その毒を含んだ草汁が鎖に触れ、鉄の表面を鈍く変質させていた。普通なら見落とす。だが、毒香の鼻には分かる。
金属の匂いが、少しだけ死んでいる。
「何してるの、早く！」
食運の怪物が叫ぶ。
「切る」
「何を！？」
「鎖」
「切れるの！？」
「たぶん」
「たぶん多くない！？」
毒香は答えない。
敵の男たちが近づいてくる。包丁を持った男と、顔に布を巻いた男。距離は短い。時間はない。
毒香は保存カプセルを開いた。中には市場で拾った謎の燻製肉片が入っている。食べるためではない。匂いを追うための手がかりだ。
それを使うのは惜しい。だが、死ねば手がかりも何もない。
毒香は肉片を指先で摘まみ、黒く変色した草の上へ押しつけた。肉片に染み込んだ香辛料と解毒成分が、草に付着した荒れた毒気と混ざる。
じゅ、と小さな音がした。
【判定】
≪System≫
毒気で脆くなった鎖を利用し、足首の拘束を外します。
難度：45
判定項目：技術
基礎値：60
補正：毒気で鎖が脆くなっている＋15
補正：感覚で脆い箇所を把握済み＋10
補正：毒気吸引による指先の痺れ−10
補正：敵が接近中−10
最終値：65
判定方式：
1D65を振り、出目が難度45以上なら成功。
難度の2倍、90以上なら大成功。
難度の5分の1、9以下なら大失敗。
出目：5
結果：大失敗
鎖は切れなかった。
毒香は脆くなった箇所を嗅ぎ取り、そこへ肉片の香辛料と毒気を流そうとした。理屈は悪くなかった。毒は金属を弱らせている。救命美食屋の香辛料に似た成分は、荒れた毒を一瞬だけ丸める。そこへ力をかければ、鎖は歪むはずだった。
だが、指先が動かなかった。
毒気を吸った影響で痺れている。力加減がずれる。角度がずれる。肉片を押し当てる位置が、鎖の継ぎ目からほんの少し外れた。
じゅ、と音がした。
反応は起きた。だが、それは鎖ではなく、肉片の方だった。
「……あ」
毒香の指先で、謎の燻製肉片が黒く変色した。
焼ける。焦げる。香辛料の匂いが弾け、解毒成分が毒気とぶつかり、煙のように広がる。あの日の味に近かった匂いが、壊れていく。
毒香の目がわずかに見開かれた。
手が止まる。
止めてはいけない場面だった。敵が近い。鎖は足首に絡んだまま。毒気は肺に残っている。処理場の中では毒獣が暴れている。止まれば終わる。
それでも、毒香は一瞬だけ動けなかった。
肉片が崩れる。救われた味に繋がる手がかりが、指の間で炭のように砕ける。
「何やってんだ、お前」
包丁の男が近づいてくる。
毒香は反応できない。
食運の怪物が走った。
「毒香！」
彼女が毒香の腕を掴もうとする。その瞬間、処理場の中から獣の咆哮が響いた。先ほどとは違う。もっと近い。もっと激しい。
換気窓の奥で、黄色い目がぎらつく。毒獣が匂いを嗅いでいた。毒香の匂いではない。崩れた肉片。香辛料。解毒成分。毒気。それらが混ざった煙を、処理場の中の毒獣が嗅いだ。
反応した。
鎖が鳴る。壁が震える。男たちが振り返る。
「おい、また暴れるぞ！」
「何をした！」
包丁の男が怒鳴った。
毒香は崩れた肉片を見つめたまま、小さく言った。
「……餌の匂い」
「は？」
「それ、食べたがってる」
処理場の中で、さらに大きな音がした。何かが倒れる。鎖が切れかける音がする。壁板が内側から歪む。
毒獣は、毒香たちではなく、崩れた肉片の煙に反応している。つまり、処理場の中の毒獣はこの香辛料処理された肉を知っている。食べている。あるいは、食べさせられている。
謎の燻製肉片は失われた。だが、その代わりに、毒獣と危険肉の繋がりが確定した。
そんなもの、今この瞬間には何の慰めにもならないが。
包丁の男が毒香へ手を伸ばす。
「捕まえ――」
そこで、処理場の壁が割れた。
内側から、黒い爪が突き出した。三本爪。街道脇の足跡と同じ形。
壁板が裂け、毒気が噴き出す。包丁の男が悲鳴を上げて後ろへ跳んだ。顔に布を巻いた男も身を伏せる。
毒香の足首には、まだ鎖が絡んでいる。
だが、敵の手は一瞬止まった。
【大失敗効果】
≪System≫
鎖の解除判定に大失敗しました。
発生：
鎖の解除に失敗しました。
謎の燻製肉片が毒気と反応し、手がかりとしては失われました。
毒香は一瞬動揺しました。
敵がさらに接近しました。
追加発生：
崩れた肉片の香辛料と毒気に、処理場内の毒獣が強く反応しました。
毒獣が壁を破壊し始め、処理場内外が混乱しています。
確定情報：
毒獣は香辛料処理された危険肉に反応します。
毒獣と危険肉の繋がりが確定しました。
【行動選択】
≪System≫
次の対応を決定します。
出目：5
結果：保存カプセルを囮にして敵の注意を逸らす*6
毒香は保存カプセルを見た。
手放したくはない。
保存カプセルは、毒香にとってただの道具ではなかった。食材を守るためのもの。危険な毒を閉じ込めるためのもの。自分の未熟な調理や解体を補ってくれる、数少ない確かな装備だ。
だが、今この場で抱え込んでいても、逃げられなければ意味がない。
鎖は足首に絡んだまま。謎の燻製肉片は失われた。敵二人は近い。処理場の壁は、内側から毒獣に破られかけている。
必要なのは、時間だ。
毒香は保存カプセルの留め具に指をかけた。
「毒香？」
食運の怪物の声が揺れる。
「少し離れて」
「何するの？」
「囮」
「それ、大事なやつじゃないの？」
「大事」
「じゃあ――」
「でも、今は足の方が大事」
毒香は保存カプセルを開いた。中には、未登録香辛料の枝と、肉片の焦げた残り、微量の毒気を吸った空気がわずかに残っている。まともな食材とは言い難い。だが、この場にいる者たちにとっては十分すぎる匂いだった。
香辛料。毒。肉。解毒成分の残り。処理場の毒獣が反応しているものと、同じ方向の匂い。
毒香はカプセルを強く振った。
中の匂いが混ざる。濃くなる。
壁の向こうで、毒獣が吠えた。
包丁の男が顔を歪める。
「何を持ってる」
毒香は答えない。代わりに、保存カプセルを男たちの横、処理場の壁際へ投げた。
割らない。壊さない。ただ、転がす。
保存カプセルは地面を跳ね、黒く変色した草の上を転がり、処理場の割れかけた壁の近くで止まった。
瞬間、全員の視線がそちらへ向いた。
敵も。食運の怪物も。そして、壁の向こうの毒獣も。
「拾え！」
顔に布を巻いた男が叫んだ。
「駄目だ、近づくな！」
包丁の男が叫び返す。
毒獣が壁を叩く。木材が裂け、隙間から黒い爪が出る。保存カプセルの匂いに反応している。欲しがっている。食べ物だと思っているのか、毒だと思っているのか、それとも自分を狂わせた何かと同じ匂いを感じているのか。
毒香には分からない。だが、敵の注意は逸れた。
ほんの一瞬。
食運の怪物が動く。
【判定】
≪System≫
保存カプセルを囮にして注意を逸らし、その隙に鎖から脱出します。
難度：50
判定項目：食運
基礎値：60
補正：保存カプセルの匂いが毒獣を引きつけている＋15
補正：敵の注意が逸れている＋10
補正：食運の怪物が補助している＋20
補正：毒香が毒気吸引中−10
補正：保存カプセル喪失リスク−5
最終値：90
判定方式：
1D90を振り、出目が難度50以上なら成功。
難度の2倍、100以上なら大成功。
難度の5分の1、10以下なら大失敗。
出目：45
結果：失敗
保存カプセルは、狙い通り囮になった。敵の視線が逸れる。毒獣の意識も逸れる。処理場の壁の向こうで、重い身体がカプセルの方へ寄る気配がした。木材が軋み、黒い爪が壁をさらに引き裂く。
食運の怪物は、その隙に毒香の足元へ手を伸ばした。
「ここだよね？」
「うん。黒いところ」
「分かった。引っ張るよ」
「待って。角度――」
言い終える前に、彼女は鎖を引いた。
悪くはない。むしろ、普通なら上手い偶然だった。食運の怪物の指は、毒香が示した脆い箇所を正確に掴んでいる。敵の視線も、処理場の騒音に紛れてこちらから外れている。逃げるには十分な条件が揃っていた。
だが、足りなかった。
鎖は完全には外れない。毒気で脆くなっていたのは表面だけだった。芯までは死んでいない。食運の怪物が力をかけると、金属は嫌な音を立てて歪んだが、切れはしなかった。
毒香の足首に痛みが走る。
「っ」
「ごめん！」
「続けて」
「でも、痛そう」
「痛いだけ」
それより悪いことがあった。
保存カプセルが、壁際で止まっている。毒獣はそれを欲しがっている。敵もそれを見ている。カプセルを取り戻すには、もう一度そちらへ近づく必要がある。
つまり、囮には成功した。だが、脱出には失敗した。中途半端な成功が、状況をさらに複雑にした。
包丁の男が顔を上げる。
「おい、あのカプセルを取れ！」
顔に布を巻いた男が壁際へ走ろうとする。
その瞬間、処理場の壁がさらに割れた。
毒獣の爪が外へ出る。次いで、鼻先が見えた。黒く濡れた鼻。毒で焼けた毛並み。血走った片目。壁の隙間から漏れる息だけで、周囲の草が黒くなる。
毒獣は保存カプセルを見ている。いや、嗅いでいる。そこに残った未登録香辛料の枝と、焦げた肉片の残りと、毒気の混ざった匂いを。
毒香は理解した。
このままでは、保存カプセルを取られる。敵にではない。毒獣に。
食運の怪物が鎖を握ったまま、毒香を見る。
「どうする？」
毒香は答えようとした。だが、その前に、処理場の奥から別の声がした。
「下がれ！ そいつに餌を見せるな！」
その声は、男たちのものではなかった。
低く、荒く、どこか聞き覚えのある響き。毒香の背筋がわずかに震えた。
完全に同じではない。記憶よりも少し掠れている。少し老いている。だが、声の芯が似ていた。
隔壁を壊した時の声。
「どけ」と言った声。
干し肉を押しつけた声。
処理場の奥に、誰かがいる。
【失敗効果】
≪System≫
保存カプセルを囮にした脱出判定に失敗しました。
発生：
敵と毒獣の注意を逸らすことには成功しました。
しかし、鎖からの完全脱出には失敗しました。
鎖は歪みましたが、まだ足首に絡んでいます。
追加発生：
処理場の奥から、救命美食屋に似た声が聞こえました。
【行動選択】
≪System≫
次の行動を決定します。
出目：3
結果：食運の怪物に保存カプセルを回収させる*7
毒香は保存カプセルを見た。
壁際。毒獣の爪のすぐ近く。敵の男たちもそれを狙っている。自分の足にはまだ鎖が絡んでいる。毒気を吸ったせいで、立ち上がるだけでも遅れる。
毒香が取りに行けば、間に合わない。
だから、毒香は隣を見た。
「取って」
食運の怪物が目を丸くする。
「私が？」
「うん」
「大事なやつだよね？」
「大事」
「任せていいの？」
「今は、君の方が近い」
「責任重大だね」
「落とすな」
「それはちょっと分かんない」
「分かって」
食運の怪物は笑った。こんな状況で笑える理由が、毒香には分からない。敵がいる。毒獣がいる。処理場の壁は破れかけている。保存カプセルは今にも奪われるかもしれない。
けれど、彼女は笑っていた。
怖がっていないわけではない。手は少し震えている。けれど、目は逸らしていない。
「じゃあ、行くね」
「うん」
「毒香は動かないで」
「動けない」
「知ってる」
食運の怪物は軽く地面を蹴った。
その動きは、美食屋として鍛え抜かれたものではなかった。少なくとも、毒香にはそう見えた。無駄はある。隙もある。速度そのものも、毒香ほどではない。
だが、間が良い。
包丁の男が保存カプセルへ手を伸ばした瞬間、処理場の壁が内側からもう一度叩かれた。男は反射的に身を引く。顔に布を巻いた男がカプセルへ走ろうとした瞬間、足元の黒く変色した草が崩れて滑る。
食運の怪物は、その隙間をすり抜けた。
敵が動こうとすると、毒獣が吠える。毒獣が爪を伸ばすと、ちょうど壁の破片が落ちて進路を塞ぐ。
偶然。偶然。また偶然。
それらが重なって、一本の道ができる。
【判定修正】
≪System≫
食運の怪物は、食運判定の基礎値を最低95として扱います。
基礎値：95
【判定】
≪System≫
食運の怪物が保存カプセルを回収します。
難度：45
判定項目：食運
基礎値：95
補正：食運の怪物＋20
補正：敵と毒獣の注意が分散している＋10
補正：毒獣が保存カプセルに反応中−10
補正：足場が毒気で悪化−5
最終値：110
判定方式：
1D110を振り、出目が難度45以上なら成功。
難度の2倍、90以上なら大成功。
難度の5分の1、9以下なら大失敗。
出目：1
結果：大失敗
食運の怪物は、保存カプセルへ手を伸ばした。
届く。
毒香には、そう見えた。
敵の足は止まっている。毒獣の爪は壁の裂け目に引っかかっている。保存カプセルは、ほんの少し転がれば彼女の指先に収まる位置にある。
普通なら取れた。普通なら、そこで終わった。
だが、彼女は普通ではなかった。
食運の怪物。食材の方から寄ってくる女。偶然が、食欲のために道を曲げるような存在。だからこそ、この場で一番強い食材の縁を引いた。
それは保存カプセルではなかった。
処理場の奥。壁の向こう。鎖に繋がれ、毒で荒れ、危険肉を食わされ続けた毒獣。そして、その毒獣のさらに奥にあるもの。
「え？」
食運の怪物が、保存カプセルを掴む直前に足を滑らせた。黒く変色した草が崩れたのだ。彼女の身体が前へ傾く。手が保存カプセルをかすめる。保存カプセルは指先に弾かれ、壁の裂け目の方へ転がった。
「っ」
毒香の喉が詰まる。
カプセルが壁の隙間へ吸い込まれる。毒獣の爪がそれを追う。
包丁の男が叫ぶ。
「馬鹿、そっちは――！」
その言葉は最後まで続かなかった。
保存カプセルが、処理場の内側へ落ちた。
かん、と硬い音が響く。
次の瞬間、処理場の中の空気が変わった。
毒獣の咆哮が止まる。男たちの声も止まる。一瞬だけ、すべての音が消えた。
毒香は息を止めた。
鼻が拾う。
保存カプセルの中身。未登録香辛料の枝。焦げた肉片の残り。毒気。そして、処理場の奥にあった別の匂い。
隠されていた。
肉と煙と腐敗と毒で覆い隠されていた、古い香辛料の匂い。あの日の味。救われた味。その中心にある匂い。
食運の怪物は、保存カプセルの回収には失敗した。
だが、保存カプセルは処理場の奥へ転がり、隠されていた香辛料の保管場所にぶつかった。袋が破れたのだ。
換気窓から、強烈な香りが漏れる。
苦い。温かい。毒を丸める。肉を生かす。
あの日、毒香が死にかけた時に口に押し込まれた干し肉。その奥にあった香辛料と、同じ匂い。
毒香の目が見開かれる。
「……それ」
処理場の奥で、低い声がした。
「誰だ」
その声は、さっき聞こえたものと同じだった。
掠れている。荒れている。けれど、記憶の奥にある声と重なる。
「その匂いを、外から持ってきたのは」
壁の向こうで、誰かが動く。毒獣ではない。人間だ。鎖の音ではない。足音。重いが、安定している。獣を押さえる者の足音。肉を扱う者の足音。
毒香は声を出そうとした。だが、喉が焼けている。毒気を吸ったせいで、声が上手く出ない。
食運の怪物は地面に手をついたまま、呆然としていた。
「ご、ごめん。取れなかった」
「……違う」
毒香はかすれた声で言った。
「当てた」
「何を？」
「中心」
保存カプセルは失われた。少なくとも、今すぐ手元にはない。
だが、その代わりに、処理場の奥に隠されていた救命美食屋の香辛料が露出した。さらに、声の主がこちらに反応した。
食運の怪物は、保存カプセルを回収する判定に大失敗した。
だが、食運そのものは怪物だった。
失敗の形で、物語の核心を引きずり出した。
【大失敗効果】
≪System≫
食運の怪物による保存カプセル回収判定に大失敗しました。
発生：
保存カプセルの回収に失敗しました。
保存カプセルは処理場内部へ転がり込みました。
毒香は保存カプセルを一時喪失しました。
追加発生：
保存カプセルが処理場奥の香辛料保管袋に接触しました。
袋が破れ、救命美食屋の香辛料と同系統の匂いが外へ漏れました。
処理場奥にいた声の主が、毒香たちに反応しました。
【行動選択】
≪System≫
次の行動を決定します。
出目：3
結果：保存カプセルを取り戻すため処理場内へ入る*8
毒香は、処理場の壁の裂け目を見た。
保存カプセルは中に落ちた。未登録香辛料の枝も、焦げた肉片の残りも、毒気を含んだ空気も、その中にある。失えば、ここまで追ってきた手がかりの多くが消える。
取り戻す。
そう決めるのに、時間はかからなかった。
「中に行く」
毒香が言った。
食運の怪物が、信じられないものを見る顔をした。
「えっ、今？」
「今」
「足に鎖ついてるよ？」
「ついてる」
「毒吸ってるよ？」
「吸った」
「毒獣いるよ？」
「いる」
「じゃあ、なんで行くの！？」
毒香は壁の裂け目から漏れる香辛料の匂いを嗅いだ。苦く、温かく、毒を丸める匂い。救われた味の中心にあったもの。それが、中にある。
「カプセルがある」
「それだけ！？」
「あと、匂い」
「もっと駄目な理由が増えた！」
毒香は返事をしない。鎖を引きずりながら身体を起こす。足首が痛い。金属が地面を擦る音がする。毒気で喉は焼けている。まともに走れる状態ではない。
それでも、進むなら今しかない。
毒獣は香辛料の匂いで一時的に止まっている。敵二人は混乱している。声の主は処理場の奥からこちらに反応している。全部が危険で、全部が情報だ。
処理場の中から、低い声がまた響いた。
「外にいる奴。入る気なら、息を止めろ。三呼吸で倒れるぞ」
その声に、包丁の男が振り返る。
「おい、余計なことを――」
「黙れ」
声の主が言った。
一言で、男が黙った。
毒香は壁の裂け目を見る。中は暗い。だが、匂いははっきりしている。保存カプセル。香辛料。毒獣。血。声の主。全部、中にある。
「三呼吸」
毒香は呟いた。
「それ以上は？」
「倒れるって」
食運の怪物が青ざめる。
毒香は頷いた。
「なら、二呼吸で戻る」
「戻れるかな！？」
「たぶん」
「そのたぶん、信用できない！」
毒香は鎖を持ち上げ、壁の裂け目へ足をかけた。
【判定】
≪System≫
鎖を引きずったまま、毒気の濃い処理場内部へ侵入します。
難度：60
判定項目：速度
基礎値：90
補正：足首に鎖−15
補正：軽度毒気吸引−10
補正：壁の裂け目が狭い−10
補正：保存カプセルの匂いを把握済み＋10
補正：声の主の助言＋10
最終値：75
判定方式：
1D75を振り、出目が難度60以上なら成功。
難度の2倍、120以上なら大成功。
難度の5分の1、12以下なら大失敗。
出目：73
結果：成功
毒香は息を止めた。
一呼吸目は、もう使っている。壁の裂け目に身体を滑り込ませた瞬間、濃い毒気が肌を撫でた。喉が反射的に空気を求める。だが吸わない。吸えば倒れる。
鎖が足首で鳴った。
壁の裂け目に引っかかる。毒香は身体を捻り、鎖を片手で持ち上げた。重い。足首が痛む。だが、通れる。
処理場の中は、外から見たよりもずっと暗かった。肉を焼く炉。吊るされた肉塊。黒く変色した床。倒れた木箱。破れた香辛料袋。飛び散った血。壁際には、鎖で繋がれた毒獣がいる。
大きい。
街道で見た足跡の主だ。三本爪。焼けたように黒ずんだ毛並み。皮膚の下で毒が脈打ち、呼吸のたびに草を枯らすような毒気が漏れる。黄色い目は焦点が合っていない。だが、保存カプセルだけは見ていた。
毒香は毒獣を見ないようにした。
見れば足が止まる。
今見るべきは、保存カプセルだ。
カプセルは破れた香辛料袋の上に転がっていた。袋の中身は床に散らばっている。粉末ではない。砕いた木の皮、乾いた実、黒い種、赤茶色の繊維。複数の香辛料を混ぜたものだ。
その匂いは、毒香の記憶を殴った。
あの日の干し肉。喉を焼く毒。それを丸める温かい苦み。命を繋いだ味。
毒香は一瞬だけ目を細める。
だが、止まらない。
二呼吸目。
毒香は床を蹴った。
鎖が音を立てる。包丁の男が外から何かを叫ぶ。食運の怪物の声も聞こえた。だが、言葉としては入ってこない。
保存カプセルへ手を伸ばす。
掴む。
重みが戻る。
毒香の指が、カプセルの表面を確かめた。傷はある。だが割れていない。中身も完全には漏れていない。
取り戻した。
その瞬間、毒獣が動いた。
鎖が鳴る。黄色い目が、毒香を見る。いや、毒香ではない。毒香の手に戻った保存カプセルを見ている。
毒獣の口が開いた。牙の隙間から、黒い毒気が漏れる。飢えと苦痛と食欲が混ざった匂いが、床を這うように広がった。
毒香は三呼吸目を吸いそうになった。
まずい。
吸えば倒れる。
その時、処理場の奥から手が伸びた。
太い腕だった。傷だらけの腕。古い噛み跡。焼け跡。毒に焼かれた痕。どれも、何かを捕り、何かを食い、何かを生き延びてきた証のように見えた。
その腕が、毒獣の首元の鎖を掴む。
「伏せろ」
低い声が言った。
毒香は反射で伏せた。
次の瞬間、毒獣の頭が床へ叩きつけられた。
轟音。
床板が割れ、香辛料が舞い、毒気が一瞬だけ天井へ押し上げられる。足元を這っていた黒い煙が裂け、毒香の周囲にわずかな空気の隙間ができた。
「今のうちに吸え。浅くな」
低い声が言った。
毒香は、焼けるような空気をほんの少しだけ吸った。
声の主が、毒香を見た。
薄暗がりの中、顔はまだよく見えない。だが、腕は覚えている。声も覚えている。匂いも覚えている。
肉。火。古い旅。そして、腹が減る匂い。
「お前」
声の主が言った。
「そのカプセル、どこで拾った」
毒香は答えようとした。
だが、喉が焼けている。毒気で声が出ない。
代わりに、保存カプセルを抱え込んだまま、毒香は相手を見た。
記憶よりも老いている。記憶よりも傷が増えている。けれど、その声は同じだった。
【成功効果】
≪System≫
処理場内部への侵入に成功しました。
成功：
毒香は処理場内部へ侵入しました。
保存カプセルを回収しました。
処理場奥の香辛料保管袋を直接確認しました。
救命美食屋と同じ匂いを持つ人物と接触しました。
状態：
毒香：軽度毒気吸引継続
毒香：足首に鎖
毒香：保存カプセル回収成功
毒獣：一時的に制圧
食運の怪物：外に残っている
敵二人：外側で混乱中
声の主：毒獣を制圧し、毒香に接触
1：荷車を最後まで追い、搬入先を確認する
2：毒獣の足跡を調べる
3：裏道を先回りする
4：食運の怪物に危険な気配を確認させる
5：一度距離を取り、夜まで待つ
6：保存カプセルで土や草のサンプルを採取する
1：処理場を見張る
2：裏口から忍び込む
3：生きた毒獣の匂いを追う
4：荷車の木箱を調べる
5：食運の怪物に直感を聞く
6：一度引いて周辺地形を確認する
1：即座に逃げる
2：食運の怪物を逃がして自分が囮になる
3：男に嘘をついて誤魔化す
4：保存カプセルで漏れた毒気を採取する
5：毒獣をさらに刺激して処理場内を混乱させる
6：その場で倒れ込んだふりをする
1：即座に逃げる
2：男を突き飛ばして裏口へ入る
3：食運の怪物に任せる
4：保存カプセルの肉片を見せて取引を持ちかける
5：毒獣の暴走を利用して男を脅す
6：倒れたふりをして隙を作る
1：鎖を外して逃げる
2：食運の怪物に助けを求める
3：敵に保存カプセルを投げつける
4：毒気で脆くなった鎖を利用して切る
5：毒獣の暴走方向へ敵を誘導する
6：観念したふりをする
1：食運の怪物に鎖を外してもらう
2：鎖をつけたまま這って逃げる
3：毒獣が壁を破るのを待って混乱に乗じる
4：敵に「このままだと毒獣が出る」と叫ぶ
5：保存カプセルを囮にして敵の注意を逸らす
6：足首を痛める覚悟で無理やり引き抜く
1：声の主に向かって叫ぶ
2：保存カプセルを諦めて鎖を外すことに集中する
3：食運の怪物に保存カプセルを回収させる
4：毒獣に保存カプセルを奪わせて混乱を拡大する
5：敵より先に保存カプセルへ這って向かう
6：処理場の壁が破れるまで耐える
1：声の主に「毒香」と名乗る
2：食運の怪物に鎖を外してもらう
3：保存カプセルを取り戻すため処理場内へ入る
4：毒獣が止まった隙に敵から逃げる
5：香辛料の匂いを頼りに声の主を確認する
6：敵に声の主の正体を聞く
【今回の主な出来事】
・荷車追跡に大成功
・北の古い狩場への裏道を発見
・毒獣の異常化の痕跡を確認
・裏処理場を発見
・生きた毒獣の匂いを追って大失敗
・毒獣と処理場の男たちに発見される
・嘘で誤魔化そうとして失敗
・逃走に失敗し、鎖で足止めされる
・鎖解除に大失敗し、謎の燻製肉片を喪失
・保存カプセルを囮にするが脱出失敗
・食運の怪物の大失敗で、逆に処理場奥の香辛料袋が露出
・毒香が処理場内部へ侵入
・保存カプセルを回収
・救命美食屋らしき人物と接触
【現在の毒香】
軽度毒気吸引中。
足首に鎖。
保存カプセルは回収済み。
謎の燻製肉片は喪失。
ただし、救命美食屋の香辛料と同系統の匂いを確認。
【次回】
第4話 毒を旨味に変えるもの