間違えずに、失う者たち

第１０話 デクVSかっちゃん

「では！」

　オールマイトが、巨大モニターへ向けて腕を振る。

　直後、ブゥン、と低い駆動音と共に、画面へ立体的なマップが表示された。複雑に入り組んだビル群、通路、屋内構造、複数階層。まるで小さな都市そのものだった。

「今回の訓練では、諸君らに“ヒーロー”と“ヴィラン”へ分かれてもらう！」

　生徒たちが、ざわりとどよめく。

「ヴィラン！？」

「いきなり！？」

　上鳴が目を丸くし、切島が「燃えるじゃねぇか！」と拳を握る。

　オールマイトは大きく頷いた。

「現実では、災害や街中だけが戦場とは限らない！　時には、秘密裏に“ある物”を奪おうとするヴィランを、ヒーローが制圧するケースも存在する！」

　ビシッ、とモニターを指差すと、画面上に“核”と書かれたアイコンが表示された。

「ヴィラン側は、この模擬核兵器を守り切れば勝利！　ヒーロー側は、それを制圧するか、ヴィランを捕縛すれば勝利だ！」

「おおー……！」

　麗日が感嘆の声を漏らす。飯田も真剣な顔で頷いていた。

「なるほど、単純な戦闘ではなく、制圧と確保を目的とした実践訓練か！」

「その通り！」

　オールマイトが親指を立てる。

「加えて今回は、“屋内戦闘”特有の制限も存在する！」

　モニターへ、新たな項目が表示された。

　視界不良。死角。閉所戦闘。人質想定。建造物被害。

「火力だけでは勝てない！」

　ドンッ、とオールマイトが拳を打つ。

「判断力！　索敵！　連携！　そして！」

　ニカッ、と笑う。

「“ヒーローらしさ”が試されるぞ！」

　教室が一気に熱を帯びた。

「うおおおおっ！！」

「めっちゃ面白そう！！」

「絶対勝つ！！」

　盛り上がるクラスメイトたち。

　だが、出久だけは僅かに顔を強張らせていた。

　ヴィラン。

　その単語が、以前とはまったく違う意味を持ってしまっている。

　白い地下施設。生命維持装置。AFO。

『定期的に情報を流してもらう』

『必要に応じて任務を与える』

　脳裏へ蘇った声に、右腕の奥が鈍く疼いた。

　その時。

「デク君！」

　麗日が楽しそうに声を掛けてくる。

「一緒になれるとええね！」

「へっ！？」

　出久の肩が跳ねた。

「い、いや、その、えっと……！」

　顔が赤くなる。

　麗日はそんな反応を見て、けらけら笑った。

「なんでそんなテンパるんー！」

「だ、だって……！」

　女子とチーム戦。

　しかもヒーローコスチューム。

　情報量が多すぎる。

　出久の脳がまた処理限界を迎えかけた、その時。

「では組み合わせを発表しよう！」

　オールマイトがカードを取り出すと、生徒たちは一斉に静まった。

「完全ランダムだ！」

　モニターへ、チーム分けが映し出されていく。

　そして、出久の目が大きく見開かれた。

「……え」

　表示された組み合わせ。

　ヒーローチーム。

　緑谷出久。

　麗日お茶子。

　対するヴィランチーム。

　爆豪勝己。

　飯田天哉。

　空気が、少しだけ変わった。

「……チッ」

　爆豪が、明確に舌打ちする。

　赤い目が、真っ直ぐ出久を射抜いた。

「……いい度胸じゃねぇか、デク」

　低い声だった。

　怒気。

　そして、隠しきれない苛立ち。

　昨日の“槍骨”。未だ説明されていない個性。無個性だったはずの幼馴染。

　そのすべてが、爆豪の中で燻っている。

　出久は、その視線を受けながら小さく息を呑んだ。

　屋内戦闘訓練。

　なのに、これから始まるのは、もっと別の何かのような気がしていた。

　数分後。

　訓練場内部。

　無機質な金属扉が閉まり、周囲へ静寂が落ちる。薄暗い通路、コンクリートの壁、非常灯だけがぼんやりと床を照らしていた。

　屋内戦闘訓練場。

　本物のビル内部を模した構造らしく、空気には僅かな埃臭さすらある。

「おおー……」

　麗日が周囲を見回した。

「すごいね、ほんとに建物ん中みたい」

「う、うん……」

　出久も辺りを見回す。

　視界は悪い。曲がり角も多い。死角だらけ。

　しかも相手は。

「……かっちゃん」

　無意識に、口から漏れていた。

　幼い頃から知っている。

　爆豪勝己。

　強い。

　圧倒的に。

　個性の火力、戦闘センス、反応速度。そして何より、“勝つこと”への執着が異常だった。

　麗日が、少しだけ真面目な顔になる。

「幼馴染なんだよね？」

「……え？」

「爆豪君と」

　出久の肩が、僅かに強張った。

「う、うん……まあ」

　麗日は少し考えるように唇へ指を当てる。

「じゃあ、デク君の方が爆豪君のことよく知ってるのかなって」

　一拍。

「作戦、どうしようか？」

　真正面からの言葉だった。

　頼るような声。

　信頼。

　それを向けられた瞬間、出久は少しだけ目を見開いた。

「……僕に？」

「そりゃそうだよ！」

　麗日は当然みたいに頷いた。

「だってデク君、分析とかすごく得意そうだし！」

「ぁ……」

　出久の喉が、小さく鳴る。

　分析。

　その言葉だけで、少しだけ昔へ戻った気がした。

　ヒーローノートを書いていた頃。

　まだ、全部が憧れだけだった頃。

「……」

　出久は小さく深呼吸し、訓練場のマップを頭の中で組み立てる。

　ヴィラン側は防衛。つまり、基本的に“待ち”の有利がある。

　加えて。

「爆豪は、多分……真正面から来る」

「え？」

　麗日が瞬きをする。

　出久は少し迷ったあと、続けた。

「かっちゃんは、“勝つ”って決めた時、相手を正面から叩き潰そうとするんだ」

　一拍。

「特に、僕相手なら」

　その声には、妙な確信があった。

　爆豪は怒っている。理由を知りたがっている。だから、隠れたり小細工したりするより、自分から潰しに来る可能性が高い。

　麗日は「なるほど……」と頷いた。

「じゃあ、まず爆豪君をなんとかした方がいいってこと？」

「うん」

　出久も真剣な顔で頷く。

「飯田君は多分、ルール通りに“核”の防衛を優先すると思う。でも、かっちゃんは違う」

　一拍。

「多分、僕を真っ先に潰しに来る」

　断言だった。

　幼い頃から見てきたから分かる。

　爆豪勝己は、感情を戦闘へそのまま乗せるタイプだ。

　しかも今は、ひどく怒っている。

「だから」

　出久は腰の拘束バンドへ触れる。

「不用意に突っ込んできたところを、二人で拘束する」

「おお……！」

　麗日が目を輝かせる。

「なるほど！　真正面から戦うんじゃなくて、まず動きを止めるんだ！」

「う、うん……！」

　出久は少し照れながら頷いた。

「かっちゃん、強いけど、怒ると周り見えなくなる時あるから……」

　そう言いながら拘束バンドを取り出すと、麗日も「あ、私も持つ！」と慌ててポーチからバンドを引き抜いた。

　その時だった。

　パチッ。

「……え？」

　出久の表情が僅かに変わる。

　今、聞こえた。

　小さな音。

　爆竹みたいな、乾いた破裂音。

「デク君？」

　麗日が首を傾げる。

　出久は反射的に口元へ指を当てた。

「……静かに」

「え？」

　じっと耳を澄ませる。

　遠い。

　かなり遠い。

　だが、聞こえる。

　パチ、パチッ、と断続的な爆破音。壁越し。複数階層向こう。普通なら絶対に聞こえない距離。

「……来る」

　出久が、小さく呟いた。

「えっ？」

「かっちゃんだ」

　麗日の目が丸くなる。

「え、なんで分かるの！？」

　出久は答えない。

　いや、答えられなかった。

　耳へ意識を集中すると、さらに聞こえてくる。

　爆破。

　靴底が床を蹴る音。

　荒い呼吸。

　そして。

「……チッ……デク……！」

　苛立ち混じりの声。

　焦燥。怒気。

　爆豪勝己の息遣いが、まるですぐ近くにいるみたいに聞こえていた。

　出久の背筋へ、冷たいものが走る。

　五感強化。

　AFOから与えられた個性の一つ。

　“槍骨”ほど派手ではない。だからこそ選ばれた。骨格生成を補助し、戦闘能力を底上げし、それでいて“複数個性持ち”だと露見しにくい個性。

『露骨な能力は避けた方がいい』

　AFOの声が脳裏に蘇る。

『複数個性は悪目立ちするからね。あくまで、君自身の力……という建前が通用する個性を選別した』

　耳へ入る情報量が、一気に増える。

　遠くの換気音。建物の軋み。麗日の呼吸。自分の心臓。

　そして、こちらへ一直線に近づいてくる爆豪勝己。

「……速い」

　出久の顔から、僅かに血の気が引いた。

「え？」

「かっちゃん、一直線にこっち来てる」

　麗日がぎょっとする。

「えぇ！？」

　その瞬間。

　ドンッ！！！

　遠くで爆発音が響き、建物全体が微かに揺れた。

「っ！？」

　麗日が肩を跳ねさせる。

　出久の耳には、さらに鮮明に聞こえていた。爆風を推進力にして、無理やり直進してくる足音。壁を蹴る音。そして、獣みたいに荒い呼吸。

「……マズい」

　出久が、息を呑む。

「想像以上に怒ってる……！」

「え、えっと、どうするの？」

　麗日が拘束バンドを握り直す。

　出久は一瞬だけ目を閉じた。

　爆破音。足音。呼吸。曲がり角までの距離。

　全部が、頭の中で線になる。

「……こっちだ」

「え？」

「先に動く」

　出久は低く言うと、麗日の手を引くようにして通路の脇へ移動した。

　十字路の角。

　爆豪が突っ込んでくるであろう進路の、ほんの少し手前。

　そこへ身を潜める。

「かっちゃんは、多分この角を曲がってくる」

「う、うん」

「僕が止める。麗日さんは、隙ができたら拘束を」

「分かった！」

　麗日は頷く。

　その直後。

　ドンッ！！

　爆発音が、今度ははっきりと近くで響いた。

「デクゥゥゥゥ！！」

　怒声。

　通路の向こう、曲がり角の先から爆豪勝己が飛び出してくる。

　掌の爆破を推進力に、床すれすれを滑るような突進。

　普通なら反応できない。

　だが、出久には来ると分かっていた。

　タイミングも、角度も、踏み込む位置も。

「——ここ！」

　出久は一歩前へ出た。

「なっ！？」

　爆豪の目が見開かれる。

　予想外。

　待ち伏せ。

　しかも、真正面ではない。

　角の死角から、出久が先に踏み込んできた。

　爆豪が掌を向けるより早く、出久の左肩が爆豪の胸元へ入り込む。

　右腕は使わない。

　“槍骨”も出さない。

　ただ、強化された骨格と、AFOの訓練で叩き込まれた重心操作だけで。

「っ……！」

　出久は歯を食いしばり、爆豪の勢いを横へ流した。

　突進の力を、真正面から受けない。

　半歩ずらし、肩で押し込み、足を払う。

　ドンッ！！

　爆豪の身体が、壁へ叩きつけられた。

「ぐっ！？」

　コンクリートの壁が鈍く鳴る。爆豪の背中から衝撃が抜け、肺の空気が一瞬詰まった。

「すごい！　達人みたい！」

　麗日は興奮気味に身振りをする。

　出久はそのまま拘束バンドへ手を伸ばした。

　だが、爆豪はそれを見てさらにこめかみを引き攣らせる。

「……おい」

　低い声。

　通路の空気が、熱を帯びた。

「誰が、誰に、やられたって？」

　爆豪の両掌が爆ぜる。小さな火花ではない。明確な爆発の予兆。

　出久は息を呑む。

　個性『五感強化』が拾う。

　汗腺の発火音。呼吸の乱れ。床を踏み締める圧。

　次は、来る。

　本気で。

　出久は、麗日の前へ半歩出た。

「麗日さん、下がって」

「う、うん！」

　爆豪が獰猛に笑う。

「調子乗ってんじゃねぇぞ、デク」

　次の瞬間。

　ドォンッ！！

　爆炎が、通路を埋め尽くした。

「っ！！」

　出久は咄嗟に身を捻る。壁へ爆発が叩きつけられ、コンクリート片が弾け飛ぶ。

　熱風。轟音。

　狭い屋内だからこそ、爆豪の爆破は凶悪だった。

「は、速っ……！」

　麗日が思わず後退る。

　爆豪は、爆煙の中から獣みたいな勢いで踏み込んできた。

「すげぇ個性だなぁ！！」

　怒鳴り声。

　赤い目が、怒りでギラついている。

「無個性の振りして、俺のことずっと嘲笑ってたのかァ！？」

「ち、違……！」

「じゃあ何だ！！」

　爆豪の掌が、至近距離で炸裂する。

　パァンッ！！

　出久は五感強化で先読みし、反射的に身を沈めた。爆風が頭上を掠め、髪が揺れ、背後の壁が爆ぜる。

　だが、避け切れない。

「ぐっ！」

　衝撃が肩を掠め、出久の身体が通路を滑った。

　痛い。

　速い。

　そして重い。

　かっちゃんは本気だ。

　出久の耳には、爆豪の荒い呼吸まで鮮明に聞こえていた。

　怒っている。

　本当に。

　理解できないことが、許せないのだ。

「デク君！」

　麗日が駆け寄ろうとする。

「駄目！！」

　出久が叫んだ。

　爆豪の視線が、一瞬だけ麗日へ向く。

　危険。

　その瞬間、出久の背筋へ悪寒が走る。

「麗日さん！」

　出久は、半ば反射的に叫ぶ。

「ここは僕が抑えるから、爆弾を！！」

「えっ！？」

「行って！！」

　爆豪の爆破が、再び膨れ上がる。

　この狭い通路で麗日を巻き込めば危ない。

　それに、飯田は上階で“核”を守っているはずだ。

　なら、勝利条件だけなら、まだ取れる。

「でも……！」

「大丈夫！！」

　出久は立ち上がりながら叫んだ。自分でも驚くくらい、声が出た。

「僕、かっちゃんの相手は慣れてるから！！」

　その言葉に、爆豪の顔がさらに歪む。

「……は？」

　爆音。火花。怒気。

　そのすべてが膨れ上がった。

「慣れてる？」

　爆豪が、一歩踏み込む。

「なんだそりゃァ……」

　低い声。

　だが、その奥には明確な激情があった。

「俺を、下に見てんのかよ……！！」

　掌が爆ぜる。

　麗日は迷ったように二人を見比べた。

　だが、出久の表情を見て、ぎゅっと拳を握る。

「……分かった！」

　そして。

「絶対、無茶しないでね！」

　そう言い残し、通路の奥へ駆け出した。

「行かせるかァ！！」

　爆豪が爆風で床を蹴る。

　轟音。熱風。一直線。

　獣みたいな速度で、麗日を追おうとする。

　だが、その進路へ出久が滑り込んだ。

「っ！」

　爆豪の赤い目が、怒りで見開かれる。

「どけやァ！！」

　右腕。

　来る。

　出久の脳裏へ、幼い頃から見続けた爆豪勝己の戦い方が流れ込む。

　右の大振り。

　爆破を乗せた、強引な突破。

　かっちゃんは、自信がある時ほど大きく振る。力で押し潰せると確信した瞬間、動きが直線になる。

　だから、読める。

　五感強化で加速した知覚が、爆豪の筋肉の動きすら鮮明に捉えていた。

　肩が入る。肘が開く。掌が向く。爆発の予兆。

「やってみろやァ！！」

　爆豪が怒鳴りながら、右腕を振り抜いた。

　ドォンッ！！

　爆炎。

　だが、出久は半歩だけ踏み込んだ。

　爆発から逃げない。

　懐へ入る。

「っ！？」

　爆豪の瞳が揺れた。

　出久の左手が、爆豪の右腕を掴む。

　熱い。

　火薬臭い。

　だが、離さない。

「な——」

　次の瞬間、出久は身体を捻った。

　AFOの地下施設で何度も叩き込まれた体術。強化された骨格。重心移動。

　爆豪自身の突進力を、そのまま利用する。

「う、ぉッ！！」

　ドガァンッ！！

　爆豪の身体が、勢いのまま床へ叩きつけられた。

　コンクリートが砕れ、鈍い衝撃音が通路へ響く。

「がっ……！？」

　一瞬、爆豪の呼吸が止まる。

　その隙を、出久は見逃さなかった。

　右腕が疼く。

　骨が軋む。

　だが。

「——槍骨」

　ボゴッ、と不気味な音が鳴った。

　出久の前腕が膨れ上がる。皮膚の下で骨が増殖し、変形し、白い槍状構造が形成されていく。

「っ、デク……！！」

　爆豪が顔を歪める。

　だが遅い。

　ズドッ！！

　床へ、白い骨槍が突き刺さった。

　続けて。

　ズガガガッ！！

　複数の骨槍が、爆豪の周囲へ展開される。

　腕、胴、足。

　完全に刺し貫かない絶妙な位置で、逃げ道だけを潰していく。

　まるで檻。

　白い骨の牢獄だった。

「っぐ……！！」

　爆豪が無理やり動こうとする。

　だが、骨槍が軋み、さらに締め上げる。

　出久は荒い呼吸のまま、爆豪を見下ろした。

「はぁ……っ、はぁ……！」

　心臓が暴れている。

　怖い。

　ずっと、かっちゃんは怖かった。

　けれど、今だけは。

「……止めた」

　その瞬間だった。

　爆豪の表情が変わった。

　怒りではない。

　憤怒。

　理性すら焼き潰しかねない激情が、赤い瞳の奥で爆ぜる。

「……止めたァ？」

　低い声。

　だが、その全身から漏れ出る圧力は、先程までとは別物だった。

　ミシ、と骨槍が軋む。

　爆豪の掌が、ゆっくりと握られる。

「誰が」

　火花。

　バチバチ、と汗腺が異常な勢いで火を噴き始める。

「誰に」

　熱。

　通路の温度が一気に上がる。

　出久の五感強化が警鐘を鳴らした。

　危険。

　まずい。

　出力が跳ね上がっている。

「止められたって……！？」

　ドォンッ！！！！！！

　轟音。

　至近距離。

　骨檻の内部で、爆豪が爆破した。

「っ！？」

　出久の目が見開かれる。

　火炎。衝撃。閉所で炸裂した爆風が、通路そのものを揺らした。

　骨槍が悲鳴みたいな音を立てる。

　バキッ！！

　一本。

　さらに。

　バギィッ！！

　もう一本。

　爆豪は、自分の腕が裂けるのも構わず、無理やり火力を上げていた。皮膚が焼け、スーツの袖が焦げる。

　それでも。

「ァァァァァッ！！」

　さらに爆破。

　至近距離。自傷上等。勝つためだけの爆発。

　ズガァァンッ！！！

　白い骨槍が、ついに吹き飛んだ。

「な……！」

　出久が息を呑む。

　爆煙。粉塵。

　その中から、ギラついた赤い目がこちらを睨んでいた。

「……ナメてんじゃねぇぞ、デク」

　爆豪が、ゆっくり立ち上がる。肩で息をしている。腕は赤く腫れ、ところどころ皮膚が裂けていた。

　だが、止まっていない。

　むしろ、怒りはさらに増していた。

　出久の耳へ、爆豪の心臓の音が響く。

　速い。

　危険域。

　それでも爆豪は止めない。

　その姿に、モニタールームがざわついた。

「お、おい……」

「爆豪、自分まで吹っ飛ばしてるぞ……！」

「本気すぎだろ……！」

　オールマイトの顔から、笑みが消えていた。

「少年たちよ……」

　相澤も、僅かに眉を顰める。

　一方、通路内。

　爆豪は、ゆっくりと右腕を持ち上げた。

　腕の固定具。

　大型グレネードめいた籠手。

　その側面。安全装置めいたピンへ、爆豪が指を掛ける。

　カチ。

　小さな音。

　だが、出久の五感強化は、その音に背筋を凍らせた。

「……っ」

　空気が変わる。

　爆豪の殺気が、一段階跳ね上がった。

　そして爆豪が、ゆっくりと腕を向ける。

　照準。

　真っ直ぐ、緑谷出久へ。

「……教えてやるよ」

　低い声。

　怒りと、苛立ちと、理解不能への激情が滲んでいる。

「テメェと俺の差をなァ……！！」