間違えずに、失う者たち

第１２話 燻ったままの、火種

　訓練終了を告げるブザーが鳴り終わった後も。

　モニタールームには、妙な静けさが残っていた。

　誰も、すぐには喋れなかったのだ。

　あまりにも情報量が多かった。

　爆豪の暴走じみた猛攻。

　出久の異様な戦闘適応。

　麗日の奇襲。

　そして。

　最後の、あの酷すぎる勝敗決着。

「……」

　沈黙を破ったのは、上鳴だった。

「……いや、何あれ」

「どこからツッコめばいいんだよ……」

　瀬呂も引きつった顔で呟く。

　切島は、未だ興奮が抜け切っていない様子でモニターを見ていた。

「でも、すげぇ戦いだった……！」

「いや最後なんか違くない！？」

　芦戸が思わず叫ぶ。

「なんでゲロで決着ついてんの！？」

「うぅぅぅぅ……！」

　一方。

　部屋の隅では、麗日が顔を真っ赤にして蹲っていた。

「ごめんなさいぃぃぃ……！」

「流石のオイラでもまだそのレベルには達してねぇぜ……飯田は大丈夫なんか？」

　峰田が困惑した顔で頭を掻く。

　その飯田は。

「……」

　シャワールームから戻ってきたばかりだった。

　髪は少し濡れている。

　既にコスチュームも脱ぎ、雄英のジャージへ着替えていた。

　だが。

　普段のキリッとした雰囲気は消えている。

　どこか遠い目をしていた。

　飯田は数秒沈黙したあと、ぎこちなく頷いた。

「……大丈夫だ」

　一拍。

「精神的ダメージは甚大だが」

「甚大なのね」

　蛙吹がぽつりと漏らした。

　その時。

「……ん」

　部屋の反対側。

　ソファへ寝かされていた爆豪が、ゆっくり目を開けた。

「……ぁ？」

　ぼやけた視界。

　重い頭。

　鈍い痛み。

「っ……」

　腹部が痛む。

　殴られた感覚だけが、妙に鮮明に残っていた。

「……なん、だ……」

　爆豪が眉を寄せる。

　記憶が途切れている。

　最後に覚えているのは。

　デクの腕を掴まれて。

　そこから。

　白い拳の連打。

「……」

　数秒。

　爆豪は天井を見上げたまま動かなかった。

　そして。

「……おい」

　低い声。

「どうなった」

　誰も、すぐには答えなかった。

　空気が微妙に重い。

　すると。

　飯田が、静かに前へ出た。

「爆豪君」

「……ぁ？」

　爆豪が視線を向ける。

　飯田は、真っ直ぐ爆豪を見返した。

　そして。

「僕らの完敗だよ」

　静かな声だった。

　言い訳も。

　誤魔化しもない。

　事実だけ。

「……は？」

　爆豪の表情が、止まる。

「緑谷君と麗日君が、模擬核へ接触した」

　一拍。

「ヒーローチームの勝利だ」

「……」

　爆豪は、しばらく瞬きすらしなかった。

　理解が追いついていない。

「……デク、が？」

「そうだ」

「……俺が、負けた？」

　飯田は、ゆっくり頷く。

　爆豪の喉が、小さく鳴った。

「……は」

　乾いた笑い。

　だが、続かなかった。

　爆豪はゆっくり身体を起こす。

　その動作すら、どこかぎこちない。

「……俺が？」

　爆豪の拳が、ゆっくり握られる。

　その時。

「さて！」

　パンッ！！

　オールマイトが、両手を打ち鳴らした。

　重くなりかけていた空気が、少しだけ切り替わる。

「それでは講評へ移ろう！」

　教師としての声。

　だが、その表情は真剣だった。

　オールマイトは、まずモニターへ戦闘記録を表示する。

「まず、ヒーローチーム！」

　画面へ映る。

　出久と麗日の動き。

「緑谷少年！」

　オールマイトの視線が向く。

　出久は、椅子へ座ったまま肩を震わせた。

「は、はいっ！」

「君は非常に優秀な索敵と分析を見せた！」

　モニターへ、待ち伏せ成功の場面が映る。

「相手の思考を読み、行動を予測し、戦場をコントロールしようとした点は素晴らしい！」

「は、はい……！」

　出久は慌てて頷く。

　だが。

　オールマイトの表情が、少しだけ厳しくなった。

「しかし！」

　ドン、と指を突きつける。

「無茶が過ぎる！」

「うぇっ！？」

「負傷状態での戦闘継続！　個性の酷使！　あれは実戦なら後遺症が残ってもおかしくない！」

「す、すみません……！」

　出久が縮こまる。

　相澤が横から淡々と補足した。

「勝ったから良かっただけだ」

　一拍。

「自分の限界管理もヒーローの技術だぞ」

「……はい」

　出久は、小さく俯いた。

　オールマイトは、そんな出久を数秒見たあと、ふっと口元を緩める。

「……だが」

　一拍。

「最初から最後まで前線に立ち続けた点は、間違いなくヒーロー的だった！　ナイスだ緑谷少年！」

「！」

　出久の目が、少し見開かれた。

　その隣。

「麗日少女！」

「は、はい！」

　麗日がびしっと背筋を伸ばす。

「君のサポート判断は非常に良かった！」

「えへへ……！」

「ただし！」

　オールマイトの指が立つ。

「個性の副作用管理は徹底したまえ！」

「うっ」

　麗日の顔が真っ赤になる。

　クラスのあちこちから笑いが漏れた。

「いやマジで伝説だろあれ」

「空爆ならぬ空吐……」

「やめてぇぇぇぇ！！」

　麗日が机へ突っ伏した。

　一方。

　オールマイトの表情は再び真面目になる。

「そしてヴィランチーム」

　空気が、少し変わる。

「飯田少年」

「はい！」

　飯田が立ち上がる。

「君の防衛判断は極めて優秀だった」

　モニターへ映る、整理された室内。

「相手個性への対策。視線管理。ポジション維持。非常に冷静だった」

「ありがとうございます！」

「ただし、不測の事態への対応が少し硬かった！」

　飯田の眼鏡が光る。

「……善処します」

　そして。

　最後に。

　オールマイトの視線が、爆豪へ向いた。

　室内が静まる。

　爆豪は、黙ったまま座っていた。

「爆豪少年」

「……」

「君は、非常に優秀だ」

　それは事実だった。

　誰も否定できない。

「戦闘センスも、個性運用も、一年生としては突出している」

　だが。

　オールマイトの目が細くなる。

「しかし」

　一拍。

「勝利条件を見失った」

　爆豪の眉が、ぴくりと動く。

「君は途中から、“勝つ”事より、“緑谷少年を叩き潰す”事を優先した」

「……」

「感情で視野を狭めれば、ヒーローは簡単に足元を掬われる」

　静かな声だった。

　怒鳴りではない。

　だからこそ、重い。

「……チッ」

　爆豪が、顔を逸らす。

　だが。

　反論はしなかった。

　出来なかった。

　誰より、自分自身が理解していたからだ。

　自分は途中から、訓練ではなく“喧嘩”をしていた。

　そして。

　負けた。

「では！」

　オールマイトが、ぱんっと手を叩く。

「講評は以上！　次のチーム、準備！」

　重苦しかった空気が、少しずつ動き始める。

　待機していた生徒たちが立ち上がり、次々とコスチュームルームへ向かっていった。

「よっしゃ次オレらだ！」

「緊張してきた……」

「いやさっきの後だとハードル高ぇって！」

　騒がしくなっていくモニタールーム。

　出久は椅子へ深く座り直し、小さく息を吐いた。

「っ……」

　右腕が痛む。

　脇腹も。

　蹴られた箇所が熱を持っていた。

　だが、歩けないほどではない。

　回復班の簡易治療も受けたため、戦闘続行は無理でも見学くらいなら問題なかった。

「大丈夫？」

　隣から、麗日が心配そうに覗き込んでくる。

「う、うん……！」

　出久は慌てて背筋を伸ばした。

「へ、平気！　全然！」

「いや絶対平気じゃない顔してるけど……」

　麗日が苦笑する。

　その時。

　モニターの向こうで、次の試合開始ブザーが鳴った。

　出久の目が、自然とそちらへ向いた。

「……！」

　戦闘。

　それも。

　ヒーロー科Ａ組の実戦訓練。

　彼のオタク気質が、疲労を押し退けて顔を出す。

　試合が始まる度に、出久の目はどんどん真剣になっていった。

「瀬呂君、あのテープを移動制御に使ってるんだ……！」

「耳郎さん、索敵を優先してる……！」

「切島君、硬化を盾にして前衛固定……！」

　ノートこそ持っていないが、頭の中では既に分析が始まっていた。

　個性の使い方。

　立ち回り。

　連携。

　同じＡ組でも、戦い方は全員違う。

　上鳴は火力と牽制を中心に。

　八百万は即席装備による支援。

　蛙吹は地形利用。

　峰田の狭所での足止め能力は厄介だった。

「みんな、すごいな……」

　出久が、小さく呟く。

　その声には、純粋な感嘆が滲んでいた。

　強い。

　全員。

　自分と同じ一年生とは思えないくらい。

　それぞれが、自分の個性を理解し、活かそうとしている。

「……」

　出久は、無意識に右腕を見た。

　白い包帯。

　骨の軋む痛み。

　AFOから与えられた個性。

　急造の戦闘技術。

　自分だけ、どこか歪だ。

　そんな感覚が、胸の奥を掠める。

　だが。

「おっ」

　切島が、モニターを指差した。

「次、轟じゃねぇか！」

　その瞬間。

　モニタールームの空気が、少し変わった。

「……推薦組か」

　相澤が、静かに呟く。

　轟焦凍。

　Ａ組に二人いる推薦入試枠、その一人。

　入学前から名前だけは有名だった。

　No.2ヒーロー、エンデヴァーの息子。

　そして。

　推薦枠へ選ばれるだけの実力者。

　モニターへ映る。

　白と赤、半分ずつ色の違う髪。

　感情の読めない顔。

　静かな目。

「……」

　出久は、僅かに身を乗り出した。

　轟の対戦相手も、十分強い。

　だが。

　開始ブザーが鳴った次の瞬間。

　空気が凍った。

「……え？」

　誰かが、間の抜けた声を漏らす。

　訓練場の床を。

　壁を。

　通路を。

　白い氷が、一瞬で埋め尽くしていた。

　ゴゴゴゴゴッ、と重低音が響く。

　建物内部そのものが、巨大な冷凍庫に様変わりしてじったようだった。

　対戦相手は、何が起きたか理解する間もなかった。

　逃げる暇すらない。

　気付けば。

　もう、動けなくなっていた。

　動かないヴィランチームの横を悠々と通り抜け、爆弾をタッチ。決着は一瞬かつ圧倒的だった。

「……は？」

　上鳴が、口を開ける。

「え、終わり？」

「うそだろ……」

　瀬呂も絶句する。

　モニターの向こう。

　轟は、ただ静かに歩いていた。

　荒い呼吸もない。

　焦りもない。

　当然みたいに。

「ちょっと待ってろよ」

　轟焦凍の左側から、炎が上がる。

　ビルを覆っていた冷気が去り、ヴィラン役の尾白と葉隠の足元が自由になった。

『ヒーローチームの勝利！！』

　轟は、軽く笑う。

　その笑みは、出久が想像していたものよりずっと柔らかかった。

「索敵助かった。良いとこ奪っちまったな」

「問題ない。適材適所というやつだ」

「そう言ってくれると助かる」

　轟はそう言って、片手を上げる。

　障子も少しだけ間を置いてから、その大きな手を合わせた。

　ぱん、と。

　静かなハイタッチ。

　モニタールームに、妙な空気が流れた。

「……え、轟ってあんな感じなの？」

　上鳴がぽかんと呟く。

「もっとこう、近寄りがたいタイプかと思ってた」

「俺もだ、漢じゃねえか！」

　切島も頷く。

　出久も同じことを思っていた。

　轟焦凍。

　見た目は冷たい。

　雰囲気も静かで、感情を読みにくい。

　だが、実際に話している姿は、思ったよりずっと朗らかだった。

　圧倒的な個性。

　圧倒的な制圧力。

　人格面も安定している、非の打ち所がない。

「……すごい」

　出久は、また小さく呟いた。

　ただ強いだけではない。

　強さの扱い方が、落ち着いている。

　それが、今の自分にはひどく眩しかった。

　それからも、模擬戦は続いた。

　派手な勝負もあれば、地味だが堅実な勝負もあった。個性の相性で一気に決まる組もあれば、最後の最後まで勝敗が揺れる組もあった。

　けれど、どの試合にも共通していたのは、誰もが自分の個性を前提にして、そこから戦術を組み立てているということだった。

　生まれた時から、あるいは幼い頃から付き合ってきた力。

　それをどう使えばいいか、どう伸ばせばいいか、身体で知っている。

　出久は、包帯の巻かれた腕を見下ろした。

　自分には、それがない。

　あるのは、与えられた力と、叩き込まれた技術と、誰にも言えない後ろ暗さだけだった。

「……」

　最後の組の訓練終了ブザーが鳴る。

『ヴィランチーム、勝利！』

　モニターの向こうで、生徒たちがそれぞれ息を吐き、悔しがり、笑い合っている。

　その様子を見届けてから、オールマイトが大きく頷いた。

「よし！」

　その声で、モニタールームの視線が一斉に集まる。

　オールマイトは腕を組み、堂々と胸を張った。

「これにて、本日の屋内戦闘訓練は全組終了だ！」

　ざわめきが少し収まる。

　皆、疲れていた。

　だが、その顔には確かな熱が残っている。

　勝った者。

　負けた者。

　納得している者。

　納得できていない者。

　それぞれ表情は違うが、誰もが今日の訓練で何かを得ていた。

　オールマイトは、そこでさりげなく腰のポケットへ手を入れた。

　小さな紙片。

　メモだった。

　それをちらりと見る。

　そして、何事もなかったかのように顔を上げる。

「少年少女らよ！」

　声が響く。

「まずは健闘を讃えたい！」

　また、ちらり。

　メモを見る。

「ええと……今日の訓練では、勝敗以上に大切なものが多く見えた！」

　何人かが微妙な顔をした。

「今カンペ見たな」

「見たね」

「普通に見たわ」

　上鳴と瀬呂が小声で囁く。

　オールマイトは聞こえないふりをした。

「戦闘能力！」

　ビシッ、と指を立てる。

「判断力！」

　二本目。

「連携！」

　三本目。

「そして、勝利条件を見失わない冷静さ！」

　爆豪の眉が、ぴくりと動いた。

　オールマイトは続ける。

「諸君はまだ一年生だ。失敗して当然。未熟で当然。だが、その未熟さを今日知れたなら、それは大きな収穫だ！」

　今度はメモを見ない。

　その声は、先ほどより自然だった。

「ヒーローとは、ただ強い者ではない」

　一拍。

「助けるべき人を見失わず、守るべきものを守り、必要な時に前へ出られる者だ」

　出久は、静かに顔を上げた。

　その言葉が、胸の奥へ落ちる。

「今日、諸君はそれぞれの形で、その一端を見せてくれた」

　オールマイトは、にかっと笑った。

「よくやった！」

　その一言で、モニタールームの空気が少し緩む。

　緊張が解け、誰かが小さく息を吐いた。

　出久もまた、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　それから。

　終礼を終えたＡ組の生徒たちは、ぞろぞろと訓練場を後にしていった。

「腹減ったー！」

「今日マジ疲れた……」

「でも楽しかったな！」

　騒がしい声が、夕方の校舎へ響く。

　コスチュームケースを抱えた者。

　今日の反省を語り合う者。

　早速次の訓練へ意欲を燃やす者。

　皆、それぞれに今日の熱を抱えたまま帰路についていく。

　麗日は出入口で振り返った。

「デク君、ちゃんと病院行くんだよ？」

「だ、大丈夫だって！」

「全然説得力ない！」

　けらけら笑う。

　その笑顔に、出久も少しだけ笑い返した。

「また明日！」

「う、うん！　また明日！」

　麗日は手を振りながら、蛙吹たちと一緒に校門の方へ駆けていった。

　夕焼けが、校舎を赤く染めている。

　長い一日だった。

　出久は、包帯の巻かれた腕を軽く押さえ、小さく息を吐く。

「……」

　その時。

　視界の端に、一人の背中が映った。

　爆豪勝己。

　誰とも話していない。

　切島が何か声を掛けていたが、爆豪は短く舌打ちして、そのまま一人で歩き去っていった。

　夕陽に伸びる影が、やけに長かった。

「……っ」

　出久の胸が、強く痛む。

　勝った。

　訓練には。

　でも。

　それで終わりではなかった。

　爆豪の言葉が、まだ耳に残っている。

『無個性の振りして俺の事嘲笑ってたのか？』

　違う。

　そんなつもりじゃなかった。

　本当に。

　違う。

　でも。

　説明出来ない。

　AFOの事も。

　与えられた個性の事も。

　全部。

「……」

　出久は、無意識に一歩踏み出していた。

　呼び止めなきゃ。

　何か言わなきゃ。

　誤解だけでも解かないと。

　足が、駆け出しそうになる。

　だが。

　そこで止まった。

「……駄目だ」

　小さな呟き。

　自分には、その資格がない。

　隠していた。

　嘘を吐いていた。

　結果として、かっちゃんを騙していたのは事実だ。

　事情があるから許される、なんて話ではない。

　夕焼けの中。

　爆豪の背中は、どんどん遠ざかっていく。

　呼べば、届く距離だった。

　けれど。

　出久は、最後まで声を出せなかった。

「……」

　ただ。

　人気のなくなった帰路を、一人で歩いていく幼馴染の背中を、黙って見送る事しか出来なかった。