間違えずに、失う者たち

第１３話 お前のせいだ緑谷出久

　翌日、雄英高校ヒーロー科Ａ組の教室は、朝から騒がしかった。

「いやマジで昨日の轟ヤバくなかった！？」

「分かる！　あれ反則だろ！」

「でも緑谷君たちの試合も相当だったよねー！」

「やめてその話ぃぃぃ！！」

　昨日の屋内戦闘訓練の熱が、まだ誰の中にも残っている。特に話題の中心になっているのは、やはり最初の試合だった。爆豪の猛攻、緑谷の反撃、麗日の奇襲、そして最後の事故じみた決着。そのどれもが、しばらく忘れられそうにない。

　その横で、飯田が神妙な顔で腕を組んでいた。

「……うむ。予測不能の事態への対応力不足は、今後の課題だ」

「飯田君もう立ち直ってんの！？」

　芦戸が目を丸くする。

　一方、教室後方の席で、出久は小さく肩を縮めていた。昨日から、妙に視線を感じる。

「なぁ緑谷」

「ひゃいっ！？」

　切島に話しかけられ、出久の肩が跳ねた。

「昨日のあれ、マジですげぇな！　最後の連打とか何！？　骨がババババッて！」

「えっ、あっ、あれはその……！」

　説明できない。AFO。複数個性。言えるはずがない。出久の視線が無意識に逸れると、今度は上鳴が身を乗り出してきた。

「でもよ、緑谷って個性使う度にボロボロになってるよな。爆豪も無個性だとか言ってたし、あんま個性使ってこなかった感じ？」

「っ」

　出久の喉が詰まった。その瞬間、ガラッ、と教室の扉が開く。

「うるせぇぞ」

　低い声に、教室の空気が一瞬で静まった。相澤消太が、寝袋を引きずりながらいつもの気怠げな顔で入ってくる。クラス全体が慌てて姿勢を正す中、相澤は欠伸を噛み殺しながら教壇へ向かった。

「昨日の戦闘訓練でテンション上がってんのは分かる。だが、もう終わった訓練だ。いつまでも引きずるな」

　淡々とした声だったが、その一言だけで教室は自然と静かになっていく。昨日の興奮、勝敗、悔しさ。全部を一度脇へ置き、生徒たちは教師へ意識を向けた。

　相澤は教室をぐるりと見渡した。爆豪、轟、飯田、麗日、そして緑谷。昨日、それぞれ違う形で目立った生徒たちへ視線が流れる。

「……よし。今日はクラス委員長を決めてもらう」

　一瞬、教室が静止した。次の瞬間、あちこちから声が上がる。

「委員長！？」

「学校っぽいイベントきたー！」

　騒ぎ始めるＡ組の面々を見渡し、相澤は気怠げに続けた。

「委員長ってのは、将来的なリーダー候補育成も兼ねてる。現場指揮、集団統率、対外対応。ヒーローは個人競技じゃない」

　その言葉で、教室の空気がじわりと変わる。普通の学校なら、委員長という役職は面倒事を押し付けられるポジションとして敬遠されがちだ。だが、ここは雄英ヒーロー科。将来、誰かを率いるプロヒーローを目指す場所。つまり、委員長という役職そのものが、一種のステータスだった。

「なるほど……！　つまりリーダー適性を示せるって事か！」

　切島が拳を握る。

「めちゃくちゃ重要じゃんそれ！」

　上鳴も目を輝かせ、八百万は静かに頷いた。

「責任は重大ですが、それだけ価値のある役職ということですわね」

「燃えるじゃねぇか……！」

　芦戸が立ち上がる。その直後だった。

「じゃあ俺やる！！」

「私も！」

「オイラだって！」

　一斉に手が挙がった。一人や二人ではない。次々と、本当に次々と。気付けば、全員が手を挙げていた。二十人、全員立候補。誰も冗談ではなかった。ヒーローとして前に立つ存在になりたい。その意志がある。

「では！　まずは公平な話し合いを——」

　飯田が勢いよく立ち上がるが、教室は一瞬で収拾がつかなくなった。

「いや俺の方が向いてるだろ！」

「待って待って私統率力あるよ！？」

「いや推薦組的に考えたら……」

　相澤はその様子を数秒眺め、ぼそりと呟いた。

「……面倒くせぇな。投票にしろ」

　教室がぴたりと止まる。

「多数決。一人一票。委員長と副委員長を決める」

　その案には、さすがに全員納得したらしい。すぐに紙が配られ、即席投票が始まった。だが、出久は紙を前に固まっていた。飯田、八百万、轟。適任そうな人間はいくらでもいる。ふと周囲を見ると、皆やたら迷いなく書いている。そして出久は気付いた。

　あ、これ皆、自分の名前を書いてる。

　ヒーロー科。自己主張の強い人間の集まり。しかも全員リーダー志望。結果として、ほとんどの票が綺麗に割れた。

「一票、爆豪。一票、切島。一票、上鳴。一票、蛙吹……」

「うわ本当に皆自分書いてる……」

　麗日が引きつった顔で呟く。その中で、相澤の声が少し止まった。

「……三票、緑谷」

　教室が、一瞬静まった。

「え」

　出久が顔を上げる。

「緑谷？」

「マジ？」

　ざわめきが広がる。さらに開票は続いた。

「二票、八百万」

「おおー」

　比較的まともに票が集まったのは、この二人だけだった。出久は完全に固まっている。

「……ぼ、僕？」

　相澤が面倒臭そうに頷く。

「最多得票だ。緑谷が委員長、八百万が副委員長」

「ちょ、ちょっと待ってください！？　な、なんで僕に！？」

　出久が勢いよく立ち上がると、切島が当然のように言った。

「昨日、ちゃんと周り見て動いてたじゃん」

「分析して指示出してたしなー」

　瀬呂も頷く。

「あと命懸けで前出るタイプだよね、緑谷君」

　蛙吹が淡々と付け加えた。出久の顔が一気に赤くなる。

「い、いやそんな……！」

　一方、八百万は驚きながらもすぐに背筋を伸ばした。

「選ばれた以上、責務を果たしますわ」

　実に副委員長らしい態度だった。その時、後方で爆豪が舌打ちする。

「……チッ」

　だが、昨日みたいな剥き出しの怒気ではない。ただ、不機嫌そうに頬杖をつきながら、赤い目で出久を見ているだけだった。

　昼休み。午前授業を終えたＡ組の面々は、一斉に席を立ち始めた。

「腹減ったー！」

「今日カツ丼あるらしいぞ！」

「マジ！？」

　騒がしい声が飛び交う中、麗日がひょこっと出久の机の横から顔を出した。

「デク君！　お昼、一緒にどう？」

「えっ！？　ぼ、僕と！？」

「委員長もご一緒願いたい！」

　そこへ飯田まで真面目な顔で加わってくる。

「い、委員長殿！？」

「当然だろう！　クラス委員長とは、即ちＡ組を率いる責任者！　ならば我々も最大限協力せねばならない！」

「いやそんな大袈裟な……！」

　出久は慌てて手を振ったが、結局そのまま三人で食堂へ向かう流れになった。

　雄英高校の食堂は、昼休みともなればかなりの賑わいだった。広い。とにかく広い。巨大な窓から差し込む昼の日差しの中、トレイを持った生徒たちが行き交っている。

「うわぁ……！　ホテルみたい！」

「す、すごい……」

　麗日が目を輝かせ、出久も圧倒されていた。オールマイトのポスター、各地のプロヒーローランキング掲示、栄養管理まで考えられたメニュー。まさにヒーロー育成機関という感じだ。

　三人は席を確保し、それぞれ昼食を置いた。飯田はカロリー計算でもしているのか、妙にバランスが良い。麗日は比較的安めの定食。出久はかなり悩んだ末に普通のカレーだった。

「では！　委員長就任祝いも兼ねて！」

「おめでとうデク君！」

「え、あ、ありがとう……！」

　出久は居心地悪そうに肩を縮めた。委員長。未だに実感がない。

「いやでも本当にすごいよ！　デク君、ちゃんと周り見て動けるし！」

「うむ！　昨日の戦闘訓練でも、冷静な分析能力を発揮していた！」

「い、いやそんな……！」

　顔を赤くする出久を前に、飯田がふと遠い目をした。

「……とはいえ、本来ならば委員長は俺が務めたかったのだが……」

「切り替え早いのか引きずってるのか分からん！」

　麗日が思わずツッコむ。飯田は咳払いをした。

「もちろん、緑谷君が不適格という意味ではない！　だが俺は兄を見て育った。統率者たるヒーローへの憧れも強い。故に、少々悔しくもある！」

　真っ直ぐな言葉だった。嫌味ではない。本気だからこそ、悔しい。その横で、麗日もむにゃっと頬を膨らませる。

「……実は私もちょっと悔しい」

「えぇ！？」

「だ、だって！　委員長ってカッコいいじゃん！　クラスまとめたり、皆引っ張ったり！　ヒーローっぽい！」

　そう言ったあと、麗日はふと苦笑した。

「……まぁ、デク君に投票したんだけど」

「え」

　出久が止まる。

「……え？」

「俺もだ」

　飯田が頷いた。

「ええぇぇぇっ！？」

　思わず大声が出た。周囲の生徒がちらっと振り向き、出久は慌てて口を押さえる。

「ぼ、僕に！？」

「うん。だってデク君、昨日ちゃんと皆の事考えて動いてたし」

「緑谷君は、自ら前へ出る覚悟がある。委員長に必要なのは、声の大きさだけではない。周囲を見て判断し、自分が危険を背負える人間だ」

　出久は言葉を失った。そんな風に見られていたなんて思わなかった。自分はただ必死だっただけだ。AFOから与えられた力、隠し事、爆豪との事。全部を抱えたまま足掻いていただけ。それでも、目の前の二人は自分を信じて票を入れてくれた。

　その時だった。ポケットの中で、スマートフォンが震える。

「っ」

　出久の身体が僅かに強張った。

「電話？」

　麗日が首を傾げる。出久は慌てて端末を取り出し、その瞬間、表情を凍らせた。

『非通知設定』

「……！」

　心臓が嫌な跳ね方をした。こんなタイミングで、この表示。思い当たる相手が一人しかいない。

「ど、どうした？」

　飯田が怪訝そうに眉を寄せる。

「い、いや！　ちょっと、その……！　ご、ごめん！　少し外すね！」

「あ、うん？」

「委員長も大変だな！」

　飯田が妙に納得した顔で頷く。違う。全然違う。だが説明できるはずもなく、出久は逃げるように食堂の端へ向かった。

　人通りの少ない柱の陰で周囲を確認し、震える指で通話ボタンを押す。

「……も、もしもし」

『やあ』

　穏やかな声だった。優しい。柔らかい。まるで、孫へ話しかける老人みたいな声音。だが、出久の背筋へ冷たいものが走る。

『楽しい学校生活を送れているようで安心したよ、緑谷出久君』

「……AFO」

　喉が乾く。電話越しだというのに、白い地下施設の空気が蘇る。生命維持装置。暗い部屋。無数の管。そして静かに笑う魔王。

『ふふ。委員長就任、おめでとう』

「……っ」

　どこまで見ている。どこまで知っている。出久の掌へ、じっとり汗が滲む。

『さて、そこから校門は見えるかな？』

「……え？」

　唐突な言葉だった。だが、逆らうという発想は浮かばない。恐怖というより、条件反射に近かった。出久は食堂の大きな窓へ視線を向ける。

　遠く、雄英の正門付近。そこには大量の人影があった。カメラ、マイク、中継車。マスコミが雄英校門へ殺到している。押し寄せる記者たちは何かを叫んでいたが、その前には巨大な鋼鉄の隔壁がそびえていた。

　ゴゴゴゴ、と重低音を響かせながら閉じられた巨大防壁。雄英名物、通称“雄英バリア”。校舎そのものが変形し、外部侵入を遮断する防衛機構だ。記者たちは、その前で完全に足止めされていた。

『見えたかな？』

「……はい」

『オールマイトの教師赴任は、社会的にも大きな話題だからね。マスコミも必死だ』

　まるで世間話みたいな口調だった。だが、出久は喉の奥が冷えていく感覚を覚えていた。

『雄英は、今の日本で最も警戒されている場所の一つだ。特に、彼がいる今はね』

　彼。言うまでもなく、オールマイトの事だ。出久は無意識に窓の外を見た。雄英バリア。重厚な防壁。完全封鎖された校門。最高峰のヒーロー教育機関。誰もが安全だと信じている場所。

『だからこそ、近々、少し用があってね』

「……用？」

『ああ。雄英のセキュリティが、どの程度のものか知りたいんだ』

　出久の心臓が、嫌な音を立てた。

『調べてくれないかな？』

　軽い口調だった。まるで、近所へ買い物を頼むみたいに。だが、出久にはその言葉の意味が理解できてしまった。

「そ、そんなの……！　どうやって……！」

　雄英の防犯体制は異常なレベルだ。雄英バリア、現役ヒーローである教師陣。生徒一人がどうこう出来る話ではない。

『ふむ。君に与えた個性で、まだ授業で使っていないものがあったね？』

「……！」

　出久の瞳が見開かれる。脳裏へ、複数の個性。その中の一つ。使っていない。いや、使えなかった力が浮かぶ。

『思い出したかな？』

「……電波」

　個性『電波』。それが、最後に与えられた能力だった。槍骨、五感強化、筋骨発条化。それらは分かりやすい。戦闘向けで、シンプルな身体強化系。だが、電波だけは異質だった。あまりにも毛色が違う。しかも戦闘訓練では目立ち過ぎる。使い方も、まだ完全に理解できていない。

『君はまだ、あの個性を持て余しているようだね。だが、相性は良いはずだ。雄英の各所には、当然ながら制御端末が存在している。些細なものまで含めれば無数だ』

　出久の脳裏へ、校内の風景が過る。視界に入っていたはずなのに、意識したこともなかった制御端末。壁際のパネル。廊下の監視機器。扉のロック。

『それらへ直接手で触れて、個性『電波』を使用したまえ』

「……！」

　出久の呼吸が止まる。

『出力制限は不要だ。指向性を付与する必要もない。接続されたシステム全てへ、エラーを発生させればいい』

　淡々とした声だった。まるで授業を教える教師みたいに。

「そ、そんな事したら……！」

『混乱は起きるだろうね。だが、一時的なものだ。重要なのは、その後だよ』

「……後？」

『エラーが起きれば、人間は必ず復旧を行う。バックアップ、代替回線、復旧順序、再起動時間、警備員の動き。その全てをこちらでモニタリングすれば、ある程度、システム全容を掌握できそうだ』

　AFOが小さく笑った。

「……っ」

　出久の指先が震える。理解してしまった。これは単なる悪戯じゃない。偵察だ。侵入を前提にした、ヒーロー社会最大級の教育機関へ向けた準備。

『難しい事ではない。君はただ、“触れる”だけでいい。あとは個性が勝手に流れる。簡単だろう？』

　簡単なはずがない。だが、出久の喉は何も返せなかった。断ればどうなる。逆らえばどうなる。考えるだけで呼吸が浅くなる。

『良い返事を期待しているよ、緑谷出久君。それじゃあ、頼んだよ』

「ま、待っ——」

　プツッ、と唐突に通話が切れた。出久は慌ててスマートフォンを見る。通話終了。画面にはいつもの待受だけが映っている。震える指で履歴を開くが、非通知着信も、発信記録も、着信時間も、何一つ残っていなかった。まるで、最初から通話そのものが存在しなかったみたいに。

「……っ」

　昼休みの喧騒が、ひどく遠く感じられた。食器のぶつかる音、誰かの笑い声、食堂中を飛び交う雑談。そのどれもが、薄い膜を一枚隔てた向こう側の出来事みたいだった。

　AFO。雄英のセキュリティ。調査。個性『電波』。

　頭の中で言葉が何度も反響し、その度に胃の奥が冷たく縮み上がる。そんな事、やっていいはずがない。ここは雄英だ。ヒーローを目指す生徒たちが集まり、オールマイトが立ち、皆が夢を抱いて通っている場所。守る側へ立つための学校であって、壊されるための場所ではない。

　だが、同時に理解してしまっている。AFOは、自分を逃がさない。今日の昼食の様子まで把握していた。委員長に選ばれた事すら知っていた。ならば、もし逆らえばどうなるのか。想像するだけで呼吸が浅くなる。

　食堂の向こう側では、飯田と麗日がまだ何か話していた。飯田が大仰な身振りで語り、麗日が笑っている。ほんの数分前まで、自分もその輪の中にいた。その光景が、胸へ鈍く刺さった。

「……ごめん」

　誰へ向けた謝罪なのか、自分でも分からないまま、出久は踵を返した。人混みを避けるように食堂を出て、廊下を歩き、階段を下り、さらに人気の少ない通路へ向かう。昼休みの校舎は騒がしいが、広大な雄英には人の寄り付かない場所も存在していた。

　校舎裏手へ近づくにつれ、周囲の音が少しずつ遠ざかっていく。出久はそこでようやく立ち止まった。

「……っ、はぁ……」

　呼吸が乱れている。心臓がうるさい。耳の奥で鼓動が鳴り続け、指先は小刻みに震えていた。その時、壁際へ設置された小型の電子端末が視界へ入る。校内設備用の制御パネル。空調、施錠、監視システム。そんな項目が画面へ並んでいる。

　出久の喉が、ひくりと鳴った。

　これだ。

　これに触れればいい。

　AFOは、そう言っていた。

『君はただ、“触れる”だけでいい』

　あまりにも簡単な指示だった。だが、その先にあるものは、簡単なんて言葉で済ませていいものじゃない。出久は端末を見つめたまま動けなかった。触れたくない。でも、逆らえない。

　白い地下施設。生命維持装置の音。暗闇の中からこちらを見下ろしていた魔王。もし拒絶すれば、自分だけでは済まない気がした。母だけではない。飯田や麗日、クラスメイト達へ何かが及ぶかもしれない。そんな恐怖が、出久の足を縛り付けている。

「……僕、は……」

　ヒーローになりたかった。本当に、誰かを助ける側へ行きたかった。なのに今、自分がやろうとしている事は真逆だ。

　それでも、出久はゆっくりと右手を持ち上げた。

　震える指先が、端末へ触れる。その瞬間だった。

「——ッ！？」

　脳へ直接、膨大な情報が流れ込んできた。回線、通信、認証、信号、電子制御。まるで校舎全体へ張り巡らされた無数の線が、一斉に脳へ接続されたみたいだった。

「ぁ、ぐ……！」

　視界が青白く明滅する。個性『電波』。発動した途端、それは出久の想像を遥かに超える勢いで拡散していった。制御端末の画面が激しく点滅し、ノイズ混じりの警告音が鳴る。火花が散り、出久自身の意思とは無関係に溢れ出した電波が、接続されたシステム全体へ一気に流れ込んでいく。

　校内ネットワーク。監視網。施錠システム。警備制御。その全てへ。

「ま、待って……！」

　止められない。想像以上に出力が大き過ぎる。自分が今、どこへどれだけ干渉しているのかすら把握できない。

　直後、ゴゴゴゴゴッ──！！　と校舎全体が重低音と共に震えた。

　出久は反射的に顔を上げる。遠く、正門方向。閉じられていたはずの巨大防壁、雄英バリアが中途半端な位置で停止していた。いや、停止ではない。解除されている。

「え……？」

　次の瞬間、校内へ耳を裂くような警報音が響き渡った。

『警備システム異常。外周防壁制御エラー。至急確認してください』

　無機質な警告音声が、校舎中へ反響する。その直後、外から津波みたいなざわめきが押し寄せてきた。

「開いたぞ！！」

「今だ！！」

「突っ込め！！」

「……！」

　マスコミだ。雄英バリアに阻まれていた記者たちが、一斉に校門へなだれ込んでくるのが見えた。大量の足音、怒号、フラッシュの光。混乱が、一気に校内へ流れ込んでくる。

　出久の顔から血の気が引いた。

　自分がやった。

　自分の個性が、雄英の防壁を突破させたのだ。