間違えずに、失う者たち

第１４８話 唸れ優雅

　雄英高校の保健室には、紙をめくる音だけが響いていた。

　窓際に置かれた机では、オールマイトが難しい顔をして書類に目を通している。

　その手に握られているのは、通形ミリオが病院から持ち帰った検査結果の写しであり、血液検査の数値や臓器機能の評価、画像診断の所見などが何枚にもわたって記載されていた。

　担当医が重要と判断した項目には赤い印が付けられているものの、医学の専門家ではないオールマイトにとって、それらの意味を正確に理解することは容易ではなかったらしく、彼は何度も前のページへ戻っては眉間の皺を深くしていた。

　ミリオは少し離れたソファに腰掛け、そんなオールマイトの様子を眺めていた。

　病院を出たときには、すぐに余命宣告について話すつもりはなかった。

　泥花市で起きた事件の影響は今なお各方面に広がっており、かつての宿敵であるオール・フォー・ワンの関与まで疑われている状況で、これ以上オールマイトに心配を掛けたくなかったのである。

　しかし、帰路の途中で何度も体調を尋ねられ、そのたびに曖昧な返事を繰り返しているうちに、かえって不審に思われてしまったらしい。

　結局、雄英へ戻ったところで改めて検査結果について聞かれ、ミリオは病院で告げられた内容を一通り説明することになった。

　余命は、長く見積もっても数か月。

　その言葉を聞いたオールマイトは、しばらく絶句していた。

　だが、やがて検査結果を詳しく確認したいと言い出すと、ミリオを保健室へ連れていき、持参した書類を読み始めたのである。

　それから既に二十分近くが経過していたが、オールマイトは一向に書類から顔を上げようとしなかった。

「……オールマイト？」

「む……ああ、すまない。もう少しだけ待ってくれるかな」

「はい、それは構いませんが……」

　ミリオは膝の上で両手を組み直した。

　保健室には現在、二人のほかに誰もおらず、保健担当のリカバリーガールも別の校舎へ出向いている。

　オールマイトは彼女が戻り次第、検査結果について意見を求めるつもりらしいが、病院で複数の専門医が確認した診断を覆せるとは限らない。

　それでも、何もしないまま待つという選択肢だけは、彼の中に存在しないようだった。

「……あの、すみません。急にこんな話をしてしまって」

「何を言っているんだい、通形少年。謝る必要などないだろう」

「でも、オールマイトも色々と大変な時期でしょうし……」

「君が私に遠慮する必要はないんだよ。君の身体に関わる重大な問題なんだ。ましてや、私には君を支える責任がある。今は余計なことを気にせず、自分のことを第一に考えてほしい」

　普段より幾分低い声でそう告げると、オールマイトは再び書類へ視線を落とした。

　最後の一枚まで目を通し、診断書に記された担当医の署名と日付を確認したところで、彼はようやく深く息を吐いた。

　それから書類を丁寧に重ねて机の端へ置き、足元の鞄から一冊のノートを取り出した。

　黒い表紙の、何の変哲もない大学ノートだった。

　ただし、相当に長い年月使い込まれているらしく、角は擦り切れ、背表紙の一部には補修用のテープが貼られている。

　表紙には小さな文字で『OFA継承者調査記録』と記されており、それを見たミリオは、思わず首を傾げた。

「……これは？」

「ワン・フォー・オールの歴代継承者について、私が個人的に調べてきた記録だよ。君にも以前、ワン・フォー・オールが代々受け継がれてきた力だという話はしたね。ただ、継承者一人一人がどのような人生を送り、どのような最期を迎えたのかについては、詳しく説明する機会がなかったと思う」

　オールマイトが開いたページには、何人もの人物の名前が並んでいた。

　生年月日や出身地、個性の名称と思われる項目が整理されているが、すべての欄が埋まっているわけではなく、中には『不明』『要確認』『記録なし』といった注釈が付けられたものもある。

　古い新聞記事の切り抜きや公的記録の複写まで貼り付けられており、それらを一つ一つ集めるために、どれほどの時間を費やしたのか想像もつかなかった。

「……すごいですね、これ。全部、オールマイトが調べたんですか？」

「まあ、そういうことになるね。もっとも、師匠から聞いた話も含まれているし、昔の記録を辿って確認したものもある。何しろワン・フォー・オールは、その存在自体が長い間秘匿されてきた力だから、継承者の足跡を調べるのも簡単ではなかったんだ」

　オールマイトは少しだけ苦笑すると、数ページ先に記された名前を指差した。

「……通形少年。君は、ワン・フォー・オールの歴代継承者が、どれくらいの期間、その力を保持していたか知っているかい？」

「え？」

「例えば、私の場合はおよそ四十年間だ。君へ譲渡するまでの間、私はずっとワン・フォー・オールを保持し続けていた。だが、歴代継承者の中には、もっと短い期間しか力を保持していなかった者もいる」

　オールマイトの指先が、『四代目継承者　四ノ森避影』という名前の上で止まった。

「彼はワン・フォー・オールを十八年間保持していた。歴代の中でも特に長く力を保持していた人物で、オール・フォー・ワンとの直接的な戦闘を避け、山中で力を蓄えることに専念していたと伝えられている」

「……十八年間ですか」

「ああ。そして、彼は四十歳で亡くなっている。しかも、戦いで命を落としたわけではない。少なくとも、私が調べた限りでは、病によって亡くなったと伝えられているんだ」

　ミリオは眉を寄せた。

　ヒーローが戦いの中で命を落とすことは、決して珍しい話ではない。

　ましてや、オール・フォー・ワンという強大な敵と戦ってきた歴代継承者たちであれば、その多くが戦死していたとしても不思議ではないだろう。

　しかし、四ノ森避影は戦いを避けて力を蓄え続けた末に、四十歳という若さで病死しているという。

「……病気、ですか？」

「ああ。ただし、具体的にどのような病気だったのかについては、はっきりした記録が残っていない。晩年の彼が急速に衰弱していたこと、そして身体の一部に、通常の老化では説明できない変化が生じていたらしいということだけだ」

　オールマイトはそう説明すると、別のページを開いた。

「……それと、もう一人。七代目の継承者、志村奈々。私の御師匠にあたる方も、戦いの中ではなく、病によってこの世を去ったんだ」

「……え？」

「お師匠はワン・フォー・オールを私に譲った後、ヒーローとしての活動から退いてね。引退後は、かつての仲間たちともほとんど連絡を取らなくなってしまったんだ。私も何度か会おうとしたんだが、結局、詳しい事情を聞くことはできなかった」

　オールマイトは古い写真へ指先を添えた。

　そこには、黒髪を後ろで束ねた女性が写っていた。

　健康的な体格をした、意志の強そうな人物であり、ヒーローとして活動していた頃に撮影されたものらしく、顔には明るい笑みが浮かんでいる。

「……この人が、オールマイトのお師匠さんなんですね」

「ああ。私にとって、かけがえのない恩人だよ」

　オールマイトは懐かしそうに目を細めたが、その表情はすぐに曇った。

「私は、お師匠が亡くなったと知らされたときも、詳しい死因を確認しなかった。既に引退されていたし、長い間、無理を重ねてきた方だったからね。身体を壊してしまったのだろうと、そう納得してしまったんだ」

　そこで彼は、ノートの端に記された日付を指でなぞった。

「……だが、今になって考えてみると、少しおかしいことがある。お師匠は引退する直前まで、私の知る限りでは健康だった。それが引退後、急速に体調を崩し、ほどなくして亡くなってしまったという」

　ミリオは、二人の名前が記されたページを交互に見比べた。

　四代目継承者、四ノ森避影。

　七代目継承者、志村奈々。

　二人の間には何十年もの隔たりがあり、生きた時代も戦い方も、力を保持していた期間も違っている。

　それでも、どちらもワン・フォー・オールを受け継いだ人間であり、二人とも病によって亡くなっているという共通点があった。

「……オールマイト。お師匠さんは、元々個性を持っていたんですよね？」

「ああ。浮遊という個性を持っていた。文字通り、自分の身体を宙に浮かせる能力だよ」

「四ノ森さんも、危機感知っていう個性を持っていた……」

「そうだね」

「それで、オールマイトは無個性だったんですよね？」

「ああ。私も元々は、無個性だった」

　ミリオは小さく頷くと、もう一度ノートへ視線を落とした。

　歴代継承者たちの名前の横には、それぞれが元々持っていた個性が記されている。

　詳細が不明な人物もいるものの、少なくともオールマイト以前の継承者たちは、いずれも何らかの個性を持っていたらしい。

　対して、オールマイトは四十年という長い年月にわたってワン・フォー・オールを保持し続けている。

「……あの、オールマイト。もったいぶらずに教えてくれませんか」

　その言葉に、オールマイトの指が止まった。

「……何を、かな？」

「オールマイトが何を考えてるのか、です。さっきから、ずっと気になってるんです。四ノ森さんのことも、お師匠さんのことも、何か共通点があるから話してくれてるんですよね？　それに、オールマイトは俺の検査結果を見てから、ずっと難しい顔をしてます」

　ミリオは、彼の目を真っ直ぐに見つめた。

「俺、病院で余命が数か月もないって言われました。正直、まだ実感が湧かないんですけど……それでも、自分の身体に何か大変なことが起きてるっていうのは分かります。だから、もしオールマイトに心当たりがあるなら、ちゃんと聞かせてほしいんです」

　その言葉を聞いて、オールマイトはゆっくりと目を伏せた。

　保健室の壁に掛けられた時計が、規則正しく秒を刻んでいる。

　窓の外からは運動場で訓練を続ける生徒たちの声が聞こえていたが、室内にいる二人はどちらもそちらへ注意を向けなかった。

「……通形少年。これから話すことは、あくまでも私個人の推測だ。医学的な根拠があるわけではないし、歴代継承者の記録も十分とは言えない。だから、決して確定した事実として受け取らないでほしい」

「はい」

「……恐らく、ワン・フォー・オールが、君の寿命を縮めてしまったのかもしれない」

「ワン・フォー・オールが……？」

「ああ。四ノ森避影は十八年間、ワン・フォー・オールを保持し、四十歳で亡くなった。お師匠もまた、長い間ワン・フォー・オールを保持した後、原因のはっきりしない病によって命を落としている。二人とも元々個性を持っていたという共通点があり、さらに君と似た身体の変化が起きていた可能性まである」

　オールマイトはノートを開き、歴代継承者の名前が並んだページをミリオへ向けた。

「対して、私は無個性だった。四十年近くワン・フォー・オールを保持していたが、君のような症状は経験していない。もちろん、私自身が特別に頑丈だった可能性もあるし、単なる偶然かもしれない。だが、もしこれが偶然ではないのだとしたら……」

「……元々個性を持っている人間が、ワン・フォー・オールを受け継ぐと、寿命が縮む？」

　ミリオが続きを口にすると、オールマイトは苦しそうに頷いた。

「その可能性が、ある」

　ミリオは、自分の両手へ視線を落とした。

　透過という個性は、生まれたときから自分に備わっていた力であり、長い年月を掛けてようやく使いこなせるようになったものだった。

　扱いの難しさから、幼い頃は何度も失敗し、そのたびに周囲から笑われることもあったが、それでも諦めずに訓練を続けてきた。

　そして、オールマイトからワン・フォー・オールを受け継いだのである。

　透過とワン・フォー・オール。

　二つの個性を持つことができたのは、自分にとって大きな幸運だったと思っている。

　透過によって敵の攻撃を避け、ワン・フォー・オールの力で強大な敵を打ち倒すことができれば、これまで以上に多くの人を救えると信じていた。

　しかし、もし、その二つを同時に持つこと自体が問題なのだとしたら。

「……なるほど」

　ミリオは、小さく呟いた。

　オールマイトが顔を上げる。

「……通形少年？」

「いや、ちょっと納得しちゃったんです。病院の先生も、原因が分からないって言ってましたから。俺も、どうして急に身体が悪くなったのか、ずっと不思議だったんです。でも、ワン・フォー・オールが原因かもしれないって言われると……確かに、思い当たることはあります」

　オールマイトは、何も言わなかった。

「最近、出力を上げる訓練をしてたんです。前は五割くらいが限界だったんですけど、少しずつ慣れてきて、今は七割くらいまで使えるようになってきました。出力を上げる度に、症状が進行していたように思います」

「……七割、か」

　オールマイトはミリオの言葉を繰り返すと、手元のノートへ視線を落とした。

　ワン・フォー・オールの出力を引き上げることは、継承者としての成長を意味する。

　本来ならば喜ばしい報告であり、実際、ミリオが五割の出力を安定して扱えるようになったと聞いたときには、彼の努力を心から称賛したものだった。

　それが今では、少年の身体を蝕む原因になっていたかもしれないという疑念を抱かずにはいられない。

「すまない」

　掠れた声が、オールマイトの口から漏れた。

　ミリオが顔を上げると、彼は両肘を膝に乗せ、深く俯いていた。

「……すまない、通形少年」

　オールマイトは両手で頭を抱え込んだ。

　長い指が金色の髪を掻き分け、そのまま頭皮へ食い込む。

　かつて平和の象徴と呼ばれ、どのような窮地にあっても笑顔を絶やさなかった男が、今は目の前の少年に顔を見せることさえできずにいた。

「私は……私は、何ということを……。君には、何の落ち度もない。君はただ、人々を救うために努力していただけだ。ワン・フォー・オールを受け継いでからも、誰より真剣に訓練へ取り組み、力を使いこなそうとしてくれた。それなのに私は、その努力が君の命を縮めているかもしれないことに、今の今まで気づきもしなかった……！」

　オールマイトの声が震えた。

「君が七割まで使えるようになったと聞けば、私は喜んだだろう。百パーセントを目指して頑張りなさいと、そう励ましたかもしれない。君の身体に何が起きているのかも知らず、君が苦しんでいることにも気づかずに……！」

「オールマイト、やめてください！」

　ミリオは思わず声を張り上げた。

「そんなふうに謝らないでくださいよ！　まだワン・フォー・オールが原因だって決まったわけじゃないですし、仮にそうだったとしても、オールマイトが知ってたわけじゃないんでしょう？」

「……だが、私は君に力を託した人間だ」

「それはそうですけど、俺だって自分で受け継ぐって決めたんです。オールマイトに無理やり押し付けられたわけじゃありませんし、これまでだって、ワン・フォー・オールのおかげで助けられた人がたくさんいるんですから！」

　ミリオはそこで一度息を整えると、少しだけ声を落とした。

「……それに、まだ何か方法があるかもしれません。原因が分かれば治療できる可能性だってありますし、ワン・フォー・オールが原因なら、そこから考えてみればいいじゃないですか」

　オールマイトは何も答えなかった。

　ミリオは彼の様子を窺いながら、ふと、先ほどから頭の片隅に引っかかっていたことを思い出した。

「……あ、そうだ。オールマイト。今からワン・フォー・オールを他の人に譲渡すれば、改善したりしませんか？」

　オールマイトは、ゆっくりと顔を上げた。

「……譲渡？」

「はい。俺も誰かに譲れば、身体への負担がなくなるんじゃないでしょうか。そうすれば、もしかしたら症状の進行も止まるかもしれませんし……」

　ミリオは話しながら、少しずつ表情を明るくしていった。

　ワン・フォー・オールが身体を蝕んでいるのなら、その力を手放せばいい。

　もちろん、長年憧れてきた力を失うことには未練があるが、元々自分には透過があるのだから、ヒーローになる道が完全に閉ざされるわけではない。

　むしろ、それで命が助かるのなら、迷う理由などなかった。

「そうですよね！　別にワン・フォー・オールを持ってなきゃヒーローになれないわけじゃありませんし、俺には透過がありますから。今からでも誰かに譲って、それで身体が治るなら……」

「……通形少年」

　オールマイトの声に、ミリオは言葉を止めた。

「残念だが、それも難しいと思う」

「……え？」

「先ほど話したお師匠のことを、覚えているね？」

　ミリオは頷いた。

「志村奈々さん、ですよね。オールマイトの前の継承者で……」

「ああ。お師匠は、私にワン・フォー・オールを譲渡した後、病によって亡くなっている」

　その言葉を聞いた瞬間、ミリオは口を閉じた。

「お師匠が亡くなった原因については、今となっては確かめようがない。だが、もし君と同じように、ワン・フォー・オールによって身体を蝕まれていたのだとしたら……少なくとも、力を譲渡しただけでは助からなかったことになる」

「……ああ」

　ミリオは、小さく呟いた。

　確かに、その通りだった。

　志村奈々はワン・フォー・オールを次の世代へ託し、既にその力を手放していた。

　それにもかかわらず、引退後に急速に体調を崩し、病によって命を落としている。

　仮に彼女の死因がワン・フォー・オールだったとすれば、力を譲渡したところで、それまでに受けた身体への影響が消えるわけではないのだろう。

「つまり、もう身体が悪くなっちゃった分は、元に戻らないかもしれないってことですか？」

「……その可能性はある。もちろん、譲渡によって症状の進行が遅くなる可能性までは否定できないし、お師匠の場合も別の病気だったのかもしれない。だが、少なくとも、それだけで問題が解決するとは断言できないんだ」

　オールマイトは、苦々しげに唇を噛んだ。

「それに、もう一つ問題がある」

「……問題？」

「ああ。仮に譲渡によって君の身体への負担を減らせるとしても、ワン・フォー・オールを受け継ぐ人間が必要になる。だが、今の状況では、その候補者を見つけること自体が極めて難しい」

　ミリオは、少しだけ首を傾げた。

「……でも、雄英には優秀な生徒がたくさんいますよね？　俺なんかよりずっと強い個性を持ってる人だっているでしょうし、オールマイトが認めるような人なら……」

「……いや」

　オールマイトは、ゆっくりと首を横に振った。

「それでは駄目なんだよ、通形少年。もし私の推測が正しいのなら、元々個性を持っている人間へワン・フォー・オールを譲渡することは、君と同じ危険を背負わせることになる」

　ミリオの表情が曇った。

「……そうか。じゃあ、無個性の人じゃないと……」

「ああ。少なくとも、今の段階ではそう考えるべきだろう。私は四十年間、ワン・フォー・オールを保持していたが、君のような症状は現れなかった。その理由が無個性だったことにあるのだとすれば、次の継承者も無個性である必要がある」

　オールマイトはそこで言葉を切ると、苦しそうに息を吐いた。

「……だが、それだけではない」

「……？」

「ワン・フォー・オールは、ただ強大な力を与えるだけの個性ではない。歴代継承者たちが命を懸けて守り抜き、次の世代へ託してきた力だ。だからこそ、受け継ぐ人間には、それにふさわしい精神が求められる」

　オールマイトは、ミリオの顔を真っ直ぐに見つめた。

「強い正義感を持ち、他人のために自分の身を投げ出すことができる人間。どれほど苦しい状況にあっても、人々を救うことを諦めない人間。そして何より、ワン・フォー・オールという力の重さを理解し、それを私利私欲のために使わない人間でなければならない」

　ミリオは、黙って話を聞いていた。

「……私は、君にその資質があると信じていた。だからこそ、ワン・フォー・オールを託したんだ」

　オールマイトは、そこで僅かに目を伏せた。

「だが、今から新たな継承者を探すとなれば、話は別だ。無個性であることに加え、ワン・フォー・オールを受け継ぐに値する人間性を備えていなければならない。しかも、君の身体の状態を考えれば、長い時間を掛けて候補者を見極める余裕もない」

　彼は、ゆっくりと首を横に振った。

「正直に言えば、今からそのような人間を見つけるのは、不可能に近いだろう」

　ミリオは返事をしなかった。

　オールマイトの言葉が正しいことは、彼自身にも理解できていた。

　ワン・フォー・オールは、誰にでも譲ってよい力ではない。

　ましてや、元々個性を持っている人間に譲渡すれば、自分と同じように寿命を縮めてしまうかもしれないというのなら、なおさら慎重になる必要があるだろう。

　しかし、そうなると、自分はどうすればよいのだろうか。

　このまま力を保持し続ければ、数か月後には命を落としてしまうかもしれない。

　かといって、誰かに譲渡したところで症状が改善する保証はなく、そもそも適切な継承者を見つけられる可能性すら極めて低い。

　考えれば考えるほど、どの選択肢にも希望が見いだせなかった。

「……なんだよ、それ」

　思わず漏れた呟きに、オールマイトが顔を上げた。

「通形少年？」

「あっ、いや、何でもありません！」

　ミリオは慌てて笑顔を浮かべた。

　それから、壁に掛けられた時計へ視線を向けると、何かを思い出したように立ち上がった。

「あっ、そうだ！　オールマイト、俺、そろそろ教室に戻らないと！」

「……む？　ああ、そうか。もうこんな時間だったか」

「はい！　今日は午後から授業があるんですよ。病院の検査で午前中は休ませてもらったんですけど、午後からは出るって先生にも伝えてありますから！」

　ミリオは普段と変わらない調子で答えると、ソファの脇に置いていた鞄を肩に掛けた。

　その手際のよさに、オールマイトは思わず呆気に取られたが、すぐに我に返ると、立ち上がろうとするミリオを呼び止めた。

「待ちたまえ、通形少年。君は先ほど、医師から余命について説明されたばかりなんだよ？　無理に授業へ出る必要はないし、何より、今は安静にしていた方が……」

「大丈夫ですよ！　別に授業を受けるくらいなら、そんなに身体を使うわけじゃありませんし。それに、病院の先生にも、体調が悪くなったらすぐに休むよう言われてますから」

「いや、しかし……」

「それじゃあ、オールマイト！　今日はありがとうございました！」

　ミリオは大きく頭を下げると、いつものように歯を見せて笑った。

「色々調べてくれるって言ってもらえて、すごく心強かったです。俺も、できることがあったら何でも協力しますから！」

　そう言い残し、ミリオは保健室の扉へ向かった。

　オールマイトはなおも何か言おうとしたが、結局、言葉を飲み込んだ。

　今のミリオに必要なのは、必要以上に病人として扱われることではないのかもしれない。

　そう考えたものの、だからといって彼をこのまま送り出してよいものか、判断がつかなかった。

「……通形少年」

「はい？」

　扉に手を掛けたミリオが振り返る。

「……何かあったら、すぐに私へ連絡してほしい。どんな些細なことでも構わない。体調のことでも、それ以外のことでも、決して一人で抱え込まないでくれ」

　ミリオは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに笑顔を浮かべた。

「はい！　分かりました！」

　そして、今度こそ保健室を後にした。

　扉が閉まる直前まで、彼はいつもの通形ミリオだった。

　明るく、快活で、どんな困難にも笑って立ち向かう、雄英高校ヒーロー科三年生の通形ミリオ。

　その笑顔を見送ったオールマイトは、しばらく扉を見つめていたが、やがて力なくソファへ腰を下ろした。

　保健室を出たミリオは、廊下を軽快な足取りで進んでいた。

　授業の開始まではまだ少し時間があるものの、教室へ戻る途中で知り合いに呼び止められることもあるだろうし、午後の授業に必要な教材も準備しなければならない。

　午前中に受けられなかった授業の内容についても、誰かに聞いておく必要があった。

　そんなことを考えながら、ミリオは自然と歩調を速め、やがて小走りになった。

　雄英高校の校舎は広く、保健室から三年生の教室まではそれなりの距離があり、途中には長い廊下や階段もある。

　普段のミリオならば、多少急いだところで息が上がることなどなく、むしろ身体を動かしている方が気分もよかった。

　ところが、その日は違った。

「……っ、は……」

　最初に異変を感じたのは、廊下を曲がった直後だった。

　胸の奥で心臓が妙に強く脈打ち、呼吸も少しずつ速くなっている。

　鼻から吸い込んだ空気だけでは足りず、無意識に口を開いて息を取り込もうとしていることに気づいたミリオは、慌てて走る速度を落とした。

　保健室を出てから、せいぜい数十メートルといったところだろう。

　しかも全力疾走などではなく、廊下を歩く生徒に気を配りながら軽く駆け足になった程度だったというのに、呼吸は乱れ、胸の内側では心臓が異様なほど強く脈打っている。

　ミリオは廊下の途中で足を止めると、胸元へ手を当てた。

　制服越しにも分かるほど鼓動が強く、一定の間隔で胸の内側を叩いている。

　試しに深く息を吸ってみたが、肺が十分に膨らんでいないような感覚があり、吐き出した直後にはまた空気を求めてしまう。

「……あれ？」

　思わず、そんな声が漏れた。

　別に初めて経験する症状ではなく、ここ最近、訓練の後に疲れが抜けにくくなっていたことは自覚していたし、以前なら何ともなかった運動で息が上がることも増えていた。

　ただ、それらはワン・フォー・オールの出力を引き上げたことによる疲労だと思っていたため、深く考えたことがなかったのである。

　しかし、今は違う。

　自分の身体に何が起きているのか、少なくともその一端を知ってしまった。

　余命、数か月。

　病院で医師から告げられた言葉が、唐突に脳裏へ蘇った。

「……いやいや、なんのまだまだ」

　ミリオは小さく首を振った。

　たまたま体調が悪いだけかもしれないし、今日は朝から病院で検査を受けていたうえ、昼食も普段より少なかった。

　精神的にも疲れているのだろうから、少しくらい息が上がったところで不思議ではないと自分に言い聞かせ、もう一度歩き出そうとした。

　だが、足が動かなかった。

　廊下の先には、見慣れた階段がある。

　あそこを上り、渡り廊下を通れば、三年生の教室がある校舎へ辿り着く。

　毎日のように行き来している道であり、これまで何百回、何千回と通ってきた場所だったというのに、そんな何でもない道のりが、今のミリオには妙に遠く感じられた。

　彼は視線を落とし、何年も鍛え続けてきた自分の足を見つめた。

　透過という個性を使いこなすためには、身体の動きを極限まで正確に制御する必要がある。

　個性を解除する瞬間、どの方向へ身体を向け、どれだけの力を込めて踏み込むのか。

　そうした動作を何度も繰り返し、失敗するたびに修正し、ようやく現在の戦闘技術を身につけた。

　ワン・フォー・オールを受け継いでからは、さらに厳しい訓練を重ねてきた。

　五割、六割、そして七割と少しずつ出力を引き上げるたび、自分が理想とするヒーローへ近づいているのだと信じていたのに、その努力の果てに待っていたのが、数十メートル走っただけで息を切らし、心臓の鼓動に怯えながら教室までの距離を測る自分なのだろうか。

　ミリオは、ゆっくりと右手を握り締めた。

　何度も拳を振るい、何度も怪我をしてきた手だった。

　オールマイトのように巨大な敵を一撃で打ち倒すことはできなくとも、この拳で誰かを守れるのだと、ずっと信じてきた。

　その拳を見つめているうちに、胸の奥から何かが込み上げてきた。

「……っ！」

　次の瞬間、ミリオは右腕を振り抜いていた。

　鈍い衝撃音が、人気のない廊下に響き渡る。

　拳が叩きつけられたのは、廊下の壁だった。

　頑丈なコンクリートの表面に細かな亀裂が走り、拳の形に沿って僅かな窪みが生じる。

　ワン・フォー・オールを発動させていないとはいえ、長年の鍛錬によって作り上げられた肉体は、一般人とは比較にならないほど強靱だった。

　だが、壁を殴った拳も無事では済まなかった。

　皮膚が裂け、指の関節から血が滲み出している。

　それだけでなく、腕の奥に鈍い疲労が広がり、拳を握り直そうとした指が思うように動かなかった。

　ミリオは拳を壁に押し当てたまま、しばらく動かなかった。

　痛みがあったことが、何故だか少しだけ嬉しかった。

　自分の身体はまだ動くし、拳を振るえば壁を傷つけることができる。

　無茶をすれば痛みも感じるし、これまでと何も変わっていないように思えるのに、ほんの少し走っただけで息が上がり、病院では余命が数か月もないと告げられた。

　ミリオは壁から拳を離した。

　傷口から流れた血が、指の間を伝って床へ落ちる。

「……はは」

　乾いた笑いが漏れた。

「……何だよ、それ」

　オールマイトは悪くないし、自分だってワン・フォー・オールを受け継いだことを後悔しているわけではない。

　あの力があったからこそ救えた人がいるし、これまで積み重ねてきた訓練だって、決して無駄ではなかったはずだ。

　それなのに、まだ何も始まっていないというのに、自分の人生はもう終わろうとしている。

「……俺のヒーロー人生は、デビューを待たずに幕を閉じるって？」

　口に出した瞬間、ミリオは自分の声がひどく震えていることに気づいた。

　雄英高校へ入学した日から、ずっと夢見てきた。

　立派なヒーローになり、自分の個性でたくさんの人を救い、いつかプロヒーローとしてデビューしたら、誰かが困っているときには真っ先に駆けつけ、どんなに恐ろしい敵を前にしても笑顔を絶やさず、人々に安心を与えられる存在になりたかった。

　透過という個性を使いこなせず、何度も失敗した。

　戦闘訓練では思うように結果を出せず、自分より才能のある生徒たちを羨ましく思ったこともあった。

　それでも、サー・ナイトアイのもとで鍛錬を重ね、ようやく自分の個性を武器にできるようになり、さらにオールマイトからワン・フォー・オールを受け継いだ。

　あのときは、本当に嬉しかった。

　自分の努力を認めてもらえたことも、憧れのヒーローから力を託されたことも、すべてが誇らしかった。

　これからもっと強くなり、もっと多くの人を救えるのだと信じていた。

　それなのに、まだ何も始まっていない。

　ヒーロー免許を取得し、プロとして活動する未来を思い描いていたというのに、その未来へ辿り着く前に、自分の人生が終わってしまうかもしれない。

「……なんで」

　ミリオは、血の滲む拳を見つめた。

　もう一度壁を殴ろうと思えば殴れるだろうし、力だって残っている。

　個性も使えるけれど、そんなことをしたところで、自分が死ぬかもしれないという事実も、残された時間が僅かしかないという現実も、消えてくれるわけではなかった。

「……なんで、なんだよ……」

　視界が滲んだ。

　ミリオは慌てて顔を上げたが、目元に溜まった涙は止まらなかった。

　病院で余命を宣告されたときも、オールマイトからワン・フォー・オールの危険性を聞かされたときも、彼は泣かなかった。

　むしろ、どこか他人事のように状況を受け入れ、これから何をすればよいのかを考えることができていた。

　だが、今になってようやく分かった。

　自分は、死ぬのが怖いのだ。

　まだ生きていたい。

　もっと訓練をしたいし、もっと強くなりたい。

　友達と笑い合い、授業を受け、卒業して、プロヒーローとして働きたい。

　困っている人を助け、誰かに感謝され、時には失敗して落ち込みながらも、また次の日には笑っていられるような、そんな人生を送りたかった。

　それらすべてが、突然、自分の手の届かないところへ遠ざかってしまった。

「……っ、く……！」

　ミリオは左手で顔を覆った。

　指の隙間から涙が溢れ、頬を伝って落ちていく。

　嗚咽を堪えようとすればするほど呼吸が乱れ、胸の奥で心臓が激しく脈打った。

　その鼓動さえ、今は恐ろしかった。

　あと何回、この心臓は動いてくれるのだろう。

　あと何回、朝を迎えられるのだろう。

　あと何回、誰かと笑い合えるのだろう。

　そんなことを考え始めると、もう止まらなかった。

「……まだ……」

　ミリオは、壁に背中を預けた。

　足から力が抜け、そのままずるずると床へ座り込んでしまう。

　血の滲む右手を膝の上へ置き、左手で目元を覆ったまま、彼は必死に呼吸を整えようとした。

「……まだ、何も……」

　ヒーローになれていない。

　誰かを救うために、あれほど努力してきたのに、自分が理想としていた未来には、まだ一歩も辿り着いていない。

　ミリオは唇を噛み締めた。

　オールマイトの前では笑っていられたし、あの人が自分を責めていることも分かっていたからこそ、これ以上心配を掛けたくなかった。

　ワン・フォー・オールを受け継いだことを後悔していないという言葉にも嘘はなかったが、それとこれとは別だった。

　誰かを恨みたいわけではないし、自分の選択を間違いだったと思いたいわけでもない。

　ただ、あまりにも理不尽だった。

　何年も努力して、ようやく手が届きそうになった夢を、どうしてこんな形で諦めなければならないのだろう。

「……通形先輩？」

　不意に背後から名前を呼ばれ、ミリオは肩を跳ねさせた。

　誰もいないと思っていた廊下に、いつの間にか別の生徒がいたらしい。

　慌てて左手の袖で目元を拭い、頬に残っていた涙を擦り取ると、できるだけ自然な動作で顔を上げた。

「いやあ！　目にゴミが入ってしまったんだよね！　かっこ悪いなあ！」

　努めて明るい声を出し、いつものように大きく笑ってみせる。

　幸い、声は思ったほど震えなかった。

　少しだけ鼻に掛かっている気もしたが、目にゴミが入ったという言い訳なら、それほど不自然でもないだろう。

　そう考えながら声のした方へ顔を向けたミリオは、そこに立っていた人物を見て、思わず笑みを引っ込めそうになった。

「……あれ？　君は確か……」

「青山優雅です。ヒーロー科一年Ａ組のね」

　廊下の向こうに立っていたのは、金色の髪をした少年だった。

　雄英高校の制服を着ているものの、その姿はミリオが以前見掛けたときとは随分違っていた。

　額には大きなガーゼが貼られ、左の頬にはまだ治りきっていない擦過傷が残っている。

　制服の襟元からは首筋に巻かれた包帯が覗き、右腕は肘から手首にかけて厚く保護されていた。

　足にも怪我をしているのか、青山は片足を僅かに庇うように立っていた。

　その姿を見て、ミリオは今朝、病院の待合室で眺めていたニュースを思い出した。

　愛知県泥花市で発生した大規模災害。

　壊滅的な被害を受けた市街地と、現場で繰り広げられた戦闘。

　そして、事件の中心人物として逮捕された、雄英高校の元生徒である緑谷出久。

　報道では、緑谷の身柄を確保する際、雄英高校の生徒も現場に居合わせていたと伝えられていた。

　その中に、確か青山優雅の名前もあったはずだ。

「……そうか。君が、あの事件に……」

　言いかけて、ミリオは口を閉じた。

　青山の怪我を見れば、現場で何があったのかを気軽に尋ねてよい状況ではないことくらい分かる。

　報道で見た泥花市の惨状を思い返せば、こうして学校の廊下を歩いているだけでも、相当な幸運だったのかもしれない。

　ミリオは気を取り直し、改めて笑顔を浮かべた。

「いやあ、それにしてもすごい怪我だね！　もう学校に戻ってきて大丈夫なのかい？」

「メルシー。心配してくれてありがとう、通形先輩。でも、見た目ほど酷くはないんだ。先生からも、激しい運動さえしなければ登校して構わないと言われているからね」

　青山はいつものように片手を胸元へ添え、芝居がかった仕草で答えた。

　しかし、その動作は途中で僅かにぎこちなくなった。

　右肩を動かした際に傷が痛んだらしく、眉が一瞬だけ寄ったのである。

　本人はすぐに表情を取り繕ったが、ミリオにはそれが分かった。

「……あの、通形先輩！」

　教室へ向かおうとしていたミリオは、背後から聞こえた声に足を止めた。

　振り返ると、青山優雅がまだ廊下の同じ場所に立っていた。

　先ほどまでの会話は既に終わったものと思っていたが、どうやら何か言い残したことがあるらしい。

　青山は包帯の巻かれた右腕を胸元に添え、真剣な顔をしていた。

「ん？　どうしたんだい、青山君。何か忘れ物でもしたのかな？」

「……先輩に、折り入って頼みがあるんです」

　その言葉を聞いて、ミリオは少しだけ首を傾げた。

　青山とはそれほど親しい間柄ではない。

　ヒーロー科の先輩後輩として顔を合わせる機会はあっても、個人的な頼み事をされるほどの付き合いがあったわけではなく、ましてや折り入って頼みたいことがあるなどと言われるのは初めてだった。

「頼み？　俺にかい？」

「はい。……どうしても、先輩にお願いしたいことがあるんです」

「いやあ、そんなに改まられると緊張しちゃうな！　まあ、俺にできることなら何でも言ってくれよ！」

　いつもの調子で笑いながら答えると、青山は一度だけ頷いた。

　それから、ミリオの目を真っ直ぐに見つめた。

「……緑谷君に会いたいんです」

「…………え？」

「彼に会えるように、なんとか取り計らっていただけませんか？」

　ミリオは、思わず瞬きをした。

　あまりにも予想外の頼み事だったため、すぐには言葉が出てこなかった。

　青山が何を言っているのか理解できなかったわけではないが、その願いを自分に持ち掛けてきた理由が分からない。

「……いやいや、何を言うんだい青山君」

　ミリオは困ったように笑うと、両手を軽く広げた。

　もっとも、右手には先ほど壁を殴った際の傷が残っているため、すぐに痛みを感じて引っ込めることになった。

「元クラスメイトだからって、タルタロスに収容された人間に、そんな簡単に会えるわけないだろう？　それに、俺なんてただの学生だよ。そんなことをする権力なんて持っていないよ」

　青山優雅が緑谷出久に会いたがる理由は、何となく理解できる。

　かつて同じ教室で過ごした相手が、あれほど大きな事件を起こした末に逮捕されたのだから、直接話を聞きたいと思うのも無理はないだろう。

　しかし、緑谷は現在、泥花市を壊滅させた事件の重要参考人であり、敵連合の構成員としても捜査の対象になっている。

　たとえ雄英高校の校長であっても、面会を認めさせるのは難しいはずだった。

　ましてや、自分は一介の高校生に過ぎない。

　オールマイトの後継者という立場こそあるものの、それによって警察や司法機関に特別な権限を持つわけではなかった。

「だから、悪いけど……」

「いいえ！」

　突然、青山が声を張り上げた。

　あまりの勢いに、ミリオは思わず肩を跳ねさせた。

　目の前の少年は包帯の巻かれた腕を胸元に押し当て、痛みに顔を歪めながらも、一歩も引こうとしなかった。

「貴方はオールマイトの後継者でしょう！　それに、オールマイトだって緑谷君に会いたいはずだ！」

「ちょ、ちょっと待ってくれ、青山君。いきなりどうしたんだい？」

「どうしたもこうしたもないよ！　ボクは本気で頼んでいるんだ！　彼に会わなきゃいけないんだ！」

　青山の剣幕に押され、ミリオは反射的に半歩後ずさった。

　先ほどまでの青山は、多少芝居がかった言動こそあったものの、礼儀正しい後輩だった。

　それが今は、まるで追い詰められた人間のように声を荒らげている。

　額のガーゼの下からは汗が滲み、傷の残る頬は興奮によって赤く染まっていた。

「気持ちは分かるよ。でも、オールマイトだって立場があるんだ。俺が後継者だからって、そんなことをお願いするわけには……」

「オール・フォー・ワンは彼の身体を乗っ取って、あの惨事を起こした！」

　ミリオの言葉が止まった。

　青山は荒い息を吐きながら、さらに声を張り上げた。

「ニュースでは報じられていない真実だ！　緑谷君が自分の意思であんなことをしたんじゃない！　オール・フォー・ワンが、彼の身体を使って泥花市を滅茶苦茶にしたんだ！」

「……え？」

　ミリオは、青山の顔を見つめた。

　何を言われたのかは理解できたものの、その内容があまりにも突拍子もなく、すぐには受け入れられなかった。

「……オール・フォー・ワンが、緑谷君の身体を？」

「そうだよ！」

「いや、待ってくれ。それは……どういうことなんだい？　オール・フォー・ワンは神野でオールマイトと戦って、それから……」

「緑谷君の体の中に、複製を仕込んでいたんだ！」

　青山はミリオの言葉を遮ると、包帯の巻かれた右腕を持ち上げようとして、痛みに顔をしかめた。

　それでも構わず、左手で自分の胸元を強く叩いた。

「ボクは見たんだよ！　あの場所にいたんだ！　緑谷君がどうなっていたのか、あの化け物が何をしたのか、全部この目で見たんだ！」

　ミリオは返事をしなかった。

　青山が泥花市の事件に巻き込まれたことは報道で知っていたし、実際、彼の身体には生々しい傷が残っている。

　少なくとも、現場で何が起きたのかを知っているという言葉そのものは、疑う理由がなかった。

　だが、オール・フォー・ワンが緑谷出久の身体を乗っ取ったという話は、これまで一度も聞いたことがなかった。

「……青山君。それは、警察にも話したのかい？」

「もちろん話したよ！　何度も説明した！　でも、ニュースでは緑谷君が事件を起こしたことになっているし、オール・フォー・ワンのことなんて、ほとんど触れられていないじゃないか！」

「……そう、なのか」

「だから、オールマイトなら知りたがるはずだ！　自分がずっと戦ってきた相手が、どうして緑谷君の身体を乗っ取っていたのか。泥花市で何が起きたのか。あの人だって、真相を確かめたいと思うでしょう！？」

　ミリオは、思わず視線を落とした。

　オールマイトにとって、オール・フォー・ワンがどれほど特別な敵であるかは知っている。

　ワン・フォー・オールを受け継いだ際にも、二つの個性の因縁については説明を受けていたし、神野での戦いが彼に何をもたらしたのかも理解しているつもりだった。

　もし青山の話が事実なら、オールマイトは間違いなく関心を持つだろう。

　しかし、それでもなお、疑問は残った。

「……青山君。君の話が本当なら、確かにオールマイトに伝えるべきことだと思う。でも、それと緑谷君への面会は別の問題じゃないかな。君が知っていることを話してくれるなら、俺からオールマイトに伝えることはできる。だから……」

「それじゃ駄目なんだ！」

　青山が叫んだ。

　その声は先ほどよりも大きく、廊下の壁に反響した。

　ミリオは周囲を見回した。

　幸い、近くにほかの生徒の姿はなかったが、これだけの大声を出していれば、いつ誰かが様子を見に来てもおかしくない。

「青山君、少し落ち着こう。ここは学校の廊下だし、そんなに大きな声を出さなくても……」

「だったら、会わせてよ！」

「……だから、それは俺には……」

「もし、会わせてくれるなら！」

　青山はそこで大きく息を吸った。

　何かを決意したように唇を強く結ぶと、ミリオの目を真っ直ぐに見つめたまま、叫んだ。

「雄英に残るもう一人の内通者が誰なのか、教えてあげるよ！」

　ミリオは動きを止めた。

　廊下に響いていた青山の声が途切れ、辺りには不自然なほどの静けさが戻った。

「…………え？」

　ようやく漏れた声は、自分でも驚くほど小さかった。

　青山は肩で息をしながら、ミリオを睨むように見つめていた。

　今にも倒れそうなほど顔色が悪いのに、その目だけは異様なほど強い光を帯びている。

「……もう一人の、内通者？」

「そうだよ」

「……それは、どういう意味なんだい？」

「言葉の通りさ。雄英には、まだ内通者がいるんだ」

　ミリオは眉を寄せた。

　雄英内に内通者が存在しているという話は教師陣や一部の生徒の間でも話題になっていた。

　結局、林間学校にて緑谷出久が内通者であると判明し、以降雄英に内通者は居なくなった、と、されていた。

　しかし青山は、まだ内通者が存在しているという。

　それも生徒間の噂ではなく、『いる』という確信を持って。

「……青山君。それは、君が誰かを疑っているという話なのかな。それとも、本当に内通者が誰なのか知っているのかい？」

「知っているよ」

　返事は即座に返ってきた。

「……確かなのかい？」

「確かだよ。ボクは、その人が誰なのか知っている」

　言い切った途端、青山の胸が苦しくなった。

　誰なのか知っているのは当たり前だったし、知らないはずがない。

　何しろ、これまでずっと、その人間として生きてきたのだから。

　青山は包帯の巻かれた右腕を左手で握り締めた。

　傷口が痛んだが、今はその痛みさえありがたかった。

　自分が何を口にしようとしているのか、まだ理解できている証拠だったからだ。

　緑谷君に会いたい。

　そのためなら、何でもすると決めていた。

　自分が積み上げてきたものを失うことになっても、雄英から追い出されることになっても、今度こそ逃げずに向き合わなければならないと思っていた。

　けれども、いざその時が近づくと、恐ろしくて仕方がなかった。

　目の前にいる先輩は、自分の言葉を信じようとしてくれている。

　その人に、これから何を告げようとしているのか。

　青山は唇を噛み締めた。

　今なら、まだ引き返せる。

　適当な名前を挙げて誤魔化すことも、単なる勘違いだったと笑って済ませることもできるかもしれない。

　だが、それでは何も変わらず、また同じことを繰り返すだけだ。

　たとえこの選択は間違えだったとしても、自らの正義にこれ以上背くようなことはしたくない。

「青山君、その話は……本当かい？」

　突然、背後から聞こえてきた声に、青山とミリオは揃って振り返った。

　そこには、保健室の扉を開けたオールマイトが立っていた。