間違えずに、失う者たち

第１４９話 神々の牢獄

　高速道路を走る黒い乗用車の車内には、エンジンの低い駆動音と、タイヤが路面を踏みしめる規則的な音だけが響いていた。

　平日の昼過ぎということもあって交通量はそれほど多くなく、追い越し車線を走る大型トラックが時折、車体を揺らすような風圧を残して通り過ぎていく。

　運転席ではオールマイトがハンドルを握り、助手席には通形ミリオ、そして後部座席には青山優雅が座っていた。

　行き先は、警察が緑谷出久の身柄を管理している施設だった。

　もっとも、青山の希望する面会が認められたわけではなく、オールマイトが警察関係者に連絡を取ったところ、事件について直接事情を聞きたいという返答があったため、三人は急遽、雄英を出発することになったのである。

　青山が語った内容が事実ならば、泥花市で起きた惨劇の解釈そのものが変わりかねない。

　それほど重大な証言を学校の廊下で聞き流すわけにはいかなかったし、オールマイトとしても、長年追い続けてきた宿敵の名前を聞かされて、何もせずにいられるはずがなかった。

「hmmmm……」

　オールマイトは前方へ視線を向けたまま、低く唸った。

　ハンドルを握る指先に僅かな力が込められ、眉間には深い皺が刻まれている。

　保健室を出る直前まで手にしていた『OFA継承者調査記録』は助手席の足元に置かれた鞄へ収められていたが、今の彼の頭を占めているのは、歴代継承者の寿命についての疑問ではなかった。

「……つまり、緑谷少年はオール・フォー・ワンに乗っ取られ、あの泥花の惨劇を引き起こしたと。敵連合はむしろ、その緑谷少年を止めるために奮戦していたのだと、そう言うのだね？」

　確認するような口調だったが、その声音には困惑が滲んでいた。

　バックミラー越しに向けられた視線を受け、青山は膝の上で握り締めていた両手を僅かに動かした。

「そうだよ。緑谷君の身体を奪ったオール・フォー・ワンが暴れ回って、敵連合の人たちは、それを止めようとしていた」

「……hmm」

　オールマイトは再び唸った。

　オール・フォー・ワンの存在は、彼にとって単なる宿敵という言葉では片づけられない。

　歴代継承者たちを苦しめ、日本の裏社会に長く君臨してきた男であり、その執念深さと狡猾さについては、誰よりもよく理解しているつもりだった。

　その男が緑谷出久という少年の身体を奪い、泥花市を壊滅させるほどの惨劇を引き起こしたというのなら、青山の話は決して荒唐無稽なものではない。

「だが、一つ腑に落ちないことがある」

　しばらく考え込んでいたオールマイトが、前方へ視線を向けたまま口を開いた。

　高速道路は緩やかな右カーブに差し掛かっており、彼は速度を僅かに落としながら、バックミラー越しに青山の様子を窺った。

「私は以前、神野で緑谷少年と戦ったことがある。彼の能力が決して侮れるものではないことも承知しているつもりだが……それでも、あれほど大規模な破壊を引き起こせるとは到底思えないんだ」

　神野で対峙した緑谷出久は、確かに厄介な相手だった。

　戦闘能力だけでなく、状況を見極める判断力や相手の行動を予測する観察眼にも優れており、単なる力押しでは捉えきれない危険性を備えていたことを覚えている。

　しかし、あのとき目にした少年の能力と、報道で繰り返し映し出されている泥花市の惨状とでは、あまりにも規模が違いすぎた。

　建造物が倒壊したというだけではない。

　街区そのものが高熱によって焼き払われ、広範囲にわたって地表が変質したという報告まである。

　被害の中心部では、通常の火災や爆発では説明のつかない現象が発生していたらしく、専門家たちも原因の特定に難航しているという。

「それこそ、オール・フォー・ワン本人であっても難しいだろう。無論、奴が保有していた個性のすべてを把握しているわけではないが、少なくとも私が戦った限りでは、あのような現象を引き起こす個性を持っているとは思えなかった。青山君、君は何か心当たりがないかい？」

　問い掛けられた青山は、少し困ったように眉を寄せた。

　彼自身、泥花市で何が起きたのかを完全に理解しているわけではなかったし、あの惨劇の始まりから終わりまでを見届けていたわけでもない。

　自分が現場に到着した時点で、既に街は壊滅的な被害を受けており、そこから先の出来事についても、目の前で起きる異常な現象を追い掛けるだけで精一杯だった。

「……ボクも、その場面を見たわけじゃないから、よく分からないんだけど……」

　青山は記憶を辿るように視線を落とし、やがて何かを思い出したらしく、顔を上げた。

「そういえば、彼はスターアンドストライプの『新秩序』を奪っていたんだよ。それで──」

　車体が大きく揺れた。

「うおっ！？」

「きゃあっ！？」

　助手席のミリオが反射的にダッシュボードへ手を伸ばし、後部座席の青山はシートベルトに身体を引き戻された。

　突然の横揺れによって車内に置かれていた鞄が足元を滑り、ドアポケットに収められていた小物が乾いた音を立てる。

　原因は、オールマイトだった。

　青山の言葉を聞いた瞬間、あまりの衝撃にハンドルを握る手が動いてしまったのである。

　乗用車は車線の端へ寄りかけたものの、彼はすぐさま我に返ると、慌ててハンドルを修正し、アクセルを緩めながら車体の姿勢を立て直した。

「す、すまない！　二人とも、大丈夫かね！？」

　オールマイトは何度も謝りながら車間距離を確認し、十分に速度を落としたところで、ようやく深く息を吐いた。

　幸い、周囲の車両を巻き込むような事態には至らなかったが、もし交通量の多い区間で同じことをしていれば、重大な事故に繋がっていたかもしれない。

　それほどまでに、青山の口にした名前は衝撃的だった。

「……待ってくれ」

　オールマイトは前方から目を離さず、しかし明らかに動揺した声で尋ねた。

「では、今、緑谷少年は『新秩序』を……あの個性を奪ったと言うのか！？　そしてスターアンドストライプが、今は無個性だと！？」

　最後の言葉は、ほとんど叫び声に近かった。

　普段のオールマイトからは想像しにくい取り乱しように、ミリオは思わず運転席へ顔を向けたが、青山の方は何故そこまで驚かれたのか分からないらしく、困惑した表情を浮かべていた。

「……えっと、そういうことになるのかな。少なくとも、あのときオール・フォー・ワンは『新秩序』を使っていたし、本人もスターアンドストライプから奪ったようなことを言っていたから……」

「……何ということだ」

　オールマイトは呻くように呟いた。

　ハンドルを握る両手には再び力が込められていたが、今度は先ほどの失敗を繰り返さないよう、意識して前方の道路へ集中している。

「……青山君」

　オールマイトはしばらく沈黙していたが、やがて何かを決意したように口を開いた。

　その声音は先ほどまでの動揺が嘘のように落ち着いており、むしろ普段の彼からは想像できないほど厳しい響きを帯びていた。

「今から私が言うことを、よく聞いてほしい。君が目撃したという『新秩序』の件については、決して他言しないでくれ。少なくとも、私が関係機関と連絡を取り、事実関係を確認するまでは、誰にも話してはいけない」

「……え？」

　青山は思わず顔を上げた。

　オールマイトが何を言っているのか理解できなかったわけではないが、どうしてそこまで厳しく口止めされなければならないのか、理由が分からなかったのである。

「でも、オールマイト。ボクは警察にも事情を説明しなきゃいけないんでしょう？　それに、緑谷君が『新秩序』を使っていたことだって、事件の真相を知るためには重要な情報なんじゃ……」

「もちろん、捜査を担当する警察官には正確に証言してほしい。私が言っているのは、友人や報道関係者など、事件の捜査に直接関係しない人々に対してだ。警察に対しても、この情報の取り扱いには最大限の注意が必要だと、私から説明するつもりだよ」

　オールマイトはそう答えると、バックミラー越しに青山の顔を見た。

「いいかい、青山君。これは単に、一人のヒーローが個性を奪われたという話ではないんだ。スターアンドストライプが『新秩序』を失ったという事実は、アメリカ合衆国の安全保障そのものに関わる重大な問題なんだよ」

「……安全保障？」

　青山が聞き返すと、オールマイトは重々しく頷いた。

「そうだ。君たちはまだ学生だから、あまり実感がないかもしれないが、現代の国際社会において、強力な個性を持つヒーローの存在は、単なる犯罪対策の枠に収まるものではない。特にスターアンドストライプほどの人物ともなれば、その存在自体が国家の安全を支える重要な要素になっている」

　ミリオは助手席で眉を寄せた。

　日本においても、オールマイトという存在が社会に与えてきた影響は計り知れない。

　彼が平和の象徴として活動していた頃、犯罪発生率は大きく低下し、凶悪な敵たちも表立った活動を控えるようになっていた。

　それは、オールマイトが実際にすべての犯罪を取り締まっていたからではなく、彼が存在するという事実そのものが、犯罪者たちに対する強力な抑止力として機能していたからだった。

　だが、アメリカにおけるスターアンドストライプの立場は、それ以上に複雑なのだろう。

「……つまり、スターアンドストライプが個性を失ったと知られたら、アメリカの治安が悪くなるってことですか？」

　ミリオの問いに、オールマイトは首を横に振った。

「それだけではないよ、通形少年。もちろん、国内の犯罪組織や強力な敵たちが活動を活発化させる可能性はある。だが、私が懸念しているのは、それよりも遥かに大きな問題なんだ」

　オールマイトは前方の車間距離を確認すると、静かに言葉を続けた。

「『新秩序』は、世界でも類を見ないほど強力な個性だ。彼女一人で通常の軍事力では対処が難しい脅威に対応できるし、その能力を知る者にとっては、彼女と敵対すること自体が極めて大きな危険を伴う。だからこそ、スターアンドストライプの存在は、アメリカに対する様々な脅威を抑止する役割も果たしているんだ」

　そこで彼は、僅かに声を落とした。

「……もし、その彼女が突然『新秩序』を失ったとしたら、どうなると思う？」

　青山は答えられなかった。

　ミリオもすぐには言葉を返さず、オールマイトの横顔を見つめていた。

「アメリカがこれまで保有していた、極めて強力な抑止力が失われることになる。しかも、それが事前の予告もなく、ある日突然消滅したとなれば、各国の政府や軍事機関は当然、その原因と影響を調べようとするだろう。これまでスターアンドストライプの存在を前提として組み立てられていた安全保障上の判断も、見直しを迫られることになる」

　オールマイトは、かつてアメリカで活動していた頃のことを思い出していた。

　当時からアメリカは世界有数の軍事大国であり、個性社会の到来によって国家間の力関係が変化した後も、その影響力を維持し続けていた。

　しかし、個性という存在が戦争や国家安全保障のあり方を変えたこともまた、疑いようのない事実だった。

　通常の兵器では対処が難しい個性保持者。

　広範囲に影響を及ぼす能力や、既存の防衛体制を容易に突破し得る特殊な個性。

　それらが国家の管理下にある場合もあれば、国際的な犯罪組織や武装勢力の手に渡っている場合もある。

　そうした世界において、スターアンドストライプはアメリカの安全を象徴する存在の一人だった。

　彼女がいるという事実だけで、踏みとどまっている者たちがいる。

　彼女と戦うことを恐れ、計画を断念している組織もあるだろう。

　そして、その存在を前提として、他国との外交や安全保障政策を考えている人々もいるはずだった。

「……スターアンドストライプの不在は、アメリカ一国だけの問題では済まない。ひいては、世界全体のパワーバランスに関わる大事件なんだ」

　オールマイトは、そこで一度言葉を切った。

　助手席のミリオは、ようやく事態の重大さを理解し始めたようだった。

「なるほど。オールマイトが引退したときも、日本では色々な問題が起きたけれど、それが国際的な規模で起きるかもしれないってことだね」

「そういうことだよ。ただし、私の場合とは事情が異なる。私は神野での戦いを通じて、既に第一線で活動できないことが広く知られていた。だが、スターアンドストライプについては、少なくとも私の知る限り、そのような情報は公表されていない」

　オールマイトは苦々しげに唇を噛んだ。

「仮にアメリカ政府が彼女の個性喪失を把握していたとしても、それを直ちに公表するとは限らないだろう。公表によって生じる混乱を避けるため、情報の取り扱いを慎重に検討している可能性もある。もちろん、実際にどう判断するかは彼らの問題だが、少なくとも私たちが軽々しく口にしてよい情報ではないんだ」

　青山は、自分の膝へ視線を落とした。

　泥花市で目撃したことを伝えただけのつもりだったが、どうやら自分は想像以上に重大な秘密を口にしてしまったらしい。

　しかも、その秘密は緑谷出久の事件だけでなく、遠く離れたアメリカの国家安全保障にまで関係しているという。

「……でも、オールマイト。ボクが見たことを黙っていたら、緑谷君が何をされたのか分からなくなってしまうんじゃないかな」

「黙っていろと言っているわけではないよ、青山君。君の証言は、事件の真相を明らかにするために必要なものだ。だからこそ、正しい相手に、正しい手続きを踏んで伝える必要があるんだ」

　オールマイトは、そこで少しだけ声を和らげた。

「君が緑谷少年を助けたいと思っていることは分かっている。だが、情報の扱い方を間違えれば、かえって彼を危険な立場に追い込んでしまうかもしれない」

「……緑谷君を？」

「ああ。考えてみてほしい。もし『新秩序』が奪われたという事実が世界中に広まり、その原因が日本で発生した事件にあると判明したら、どうなるだろう。そして、その事件の中心にいたのが、日本人の、まだ一人の少年に過ぎない緑谷出久だったとしたら？」

　青山は、思わず顔を上げた。

　オールマイトの声音には、先ほどまでとは異なる切迫感が滲んでいた。

「……もっと話はややこしくなる。そういうことですか？」

　ミリオが尋ねると、オールマイトは重々しく頷いた。

「その通りだよ。アメリカ政府からすれば、自国のナンバーワンヒーローが個性を奪われたというだけでも重大事件だ。そのうえ、奪われた個性が日本国内で使用され、大規模な破壊を引き起こしたというのなら、当然、日本政府に対して詳しい説明を求めることになるだろう」

　オールマイトは、慎重に言葉を選びながら続けた。

「そして、仮にその個性が現在も緑谷少年の身体に残っているとすれば、問題はさらに複雑になる。アメリカ側が個性の返還を求める可能性もあるし、少なくとも、緑谷少年の身柄や能力について詳細な情報を要求してくるだろう」

「……分かったよ、オールマイト」

　青山は、ようやく顔を上げた。

「『新秩序』のことは、勝手に誰かへ話したりしない。警察の人にも、ちゃんと事情を説明するよ」

「……ありがとう、青山君」

　オールマイトは小さく頷いた。

　それから、助手席のミリオへ視線を向けた。

「通形少年、君にも同じことをお願いしたい。今回の件については、学校の友人たちにも話さないでほしい。もちろん、必要があれば校長や関係機関には私から説明するが、それまでは情報を慎重に扱いたいんだ」

「……分かりました。俺も、誰にも話しません」

　ミリオは真剣な表情で答えた。

　その返事を聞いて、オールマイトは僅かに安堵したようだった。

　しかし、彼の胸中から不安が消えたわけではなかった。

　スターアンドストライプが『新秩序』を失った。

　その個性がオール・フォー・ワンの手に渡り、泥花市で使用された。

　そして、現在、その力がどこに存在しているのか分からない。

　それらがすべて事実であるなら、事態は既に一人の少年の事件という枠を超えている。

　日本政府、アメリカ政府、そして世界各国の安全保障に関わる問題へと発展する可能性があった。

　オールマイトは、窓の外へ一瞬だけ視線を向けた。

　高速道路の向こうには、どこまでも穏やかな景色が広がっている。

　その平和が、いかに多くの不安定な均衡の上に成り立っているのかを、彼は誰よりもよく知っていた。

　かつて、自分自身がその均衡の一部だったからだ。

　平和の象徴。

　その名のもとに、彼は長年、日本の治安を支えてきた。

　自分が存在するというだけで犯罪を思いとどまる者がいることも、自分が倒れれば社会が大きく揺らぐことも、理解していたつもりだった。

　それでも、実際に力を失い、ヒーローとして活動できなくなった後で初めて、その責任の重さを思い知らされた部分もある。

　そして今、海の向こうで同じようなことが起きているのかもしれない。

　いや、場合によっては、それ以上の事態が。

「……キャスリーン」

　誰にも聞こえないほど小さな声で、オールマイトは呟いた。

　かつてアメリカで出会った少女の面影が、脳裏に浮かぶ。

　自分を目標にしてヒーローを志し、やがてアメリカの頂点へ上り詰めた女性。

　彼女がどれほどの努力を重ねてきたのか、そして『新秩序』という個性をどれほど大切にしていたのかを思うと、胸の奥に鈍い痛みが広がった。

　しかし、今は感傷に浸っている場合ではない。

　まずは事実を確認しなければならないし、必要であればアメリカ側の関係者とも連絡を取る必要があるだろう。

　そのうえで、緑谷出久という少年をどのように扱うべきなのか、慎重に判断しなければならなかった。

　オールマイトは、ハンドルを握り直した。

　車は高速道路を走り続け、目的地までの距離を示す案内標識が、次第に近づいてきていた。

　──

　高速道路を降りた乗用車は、海岸沿いに延びる幹線道路へと進んでいた。

　先ほどまで車窓を流れていた住宅街や商業施設は次第に姿を消し、代わりに大型の倉庫や物流拠点、港湾施設などが目立つようになっている。

　道路を行き交う車両も一般の乗用車より大型トラックの割合が増えており、コンテナを積んだ牽引車が対向車線を通過するたび、車内には低い振動が伝わってきた。

　やがて、周囲から一般車両の姿がほとんど消えた。

　道路脇には高いフェンスが続き、一定の間隔で設置された監視カメラが、通行する車両を追うように向きを変えている。

　遠くには海が見えたが、その穏やかな水面と、道路の先に姿を現した巨大な防護壁との間には、奇妙な隔たりがあった。

「……ここ、ですか？」

　ミリオが尋ねると、オールマイトは小さく頷いた。

「ああ」

　それ以上の説明は必要なかった。

　幾重にも設けられた防護壁と監視塔、ゲートの前に配置された武装警備員たちの姿は、そこが一般の人間を容易に近づけない場所であることを物語っていた。

　オールマイトは検問所の手前で車を停止させ、近づいてきた警備員へ身分証明書を提示した。

　警備員は書類と車内の三人を照合すると、携帯端末を操作して何事かを確認し、やがて無言で頷いた。

　車窓の向こうには、冷たい海風が吹き抜けていた。

　タルタロス。

　日本でも最も厳重な警備体制を誇る、特殊拘禁施設。

　タルタロスの内部は、想像していた以上に静かだった。

　分厚い隔壁によって外界から遮断された通路には空調設備の低い駆動音が絶え間なく響いており、天井に埋め込まれた照明が、継ぎ目の少ない灰色の床を均一に照らしている。

　一般的な刑務所であれば聞こえてきそうな収容者の声や刑務官の足音もほとんどなく、代わりに一定の間隔で設置された監視カメラが、通行する人間の動きを追うように静かに向きを変えていた。

　オールマイト、ミリオ、青山の三人は、二人の刑務官に前後を挟まれる形で通路を歩いていた。

　ここへ来るまでには身分証明書の確認や所持品検査、通信機器の預託に加え、個性の使用を厳しく制限する旨の説明まで受けている。

　そのうえで、施設内では必ず刑務官の指示に従い、許可された経路から外れないよう念を押されていた。

「すごいですね、ここ」

　ミリオが小声で呟いた。

　視線の先では、先導する刑務官が認証端末へ身分証をかざし、通路を塞ぐ分厚い隔壁の施錠を解除している。

　扉が開いてもすぐには先へ進めず、警備システムによる確認が完了するまで数秒間待たされるという徹底ぶりだった。

「この先は高危険度収容者を管理する区域です。許可された経路以外への立ち入りは認められませんので、必ず私の後についてきてください。指示に従わない場合、オールマイトといえど容赦はしません」

「承知しています。ご案内、ありがとうございます」

　オールマイトが答えると、刑務官は短く頷き、再び歩き始めた。

　ミリオは、その背中を見つめながら周囲へ目を向けた。

　これまでヒーロー科の授業やインターン活動を通じて警察署や留置施設を訪れた経験はあったが、タルタロスの警備体制はそれらとは根本的に異なっている。

　単に脱走を防ぐための設備が充実しているというだけではなく、収容者が何らかの行動を起こす可能性そのものを、徹底して排除しようとしているように感じられた。

　青山は唇を噛み締めた。

　あの日、泥花市で見た緑谷出久の姿が脳裏に浮かぶ。

　白い鱗に覆われた巨大な怪物と、その身体を取り戻そうとしていた少年。

　自分が見たものがすべて正しいとは限らないが、少なくとも緑谷が望んであの惨劇を引き起こしたわけではないことだけは、確信していた。

　それなのに、今の彼は、この施設のどこかに閉じ込められている。

「……青山君」

　オールマイトは、彼の様子を見て静かに声を掛けた。

「気持ちは分かるが、今は落ち着いてほしい。ここへ来たのは、緑谷少年の状況を確認し、君の証言を正確に伝えるためでもある。焦って行動すれば、かえって話が難しくなってしまうかもしれないからね」

「……うん」

　青山は頷いた。

　しかし、その手は依然として右腕を強く握り締めたままだった。

　やがて、一行は通路の突き当たりに設けられたエレベーターへ辿り着いた。

　刑務官が認証端末を操作すると、分厚い金属製の扉が開き、内部に設置された監視カメラが三人の姿を捉えた。

　全員が乗り込んだことを確認して扉が閉まると、エレベーターはゆっくりと地下へ向かって降下を始めた。

　どれほど降りただろうか。

　階数を示す表示が存在しないため、現在地を確かめることはできなかったが、やがて身体に伝わる振動が収まり、短い電子音とともに扉が開いた。

　その向こうに広がっていたのは、先ほどまでとは明らかに異なる警備区域だった。

　通路の両側には独立した認証端末を備える隔壁が並び、奥には防護装備を身につけた刑務官たちが配置されている。

　天井には複数の監視装置が埋め込まれており、一行がエレベーターから降りると、壁面の小さな表示灯が次々と点灯した。

　その光景は、施設全体が彼らの移動を把握しているかのようだった。

「……ここは？」

　ミリオが思わず尋ねると、先導していた刑務官が振り返った。

「当施設の中でも、特に危険性の高い収容者を管理する区域です。通常の収容区画とは異なり、個性の使用を想定した特別な警備体制が敷かれています」

「……特に危険性の高い、ですか」

「はい。収容者の能力や行動特性によって警備内容は異なりますが、この区域では、通常の拘束設備では対応が難しい人物を管理しています」

　刑務官は事務的な口調で答えた。

　そこには、緑谷出久という少年に対する個人的な評価も、同情もなかった。

「……緑谷君が、そんなに危険だっていうの？」

　青山の問いに、刑務官は一度だけ視線を向けた。

「収容者の危険性について、私から個別の評価を申し上げることはできません。ただし、当施設では、確認されている能力だけでなく、未確認の能力や想定外の行動についても考慮した警備を行っています」

　青山は何か言い返そうとしたものの、オールマイトが静かに首を横に振ったため、結局は言葉を飲み込んだ。

　一行は再び歩き始めた。

　ここから先は一つの扉が開いている間、別の扉が施錠されたままとなり、全員の移動が確認されるまで次の区画へ進むことができない仕組みになっていた。

　厳重な隔壁そのものよりも、あらゆる行動が監視と承認の下に置かれているという事実の方が、ミリオには不気味に感じられた。

　もし自分が透過を使えば、目の前の壁を通り抜けること自体は難しくないだろう。

　しかし、仮に壁を抜けられたとしても、それだけで施設の外へ出られるとは思えなかった。

　監視装置や警備員だけでなく、個性による突破を想定した別の設備が存在する可能性もある。

　そもそも、この場所には、それほどまでに厳重な警備を必要とする人間が収容されているのである。

　緑谷出久も、その一人なのだ。

　ミリオは複雑な思いで前方を見つめた。

　自分がワン・フォー・オールを受け継いだとき、オールマイトはその力を人々のために使ってほしいと語っていた。

　強大な個性を持つことは、それだけ大きな責任を負うことでもある。

　しかし、もし本人の意思とは無関係に、世界を脅かすほどの力を持たされてしまった人間がいたとしたら、その責任は誰が負うべきなのだろうか。

　緑谷出久は、自分の意思で『新秩序』を奪ったわけではないという。

　それでも、その個性が身体に残されている可能性があるというだけで、彼はこの場所に閉じ込められている。

　その事実を、ミリオは簡単に割り切ることができなかった。

　やがて、一行は通路の最奥に設けられた扉の前で足を止めた。

　それまで通過してきた隔壁よりもさらに分厚い構造で、扉の左右には複数の認証端末が取り付けられている。

　先導していた刑務官は壁面の端末を操作すると、三人へ向き直った。

「これから、対象収容者の監視室へご案内します。なお、収容者本人との直接的な接触は認められていませんので、あらかじめご了承ください」

「……直接的な接触？」

　オールマイトが眉を寄せた。

「はい。対象収容者は現在、特別な拘束措置の下で管理されています。面会についても、施設側の判断により制限されておりますので、まずは監視室から状態を確認していただくことになります」

「……承知しました」

　オールマイトは頷いたものの、その胸中には僅かな疑念が浮かんでいた。

　特別な拘束措置。

　タルタロスのような施設で、さらに特別な拘束を必要とするということは、通常の手段では収容者の能力を抑え込めないと判断されている可能性が高い。

　ましてや、緑谷出久が『新秩序』を保有しているかもしれないという情報を、施設側が把握しているのだとすれば。

　オールマイトは、胸の奥に嫌な予感が広がるのを感じた。

　刑務官が認証端末へ身分証をかざし、続いて暗証番号を入力する。

　さらに別の端末で認証を終えると、扉の上部に点灯していた警告灯が赤から緑へ変わり、重い駆動音とともに自動扉が開いた。

　その向こうには、広い監視室が設けられていた。

　壁面には複数のモニターが並び、収容者の生体情報や監視映像と思われる画面が表示されている。

　室内には数名の刑務官が常駐しており、三人が入ってきたことを確認すると、責任者と思われる男性が軽く会釈した。

　しかし、オールマイトたちの注意は、すぐに別の場所へ向けられた。

　監視室の奥に、巨大なガラス窓があった。

　何層にも重ねられた分厚い防護ガラスであり、その向こう側には、白い照明に照らされた小さな収容室が見えている。

　そして、その中央に、一人の少年がいた。

「…………緑谷、君？」

　青山の口から、掠れた声が漏れた。

　緑谷出久は、収容室の中央に設置された拘束椅子へ座らされていた。

　両腕は肘掛けに沿って固定され、手首には分厚い拘束具が取り付けられている。

　指先まで自由に動かせないよう、手全体が硬質の保護具で覆われており、両脚も膝から足首にかけて固定されていた。

　それだけではなかった。

　少年の頭部には、目元を完全に覆う遮光性の装具が装着されている。

　耳にも大型の遮音装置が取り付けられており、外部の音が届かないようになっているらしい。

　さらに、口元には顎から頬にかけて固定された拘束具があり、自由に口を開くことすらできない状態だった。

　両手、両足、目、耳、そして口。

　人間が外界へ働き掛けるための手段が、ほとんどすべて奪われていた。

「……な」

　ミリオは、思わず言葉を失った。

　拘束されていること自体は予想していたし、タルタロスという施設の性質を考えれば、厳重な警備が敷かれていることにも納得できる。

　しかし、目の前にある光景は、彼が想像していたものを遥かに超えていた。

　緑谷出久は、身動き一つできなかった。

　拘束椅子へ固定された身体は僅かに前傾しており、胸元がゆっくりと上下していることから、辛うじて呼吸していることだけが分かる。

　目も耳も塞がれているため、こちらに人が来たことを認識している様子はなく、口元を覆う拘束具のせいで、何かを訴えることもできない。

　まるで、生きた人間をそのまま封じ込めているような光景だった。

「……これは、どういうことですか」

　オールマイトの問いに、刑務官は特に動揺した様子もなく答えた。

「対象収容者に対する特別拘束措置です。現在確認されている能力の危険性を考慮し、身体の自由と外部情報への接触を制限しています」

「……目と耳を塞ぎ、口まで拘束する必要があるのですか？」

「はい。対象収容者が保有している可能性のある能力には、発動条件が十分に解明されていないものも含まれています。そのため、通常の拘束具だけでは安全を確保できないと判断されています」

　オールマイトは、ガラスの向こう側へ視線を戻した。

　手足の拘束だけならば、身体能力の高い収容者に対して行われる措置として理解できる。

　しかし、目と耳、そして口まで塞いでいるというのは、単に暴れることを防ぐためのものではない。

　対象を認識させず、接触させず、言葉を発することも許さない。

　その拘束方法には、明らかに特定の能力を警戒した意図が感じられた。

「……まさか」

　オールマイトは、ゆっくりと刑務官へ顔を向けた。

「あなた方は、緑谷少年がどのような個性を保有しているか把握しているのですか？」

　その問いに、刑務官は僅かに目を細めた。

　しかし、すぐに表情を戻すと、事務的な口調で答えた。

「……対象収容者の能力に関する詳細は、機密事項となっております。私の立場からは、お答えできません」

　オールマイトは、その返答を聞きながら再び少年を見た。

　対象に触れ、その名前を呼び、新たなルールを設定する。

『新秩序』の発動条件を知っている人間ならば、あの拘束が何を目的としているのか、容易に想像できるだろう。

　無論、視覚や聴覚を遮断することが『新秩序』の発動阻止に必須というわけではないし、未知の個性に備えた措置である可能性もある。

　しかし、接触と発声を徹底して制限している以上、施設側があの個性を警戒している可能性は極めて高かった。

「……なるほど」

　オールマイトは、低く呟いた。

　タルタロスは、既に『新秩序』について何らかの情報を掴んでいる。

　少なくとも、緑谷出久がその個性を保有している可能性を考慮して、警備体制を構築しているのだろう。

　だとすれば、問題はさらに複雑になる。

　警察や施設側がどこまで情報を把握しているのか、そしてその情報が政府のどの範囲まで共有されているのか、オールマイトには分からない。

　アメリカ側が既に事態を認識している可能性もあれば、逆に日本国内だけで情報が管理されている可能性もあった。

　監視室に、短い電子音が響いた。

　壁面に設置された操作端末の前で、責任者と思われる刑務官が何事かを確認していた。

　隣に立つ職員がモニターの表示を指差し、二人は小声で言葉を交わしていたが、やがて責任者が頷くと、オールマイトたちの方へ向き直った。

「これより、対象収容者との限定的な意思疎通を許可します。ただし、会話の内容はすべて記録され、施設側が危険と判断した場合には、予告なく中断されますのでご了承ください」

「対象収容者には、発声を伴わない意思伝達装置を使用させます。身体拘束および発声制限は継続しますが、視覚と聴覚については一時的に制限を解除します。なお、装置の操作および解除はすべてこちらで行いますので、皆様はガラスの手前から移動しないようお願いいたします」

　その説明を聞き、青山は弾かれたように顔を上げた。

　緑谷出久と話せる。

　ここへ来るまで何度も思い描いていたことだったが、いざその機会が与えられるとなると、胸の奥に込み上げてくるものがあり、すぐには言葉を発することができなかった。

　一方、オールマイトは刑務官の説明を聞きながら、ガラスの向こう側にある拘束椅子へ視線を向けていた。

「……一つ、確認させてください。緑谷少年は、普段からあの状態で拘束されているのですか？」

「拘束内容の詳細についてはお答えできません。ただし、対象収容者の管理に必要な措置は、医療上の必要性も考慮したうえで実施しています」

「……そうですか」

　オールマイトは、それ以上追及しなかった。

　目の前の刑務官に抗議したところで拘束措置が変更されるわけではないことは理解していたし、施設側が警戒する理由についても、決して分からないわけではなかった。

　しかし、理解できることと、納得できることは別だった。

　彼が知る『新秩序』は、単純な破壊力という尺度では測れない個性である。

　対象に触れ、その名前を呼び、ルールを設定することで、通常の物理法則さえ部分的に覆してしまう能力。

　それを緑谷出久が保有している可能性がある以上、施設側が発声や接触を封じようとするのは当然の判断なのだろう。

　だが、その合理性の行き着く先が、少年から視覚と聴覚、そして発声する自由まで奪うことなのだとしたら。

　オールマイトは、胸の奥に生じた苦い感情を飲み込んだ。

「では、始めます」

　刑務官が操作端末へ向き直り、複数の項目を確認した。

　壁面のモニターには緑谷出久の心拍数や呼吸数、拘束装置の稼働状況が表示されており、別の画面では収容室内の監視システムが正常に作動していることを示している。

　職員の一人が通信機器を通じて別の部署へ連絡を取り、数秒後、操作許可を示す表示が点灯した。

　ガラスの向こう側で、小さな機械音が響いた。

　収容室の天井付近に設けられていた格納部が開き、そこから細長い機械式のアームが伸びてくる。

　先端には複数の関節と固定具が取り付けられており、アームは緑谷出久の頭部へ向かって、慎重に位置を調整しながら降下していった。

「……あ」

　青山が、小さく声を漏らした。

　アームの先端が、緑谷の目元を覆っていた遮光装具へ接触する。

　固定部分から短い電子音が鳴り、装具を頭部へ留めていた機構が解除されると、アームはそれを掴んだまま、ゆっくりと持ち上げた。

　続いて、耳を覆っていた大型の遮音装置にも別のアームが伸びてきた。

　こちらも同様に固定が解除され、左右の装置が慎重に取り外されていく。

　その間、緑谷出久は身動き一つしなかった。

　拘束椅子へ固定された両手両足はもちろん、頭部についても、装具が外される際に僅かに動いただけである。

　突然視覚と聴覚が戻ってくることに驚いた様子もなく、ただ、長い間閉じられていた瞼が、照明の明るさを確かめるようにゆっくりと動いた。

　そして、緑谷出久が目を開いた。

　緑色の瞳が、白い照明を映し込む。

　青山は思わず息を呑んだ。

　泥花市で最後に見たときと比べれば、緑谷の顔には明らかな疲労の色が浮かんでおり、目元には薄い隈ができている。

　頬も以前より幾分か痩せたように見えたが、それでも、そこにいるのは間違いなく彼の知る緑谷出久だった。

　白い鱗も、巨大な身体も、異様な威圧感もない。

　ただ、拘束椅子へ固定された、一人の少年。

　青山は無意識にガラスへ一歩近づきかけたが、すぐ隣に立っていた刑務官が僅かに身体を動かしたため、慌てて足を止めた。

　その間にも、収容室では別の装置が動き始めていた。

　緑谷の右側にある壁面から、薄い板状の機器を支えたアームが伸びてくる。

　それは拘束椅子の傍らで停止すると、緑谷の視線に合わせるように角度を調整し、画面いっぱいに文字と記号を表示した。

「……キーボード？」

　ミリオが呟いた。

「視線入力式の意思伝達装置です」

　刑務官が説明した。

「対象収容者は現在、発声および四肢の使用を制限されていますので、視線によって文字を選択する方式を採用しています。画面上の文字を一定時間注視することで入力が確定し、作成された文章はこちらのモニターへ表示されます」

　刑務官が指差した先には、監視室の壁面に設置された大型のディスプレイがあった。

　そこには緑谷の傍らに置かれた装置と同じ配列のキーボードが表示されており、その上部には、入力された文章を表示するための空白が設けられている。

　ミリオは、その仕組みを見て僅かに眉を寄せた。

　確かに、発声や手足の動きを伴わずに意思を伝える方法としては合理的なのだろう。

　しかし、普通ならば何気なく交わせる言葉の一つ一つに、こうした装置と施設側の許可が必要なのだという事実は、目の前の少年が置かれている状況を改めて思い知らせるものだった。

「準備が整いました」

　刑務官の声に、オールマイトは顔を上げた。

「こちらのマイクを使用してください。音声は収容室内のスピーカーを通じて対象収容者へ伝達されます。なお、会話は順番に行っていただきますので、複数名が同時に話し掛けることはお控えください」

「……分かりました」

　オールマイトは、監視室の中央に設けられた操作卓へ歩み寄った。

　そこには細長いマイクが取り付けられており、その隣には通話状態を示す小さなランプが設けられている。

　ガラスの向こう側では、緑谷出久がゆっくりと顔を上げていた。

　目元を覆っていた装具が取り外されたことで、彼の表情が先ほどよりもはっきりと見える。

　しかし、その視線はまだ定まっておらず、収容室の天井や壁面をぼんやりと眺めているようだった。

　長時間、外界から遮断されていたためなのか、それとも単純に疲れているだけなのか、オールマイトには判断できなかった。

　緑谷の傍らに置かれた画面には、視線入力の準備が完了したことを示す表示が現れている。

　少年はそれに気づいたらしく、ゆっくりと視線を移したものの、まだ何かを入力する様子はなかった。

　オールマイトは、マイクの前で一度だけ深く息を吸った。

「……久しぶりだね、緑谷少年」

　収容室内のスピーカーから、その声が響いた。

　緑谷の瞳が僅かに動いた。

　聞き覚えのある声に反応するように顔を上げ、ガラスの向こう側へ視線を向けると、そこで初めて、彼は自分を訪ねてきた三人の姿を認識したらしい。

　オールマイト。

　通形ミリオ。

　そして、青山優雅。

　その顔ぶれを確かめた瞬間、緑谷は少しだけ目を丸くした。

　かつて憧れ、そして敵として拳を交えた平和の象徴が、今になって自分のもとを訪ねてきた理由は分からなかった。

　その隣にいる通形ミリオについても同様であり、何より、青山優雅がここにいることは予想外だった。

　青山は、ガラス越しに緑谷を見つめていた。

　何かを言いたそうに唇を動かしていることは分かったし、彼がここへ来た理由についても、まったく心当たりがないわけではなかった。

　しかし、緑谷は自分から尋ねようとはしなかった。

　彼らが何を聞きに来たのかについては、ある程度想像がついていたからだ。

　泥花市。

　あの街で何が起きたのか、誰が何をしたのか、そして何故、あれほど多くの人間が死ななければならなかったのか。

　警察からも、既に何度となく尋ねられたことだった。

　緑谷は傍らのキーボードへ視線を移した。

　入力欄に表示されていた文章を消去すると、慣れた動作で新しい文字を選択していく。

　監視室のモニターに、一文字ずつ文章が現れた。

『帰ってください』

　青山が顔を上げた。

「……え？」

　しかし、緑谷は彼を見なかった。

　視線をキーボードへ固定したまま、続けて文字を入力していく。

『もう全て話しました』

　そこで入力が止まった。

　監視室に、空調設備の低い駆動音だけが響いた。

　オールマイトは、画面に表示された二つの文章を見つめていた。

　緑谷出久が面会を望んでいないことは明らかだったし、少なくとも彼自身は、これ以上話すべきことなど何もないと考えているらしい。

「……緑谷少年」

　マイクへ向かって呼び掛けたものの、緑谷は顔を上げなかった。

　オールマイトは言葉を続けようとして、思いとどまった。

　彼が何を話したのか、どのような取り調べを受けてきたのか、自分はまだ知らない。

　それにもかかわらず、もう一度最初から説明してほしいと求めることが、少年にとってどれほどの負担になるのかも分からなかった。

　オールマイトはマイクから顔を離し、傍らに立つ刑務官へ視線を向けた。

　責任者の男性は、壁面のモニターを確認していた。

　緑谷の生体情報と拘束装置の稼働状況を見比べ、手元の端末へ何かを入力している。

　オールマイトの視線には気づいているはずだったが、特に反応する様子はなかった。

「……あの」

　オールマイトが声を掛けようとした、そのときだった。

「ちょっと待ってよ！」

　青山が声を上げた。

　突然の大声に、監視室の刑務官たちが一斉に顔を向けた。

　ミリオも驚いて振り返ったが、青山はそれに構わず、責任者の男性へ詰め寄っていた。

「緑谷君は操られていた！　泥花の事だって彼の意思じゃない！　あれはオール・フォー・ワンがやったことなんだ！　ボクは見たんだよ！」

「青山君、落ち着きたまえ！」

　オールマイトが制止したが、青山は止まらなかった。

「だって、おかしいじゃないか！　緑谷君は自分の身体を取り戻そうとしていたんだ！　敵連合の人たちだって彼を助けようとしていた！　それなのに、どうして緑谷君がこんな目に遭わなきゃいけないんだよ！」

　刑務官は、青山の顔を見下ろしていた。

　怒鳴り返すことも、慌てて制止することもない。

　ただ、相手が言い終えるのを待っているようだった。

　そして、青山が息を切らして口を閉じると、ようやく言葉を発した。

「……だからなんだ」

　あまりにも冷たい声だった。

　青山は、一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「……え？」

「だからなんだ、と聞いている」

　刑務官は表情を変えなかった。

「緑谷出久が自らの意思であの破壊を行ったかどうかは、我々の判断には関係ない。彼にはそれが可能な力があり、実際にその力を制御できなかった。結果として、一つの都市が壊滅的な被害を受けた。それが事実だ」

「……でも、それは！」

「誰がその力を使ったのか、本人に責任能力があったのか、あるいは第三者による強制的な干渉が存在したのか。そうした問題は捜査機関や司法が判断することであって、我々の仕事ではない」

　刑務官は、そこで一度言葉を切った。

　そして、ガラスの向こう側にいる緑谷出久へ視線を向けた。

「我々の仕事は、危険な能力を持つ収容者を管理し、二度と社会へ被害を及ぼさせないことだ。あの少年が善人であろうと悪人であろうと、そんなことは関係ない」

　青山は、呆然と刑務官を見つめていた。

　善人でも、悪人でも関係ない。

　その言葉が、理解できなかった。

　緑谷が何をしたのかではなく、何ができるのか。

　彼が何を望んでいたのかではなく、彼の身体を使えば何が起こり得るのか。

　刑務官は、最初からそういう話をしていたのだ。

「……そんなの、おかしいよ」

「何がだ？」

「だって、緑谷君は……！」

「君は、彼が無実ならば釈放すべきだと言いたいのか？」

　刑務官の問いに、青山は思わず口を閉じた。

　当然だ、と答えようとした。

　本人の意思ではなかったのなら、罪に問われるべきではない。

　そんな当たり前のことを言うつもりだった。

　しかし、刑務官は青山の返答を待たずに続けた。

「仮に彼が無実だったとして、その後はどうする？　この施設から出して、普通の生活に戻すのか？　学校へ通わせ、街を歩かせ、友人たちと自由に会わせるのか？」

「……それは」

「そして、もう一度同じことが起きたら？」

　青山の喉が詰まった。

「オール・フォー・ワンが再び彼の身体を奪ったらどうする？　別の人間が同じような能力を使って彼を操ったら？　あるいは、本人が何らかの理由で能力を制御できなくなったら？　君は、そのときに生じる被害について責任を負えるのか？」

「……っ！」

　青山は何も答えられなかった。

　彼には、緑谷が自らの意思で泥花市を破壊したわけではないと証言することができる。

　しかし、同じことが二度と起こらないと保証することはできなかった。

　オール・フォー・ワンが再び現れる可能性。

　未知の個性によって緑谷が操られる可能性。

　そして、緑谷自身の身体に『新秩序』が残されている可能性。

　そのどれについても、青山には確かなことが分からない。

「我々は負えない」

　刑務官は、淡々と言い切った。

「だから、彼はここに収監されている。そして恐らく、未来永劫、この施設から出ることはないだろう」

　監視室が静まり返った。

　青山は、何も言えなかった。

　未来永劫。

　その言葉が意味するものを理解するまでに、数秒を要した。

　十年でも、二十年でもない。

　刑期を終えれば外へ出られるという話ではなく、反省すれば許されるという話でもない。

　緑谷出久は、これから先もずっと、あの椅子に座らされているのだという。

　目を塞がれ、耳を塞がれ、口を塞がれ、手足を動かすこともできないまま。

　生きている限り。

　青山は、ガラスの向こう側へ視線を向けた。

　緑谷は相変わらず拘束椅子に座っており、傍らの画面には先ほど入力した文章が残されている。

『もう全て話しました』

　彼は、刑務官の言葉を聞いていたのだろうか。

　監視室で交わされている会話が収容室へ届いているのかどうか、青山には分からなかった。

　しかし、仮に聞こえていたとしても、緑谷は何かを訴えようとはしなかっただろうという、奇妙な確信があった。

　少なくとも、青山の目にはそう映った。

　オールマイトもまた、何も言わずに少年を見つめていた。

　刑務官の説明には、理解できる部分があった。

　緑谷出久が『新秩序』を保有している可能性がある以上、その危険性を軽視することはできない。

　万が一、泥花市と同じ規模の惨劇が再び起きたとすれば、犠牲になるのは数え切れないほどの人々なのだ。

　しかし、その危険性を排除するために、一人の少年を生涯にわたって閉じ込める。

　その判断が何を意味するのかを、オールマイトは考えずにはいられなかった。

　かつて自分は、平和の象徴と呼ばれていた。

　多くの人々が安心して暮らせる社会を作るために戦い、そのためならば自分の身体を犠牲にすることさえ厭わなかった。

　だが、今、目の前にいる少年の未来を犠牲にすれば、社会の安全が守られるのだと言われている。

　その判断を、簡単に否定することはできない。

　それでも。

　オールマイトは、僅かに拳を握り締めた。

「我々は間違えてはいけない。一人の少年の未来を奪おうとも、大多数の人々の生活を守るのが、正しき選択だ」

　刑務官の声が、静かな監視室に響いた。

　青山は顔を上げた。

　その言葉には怒りも、嘲笑も、勝ち誇った響きもなかった。

　ただ、自分たちが何を守るためにここにいるのかを、疑うことなく理解している人間の声だった。

　そして刑務官は、青山を真っ直ぐに見据えた。

「青山優雅。君も、間違えるな」