数日後、雄英高校校内。Ａ組の生徒たちは、校舎脇へ停車している大型バスへ次々と乗り込んでいた。
「おおー、なんか遠足みたい！」
芦戸が楽しそうに声を上げると、瀬呂が苦笑しながらツッコむ。
「いや訓練だろ」
だが、浮ついた空気があるのは事実だった。いつもの座学ではない。しかも今回は、ヒーロー活動において極めて重要とされる救助訓練。戦闘訓練とはまた違う実践授業に、皆少なからず高揚している。
「救助活動かぁ……。オレ、正直そっちはまだ全然イメージ湧かねぇんだよな」
切島が腕を組む。
「分かる！ ヴィラン倒すのは分かりやすいけど、救助って実際どうやるんだろ。人工呼吸とか、心臓部マッサージ？」
上鳴も頷いた。
「ヒーローの本分は、むしろそっちだろうが」
後方座席から爆豪が吐き捨てる。相変わらず不機嫌そうではあるが、以前ほど剥き出しの刺々しさはなかった。少なくとも、教室で怒鳴り散らす回数は少し減っている。
「とはいえ、爆豪君の個性って救助難しくない？ 爆発で瓦礫吹き飛ばしたら危なくない？」
麗日が首を傾げると、爆豪の眉が吊り上がった。
「あァ？ んなモン調整次第だろ」
「おお……」
妙に真っ当な返答だった。その時、飯田がびしっと腕を振る。
「静かにしたまえ諸君！ 車内で騒ぎ過ぎれば他の生徒や運転へ支障を来す！」
「うお！ 確かにな委員長、悪かった！」
上鳴が勢いよく返事をする。先日の騒動以来、Ａ組の中で飯田への信頼感はかなり強くなっていた。
出久は、そんなやり取りを前方席からぼんやり見ていた。窓の外を景色が流れていく。胸の奥に残る重苦しさは、まだ消えていなかった。あの日以降、AFOから新たな連絡は来ていない。それが安心材料になるはずなのに、むしろ嵐の前の静けさみたいで落ち着かない。
「デク君？」
「ひゃっ！？」
突然声を掛けられ、出久の肩が跳ねる。隣席の麗日が、きょとんとしていた。
「だ、大丈夫？ 最近ぼーっとしてること多いよ？」
「え、いや、そんな……！ ちょっと寝不足で！」
「ちゃんと寝ないと駄目だよー？」
麗日が心配そうに笑う。その笑顔が少し痛くて、出久は曖昧に笑い返しながら視線を逸らした。
その時、穏やかな声が車内へ響く。
「皆さん、今日はよろしくお願いします」
前方、教師席近くに立っていた人物へ、生徒たちの視線が集まる。宇宙服を模したスーツ。どこかゆるい雰囲気の漂うシルエット。雄英高校教師、災害救助訓練担当、スペースヒーロー13号だった。
「今日は、災害・事故・水難・火災など、様々な環境下を想定した救助訓練を行います。ヒーローというと、ヴィランとの戦闘へ目が向きがちです。ですが、爆豪君の言う通り、本来ヒーローとは“人を救ける”職業です」
車内が静まる。誰もふざけない。13号の声には、不思議と人を真面目にさせる力があった。
「事故現場では、一瞬の判断ミスで要救助者を傷付けることもあります。個性は便利な力ですが、使い方を誤れば容易に人を殺してしまう。だからこそ今日は、“個性を安全に使う”ということを学んでもらいます。皆さんの将来に、とても重要な授業ですよ」
その言葉に、出久の肩がぴくりと揺れた。個性は便利な力だが、使い方を誤れば人を殺す。その一文だけが、胸の奥へ重く沈んでいく。
バスの前方では、相澤が相変わらず気怠げに座席へ深く腰掛けていた。寝不足そうな顔で半分閉じた目をしているが、その低い声が落ちた瞬間、空気はまた引き締まる。
「浮かれて怪我すんなよ。救助訓練は、戦闘訓練より死人が出やすい」
それは脅しではない。プロヒーローとしての実感を伴った言葉だった。
窓の外に、巨大なドーム状施設がゆっくりと見えてくる。
「おお……！」
誰かが思わず声を漏らした。巨大施設。人工災害演習場。嘘の災害や事故ルーム、通称、USJ。巨大ドームを前に、バスの中がどよめいた。
「でっか……！」
「テーマパークじゃんこれ！」
「いやもう完全に施設規模がおかしいだろ……」
窓へ張り付くようにして、生徒たちが外を見ている。その光景を見ながら、出久はふとポケットからスマホを取り出した。何となく、本当に何となくだった。
画面を開く。ニュースアプリ。トップ記事。
『オールマイト、本日朝だけでヴィラン事件三件を解決！』
『通勤途中の銀行強盗を五分で制圧！』
『高速道路事故現場へ急行、二次被害を未然に防ぐ！』
『倒壊ビル現場で逃げ遅れた児童を救出！』
「……」
出久の指が止まる。記事一覧が、ほとんど全部オールマイトだった。写真の中で、平和の象徴はいつも通り笑っている。瓦礫を支え、逃げ遅れた人を抱え、泣いている子供へ笑いかけ、その全部が“当たり前”みたいに報じられていた。
「相変わらず凄いよなぁ……。朝から何件解決してんだよって感じだぜ」
隣から、切島が感心したように声を漏らす。どうやら同じニュースを見ていたらしい。
「ほんまに休んでるんかな……」
麗日も少し心配そうに呟く。その時、前方座席から相澤が気怠げに口を開いた。
「本来なら今日、オールマイトさんが授業に参加する予定だったんだがな。だがまあ……最後の事件の後処理が長引いてる。事情聴取やら現場検証やらで、まだ戻れないらしい。俺で我慢しとけ」
「えぇー！？」
上鳴が露骨に残念そうな声を上げる。
「マジかよ！ オールマイトの救助訓練ちょっと見たかったのに！」
「確かに気になるな！ 絶対すげぇぞ！」
切島も頷く。一方、出久はスマホ画面を見つめたまま固まっていた。オールマイトは、今日も朝から人を助け続けている。誰かを救っている。それが当然みたいに。
「……」
胸の奥が、少しだけ重くなる。自分は、そのオールマイトが教師として立つ雄英へ、AFOの命令で干渉した。セキュリティを乱し、パニックを引き起こし、今もなおAFOは何かを企んでいる。その一方で、オールマイトは何も知らないまま人を助け続けている。
「……っ」
無意識に、スマホを握る手へ力が入った。その時、バスがゆっくり停止する。
「着いたぞ」
相澤の声に、生徒たちが一斉に立ち上がった。
「うおおおっ！」
「すげぇ！！」
「早く降りようぜ！」
自動ドアが開き、Ａ組の生徒たちは次々とUSJ内部へ足を踏み入れていく。
「うわぁぁぁっ！！」
麗日が思わず歓声を上げた。ドーム内部は、外から見た以上に広大だった。巨大な人工湖、崩壊した都市を再現した瓦礫地帯、燃え盛るビル火災区域、土砂崩れ地帯、暴風エリア、事故現場を模した高速道路。あらゆる災害環境が、一つの施設内へ詰め込まれている。
「すっげぇ……。マジで本物みてぇだ！」
切島が目を輝かせる。
「金掛かってそう……」
瀬呂が周囲を見回しながら呟き、上鳴は完全にテンションが上がっていた。
「やっべぇ！ あの沈没ゾーン見ろって！」
「まるでテーマパーク感覚ね」
蛙吹が淡々とツッコむ。一方、出久もまた胸の高鳴りを抑えきれずにいた。ヒーロー育成の最高峰。その実践設備。救助訓練専用施設。ヒーローオタクとして、興奮しないわけがない。
凄い。
視線が、自然と施設全体を追う。災害状況に応じた地形、避難経路、そして恐らく内部には監視カメラや安全装置も大量に配置されている。13号の言っていた“個性を安全に使う訓練”。そのために、ここまでの設備を用意しているのだ。
だが、ふと出久の視線がクラスの端へ向いた。
青山優雅。彼は、他の生徒たちみたいにはしゃいでいなかった。むしろ、どこか落ち着かない様子で施設全体を見回している。そして一瞬だけ、出久と目が合った。
「……っ」
青山はすぐに視線を逸らした。その表情は酷く複雑だった。不安、焦燥、そして期待が外れ始めた人間の顔。出久の背筋へ、冷たいものが走る。
AFOからの指示。
『Ａ組が孤立するタイミングを教えなさい』
青山は、この授業のことを伝えたのだ。間違いなく。だからこそ、AFO側は動くつもりだった。恐らく、当初の青山の考えでは、ここにはオールマイトがいるはずだった。多少何かが起きても、最終的にはオールマイトが全部片付ける。AFOの部下が現れても、平和の象徴が撃退する。そこからAFO逮捕へ繋がる可能性だってある。そんな希望へ縋っていた。
だが今日、オールマイトはいない。後処理で遅れている。その事実が、青山を不安にさせているのだ。
「……」
出久の喉が小さく鳴る。胸の奥で、嫌な予感だけが膨らんでいく。
「緑谷」
「ひゃっ！？」
突然声を掛けられ、出久が飛び上がった。振り向くと、相澤が寝不足そうな目でじっと出久を見ている。
「……顔色悪いぞ」
「え、あ……だ、大丈夫です！」
出久は慌てて取り繕う。だが、相澤は半眼のまま小さく息を吐いた。
「オールマイトさんがいなくて残念なのは分かるがな」
「……え？」
出久の肩が、ぴくりと揺れる。完全に勘違いされていた。だが今は、その勘違いがありがたかった。
相澤は視線をUSJ中央へ向けたまま続ける。
「安心しろ。あの人ほど義理堅い人間はいない。遅れたとしても、絶対顔は出す」
気怠げな口調だった。だが、その声には妙な信頼感がある。オールマイトを知る教師の声だった。信頼している人間の声。その言葉を聞いた瞬間、胸の奥でほんの少しだけ希望が灯る。
もし本当に何か起きても、オールマイトが来てくれるなら。
「……はい」
出久は小さく頷いた。
その直後だった。
「……？」
ふわりと、空気の質が変わった。USJ内部を満たしていた清潔な冷房の匂いへ、何か別の臭気が混ざる。湿った、腐った、まるで長年掃除されていない下水道を無理やり開けたみたいな匂い。
「うっ……。な、何この匂い……」
麗日が顔をしかめ、切島も眉を顰める。
「ドブ臭っ……！」
出久の『五感強化』が、嫌な警鐘を鳴らした。鼻腔へ張り付く異臭。空気の揺らぎ。そして、空間そのものが不自然に歪み始めている。
「っ……！」
反射的に、出久が鼻と口を覆う。次の瞬間、ボコリ、と空間の中から泥のような黒い物質が溢れ出した。
「……え？」
誰かが呆然と呟く。黒泥は床へ滴り落ちることなく、宙で渦を巻いている。次々と、幾つも幾つも泥の塊が出現していく。その中から、ぬっ、と人影が現れた。
「……ッ」
出久の瞳が見開かれる。一人ではない。二人でも、十人でも足りない。武器を持った男、全身へ刺青を刻んだ女、異形の個性を持つ者、顔を隠した者。殺気を隠そうともしない連中が、黒い泥の中から次々と姿を現していく。
「ヴィラン……！？」
上鳴の声が裏返る。ざわり、とＡ組全体へ緊張が走った。数が多い。圧倒的に多い。数十人、いや、もっといる。しかも、ただのチンピラではない。漂っている空気が違う。暴力に慣れている。人を傷付けることへ躊躇がない目だった。そんな者らが、Ａ組を包囲するように突然出現した。
「13号！ 生徒らを！」
相澤だった。先ほどまでの気怠げな雰囲気は完全に消えている。半眼だった目が、鋭く細められていた。
「ヴィランだ！」
その一言で、空気が凍る。相澤は一瞬で状況を理解していた。警戒、人数、転移系個性、そして狙い。ここは雄英。偶然ヴィランが入り込める場所じゃない。つまり、明確な意思を持った襲撃。
「はい！」
13号が即座に動く。同時に、相澤の怒声がUSJ全体へ響いた。
「Ａ組、固まれ！！ 勝手に動くな！！ 単独行動するな！！」
生徒たちが、はっと我に返る。その瞬間だった。
「うおおおっ！！」
一人のヴィランが雄叫びを上げながら突っ込んできた。金属パイプを振り上げている。速い。だが、相澤は一歩も動かなかった。
「邪魔だ」
バシィッ！！ と乾いた音が響く。相澤の蹴りが、ヴィランの顔面へめり込んでいた。
「がっ……！？」
ヴィランの身体が横回転しながら吹き飛ぶ。そのまま数メートル先の地面へ叩きつけられ、動かなくなった。
「……」
Ａ組の生徒たちが息を呑む。速い。迷いがない。教師ではない。完全に、プロヒーローの動きだった。相澤は倒れたヴィランを一瞥すらせず、静かに捕縛布を解き放つ。
「……相手してやるよ、ヴィラン共」
黒い捕縛布が、蛇みたいに空中を走った。次の瞬間、バシィッ！！ と一人のヴィランの首へ巻き付き、そのまま勢いよく地面へ叩き伏せる。さらに相澤の身体が、低く滑るように前へ出た。
無駄がない。拳、蹴り、肘打ち。視界へ入ったヴィランを、一人ずつ確実に沈めていく。
「がっ！？」
「ぐぇっ！」
「な、何だこいつ……！」
ヴィランたちが次々と吹き飛ばされる。しかも途中から、何人かの個性発動が明らかに不発していた。
「火が出ねぇ！？」
「腕が変化しない！？」
相澤の赤く染まった目。抹消。視線を合わせた相手の個性を封じる、対個性戦闘に特化した能力。そこへ、13号の穏やかな声が響く。
「ブラックホール」
その手袋の先端から放たれた重力じみた吸引が、突っ込んできた瓦礫や武器を一瞬で飲み込んだ。鉄パイプ、ナイフ、飛来物。全部が音もなく消滅する。
「ひっ……」
生徒の誰かが息を呑む。13号もまた、現役プロヒーロー。しかも、災害救助だけではない。個性の危険性だけで言えば、下手な戦闘系ヒーロー以上だった。
相澤はヴィランを殴り飛ばしながら、ちらりと背後へ視線を向ける。
「落ち着け。数は多いが、こいつらは所詮有象無象だ」
ドゴッ！！ と飛び掛かってきたヴィランを、片手でいなして壁へ叩き込む。
「よく雄英に乗り込もうなんて思ったもんだな」
挑発みたいに吐き捨てながらも、その口調には余裕があった。実際、相澤と13号がいる限り、簡単に崩されるとは思えない。プロ。それも、雄英教師を務めるトップクラスのヒーローたちだ。
「……」
出久は、思わず息を吐いた。大丈夫だ、そう思えた。オールマイトがいなくても、相澤先生がいる。13号もいる。Ａ組だって、皆強い。なら、まだ。
その瞬間だった。
ボゴリ、と出久のすぐ背後で、今までより遥かに大きな音が響いた。
「……え？」
空気が重くなる。周囲の温度が、一瞬で下がったみたいだった。出久がゆっくり振り向く。
そこには、他の泥塊とは比較にならないほど巨大な“黒”があった。まるで小型の建物みたいなサイズで、空間そのものを押し広げるように黒泥が脈打っている。
「なん、だ……？」
切島の声が掠れる。そして、ズルリ、とその泥の中から巨大な腕が現れた。異常なほど膨れ上がった筋繊維。浅黒い皮膚は、まるで岩石みたいに硬質だった。さらに全身が姿を現す。
「……ッ」
出久の五感強化が、絶叫じみた警告を鳴らした。危険。今までのヴィランたちとは、まるで格が違う。見上げるほどの巨体。筋骨隆々の肉体。顎部と背中から突き出た、岩石じみた刺々しい突起。人間なのに、どこか生物兵器みたいだった。
その怪物が、泥の中からゆっくりと身を起こす。ゴギ、と首が鳴った。赤黒い目が、ぎょろりと動く。その瞬間、USJ全体の空気が一変した。
「……っ」
相澤の目が細まる。今までの連中とは違う。見ただけで分かる。あれは“戦力”だ。単なる数合わせのヴィランではない。明確に、何かを壊すためだけに作られた怪物。
巨体の男は、ゆっくりと周囲を見回していた。知性を感じない。だが、だからこそ不気味だった。まるで命令だけを待つ兵器みたいに、その赤黒い目がぎょろりと動いている。
「……13号」
相澤が低く呼ぶ。
「生徒を下げろ。アレは別格だ」
「はい！」
13号も即座に動こうとする。だが、その前に巨体の男が一歩踏み出した。ズン、と、それだけで床が揺れる。
「あ、れ……こいつ」
切島が顔を青くして数歩後退る。ただ立っているだけなのに、存在感そのものが重い。
その時、シュルルルッ！！ と相澤の捕縛布が一気に伸びた。狙いは巨体の首。同時に、相澤の髪がふわりと逆立つ。赤く染まった目。個性『抹消』。
「止まれ」
低い声。捕縛布が巨体の男へ巻き付く。ガシィッ！！ と確かに捕らえた。相澤の目も、確かに男を見据えている。抹消は発動した。
なのに。
「……？」
相澤の眉が僅かに動く。違和感。手応えがない。まるで、最初から個性なんて使っていないみたいな。
次の瞬間、ゴッ──！！ と巨体の男の腕が振るわれた。
ただ、それだけ。技術も何もない。単純な拳。だが、その速度は異常だった。
「相澤先生！！」
出久の叫び。直後、ドガァァァァッ！！ という轟音が響く。巨腕が、相澤の身体を真正面から捉えていた。
「がっ……！」
相澤の身体が砲弾みたいに吹き飛ぶ。床を跳ね、壁へ激突し、コンクリートへ蜘蛛の巣状の亀裂が走った。
「な……」
上鳴の顔が青ざめる。今の一撃には見覚えがあった。圧倒的な暴力。単純な力だけで全てをねじ伏せる破壊。まるで。
「オールマイト……みてぇな……」
爆豪が掠れた声を漏らす。その時、ゴギゴギゴギッ、と嫌な音が響いた。巨体の男の筋肉が、さらに膨れ上がっていく。肩、腕、背中。全身が異様な勢いで肥大化し始めた。
「う、うそだろ……」
瀬呂が後退る。さっきですら巨大だった。なのに、さらに大きくなっている。筋肉が膨張し、岩みたいな外殻が軋みを上げる。そして男が、ゆっくり拳を地面へ叩きつけた。
──ドゴォンッ！！！！
「！！？」
USJ全体が揺れた。地面が爆ぜる。床が捲れ上がり、巨大な亀裂が走った。まるで爆弾でも炸裂したみたいに、コンクリート片が吹き飛ぶ。
「きゃああっ！！」
「うわぁっ！？」
衝撃波、暴風、砕けた地面。すべてがまとめて生徒たちの身体を宙へ投げ出した。出久の視界が、一瞬で天地逆転する。
「っ……！」
咄嗟に腕で顔を庇う。だが、衝撃が凄まじい。身体が浮く。吹き飛ぶ。隣では麗日が悲鳴を上げていた。遠くでは、上鳴と瀬呂が瓦礫ごと転がっていく。飯田が誰かを庇おうと手を伸ばし、爆豪が爆破で姿勢制御しようとしているのが見えた。
だが、間に合わない。
轟音と破壊の中、Ａ組は文字通り方々へ吹き散らされていった。