間違えずに、失う者たち

第１６話 獣の才能

　轟音と衝撃の中、出久の身体は完全に制御を失っていた。

「うわぁぁぁっ！？」

　吹き飛ばされる。

　視界がぐるぐる回り、瓦礫、悲鳴、崩れた地面が高速で流れていく。

　その中で、出久の個性『五感強化』だけが嫌に鮮明だった。

　風圧、粉塵、遠くで誰かが叫ぶ声。

　そして、眼下へ広がる大量の水。

「——っ！？」

　水難ゾーン。人工海難事故エリア。

　ドボォォンッ！！

　激しい水飛沫と共に、出久の身体が水面へ叩きつけられる。

「がっ……！？」

　肺から空気が抜け、衝撃で意識が飛びかけた。

　冷たい。深い。

　そのまま身体が、水中へ沈んでいく。

「っ……！」

　手を動かす。

　だが、上手く力が入らない。

　さっきの衝撃で全身が痺れていた。

　しかも、ヒーロースーツも靴もベルトも水を吸い、重くなって身体へ纏わりついてくる。

　呼吸が苦しい。肺が熱い。

　水中で無理やり息を止めているせいで、視界の端が白く霞み始めていた。

　浮かなきゃ。

　そう思った時、ぼんやりした水中視界の中へ何かが飛び込んできた。

「捕まるのよ、緑谷ちゃん」

「——っ！？」

　一年Ａ組、蛙吹梅雨。

　彼女の舌が出久の腕へ巻き付いていた。

　次の瞬間、グイッ！！　と凄まじい勢いで身体が引っ張り上げられる。

　水面。

「ぶはっ！！」

　出久が激しく咳き込む。

　肺へ空気が流れ込んだ。

「はやく掴まれ緑谷！」

「え？」

　同じくＡ組、峰田実。

　小型ボート。どうやら水難救助訓練用の船らしい。

　そこへ乗っていた峰田が、必死の形相で手を伸ばしていた。

「早く掴まれ！！　ヴィランも落ちてきてんぞ！！」

「！」

　出久が振り返る。

　水面の向こうには、黒い影が幾つも浮かんでいた。

　ヴィランたちだ。

　どうやらあの大男の一撃で、周囲一帯がまとめて吹き飛ばされたらしい。

「っ！」

　出久は慌てて船縁へ手を伸ばす。

　だが、腕に力が入らない。

　梅雨の舌が再び巻き付いた。

「よいしょっと」

　グイッ！！　と引き寄せられ、次の瞬間には出久の身体が小型ボートへ引き上げられていた。

　ドサッ！！

「げほっ……！　ごほっ！！」

　船底へ倒れ込み、出久は激しく咳き込む。

　水を吐く。肺が痛い。

　だが、生きている。

「だ、大丈夫か！？　死にかけてたぞ今！」

　峰田が青ざめた顔で覗き込んでくる。

「ご、ごめん……ありがとう」

　出久は荒い呼吸のまま、なんとか身体を起こした。

　周囲を見回す。水難ゾーン。人工波。小型ボード。漂流物。

　そして、各地へ散らばったヴィランたち。

「……」

　出久の喉が小さく鳴る。

　本当に襲撃だ。訓練じゃない。現実のヴィラン事件。

　雄英高校を狙った大規模襲撃。

「落ち着くのよ」

　梅雨が静かな声で言った。

　彼女はボート上へしゃがみ込み、冷静に周囲を観察している。

　その落ち着きは、混乱の中だと妙に頼もしかった。

「今は状況確認が先。パニックになると危ないわ」

「う、うん……！」

　出久は必死に頷く。

　だが、その手はまだ震えていた。　

　恐怖だけじゃない。脳裏に浮かぶのは、青山優雅の言葉。AFOの命令。

　そして、今日オールマイトがいないという事実。

　水面が、ざわりと揺れる。

　最初は一つだった波紋が、二つ、三つと増えていき、やがてボートの周囲を取り囲むように広がっていった。

「……来るぞ」

　峰田の声が引き攣る。

　出久も息を呑んだ。

　黒い影が水中を動いている。

　隠れる気すらない。

　わざと見せつけるみたいに、ヴィランたちはゆっくり浮上してきていた。

　ザバァッ、と一人。また一人。

　濁った水面から次々と人影が現れる。

　ボロボロのコート、鎖を巻いた男、魚みたいに裂けた口を持つ異形、潜水服じみた装備の大男。

　まともな連中ではない。

　その全員が、じわじわと小型ボートを囲み始めていた。

「っ……」

　出久の背筋を冷たいものが走る。

　数が多い。十人、いや、それ以上。誰も慌てていない。

　まるで獲物を追い詰める肉食獣みたいに、ゆっくり距離を詰めてくる。

「ガキ三人か」

　水面へ浮かびながら、スキンヘッドの男が笑う。

「雄英って聞いてたから、もっとヤバいの来るかと思ったぜ」

「油断すんな。金の卵だぜ」

　ギシ、と小型ボートが軋んだ。

「っ……！」

　出久たち三人は反射的に身を低くする。

　船の中央ではなく、あえて縁ギリギリへ身体を寄せ、ヴィランたちから死角になるよう隠れた。

　波で揺れる船体の陰。

　すぐ向こうでは、水を掻く音がしている。

　近い。

　すぐそこにいる。

「ど、どうするんだよぉ……！　このままじゃ囲まれて終わりだぞ！？」

　峰田が半泣きで震える。

　声を抑えてはいるが、恐怖を隠し切れていない。

「落ち着くのよ」

　梅雨が改めて低く言う。

　彼女も状況の深刻さは理解していた。

　真正面から戦えば不利。数が違い過ぎる。

　水上という地形も厄介だった。逃げ場が少ない。

「まずは情報共有しましょう。互いに何が出来るか分からないままだと、連携出来ないわ」

「っ、そ、そうだね！　蛙吹さんの個性は？」

「梅雨ちゃんと呼んで。私、お友達になりたい人にはそう呼んで欲しいの」

「え！　え！？　あ、あ、つ、蛙吹さん」

「つれないわね緑谷ちゃん」

　梅雨は水面を警戒しながら、静かに口を開いた。

「私の個性は『蛙』。カエルに出来ることは大体出来るわ。跳躍、水中機動、長い舌、壁張り付き。あとは色々ね」

「万能過ぎない！？」

　峰田が思わず小声で叫ぶ。

「そうかしら」

「いや強いって！」

　実際、今こうして生き残れているのも梅雨の機動力が大きい。

　水難ゾーンとの相性も抜群だった。

「峰田ちゃんは？」

「お、オイラの個性は『もぎもぎ』！」

　峰田が頭の紫色の球体を指差す。

「これをもぎって投げると、物にくっつく。オイラはくっつかずに跳ね返る。もぎり過ぎると血が出る」

「拘束系ね」

　梅雨が小さく呟く。

「うん、拘束はもちろんトラップにも使える」

「強力な個性ね。数が多い相手には特に有効だわ」

「え」

　峰田が少し目を丸くする。

　普段そこまで真っ直ぐ評価されることが少ないのか、少しだけ照れ臭そうだった。

　そして、二人の視線が出久へ向く。

「緑谷ちゃんは？」

「え、あ……」

　出久の喉が詰まる。

　言えない。複数個性だなんて。AFOのことなんて。

　だが、隠し過ぎれば連携に支障が出る。

　出久は一瞬迷い、言葉を選んだ。

「ぼ、僕は……近接戦闘向き、かな」

「近接？」

「骨を武器みたいに生成出来るんだ。あとその派生で……感覚がちょっと鋭いかな」

　完全な嘘ではない。

　梅雨は、じっと出久を見る。

「確か、屋内戦闘訓練で爆豪ちゃんを倒してたわね」

「っ」

　出久の肩が揺れた。

「あ、あれはたまたまで……！」

「でも、純粋な戦闘能力なら、この中で一番高いのは緑谷ちゃんだと思う。爆豪ちゃん相手に正面から勝ってる。少なくとも、私たちの中で前衛を任せるなら緑谷ちゃんよ」

「……！」

　出久は目を見開いた。

　そんな風に言われると思っていなかった。

　一方で、峰田もぶんぶん頷く。

「わ、分かる！　あの連打ヤバかったもん！　正直ちょっと怖かった！」

「えぇっ！？　し、静かに！」

「あっ、ご、ごめん！」

　三人は反射的に身を縮める。

　その直後、ザバァッ、とすぐ近くで水音がした。

「……？」

　ヴィランの一人が、怪訝そうに周囲を見回す。

　数秒後、ヴィランは舌打ちし、水面へ視線を戻す。

「ビビって隠れてんだろ」

「ガキだしなァ」

　下卑た笑い。

　包囲は確実に狭まっていた。

　逃げ道は減っている。時間はない。

「……多分だけど」

　出久が、出来るだけ小さな声で口を開いた。

「僕たちがここに飛ばされたのって、完全にランダムだと思う」

　梅雨が静かに頷く。

「さっきの大男の攻撃ね」

「うん。だからヴィラン側も、“水難ゾーンへ蛙吹さんがいる”って分かって配置したわけじゃない。つまり、水中戦への適性までは把握してない可能性が高い」

「……なるほど」

　梅雨の目が僅かに細まる。

　理解が早い。

　出久は続けた。

「それに、向こうはまだ僕たちの個性を詳しく知らない。さっき少し話してた感じだと、“雄英生徒だから警戒してる”だけで、能力そのものは不明のはず」

「つまり奇襲出来るってことか！？」

　峰田が少しだけ顔を上げる。

「うん。この場所なら、水中を自由に動ける蛙吹さんが圧倒的に有利なんだ」

　梅雨が一瞬だけこちらを見る。

「峰田君は、水にもぎもぎを撒ける？」

「え？　あ、ああ！　いける！」

　峰田が慌てて頭の球を一つもぎ取る。

「オイラのもぎもぎは水に浮くんだ。濡れても性質が変わることはねえ」

「十分だよ」

　出久の頭の中では、すでに戦闘の流れが組み立てられ始めていた。

　水中、視界不良、未知の個性、数では不利。

　ならば、真正面から全員を相手にする必要はない。

「蛙吹さんが水中から攪乱する。ヴィランを一人ずつ水中へ引きずり込む。その周囲にもぎもぎを撒いて拘束。水中なら、自由を奪われた相手は一気に動きづらくなる」

「っ……！」

　峰田の目が、少しずつ見開かれていく。

「お、おお……！」

「真正面から全員と戦うんじゃなくて、“数を減らす”」

　梅雨が小さく頷いた。

「悪くないわね」

「問題は、どうやって注意を逸らすかだけど……」

　その時、ザバァッ、とまた一人ヴィランがボートへ近付いてきた。

「おーいガキ共ぉ。そろそろ出て来いよ。怖いお兄さんたちが遊んでやるからよォ」

　ギシッ、と船縁が揺れる。

　距離が近い。もう猶予はほとんどない。

　出久は小さく息を吐いた。

「……僕がやる」

「え？」

　峰田が振り向く。

「僕が囮になる」

「いや待て待て待て！！　それ一番危ねぇ役じゃねぇか！？」

「でも、向こうが一番警戒するのは、多分“戦えそうな相手”だ」

　出久は自分の掌を見る。

　まだ震えている。怖い。当たり前だ。本物のヴィランだ。命を奪う側の人間。

　だが、逃げてる場合じゃない。

　出久は、ゆっくり身を起こした。

「緑谷ちゃん」

　梅雨が低く呼ぶ。

「無茶は駄目よ」

　出久は小さく頷いた。

「うん。だから、ちゃんとやる」

　そう言って、ゆっくりボートの縁へ手を掛ける。

　波が船体を揺らした。

　水面の向こうでは、ヴィランたちがじりじり距離を詰めている。

　濁った視線、獲物を弄ぶような笑み。

　誰もがこちらを子供として侮りながら、それでも雄英生徒という肩書きへの警戒を捨て切れていなかった。

　だからこそ、出久はあえて派手に動く。

　ガンッ！！

　勢いよく船縁へ片足を乗せ、身を晒した。

「──『槍骨』！！」

　ゴギィッ！！　と右腕から白い骨が一気に突き出す。

　槍状へ変形したそれは長く、鋭く、水滴を撒き散らしながら不気味な白光を放っていた。

「おっ」

「なんだァ？」

　ヴィランたちの視線が一斉に集中する。

　出久はさらに大きく腕を振り上げた。

　まるで、今から突撃すると見せつけるように。

「来いよ！！」

　自分でも驚くくらい大きな声だった。

　だが次の瞬間。

「──うるせぇんだよォ！！」

　怒号と共に、水飛沫が爆ぜた。

「──！？」

　出久の五感強化が危険を捉えた時には、もう遅い。

　ザバァァァッ！！　と水中から一人のヴィランが飛び出していた。

　他の連中より一回り大きい。筋肉質で、顔面には無数の傷跡。片目は潰れ、口元は裂けるように歪んでいる。

　その手には鈍く光る金属バットが握られていた。

「な──」

　虚を突かれた。

　出久だけじゃない。

　船の反対側から水中へ潜ろうとしていた梅雨も、一瞬動きが止まる。

「ガキが調子乗ってんじゃねぇ！！」

　ブォンッ！！　と凶悪な風切り音が響く。

「っ──！」

　梅雨が咄嗟に振り向く。だが、回避が半歩遅れた。

　ゴッッッ！！

　鈍い衝撃音が、水面へ響いた。

「──ぁ」

　梅雨の身体が横へ吹き飛ぶ。緑

　色の髪が宙へ散り、そのままボートの床へ叩きつけられた。

　ドサッ！！

「蛙吹さんッ！！」

　出久の叫び。

　梅雨は動かない。

　額から、赤い血がじわりと流れていた。

　ボートの床へ、ぽたり、ぽたりと赤が落ちる。

「────」

　出久の中で何かが切れた。

　恐怖でも、混乱でもない。もっと単純で、暴力的な衝動。

　目の前で、助けてくれた相手が。仲間が。傷付けられた。

「はっ、雑魚が一人──」

　ヴィランが笑う。そこまでだった。

　ゴギィィィィッ！！

　出久の右腕から、骨が爆発的に伸長した。

　先ほどまでとは比較にならない。太く、長く、凶悪で、まるで巨大な白杭。

　最大威力の『槍骨』。

「──どけぇぇぇぇぇッ！！」

　轟音。

　白い槍が空気を裂いた。

「ッ！？」

　ヴィランの顔から笑みが消える。

　反応出来ない。速過ぎた。

　ドゴォォォッ！！

　槍骨が、男の胴体へ直撃する。

　骨が軋む音。肉の潰れる感触。そして。

「がぁぁぁっ！？」

　ヴィランの巨体が、そのまま水面へ叩き落とされた。

　ドバァァァンッ！！

　巨大な水柱が上がり、船が激しく揺れる。

「ひっ……！」

　峰田が息を呑む。

　出久は止まらなかった。

　目が据わっている。

「峰田君」

　低い声。

「蛙吹さんの手当お願い」

「え……？」

「お願い！！」

　叫ぶような声だった。

　そのまま出久は一切躊躇なく、ドボォンッ！！　と水の中へ飛び込んだ。

　水中へ飛び込んだ瞬間、冷たい水が全身へまとわりつく。

　だが、出久の頭は不気味なくらい冷えていた。

　暗い水の中、泡がゆっくり浮かんでいく。

　さっきまで考えていた作戦、役割分担、個性の活用法、水中戦での有利不利。

　そんなものは、もうどうでもよかった。

　視界の先。

　先ほど自分たちへ飛び掛かってきたヴィランが、水中で体勢を立て直そうとしている。

　肋骨を貫いた衝撃で動きは鈍い。

　だが、まだ生きている。濁った目が、水中の出久を捉えた。

「……ッ」

　出久は水中で静かに顔を顰めた。

　怒り。嫌悪。殺意にも似た感情。

　だが、その全部を押し殺したまま、ただ冷たく相手を見据える。

　水中なら、見られない。

　この濁った水の中では、自分が何を使っているのか、細かくは見えない。

　なら、隠す必要はない。

　ゴギッ。

　出久の脚部と背中から、白い骨が軋むように突出した。

　それは槍ではない。薄く広がった、刃のような骨。

　魚類や水棲生物の鰭にも似た形状。骨の水かき。

　同時に、全身の筋肉が内側から脈動する。

『筋骨発条化』。

　筋繊維、腱、骨格。

　その全てが、圧縮された鋼鉄バネみたいに捻じれ、収縮し、異常な弾性を獲得していく。

　ミシ、ミシミシ、と身体の内側から不快な音が鳴った。

　次の瞬間、バァンッ！！　と水中で爆発みたいな水流が弾ける。

「──！？」

　ヴィランの目が見開かれた。

　速い。さっきまでとは比較にならない。

　出久の身体が、水中を一直線に駆け抜けていた。

　発条化した筋骨が、水圧すら推進力へ変換している。

　骨の水かきが水流を掴み、尋常ではない加速を生み出していた。

　水の中とは思えない。

　まるで魚雷。あるいは、巨大な銛。

「な、なんだテメ──」

　言い終わる前に、ゴギィィィッ！！　と出久の右腕から再び巨大な槍骨が伸びた。

　今度は躊躇がない。

　一直線。加速。貫通だけを目的とした、暴力的な一撃。

　ドッッッ！！

　白い槍が、ヴィランの腹部を真正面から刺し貫いた。

「が──ッ！？」

　水中へ赤黒い血が広がる。

　ヴィランの身体が大きく痙攣した。

　そのまま、勢いを殺さない。

　出久は槍骨ごとヴィランを押し込みながら、さらに深く水中へ叩き込んでいく。

　ゴボボボボッ！！

　泡。血。濁流。

　ヴィランは必死に暴れようとするが、発条化した筋力で押し込まれ、まともに抵抗できない。

　その目へ、恐怖が浮かび始めていた。

　目の前にいるのは、本当に学生なのか。

　そんな疑問が滲んでいる。

　だが、出久は止まらない。止まれない。

　頭の中で、ずっと同じ光景が焼き付いていた。

　血を流して倒れた梅雨。鈍い打撃音。床へ散った赤。

「────」

　出久は、水中で静かに歯を食いしばる。

　その目には、もはや怯えは残っていなかった。