間違えずに、失う者たち

第１６話 獣の才能

　轟音と衝撃の中、出久の身体は完全に制御を失っていた。

「うわぁぁぁっ！？」

　吹き飛ばされる。視界がぐるぐる回り、瓦礫、悲鳴、崩れた地面が高速で流れていく。その中で、出久の個性『五感強化』だけが嫌に鮮明だった。風圧、粉塵、遠くで誰かが叫ぶ声。そして、眼下へ広がる大量の水。

「——っ！？」

　水難ゾーン。人工海難事故エリア。気付いた瞬間には、もう遅かった。

　ドボォォンッ！！

　激しい水飛沫と共に、出久の身体が水面へ叩きつけられる。

「がっ……！？」

　肺から空気が抜け、衝撃で意識が飛びかけた。冷たい。深い。そのまま身体が、水中へ沈んでいく。

「っ……！」

　手を動かす。だが、上手く力が入らない。さっきの衝撃で全身が痺れていた。しかも、ヒーロースーツも靴もベルトも水を吸い、重くなって身体へ纏わりついてくる。呼吸が苦しい。肺が熱い。水中で無理やり息を止めているせいで、視界の端が白く霞み始めていた。

　浮かなきゃ。

　そう思った時、ぼんやりした水中視界の中へ何かが飛び込んできた。

「捕まるのよ、緑谷ちゃん」

「——っ！？」

　一年Ａ組、蛙吹梅雨。彼女の舌が出久の腕へ巻き付いていた。次の瞬間、グイッ！！　と凄まじい勢いで身体が引っ張り上げられる。

　水面。

「ぶはっ！！」

　出久が激しく咳き込む。肺へ空気が流れ込んだ。

「はやく掴まれ緑谷！」

「え？」

　同じくＡ組、峰田実。小型ボート。どうやら水難救助訓練用の船らしい。そこへ乗っていた峰田が、必死の形相で手を伸ばしていた。

「早く掴まれ！！　ヴィランも落ちてきてんぞ！！」

「！」

　出久が振り返る。水面の向こうには、黒い影が幾つも浮かんでいた。ヴィランたちだ。どうやら脳無の一撃で、周囲一帯がまとめて吹き飛ばされたらしい。

「っ！」

　出久は慌てて船縁へ手を伸ばす。だが、腕に力が入らない。その瞬間、梅雨の舌が再び巻き付いた。

「よいしょっと」

　グイッ！！　と引き寄せられ、次の瞬間には出久の身体が小型ボートへ引き上げられていた。

　ドサッ！！

「げほっ……！　ごほっ！！」

　船底へ倒れ込み、出久は激しく咳き込む。水を吐く。肺が痛い。だが、生きている。

「だ、大丈夫か！？　死にかけてたぞ今！」

　峰田が青ざめた顔で覗き込んでくる。

「ご、ごめん……ありがとう」

　出久は荒い呼吸のまま、なんとか身体を起こした。周囲を見回す。水難ゾーン。人工波。小型ボード。漂流物。そして、各地へ散らばったヴィランたち。

「……」

　出久の喉が小さく鳴る。本当に襲撃だ。訓練じゃない。現実のヴィラン事件。しかも、雄英高校を狙った大規模襲撃。

「落ち着くのよ」

　梅雨が静かな声で言った。彼女はボート上へしゃがみ込み、冷静に周囲を観察している。その落ち着きは、混乱の中だと妙に頼もしかった。

「今は状況確認が先。パニックになると危ないわ」

「う、うん……！」

　出久は必死に頷く。だが、その手はまだ震えていた。恐怖だけじゃない。脳裏に浮かぶのは、青山優雅の言葉。AFOの命令。そして、今日オールマイトがいないという事実。

　水面が、ざわりと揺れる。最初は一つだった波紋が、二つ、三つと増えていき、やがてボートの周囲を取り囲むように広がっていった。

「……来るぞ」

　峰田の声が引き攣る。出久も息を呑んだ。黒い影が水中を動いている。いや、隠れる気すらない。わざと見せつけるみたいに、ヴィランたちはゆっくり浮上してきていた。

　ザバァッ、と一人。ザバッ、とまた一人。濁った水面から次々と人影が現れる。ボロボロのコート、鎖を巻いた男、魚みたいに裂けた口を持つ異形、潜水服じみた装備の大男。まともな連中ではない。その全員が、じわじわと小型ボートを囲み始めていた。

「っ……」

　出久の背筋を冷たいものが走る。数が多い。十人、いや、それ以上。誰も慌てていない。まるで獲物を追い詰める肉食獣みたいに、ゆっくり距離を詰めてくる。

「ガキ三人か」

　水面へ浮かびながら、スキンヘッドの男が笑う。

「雄英って聞いてたから、もっとヤバいの来るかと思ったぜ」

「油断すんな。金の卵だぜ」

　ギシ、と小型ボートが軋んだ。

「っ……！」

　出久たち三人は反射的に身を低くする。船の中央ではなく、あえて縁ギリギリへ身体を寄せ、ヴィランたちから死角になるよう隠れた。波で揺れる船体の陰。すぐ向こうでは、水を掻く音がしている。近い。すぐそこにいる。

「ど、どうするんだよぉ……！　このままじゃ囲まれて終わりだぞ！？」

　峰田が半泣きで震える。声を抑えてはいるが、恐怖を隠し切れていない。

「落ち着くのよ」

　梅雨が低く言う。だが、彼女も状況の深刻さは理解していた。真正面から戦えば不利。数が違い過ぎる。水上という地形も厄介だった。逃げ場が少ない。

「まずは情報共有しましょう。互いに何が出来るか分からないままだと、連携出来ないわ」

「っ、そ、そうだね！　蛙吹さんの個性は？」

「梅雨ちゃんと呼んで。私、お友達になりたい人にはそう呼んで欲しいの」

「え！　え！？　あ、あ、つ、蛙吹さん」

「つれないわね緑谷ちゃん」

　梅雨は水面を警戒しながら、静かに口を開いた。

「私の個性は『蛙』。カエルに出来ることは大体出来るわ。跳躍、水中機動、長い舌、壁張り付き。あとは色々ね」

「万能過ぎない！？」

　峰田が思わず小声で叫ぶ。

「そうかしら」

「いや強いって！」

　実際、今こうして生き残れているのも梅雨の機動力が大きい。水難ゾーンとの相性も抜群だった。

「峰田ちゃんは？」

「お、オイラの個性は『もぎもぎ』！」

　峰田が頭の紫色の球体を指差す。

「これをもぎって投げると、物にくっつく。オイラはくっつかずに跳ね返る。もぎり過ぎると血が出る」

「拘束系ね」

　梅雨が小さく呟く。

「うん、拘束はもちろんトラップにも使える」

「強力な個性ね。数が多い相手には特に有効だわ」

「え」

　峰田が少し目を丸くする。普段そこまで真っ直ぐ評価されることが少ないのか、少しだけ照れ臭そうだった。

　そして、二人の視線が出久へ向く。

「緑谷ちゃんは？」

「え、あ……」

　出久の喉が詰まる。言えない。複数個性だなんて。AFOのことなんて。だが、隠し過ぎれば連携に支障が出る。

　出久は一瞬迷い、言葉を選んだ。

「ぼ、僕は……近接戦闘向き、かな」

「近接？」

「骨を武器みたいに生成出来るんだ。あとその派生で……感覚がちょっと鋭いかな」

　完全な嘘ではない。梅雨は、じっと出久を見る。

「確か、屋内戦闘訓練で爆豪ちゃんを倒してたわね」

「っ」

　出久の肩が揺れた。

「あ、あれはたまたまで……！」

「でも、純粋な戦闘能力なら、この中で一番高いのは緑谷ちゃんだと思う。爆豪ちゃん相手に正面から勝ってる。少なくとも、私たちの中で前衛を任せるなら緑谷ちゃんよ」

「……！」

　出久は目を見開いた。そんな風に言われると思っていなかった。一方で、峰田もぶんぶん頷く。

「わ、分かる！　あの連打ヤバかったもん！　正直ちょっと怖かった！」

「えぇっ！？　し、静かに！」

「あっ、ご、ごめん！」

　三人は反射的に身を縮める。その直後、ザバァッ、とすぐ近くで水音がした。

「……？」

　ヴィランの一人が、怪訝そうに周囲を見回す。三人は息を止めた。数秒後、ヴィランは舌打ちし、水面へ視線を戻す。

「ビビって隠れてんだろ」

「ガキだしなァ」

　下卑た笑い。だが、包囲は確実に狭まっていた。逃げ道は減っている。時間はない。

「……多分だけど」

　出久が、出来るだけ小さな声で口を開いた。

「僕たちがここに飛ばされたのって、完全にランダムだと思う」

　梅雨が静かに頷く。

「さっきの大男の攻撃ね」

「うん。だからヴィラン側も、“水難ゾーンへ蛙吹さんがいる”って分かって配置したわけじゃない。つまり、水中戦への適性までは把握してない可能性が高い」

「……なるほど」

　梅雨の目が僅かに細まる。理解が早い。出久は続けた。

「それに、向こうはまだ僕たちの個性を詳しく知らない。さっき少し話してた感じだと、“雄英生徒だから警戒してる”だけで、能力そのものは不明のはず」

「つまり奇襲出来るってことか！？」

　峰田が少しだけ顔を上げる。

「うん。この場所なら、水中を自由に動ける蛙吹さんが圧倒的に有利なんだ」

　梅雨が一瞬だけこちらを見る。今度は、“梅雨ちゃん”を訂正しなかった。

「峰田君は、水中にもぎもぎを撒ける？」

「え？　あ、ああ！　いける！」

　峰田が慌てて頭の球を一つもぎ取る。

「オイラのもぎもぎは水に浮くんだ。濡れても性質が変わることはねえ」

「十分だよ」

　出久の頭の中では、すでに戦闘の流れが組み立てられ始めていた。水中、視界不良、未知の個性、数では不利。ならば、真正面から全員を相手にする必要はない。

「蛙吹さんが水中から攪乱する。ヴィランを一人ずつ水中へ引きずり込む。その周囲にもぎもぎを撒いて拘束。水中なら、自由を奪われた相手は一気に動きづらくなる」

「っ……！」

　峰田の目が、少しずつ見開かれていく。

「お、おお……！」

「真正面から全員と戦うんじゃなくて、“数を減らす”」

　梅雨が小さく頷いた。

「悪くないわね」

「問題は、どうやって注意を逸らすかだけど……」

　その時、ザバァッ、とまた一人ヴィランがボートへ近付いてきた。

「おーいガキ共ぉ。そろそろ出て来いよ。怖いお兄さんたちが遊んでやるからよォ」

　ギシッ、と船縁が揺れる。距離が近い。もう猶予はほとんどない。

　出久は小さく息を吐いた。

「……僕がやる」

「え？」

　峰田が振り向く。

「僕が囮になる」

「いや待て待て待て！！　それ一番危ねぇ役じゃねぇか！？」

「でも、向こうが一番警戒するのは、多分“戦えそうな相手”だ」

　出久は自分の掌を見る。まだ震えている。怖い。当たり前だ。本物のヴィランだ。命を奪う側の人間。だが、ここで崩れれば三人とも終わる。

　逃げてる場合じゃない。

　出久は、ゆっくり身を起こした。

「緑谷ちゃん」

　梅雨が低く呼ぶ。

「無茶は駄目よ」

　出久は小さく頷いた。

「うん。だから、ちゃんとやる」

　そう言って、ゆっくりボートの縁へ手を掛ける。波が船体を揺らした。水面の向こうでは、ヴィランたちがじりじり距離を詰めている。濁った視線、獲物を弄ぶような笑み。誰もがこちらを子供として侮りながら、それでも雄英生徒という肩書きへの警戒を捨て切れていなかった。

　だからこそ、出久はあえて派手に動く。

　ガンッ！！

　勢いよく船縁へ片足を乗せ、身を晒した。

「──『槍骨』！！」

　ゴギィッ！！　と右腕から白い骨が一気に突き出す。槍状へ変形したそれは、先ほどよりも遥かに長く、鋭く、水滴を撒き散らしながら不気味な白光を放っていた。

「おっ」

「なんだァ？」

　ヴィランたちの視線が一斉に集中する。出久はさらに大きく腕を振り上げた。まるで、今から突撃すると見せつけるように。

「来いよ！！」

　自分でも驚くくらい大きな声だった。だが次の瞬間。

「──うるせぇんだよォ！！」

　怒号と共に、水飛沫が爆ぜた。

「──！？」

　出久の五感強化が危険を捉えた時には、もう遅い。ザバァァァッ！！　と水中から一人のヴィランが飛び出していた。他の連中より一回り大きい。筋肉質で、顔面には無数の傷跡。片目は潰れ、口元は裂けるように歪んでいる。そして何より、その手には鈍く光る金属バットが握られていた。

「な──」

　虚を突かれた。出久だけじゃない。船の反対側から水中へ潜ろうとしていた梅雨も、一瞬動きが止まる。

「ガキが調子乗ってんじゃねぇ！！」

　ブォンッ！！　と凶悪な風切り音が響く。

「っ──！」

　梅雨が咄嗟に振り向く。だが、回避が半歩遅れた。

　ゴッッッ！！

　鈍い衝撃音が、水面へ響いた。

「──ぁ」

　梅雨の身体が横へ吹き飛ぶ。緑色の髪が宙へ散り、そのままボートの床へ叩きつけられた。

　ドサッ！！

「蛙吹さんッ！！」

　出久の叫び。梅雨は動かない。額、いや頭部から、赤い血がじわりと流れていた。ボートの床へ、ぽたり、ぽたりと赤が落ちる。

「────」

　その瞬間、出久の中で何かが切れた。

　恐怖でも、混乱でもない。もっと単純で、暴力的な衝動。目の前で、助けてくれた相手が。仲間が。傷付けられた。

「はっ、雑魚が一人──」

　ヴィランが笑う。そこまでだった。

　ゴギィィィィッ！！

　出久の右腕から、骨が爆発的に伸長した。先ほどまでとは比較にならない。太く、長く、凶悪で、まるで巨大な白杭。最大威力の『槍骨』。

「──どけぇぇぇぇぇッ！！」

　轟音。白い槍が空気を裂いた。

「ッ！？」

　ヴィランの顔から笑みが消える。反応出来ない。速過ぎた。

　ドゴォォォッ！！

　槍骨が、男の胴体へ直撃する。骨が軋む音。肉の潰れる感触。そして。

「がぁぁぁっ！？」

　ヴィランの巨体が、そのまま水面へ叩き落とされた。

　ドバァァァンッ！！

　巨大な水柱が上がり、船が激しく揺れる。

「ひっ……！」

　峰田が息を呑む。だが、出久は止まらなかった。目が据わっている。

「峰田君」

　低い声。

「蛙吹さんの手当お願い」

「え……？」

「お願い！！」

　叫ぶような声だった。そのまま出久は一切躊躇なく、ドボォンッ！！　と水の中へ飛び込んだ。

　水中へ飛び込んだ瞬間、冷たい水が全身へまとわりつく。だが、出久の頭は不気味なくらい冷えていた。

　暗い水の中、泡がゆっくり浮かんでいく。さっきまで考えていた作戦、役割分担、個性の活用法、水中戦での有利不利。そんなものは、もうどうでもよかった。

　視界の先。先ほど自分たちへ飛び掛かってきたヴィランが、水中で体勢を立て直そうとしている。肋骨を貫いた衝撃で動きは鈍い。だが、まだ生きている。濁った目が、水中の出久を捉えた。

「……ッ」

　ヴィランの顔が歪む。その瞬間、出久は水中で静かに顔を顰めた。

　怒り。嫌悪。殺意にも似た感情。だが、その全部を押し殺したまま、ただ冷たく相手を見据える。

　水中なら、見られない。

　この濁った水の中では、自分が何を使っているのか、細かくは見えない。なら、隠す必要はない。

　ゴギッ。

　出久の脚部と背中から、白い骨が軋むように突出した。それは槍ではない。薄く広がった、刃のような骨。魚類や水棲生物の鰭にも似た形状。骨の水かき。

　同時に、全身の筋肉が内側から脈動する。

『筋骨発条化』。

　筋繊維、腱、骨格。その全てが、圧縮された鋼鉄バネみたいに捻じれ、収縮し、異常な弾性を獲得していく。

　ミシ、ミシミシ、と身体の内側から不快な音が鳴った。

　次の瞬間、バァンッ！！　と水中で爆発みたいな水流が弾ける。

「──！？」

　ヴィランの目が見開かれた。速い。さっきまでとは比較にならない。出久の身体が、水中を一直線に駆け抜けていた。いや、射出されていた。発条化した筋骨が、水圧すら推進力へ変換している。骨の水かきが水流を掴み、尋常ではない加速を生み出していた。

　水の中とは思えない。まるで魚雷。あるいは、巨大な銛。

「な、なんだテメ──」

　言い終わる前に、ゴギィィィッ！！　と出久の右腕から再び巨大な槍骨が伸びた。

　今度は躊躇がない。一直線。加速。貫通だけを目的とした、暴力的な一撃。

　ドッッッ！！

　白い槍が、ヴィランの腹部を真正面から刺し貫いた。

「が──ッ！？」

　水中へ赤黒い血が広がる。ヴィランの身体が大きく痙攣した。そのまま、勢いを殺さない。出久は槍骨ごとヴィランを押し込みながら、さらに深く水中へ叩き込んでいく。

　ゴボボボボッ！！

　泡。血。濁流。ヴィランは必死に暴れようとするが、発条化した筋力で押し込まれ、まともに抵抗できない。その目へ、恐怖が浮かび始めていた。

　目の前にいるのは、本当に学生なのか。

　そんな疑問が滲んでいる。だが、出久は止まらない。止まれない。頭の中で、ずっと同じ光景が焼き付いていた。血を流して倒れた梅雨。鈍い打撃音。床へ散った赤。

「────」

　出久は、水中で静かに歯を食いしばる。その緑色の目には、もはや怯えは残っていなかった。