間違えずに、失う者たち

第１８話 ヴィラン

　水難ゾーンを離れてから、三人は出来る限り物音を立てないよう、慎重に移動していた。

　USJ外周部。

　人工岩壁とメンテナンス用通路の隙間を縫うように進む。

　中央広場へ近付けば近付くほど、戦闘音は鮮明になっていた。

　爆発音。金属の軋み。何か巨大なものが叩き付けられる重低音。

　その度に、床が微かに震える。

「っ……」

　出久は無意識に顔を強張らせた。

　相澤、13号、他のクラスメイトたちがまだ戦っている。

　そう思う度に、足が速くなりそうになる。

「緑谷ちゃん」

　梅雨の声で、出久ははっと振り返った。

「……落ち着いて。焦って音を立てたら、余計危ないわ」

　静かな声だった。

　だが、梅雨自身も決して余裕がある訳ではない。

　額には応急処置の布が巻かれている。

　その下では、まだ血が滲んでいた。

　顔色も少し悪く、歩く度に僅かに足元がふらついている。

「蛙吹さんこそ……大丈夫？」

「梅雨ちゃん」

「あっ、つ、つ、つ」

「ふふ……平気ではないわ。頭、まだガンガンするもの」

「無理すんなってぇ……」

　後ろから、実が情けない声を漏らした。

　彼もまた、かなり消耗していた。

　頭の玉を大量にもぎ取ったせいで、頭皮からじわじわ血が滲んでいる。

　顔色も悪く、歩き方もふらふらしていた。

「オイラもう今日一生分くらいもいだぞぉ……」

「峰田君、声抑えて」

「す、すまん……」

　三人は壁沿いへ身を寄せる。

　少し先、崩落ゾーンへ続く通路の向こう側を、ヴィラン数人が横切っていくのが見えた。

「……」

　息を潜める。

　ヴィランたちは何かを怒鳴り合いながら、そのまま別方向へ走っていった。

　どうやら、侵入側もまだ混乱しているらしい。

「連携……取れてない？」

　出久が小声で呟く。

「多分ね」

　梅雨が頷いた。

「あの吹っ飛ばしのせいで、ヴィラン側も散ってるんだと思う」

「なら……入口側まで戻れれば、他の皆とも合流出来るかもしれない」

「飯田ちゃんは飛ばされていないのが辛うじて見えたわ。彼なら、外へ助けを呼びに行けるかもしれない」

　梅雨が静かに言った。

「援軍さえ来れば——」

「オールマイトとか来たら一発で逆転だろぉ……」

　実が弱々しく笑う。

　その言葉に三人とも少しだけ表情を緩めた。

　平和の象徴。その名前には、それだけの安心感があった。

「とにかく今は、無理に戦わないことだね」

　出久は前方を警戒しながら歩き続ける。

「蛙吹さんも峰田君も消耗してるし、僕も——」

　そこで、言葉が止まった。

　返事がない。

「……？」

　出久は数歩進んでから、違和感に気付いた。

　さっきまで後ろから聞こえていた足音も、呼吸音も消えている。

「蛙吹さん？」

　返答なし。

「峰田君？」

　静かだった。

　USJの遠くから響く戦闘音だけが、やけに大きく聞こえる。

　出久の背筋へ、嫌な汗が流れた。

　怪訝に思い、振り返ろうとする。その瞬間だった。

　ぞわり、と鼻腔へ強烈な悪臭が入り込む。

「っ……！」

　ドブ。腐敗。湿った下水。そんな臭いが、一気に広がった。

　あまりにも突然だった。

　まるで今この瞬間、背後へ汚泥を流し込まれたみたいに。

　後ろ——！！

　五感強化が、遅れて警鐘を鳴らす。

　だが、反応が一瞬遅れた。

　ぬるり、と大きな手が、そっと出久の肩へ置かれる。

「——ひっ」

　優しいくらい静かな動きだった。

　だからこそ、余計に怖い。

　巨大な手。冷たい指。人間のものとは思えない、不自然な感触。

　そのまま、耳元すぐ後ろで。

「やあ」

　掠れた男の声が聞こえた。

「緑谷出久君」

「——っ」

　出久は震えながら、ゆっくり振り返った。

　視界が止まる。

「……ぁ」

　まず見えたのは、梅雨だった。

　壁際へ崩れるように座り込み、静かに目を閉じている。

　呼吸はある。だが、完全に意識を失っていた。

　その隣では、実も床へ倒れている。

　気絶しているだけなのか、微かに肩が上下していた。

「な……」

　何が起きた。

　いつ。どうやって。

　五感強化は、何も捉えられなかった。

　気付いた時にはもう終わっていた。

　そして、その二人の向こう側。

　通路の中央で、空間そのものが泥みたいに揺らいでいた。

　黒い泥。粘ついた闇。

　そこから、ゆっくりと人影が浮かび上がっている。

「……！」

　巨大な生命維持装置。無数の管。薬液。酸素マスク。機械音。

　その全てへ繋がれた男が、泥の中へ半ば沈むように存在していた。

　顔の半分、肩、片腕。それだけが、泥の外へ出ている。

　それでも、その男から漂う気配だけは圧倒的だった。

　深海みたいな威圧感。底の見えない悪意。

　息をするだけで、肺の奥へ冷たい泥が流れ込んでくるようだった。

「やあ」

　男——AFOは、柔らかく微笑んだ。

　まるで、本当に教え子へ再会した教師みたいに。

「随分頑張っているじゃないか」

「ぁ……」

　声が出ない。

　身体が動かない。

「ひ——」

　悲鳴が漏れかけた、その瞬間。

　ぬるり、と泥の中から伸びたAFOの手が、そっと出久の口を塞いだ。

「っ！！」

　冷たい。だが、妙に優しい手つきだった。

　子供をあやすみたいに。

　AFOは人差し指を自分の口元へ当てる。

「シー。静かに」

　穏やかな声。

　その背後では、生命維持装置の機械音が規則的に鳴っている。

　微笑みながら、AFOはまるで秘密話でもするみたいに続けた。

「こんな中途半端な姿ですまないね。これでも慌てて来たんだぜ」

　AFOの手が、ゆっくりと出久の口元から離れる。

　出久は反射的に数歩後ずさった。

　だが、逃げられない。逃げてはいけない。

　そんな感覚が、喉へ冷たい刃みたいに突き刺さっていた。

「……っ」

　呼吸が浅い。心臓が壊れそうなほど脈打っている。

　一方で、AFOは実に穏やかだった。

「君の活躍は見させてもらったよ。チンピラたちを通じてね」

「……！」

　出久の背筋が強張る。

　水難ゾーン。ヴィランたち。

　水の中。あの戦いを、見られていた。

「素晴らしいじゃないか。正直、私は少し君を見誤っていたらしい」

　AFOが、心底嬉しそうに言った。

　泥の奥で、生命維持装置が低く唸る。

「慎重で、臆病で、優しい子だとは思っていた。だが同時に、土壇場では躊躇するタイプだともね。だが違った」

　AFOの声が、少しだけ熱を帯びる。

「君は必要と判断した瞬間、一切の迷いなく相手を沈められる。しかも、あの短時間で個性の運用を最適化していた。『筋骨発条化』を水中推進へ転用し、『槍骨』を水かきへ応用するとは」

　まるで教師だった。

　優秀な生徒を褒める研究者みたいに。

「君への評価は、大きく改めないといけないね」

　出久の喉が、ひくりと震えた。

　褒められている。

　だが、嬉しくない。

　むしろ、自分の中の何かを見透かされているみたいで、吐き気がした。

「ぼ、僕は……あれは……蛙吹さんが、殴られて……」

「うん。怒ったんだろう？」

　優しい声だった。

「大切な友人が傷付けられた。だから排除した。それだけの話だ」

「……」

「悪いことじゃない」

　その言葉が、妙に静かに胸へ沈む。AFOは続けた。

「さて」

　泥の奥で、何かが蠢いた。

「計画そのものは、概ね予定通り進行している」

　USJの遠くで爆音が響き、床が揺れた。

「とはいえ……まだ試したいことが幾つかあってね」

　その瞬間、ゴトン、と重たい音が通路へ響いた。

「……！」

　出久が視線を落とす。

　黒い泥の中から、無骨な金属製トランクが落ちていた。

　大型で、軍用みたいに頑丈そうな造り。

　鈍い黒色。その表面には、見たこともないロック機構が幾重にも走っている。

「もう少しだけ、時間を稼いで欲しいんだ」

　AFOが軽く指を鳴らす。

　カチリ。

　重厚なトランクの表面で、複数のロック機構が連鎖的に解除された。

　金属音が、静かな通路へやけに大きく響く。

　ゆっくりと、トランクの蓋が独りでに開いた。

「——」

　中に入っていたのは、ヒーローコスチューム。

　いや、本当にそれをヒーローと呼んでいいのか、分からなかった。

　黒。灰。鈍い金属色。全体的に無骨で、重装甲じみた造形。

　だが、防御性能を重視したというより、威圧と恐怖を優先したデザインに見えた。

　肩部には骨みたいに鋭い突起。腕部には槍骨の射出を補助するような固定フレーム。脚部には筋骨発条化を想定した補強構造。

　そして何より、頭部。

　完全密閉式。

　顔を一切晒さないフルフェイス構造。暗いバイザー。呼吸装置。声を変質させる発声器。

　それは防御ではない。誰が見ても分かる。正体を隠すための装備だった。

「君用に調整してある」

　AFOが穏やかに言う。

「最低限のサポート機能しかない簡易品だが、今は十分だろう」

「……な、んで」

　出久の声が掠れる。

「なんで……こんなもの……」

「備えあれば憂いなし、というやつだよ」

　AFOが微笑む。その直後だった。

「さて、本題だ」

　空気が変わる。穏やかだった声音が、ほんの僅かだけ冷えた。

「今、君のクラスメイトの飯田天哉君が、USJ外部へ助けを呼びに行こうとしている」

「！」

　出久の目が見開かれる。

「彼を止めなさい」

　静かな命令だった。だが、その一言は鉛みたいに重かった。

「なっ……！　そ、それは……！」

「ん？」

「駄目です！　そんなことしたら……援軍が来なかったら、皆が……！」

「うん」

　AFOは、あっさり頷いた。

「だから止めるんだ」

「——っ」

　出久の息が詰まる。

「まだ試したいことがある、と言っただろう？」

　生命維持装置が低く駆動音を鳴らす。

　ぞわり、と出久の全身を寒気が走った。

「……嫌、です」

　絞り出すみたいな声。

「僕は……そんなこと……」

「そうか」

　AFOは怒らなかった。ただ、少し困ったみたいに笑った。

「なら仕方ない」

　その瞬間、ぬるり、と黒い泥が梅雨と実の足元へ広がる。

「っ！！」

　出久が反射的に一歩前へ出た。

「やめてください！！」

「安心したまえ。今すぐどうこうする気はない」

　AFOは穏やかなままだった。

　だが、続く声は底冷えするほど静かだった。

「君が従う限りはね」

「——」

「君の母君もそうだ」

　出久の心臓が止まりかける。

「……ぁ」

「優しい人じゃないか。息子想いで、一生懸命で」

　AFOは本当に世間話みたいに言った。

「彼女には、出来れば長生きして欲しいと私も思っているよ。家族愛は素晴らしいねえ」

「やめ……」

「もちろん、蛙吹梅雨君や峰田実君も同様だ」

　泥が、二人の身体へじわりと絡み付く。

　眠っている。だから気付かない。

「君は優しいからね。誰かを見捨てる選択は出来ない。だから私は、君を気に入っているんだ」

　沈黙。

　遠くでUSJが揺れた。

　爆音。悲鳴。戦闘音。

　その中で、出久だけがまるで深海へ沈められたみたいに呼吸出来なかった。

「……止めれば」

　やっとの思いで声を出す。

「止めれば……皆は助けるんですか」

「勿論」

　AFOは即答した。

「私は約束を大切にする性分でね」

　信用出来ない。

　なのに、拒否出来ない。

　出久は、震える手でトランクを見る。

　黒いコスチューム。匿名。暴力。悪。

　ヒーローではなく、別の何かになるための衣装。

「……っ」

　喉が焼ける。吐き気がする。

　それでも、ゆっくりと出久の手がトランクへ伸びた。

　──飯田天哉は、全速力で通路を駆け抜けていた。

　個性『エンジン』。

　ふくらはぎの排気口から噴き出す爆音混じりの推進力が、彼の身体を弾丸みたいに前へ押し出していく。

　風が頬を叩き、視界が流れる。

　先生たちが戦っている。

　相澤。13号。そしてクラスメイトたち。

　USJ内部では、今もヴィランとの戦闘が続いている。

　あの巨体の怪物。大量の武装ヴィラン。

　明らかに、ただの襲撃じゃない。

　僕が行かなければ。

　13号の声が、脳裏で反響する。

『君の足でみんなを助けるんです！』

「っ……！」

　飯田は歯を食いしばる。

　怖くない訳じゃない。

　本当は、自分も戻りたい。クラスメイトを置いて行くことへの罪悪感もある。

　だが、だからこそ、今、自分にしか出来ないことをやらなければならない。

　出口は、もうすぐだった。USJ外部へ繋がる大型ゲート。

　あそこを抜ければ、雄英本校へ救援要請が出来る。

「はぁぁぁっ！！」

　飯田はさらに加速する。爆音、排気、そして。

　ドンッ！！

　勢いのまま、出口扉を押し開いた。

「——！」

　次の瞬間、飯田の視界が凍り付く。

　目の前。通路の真正面。

　そこに、一人の人影が立っていた。

「……っ」

　黒。灰。無骨な重装コスチューム。骨みたいな突起。全身を覆う装甲。

　そして、顔を完全に隠したフルフェイスマスク。

　まるで、人間性そのものを捨てたみたいな姿。

　ヴィラン。

　飯田は、一瞬でそう判断した。

　待ち伏せ……！？

　自分を止めるために来た。

　考えるより早く、身体が動く。

「どけぇぇぇぇっ！！」

　飯田の脚部エンジンが、爆発的な推進力を噴き出す。

　一直線。超高速。そのまま跳び上がり、回転を加えた飛び蹴りを放つ。

　鍛え上げられた飯田の得意技。

　普通の相手なら、回避すら不可能な速度だった。

　だが。

「——」

　黒いヴィランは、動じなかった。

　むしろ、最初からそれを知っていたみたいだった。

　飯田の蹴りが届く寸前、ヴィランの身体が最小限だけ前へ滑り込む。

「なっ——！？」

　懐。完全に内側へ入られた。

　飯田の蹴りは、最も威力を発揮する間合いを失う。

　ヴィランの腕が飯田の脚を抱え込んだ。

「っ！？」

　低い姿勢。重心操作。そして。

　ゴンッ！！

「がぁっ！？」

　飯田の身体が、凄まじい勢いで地面へ叩き付けられた。

　受け身を取る暇すらない。

　肺から空気が抜け、視界が揺れる。

「ぐっ……！」

　飯田は即座に転がり、距離を取ろうとする。

　だが、思考の一部だけが今の動きを分析していた。

　ただの力任せじゃない。

　飯田の突進速度。蹴りの軌道。重心移動。

　それを完全に読んだ上で、最適なタイミングで潜り込まれた。

　しかも、妙に慣れている。

　まるで、飯田の戦い方を知っているみたいに。

「貴様……！」

　飯田が立ち上がる。エンジンが唸る。

「何者だ！！」

　黒いヴィランは答えない。

　ただ、フルフェイスマスクの奥、暗いバイザーの向こうから、じっと飯田を見ていた。