間違えずに、失う者たち

第２１話 そういうとこだぞ

　数日後。

　緑谷家の自室で、出久は机に向かったまま黙々とペンを走らせていた。

　カリ、カリ、と静かな部屋に筆記音だけが響く。机の上には数冊のノートが開かれており、『ヒーロー分析ノート』と書かれたページの至る所へ、新しい文字や図が書き加えられていた。

　拳の軌道。重心移動。踏み込み。連撃速度。そして、ページの端に書かれた『全盛期なら20〜30発』という文字だけは、他よりも明らかに筆圧が強かった。

「……」

　出久のペンが止まる。

　脳裏に蘇ったのは、USJで見たオールマイトの姿だった。血を吐き、呼吸を乱し、それでも生徒達の前では立ち続けようとしていた背中。いつも画面の向こうで笑っていた平和の象徴とは違う、傷付き、消耗し、限界を抱えた一人のヒーローの姿だった。

　あの日、病院で結局オールマイト本人とは会えなかった。個室へ近付こうとする度に、通形ミリオが絶妙なタイミングで現れたからだ。

『おっ、緑谷くん！』

『いやぁ、病院って退屈だよね！　そういえば一年生って、もう必殺技考えた！？』

『ねぇ聞いて！　サーがさぁ。あ、サーって知ってる？　知ってるよね、オールマイトのサイドキックだもん！』

　明るく、親しみやすく、話が長い。けれど、その笑顔の奥には妙な圧があり、気付けば会話の流れを握られ、自然に廊下の奥から押し戻されていた。

　あれは多分、わざとだった。

　途中から出久も気付いていたが、それでも押し切れなかった。通形ミリオという先輩は明るくて気さくなのに、不思議と“これ以上は入らせない”という線を笑顔のまま引ける人間だった。

　そして翌日、オールマイトはもう退院したらしい、とクラスメイトから聞かされた。

「……」

　出久は、ゆっくりとノートへ視線を落とす。

　紙面には、これまで書き溜めてきたオールマイトの分析が並んでいた。昔から好きだった。ヒーローを知ることも、オールマイトを分析することも、夢に触れているみたいで楽しかった。

　けれど今は、ページをめくるたび胸の奥がざわつく。

　弱ったオールマイトを知ってしまったからだ。

「……っ」

　出久は無意識にペンを握り締め、ノートの空白へ小さく書き足した。

『制限時間？』

　その文字を見た瞬間、心臓がどくりと鳴った。

　静かな部屋に、カーテンの隙間から夕日が差し込んでいる。表面上は平和だった。テレビではUSJ襲撃事件の報道が連日流れ、ヴィラン連合、脳無、雄英襲撃という言葉が世間を騒がせている。

　だが、どの報道にも“黒いヴィラン”の話は出てこない。

　飯田を襲った存在。外部出口で戦っていた謎の装甲ヴィラン。その情報だけが妙に曖昧で、まるで最初から存在しなかったかのように扱われていた。

「……」

　出久の視線が、机の引き出しへ向く。

　そこには何もない。黒い装甲は泥の中へ消え、証拠は残っていない。それなのに、腕にはまだ感触が残っていた。

　飯田を殴った感触。押さえ付けた感触。そして一瞬だけ、“壊したい”と思ってしまった、あの黒い感情。

「……っ」

　出久は、ぎゅっと目を閉じた。

　その時、机の上のスマホが小さく震える。メッセージ通知だった。

　表示された名前を見て、出久の身体が僅かに強張る。

『飯田天哉』

『退院許可が出た！　心配を掛けてすまなかった！』

『また学校で会おう！』

　その一文を見つめたまま、出久はしばらく動けなかった。指先が微かに震え、返信欄は開いたままなのに、言葉が出てこない。

　お大事に。また明日。退院おめでとう。

　どれも、ひどく白々しく思えた。

　結局、出久は短く『よかった。また学校で』とだけ打ち、送信ボタンを押すと同時にスマホを伏せた。もう何も考えたくなかった。

「……寝よう」

　掠れた声で呟き、机のライトを消してノートを閉じる。そのままベッドへ倒れ込むと、身体も頭も心も、限界を迎えたみたいに重く沈んだ。

　気付けば、出久は眠りへ落ちていた。

　翌朝。

　空は、妙なくらい晴れていた。雲一つない青空は、まるでUSJの惨劇など存在しなかったかのように穏やかだった。

「行ってきます」

　いつも通り玄関を出る。母の「気を付けてね」という声に小さく返事をした瞬間、AFOに囁かれた言葉が脳裏を掠めた。

『君の母君もそうだ』

「——っ」

　出久は、無意識に拳を握る。

　駄目だ。考えるな。今は普通に、いつも通りに。

　そう自分へ言い聞かせながら通学路を歩くが、街にはUSJ事件の話題がまだ溢れていた。

『雄英も危なくなったな』

『オールマイトが来なかったらヤバかったらしいぜ』

　断片的な会話が耳へ入り、出久は俯いたままそれを聞き流す。やがて雄英高校の巨大な校門が見えてくると、胸が少しだけ重くなった。

　飯田、峰田、梅雨。皆はいつも通り接してくれるだろうか。自分は、いつも通り振る舞えるだろうか。

　そんなことを考えながら歩いていた時だった。

「やぁ☆」

「！？」

　ぬっ、と突然、視界のすぐ横に顔が現れた。

「うわぁっ！？」

　出久が飛び退くと、そこには金色の髪を朝日にきらめかせた青山優雅が立っていた。相変わらず全体的に輝いており、胸元のベルトまで光を反射している。

「大丈夫かい？」

　青山は、じっと出久を見ていた。いつもの芝居がかった笑顔を浮かべているが、その目だけは妙に真剣だった。

「緑谷くん」

「……青山君」

　出久の喉が、少し強張る。

　共犯者。

　その言葉が頭を過った。青山もまた、AFO側へ繋がる人間だ。USJで何が起きたのか、どこまで知っているのかは分からない。だが少なくとも、彼はもう“普通のクラスメイト”ではなかった。

「顔色が良くないよ？」

　青山が肩を竦める。

「まぁ、無理もないけれどネ」

「……」

　出久は言葉に詰まった。

　周囲では、他の生徒達が次々と登校している。笑い声、挨拶、靴音。いつもの朝のはずなのに、自分達だけが別の場所に立っているみたいだった。

　青山は、そんな出久を数秒見つめたあと、小さく息を吐いた。

「……大変だったネ」

　その言葉が、妙に癇に障った。

「……」

　出久の足が止まる。

　青山は、相変わらず軽く笑っている。

「Hm？」

　出久は、ゆっくり顔を上げた。

「青山君は……あの時、どこにいたの？」

　その瞬間、青山の笑顔がほんの僅かだけ止まった。

「USJの時。ずっと姿が見えなかったけど」

「……あぁ」

　青山は、数秒だけ黙った。それから少し困ったみたいに肩を竦める。

「ボク、最初に吹き飛ばされた先がね、ちょうど人気のないエリアだったんだヨ」

「……」

「だから、その……ずっと隠れていたんだ☆」

　軽い口調だった。いつも通りの、きらきらした話し方。けれど、その内容だけは酷く現実的だった。

「戦うの、怖かったしネ。先生達もいたし、下手に動くより隠れてた方がいいかなぁって」

「……」

　出久は何も言えなかった。

　胸の奥で、何かがどろりと蠢く。

　青山は戦わなかった。誰も殴っていない。飯田を止めてもいない。黒いスーツも着ていない。ただ隠れていた。それだけで、普通に学校へ来て、普通に笑い、普通に“被害者側”として立っている。

「……君だけ」

　出久が、ぽつりと呟く。

「ん？」

「君だけ……ズルいじゃないか」

　青山の目が、僅かに見開かれた。

　出久自身も、口にしてから気付いた。今の声は、少し黒かった。どろりと濁った感情が、そのまま漏れ出たみたいだった。

「僕は……皆を助けなきゃって思って動いて……」

　飯田を殴った。梅雨を背負った。オールマイトから逃げた。黒い衝動に飲まれかけた。

　なのに、青山は何もせずに済んだ。

「……」

　青山は黙ったまま出久を見る。その目から、いつもの軽薄さが少し消えていた。

「……緑谷くん」

　静かな声で呼ばれ、出久ははっとする。

　今、自分は何を言った。

　何をぶつけた。

　青山は悪くない。隠れるのだって、正しい判断だ。生き残るためなら、それは責められるべきことではない。

　そんなことは分かっている。

　それでも、胸の奥の黒い感情は止まらなかった。USJからずっと、誰かを羨み、誰かを引きずり下ろしたいと願う、醜い感情が燻り続けている。

「……ごめん」

　出久は、掠れた声で言った。

「今の、忘れて」

　それだけ言うと、出久は逃げるみたいに歩き出した。

「緑谷くん——」

　背後で青山が何かを言いかける。

　だが、出久は振り返らなかった。

　聞きたくなかった。今、自分がどんな顔をしているのか、どんな目をしているのか、知られたくなかった。

　足早に校門を潜る。

　朝の喧騒、生徒達の声、靴音。その中へ紛れ込むように、出久は校舎へ入っていった。

　廊下を歩く。

　窓から差し込む朝日が眩しい。普通の学校だ。USJであんな事があったのに、世界は平然と続いている。

「……」

　出久は深く息を吐き、1-A教室の扉を開けた。

「お、緑谷！」

「おはよー！」

　教室の中は、思ったより騒がしかった。既にかなりの人数が登校しており、包帯を巻いた者、湿布を貼っている者、腕を吊っている者など、USJの傷跡はあちこちに残っている。

「緑谷くん！」

　飯田が席から立ち上がった。まだ首元には固定具が残っていたが、その表情はいつもの真面目な委員長そのものだった。

「昨日はメッセージありがとう！」

「う、うん……」

　出久は、ぎこちなく笑う。

　飯田の顔を見るたび、脳裏に黒い装甲の感触が蘇る。殴った。押さえ付けた。それなのに飯田は何も知らない。

「いやぁ、しかし参ったぜ！」

　峰田が、大袈裟に頭の包帯を叩いた。

「オイラ、マジで死ぬかと思ったもん！」

「峰田ちゃん、うるさい」

　梅雨が呆れた声を出す。彼女自身も、額に小さな傷跡が残っていた。

「でも本当、緑谷ちゃんが助けてくれなかったら危なかったわ」

「……え？」

　出久が思わず固まる。

「え、覚えてないの？」

　上鳴が口を挟んだ。

「蛙吹から聞いたけど、お前が二人背負って広場まで戻ってきたんだろ？」

「そうそう！」

　峰田が勢いよく頷く。

「背後からヴィラン来た時も、お前がなんか迎撃してくれたっぽいし！　正直、途中から記憶曖昧なんだけどネ。気付いたら緑谷に担がれてたっつーか……」

「緑谷ちゃん、かなり無茶してたわよ」

　梅雨も静かに言った。

「だから、ありがと」

「——」

　出久は、言葉を失う。

　AFOの記憶はない。黒い泥も、脅迫も、黒い装甲も、二人の中では“背後から襲ってきたヴィランを出久が撃退した”ことになっている。

「……そ、そっか」

　喉が妙に乾いた。

「いや、そんな……大したことしてないよ」

　嘘だった。

　だが、誰も疑わない。皆が普通に感謝してくる。それが逆に、胸へ刺さった。

「つーかさ！」

　切島が、机へ腰掛けながら言う。

「USJってマジでヤバかったよな！」

「でもオールマイト、超かっこよくなかった！？」

　芦戸が身を乗り出す。

「あの最後のラッシュやばかったって！」

「いや、相澤先生も相当だろ……」

　常闇が低く言う。

「一人であれだけ制圧していた」

　教室の空気は、妙に熱を帯びていた。USJの恐怖、ヴィラン襲撃。本来ならもっと沈んでいてもおかしくないのに、どこか皆、興奮が抜け切っていないようだった。

「つーかさ、マスコミめっちゃ来てるらしいぜ！」

「うわ、マジ？」

「雄英、今めちゃくちゃ注目されてるって！」

　騒がしく、落ち着かない空気の中、ガラリと教室の扉が開いた。

　一瞬で、空気が静まる。

「……」

　相澤消太だった。

　包帯。固定具。片目には保護用の医療パッチ。明らかに重傷だった。

　それなのに、いつも通り気怠そうな顔で教卓へ向かってくる。

「せ、先生！？」

「もう動いて大丈夫なんですか！？」

「入院じゃ——」

「うるさい」

　相澤が低く言う。

「骨折程度で教師休めるほど楽じゃない」

　いや骨折程度じゃないだろ、と何人かが顔を引き攣らせた。

　相澤はそのまま寝袋を教卓脇へ放り投げ、ぼそりと言った。

「まぁ、そんなことより」

　教室の空気が、僅かに変わる。

　相澤は片目でクラス全体を見渡した。

「そろそろ雄英体育祭だ」

「——は？」

　一瞬、教室全体が静まり返る。

　そして次の瞬間、爆発した。

「うぉぉぉぉぉっ！！？」

「マジか！！」

「来たぁぁぁ！！」

「全国放送のやつ！？」

「え、もう！？」

　空気が、一気に熱を帯びる。

　USJの話題すら吹き飛ばす勢いだった。

　雄英体育祭。

　プロヒーロー達も注目する、全国規模の一大イベント。その名前が出た瞬間、クラス全体の目の色が変わった。

　だが、出久だけは。

「……体育祭」

　その言葉を、小さく反芻する。

　胸の奥で、USJから燻り続ける黒い感情がまた微かに蠢いた。

　雄英体育祭。

　全国中継。

　プロヒーロー達の視線。

　そして、“自分を見せ付ける場所”。

「……」

　出久の指先が、机の下で微かに震える。

　勝てば注目される。認められる。自分の力を示せる。そんな高揚感が、胸の奥でじわじわ膨らんでいく。

　一方で、黒い装甲、AFO、USJでの出来事。それら全部が、頭の隅へ張り付いて離れない。

　なのに、それでも。

　体育祭という言葉は、どうしようもなく特別だった。幼い頃から見てきた。憧れていた。ヒーロー達の登竜門。

「……っ」

　出久は、無意識にノートを開いていた。

　空白へ、小さく書き込む。

『障害物競走？』

『騎馬戦』

『個性制限』

『対人戦』

　思考が止まらない。

　どんな競技になる。誰が強い。爆豪。轟。飯田。どう動く。どう勝つ。

　USJの重苦しさとは別の熱が、頭の中を埋め尽くしていく。

「おーい、緑谷ー」

「……へ？」

　気付けば、授業が始まっていた。

　プレゼント・マイクの声が遠く聞こえる。黒板、教科書、ノート。けれど内容は、少しも頭へ入ってこない。

　出久の脳内は、完全に体育祭一色だった。

（轟君の氷をどう突破する）

（飯田君の加速は直線特化）

（かっちゃんは開幕から飛ばしてくる）

（僕の機動力なら——）

　カリカリ、と授業ノートの端へ、びっしりとメモが増えていく。

　気付けば昼休みも、午後の授業も、半分以上上の空だった。耳へ入ってくるのは、『体育祭』『プロ事務所』『スカウト』『指名』という断片的な言葉だけで、その度に胸が熱くなる。

　そして、終礼。

「じゃ、今日はここまで」

　相澤の声が響いた瞬間、出久は勢いよく立ち上がった。

　ガタッ、と椅子が大きく鳴る。

「うおっ！？」

　周囲の視線が集まった。

「み、緑谷？」

「どした？」

「あっ、いや、その！！」

　出久は慌てて鞄を掴む。

　頭の中は、もう作戦でいっぱいだった。体育祭、競技予測、対策、訓練。今すぐ整理したい。

「ちょっと用事思い出して！！」

　半ば叫ぶみたいに言うと、そのまま教室を飛び出した。

「なんだアイツ……」

「燃えてんなぁ……」

　背後でクラスメイト達の声が聞こえるが、出久は止まらない。

　廊下を抜け、階段を下り、昇降口へ向かい、一直線に駆け抜ける。校舎を出た瞬間、夕方の風が熱くなった頭を少しだけ冷やした。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

　出久は、鞄から小さなメモ帳を引っ張り出す。

　そして歩きながら、必死に書き始めた。

『対かっちゃん：近距離危険』

『対轟：初動注意』

『飯田君は直角移動苦手？』

『騎馬戦なら機動力重要』

『僕の骨格補助をもっと——』

　文字がどんどん増えていく。

　書き留めないと、思考が溢れそうだった。

　憧れだった。

　雄英体育祭。

　テレビの向こう側だった舞台へ、自分が立つ。

　その事実だけで、胸が高鳴る。

（勝ちたい）

　自然と、そう思った。

　勝って、認められて、自分を示したい。

　そんな熱が、身体の奥で燃えている。

　その時だった。

　ブブッ。

「……？」

　スマホが震える。

　出久は、歩きながら画面を開いた。

　表示されたメッセージを見た瞬間、胸の熱が一気に冷えた。

『用具倉庫の前に来なさい』

　送り主の名前は表示されていない。

　だが、分かる。

　こんな短文。命令みたいな口調。そして、背筋を撫でる嫌な感覚。

「……チッ」