──翌日。
雄英高校ヒーロー科１−Ａ教室。
朝から、妙に騒がしかった。
「体育祭かぁ……！」
上鳴が、椅子へだらしなく座ったまま声を上げる。
「全国放送だろ！？ やっべぇな！」
「プロも山ほど見に来るらしいぞ！」
切島も興奮した様子で机を叩く。
「ここで名前売れたら、マジで将来変わるって話だしな！」
「当然だ！」
飯田が、腕を組みながら真面目な顔で頷いた。
「雄英体育祭とは、単なる学校行事ではない！ 未来のヒーロー社会を担う若者達の登竜門とも言える催事！」
その両腕が、いつものように激しく上下する。
まだ包帯は残っている。
だが、本人は既に完全復活したつもりらしかった。
「おぉ、委員長元気だな」
「入院してた人間のテンションじゃねぇ……」
瀬呂が苦笑する。
一方。
教室後方。
「……」
出久は、自席で静かにノートを見つめていた。
開かれたページ。
障害物競走。
騎馬戦。
個人戦。
大量の書き込み。
シミュレーション。
対策。
動線。
そこへ、更に小さくメモを書き足す。
『爆破→視界誘導』
『轟君は序盤広範囲制圧？』
『常闇君は屋内有利』
ペン先が、止まる。
脳裏へ。
『君だけ、手を抜いて戦うつもりかい？』
AFOの声が蘇った。
「……っ」
出久は、無意識にペンを握り締める。
駄目だ。
考えるな。
今は体育祭だけを。
そう自分へ言い聞かせた、その時だった。
「……ん？」
芦戸が、教室扉の方を見る。
「なんか今日、人多くない？」
その一言で。
教室の空気が、少し変わった。
廊下。
そこに。
妙に人がいた。
他クラスの制服姿が、やたら目に入る。
しかも。
ちらちらと、１−Ａの中を覗いている。
「……なんだぁ？」
爆豪が、露骨に眉を寄せた。
次の瞬間。
「おっ、いたいた。あいつだよ爆豪、一般入試主席の問題児」
「緑谷ってどいつ？」
「相澤先生守ったってマジ？」
ざわっ、と。
廊下側の空気が一気に騒がしくなる。
「うわっ」
麗日が、少し引いた顔をした。
教室前。
既に軽い人だかりが出来ていた。
しかも増えている。
通り過ぎるふりをしながら覗く者。
露骨に立ち止まる者。
スマホを構えようとして、耳郎に睨まれて引っ込める普通科生徒までいる。
「な、なんだよこれ……」
瀬呂が苦笑する。
「動物園か？」
「違ぇよ」
爆豪が、苛立った声で吐き捨てる。
「偵察のつもりなんだろうよ」
その言葉通りだった。
USJ襲撃事件。
その現場へ居合わせ、生き残ったのが１−Ａだった。
当然。
校内の注目度は、異常なほど上がっていた。
「体育祭前に情報集めたいんだろうな」
常闇が、静かに呟く。
「特に我々Ａ組は、実戦経験持ちとして見られている」
「あー……」
尾白が納得したように頷く。
「確かに、他のクラスからしたら気になるよな」
「どんな奴がいるか、とか」
だが。
その直後だった。
「いやあ！」
廊下側から、やけに大きな声が響いた。
「Ａ組って色んな武勇伝があるから、どんな人間がいるのかと思って見に来たんだけどさぁ！」
ざわ、と。
廊下の野次馬達が少し割れる。
その中央。
一人の男子生徒が、わざとらしく肩を竦めて立っていた。
淡い金髪。
細身の体格。
整った顔立ち。
だが。
口元へ張り付いた笑みが、致命的に胡散臭い。
ニタニタ、と。
人を小馬鹿にするみたいな笑い方だった。
「なんだか、思ったよりパッとしないねぇ！」
「……あ？」
爆豪の額へ、青筋が浮かぶ。
教室の空気が、一瞬でぴりついた。
男子生徒は、そんな反応すら楽しむみたいに笑う。
「あれぇ？ 怒った？」
「いやいや、別に悪口じゃないんだよ？」
わざとらしく両手を広げる。
「もっとこう……ヴィランをぶっ飛ばしてきました！ みたいな殺気立った集団かと思ってたんだけどさ！」
ちら、と。
飯田の包帯を見る。
「意外と普通だなぁって！」
「貴様……！」
飯田が、ぎり、と歯を食い縛る。
だが。
男子生徒は止まらない。
「全国ニュースだもんねぇ、Ａ組」
にやにや笑いながら、教室内を見回す。
「USJ襲撃事件！ テレビで見ない日がないよまったく！」
まるで芝居の台詞を読み上げるみたいな口調だった。
「いやぁ〜、そりゃ注目も集まるよねぇ！」
「てか、誰」
耳郎が、露骨に嫌そうな顔で言う。
すると。
男子生徒は、待ってましたと言わんばかりに胸へ手を当てた。
「これは失礼」
大袈裟な一礼。
「僕は物間寧人」
顔を上げる。
その笑みは、相変わらず性格が悪そうだった。
「ヒーロー科１年Ｂ組さ」
「Ｂ組……」
瀬呂が、小さく呟く。
すると物間は、ふっと肩を竦めた。
「いやぁ、困るんだよねぇ」
「Ａ組ばっかり注目されるの」
その声色が、ほんの少しだけ変わる。
軽薄な調子の奥。
そこに、妙に生々しい感情が混じっていた。
「同じヒーロー科なのに」
「世間はＡ組、Ａ組」
「教師も期待の中心はＡ組」
「話題も全部Ａ組」
物間が、わざとらしく溜め息を吐く。
「まるでＢ組が“ハズレ”みたいじゃないか」
その瞬間。
教室内の空気が、僅かに変わった。
これは単なる煽りではない。
本気で思っている。
Ｂ組として。
Ａ組へ対抗意識を抱いている。
「だからさ」
物間が、にたりと笑う。
「体育祭では、ぜひ期待外れじゃない所を見せてくれよ？」
「……上等じゃねぇか」
爆豪が、椅子から立ち上がる。
掌から、小さく火花が散った。
「Ｂ組ごときが調子乗ってんじゃ——」
その瞬間。
バシィンッ！！
「いっっっっだぁ！？」
乾いた音が、廊下へ響いた。
物間の後頭部が、横から思い切り叩かれる。
勢い余って、物間の身体が前のめりに崩れた。
「ちょっ強——」
言い終わる前だった。
ドスンッ！！
「ぶふぉっ！！？」
今度は。
物間の腹へ、真正面から拳がめり込んだ。
空気が抜ける音。
物間が、そのままくの字に折れ曲がる。
「静かにっス！！」
やたら声のでかい叫びと共に。
物間を殴った男子生徒が、びしっと姿勢を正した。
丸刈りの頭に、鋭い目つきの四白眼。
大型犬みたいなエネルギーを全身から放っている。
そして何より。
声量が異常だった。
「朝から他クラスへ喧嘩売るのは良くないっスよ！！」
「ごっ……！？ 夜嵐……っ、君また加減が……！！」
腹を押さえたまま、物間が床へ膝をつく。
そこへ。
「ほんっとごめんねＡ組！！」
今度は、快活な女子生徒が割って入った。
大きな拳。
ショートヘア。
活発そうな雰囲気。
彼女は、ぐったりしている物間の襟首を掴みながら、申し訳なさそうに頭を下げる。
「こいつ、あんた達に嫉妬しちゃってんの！」
「最近ずっと“Ａ組Ａ組”ってうるさいんだから！」
「そ、それはＢ組代表としてだね！？ 決して個人的感情では——」
「はいはい」
拳藤が、雑に流す。
そのやり取りに、１−Ａ側からも苦笑が漏れた。
「なんだこいつら……」
瀬呂が呆れた声を出す。
「漫才か？」
「でも助かった……」
麗日が、小さく安堵する。
一方。
「……」
教室後方。
轟だけは、少し離れた場所から静かにその騒動を見ていた。
だが。
ふと。
腹を押さえている物間の隣。
夜嵐イナサの顔を見た瞬間。
「……おっ」
轟が、珍しく小さく反応した。
軽く片手を上げる。
すると。
「おおっ！？」
夜嵐の顔が、一気に明るくなった。
「轟さん！！」
ぶんぶん、と。
大型犬みたいな勢いで手を振る。
「お久しぶりっス！！」
「あぁ、推薦組の打ち上げ以来だな」
轟も、小さく手を振り返す。
その光景に。
「え？」
八百万が、目を瞬かせた。
「轟さん、お知り合いですの？」
「あぁ」
轟が頷く。
「推薦入試で一緒だった」
夜嵐が、大声で反応する。
「そうっス！！ ご無沙汰してるっス！」
廊下へ響き渡る声量だった。
「轟さん相変わらずクールっスねぇ！！」
「お前は相変わらず……熱血だ」
「押忍っ！！」
夜嵐が、眩しいくらいの笑顔で親指を立てる。
「轟さんも元気そうで何よりっス！！」
「まぁな」
轟は、相変わらず淡々としていた。
だが。
ほんの少しだけ、空気が柔らかい。
普段の轟を知っている１−Ａの面々からすると、割と珍しい反応だった。
「へぇ〜……」
上鳴が、小声で呟く。
「轟、ちゃんと友達いたんだな」
「どういう意味だ」
「いやなんかもっと、“一人で山籠もりしてました”系かと……」
「偏見がすぎますわ」
八百万が呆れる。
一方。
「ぐっ……！」
物間が、まだ腹を押さえたまま震えていた。
「夜嵐君……！ 君はもっとこう、Ｂ組の誇りとかを——」
「誇りは大事っス！！」
夜嵐が即答する。
「でも朝から他クラスに嫌味言うのは違うっス！！」
「論破された……」
瀬呂が呟いた。
すると。
「ほら行くよ！」
拳藤が、物間の襟首をぐいっと引っ張る。
「体育祭前に問題起こしたら洒落になんないんだから！」
「ちょ、待ってまだ僕はＡ組へ言いたい事が——」
「はい黙る！」
「むぐっ」
拳藤の手が、物間の口を雑に塞ぐ。
そのまま。
ずるずると廊下を引きずられていく。
「おおっ！？ じゃあ俺も行くっス！！」
夜嵐も慌てて後を追い掛ける。
そして。
去り際。
くるり、と振り返った。
「轟さん！！」
また無駄に声が大きい。
「今度また飯行きましょう！！」
「あぁ……次は粉もの以外で頼むな」
轟が思い出したように頷く。
すると夜嵐は、更に勢いよく笑った。
「もちろんっス！ 今度こそエンデヴァーさんとか誘ってくださいね！！」
「お父さん、最近特に忙しそうだからな、まあ言っておくよ」
「絶対っス！」
夜嵐は物間を引きずる拳藤の後を、嵐みたいな勢いで去っていく。
「離したまえ拳藤さん！！ 僕はまだＡ組に対する正当な意見表明が——」
「うるさい！」
「ぐふっ」
再び鈍い音が響いた。
そして。
Ｂ組の面々が完全に去ると。
廊下には、妙な静寂だけが残った。
「……なんだったんだ今の」
耳郎が、ぽつりと呟く。
「台風？」
芦戸が真顔で言う。
「いや、マジで嵐だったな……」
切島が苦笑した。
だが。
同時に。
１−Ａの誰もが、薄々理解していた。
自分達は。
本当に注目されている。
USJ事件以降。
他クラスからも。
教師からも。
世間からも。
“見られる側”になっている。
体育祭は、その視線が更に加速する舞台だ。
「……」
教室内の空気が、少しだけ引き締まる。
そんな中。
「ちなみに」
八百万が、静かに口を開いた。
「彼——夜嵐イナサさんは、かなりの実力者ですわ」
「え？」
麗日が振り向く。
八百万は、真面目な顔で続けた。
「推薦入試枠主席合格ですの」
「……は？」
上鳴が固まる。
「え、推薦主席って……」
「轟君や、わたくしを抑えてですわ」
その瞬間。
教室の空気が、僅かに変わった。
推薦組。
それだけでも、雄英内では別格扱いされる。
その中で主席。
つまり。
入学時点の評価だけなら。
「……１年の中でもトップクラスって事か」
尾白が、低く呟く。
八百万は、小さく頷いた。
「えぇ」
そして。
少しだけ視線を細める。
「入学当初のポテンシャルだけで言えば……間違いなく、１年生の中でも一番ですわ」
八百万の言葉に。
教室の空気が、少しだけ静まる。
「マジかよ……」
上鳴が引いた顔をする。
「いや、あのテンションで？」
「むしろあのテンションだからこそ、底知れないというか……」
尾白が苦笑した。
一方。
「……」
轟は、特に驚いた様子もなかった。
ただ静かに窓の外を見ている。
その横顔を見ながら。
（推薦主席……）
出久は、無意識にノートへ視線を落とす。
体育祭。
自分が勝ち抜かなければならない相手は、Ａ組だけじゃない。
雄英全体。
全科。
全員。
全国へ向け、自分を売り込みに来る。
「……」
出久の指先が、僅かにノートを握る。
その時だった。
ガラッ。
教室扉が開いた。
「はい、ホームルーム始めるぞ」
低く、気怠げな声。
相澤消太だった。
半眼のまま教室を見回し。
「体育祭前だからって浮かれるなよ」
ぼそり、と言う。
「お前らが注目されてるのは事実だ。だが、それで実力が上がる訳じゃない」
静かな声。
だが。
教室の空気が、少し変わる。
「プロが見るのは、派手さだけじゃない」
相澤の視線が、一人ずつを射抜く。
「状況判断」
「応用力」
「メンタル」
「ヒーローとしての完成度」
「全部見られると思え」
「……！」
出久の背筋が、ぴんと伸びる。
「以上」
相澤は、あっさり話を終えた。
「じゃあ今日も授業だ。体育祭準備で浮ついて単位落とすなよ」
そのまま出席簿を開く。
そして。
いつもの雄英の一日が始まった。
──
だが。
クラス全体の空気は、どこか違う。
誰もが体育祭を意識していた。
休み時間の会話も。
トレーニングの話題も。
対戦予想も。
全部が体育祭へ繋がっている。
放課後。
終礼が終わると同時に。
教室の空気が、一気に解放された。
「よっしゃ帰って特訓！！」
「俺ジム寄ってくわ！」
「騎馬戦ってどうなるんだろうな！」
そんな声が飛び交う中。
「……」
出久だけは、席へ座ったまま動かなかった。
ノートを開く。
ペンを走らせる。
「障害物競走なら……序盤混雑……いや、轟君が広範囲凍結したら中央突破は危険……」
ぶつぶつ、と。
独り言が漏れる。
「騎馬戦……ポイント管理……上位狙いなら狙われる前提……いやでも……」
ページが、次々埋まっていく。
戦術。
仮説。
対策。
分析。
もう周囲の音すら、ほとんど聞こえていない。
「デク君」
「……へ？」
不意に。
顔を上げる。
そこには、麗日が立っていた。
にこにこと笑いながら、机を覗き込んでいる。
「デク君もやる気満々だね！」
「えっ」
出久が、慌ててノートを押さえる。
「あ、いやこれは、その……！」
「うわぁ、すご……」
麗日が、感心したように目を丸くする。
「めっちゃ書いてるやん！」
「え、えっと……その、皆強いから……！」
出久の声が、少し上擦る。
麗日は、そんな出久を見て小さく笑った。
「ふふっ」
そして。
少しだけ真面目な顔になる。
「でも、なんか安心した」
「……え？」
「デク君、最近ずっと難しい顔しとったから」
「……」
出久の肩が、ぴくりと揺れる。
麗日は、心配そうにこちらを見ていた。
「なんていうか……ずっと張り詰めてる感じ？」
「そ、そんな事ないよ！？」
出久が、反射的に声を上げる。
「ほら、体育祭近いし！ 皆気合い入ってるし！」
早口だった。
自分でも分かるくらい、不自然だった。
だが。
麗日は、それ以上追及してこなかった。
「そっか」
ふわり、と笑う。
「ならいいんだけど」
「……うん」
出久も、ぎこちなく笑い返す。
胸の奥が、少し痛んだ。
麗日は何も知らない。
自分が今、どこへ踏み込みかけているのかも。
だからこそ。
余計に、まともに目を見れなかった。
「じゃ、うち先帰るね！」
麗日が鞄を持ち上げる。
「デク君もあんまり根詰めすぎんようにね！」
「あ、うん！ また明日！」
「また明日！」
ぱたぱたと。
軽い足音を響かせながら、麗日が教室を出ていく。
その背中を見送り。
「……」
出久の表情から、笑みが消えた。
静かになった教室。
夕日が差し込み、机を赤く染めている。
出久は、ゆっくりノートを閉じた。
鞄を持つ。
そして。
誰もいなくなり始めた廊下を、一人歩き出した。
向かう先は。
校舎裏。
人気のない通路。
夕方になると、急に空気が冷える場所だった。
「……」
出久は、周囲を見回す。
誰もいない。
グラウンドの喧騒も、ここまでは届かない。
風が、木々を揺らしているだけ。
確認するように、もう一度周囲へ視線を走らせる。
そして。
校舎壁面の通気口へ近付いた。
四角い金属格子。
以前、あの異形が現れた場所。
「……」
出久は、少しだけ躊躇う。
だが。
ゆっくり手を伸ばし。
コン、と。
通気口を軽く小突いた。
「ジョンちゃん」