──雄英体育祭当日。
空は快晴だった。
青く、高く、雲一つない。まるで日本中がこの日を待っていたみたいな空だった。
「すっげぇ……」
雄英高校巨大競技場前で、切島が思わず声を漏らす。
目の前に広がっているのは、もはや“学校施設”ではなかった。
楕円状の超大型スタジアム、外壁へ埋め込まれた巨大モニター、観客導線、警備ゲート、報道陣用エリア。
その全てが、プロスポーツの国際大会レベルで整備されている。
まるで国際陸上競技場だった。
いや、ヒーロー社会においては、それ以上の価値を持つ舞台かもしれない。
なにせ、ここには毎年、全国中継が入る。
そして未来のヒーロー候補生達を、プロヒーロー達が直接見定めに来る。
ヒーロー科の生徒にとっては、実質的な公開オーディションだった。
「人、多すぎだろ……」
上鳴が引き気味に呟く。
競技場周辺だけで、既に異様な熱気だった。
観客列、報道ヘリ、企業スポンサーの巨大広告、テレビ局スタッフ。
そして一般警備員に混ざるように、各所へ立つ“ヒーロー”達。
「おい、あれ……」
瀬呂が入口ゲート方向を指差す。
そこには、サイドキックを数人引き連れたプロヒーローが立っていた。
別方向では機械化スーツを装備したヒーローが巡回しており、更に上空では、飛行系個性を持つヒーローらしき影が警戒飛行を行っている。
「警備、エグ……」
芦戸が目を丸くする。
「USJの件があったからだろうな。雄英側も、相当警戒している」
常闇が低く言う。
実際、スタジアム周辺の空気はどこか張り詰めていた。
華やかさの裏側に、鋭い緊張感がある。
USJ襲撃事件の衝撃は、まだ社会全体へ色濃く残っていた。
だからこそ、この体育祭には“象徴”としての意味もある。
雄英は健在だと、ヒーロー社会は揺らがないと、世間へ示すための祭典でもあった。
「……」
出久は、競技場を見上げたまま動かなかった。
巨大モニター、歓声、人波、テレビカメラ。
憧れていた。ずっと、子供の頃から。
テレビ越しに見ていた舞台。雄英体育祭。
ヒーロー達が未来を見つける場所であり、ヒーローの卵達が全国へ名を刻む場所。
「おいおい！ ぼさっとしてっと置いてかれんぞ！」
切島の声で、出久ははっと我に返った。
「……っ、あ」
気付けば、他の生徒達は既にスタジアム入口へ向かっている。
巨大ゲートの向こうではスタッフ達が慌ただしく走り回り、拡声器の声が飛び交っていた。
『ヒーロー科一年生は至急選手控室へ移動してください！』
『開会式開始五分前です！』
「やっべ！」
上鳴が慌てて駆け出す。
「急げ急げ！」
１−Ａの生徒達も、一斉にスタジアム内部へ流れ込んでいく。
内部通路はまるで大型競技施設そのものだった。
広い白壁の通路に天井照明が並び、無数の案内表示の下を、大勢の生徒達とスタッフが慌ただしく行き交っている。
「うわぁ……ほんまにプロスポーツ会場みたいや……」
麗日がきょろきょろと辺りを見回す。
「というか、下手なプロリーグより金掛かってそうだな」
更衣室前へ到着すると、各クラスごとに案内が分かれていた。
『ヒーロー科１−Ａ』の表示を確認し、中へ入る。
ロッカー、ベンチ、モニター。既に数人が着替え始めていた。
「おーし！」
切島が制服を脱ぎ捨てながら叫ぶ。
「気合い入ってきたぁ！！」
「朝からうるせぇな」
爆豪が吐き捨てる。
だが、その目も完全に獲物を狙う目だった。
出久も静かに制服へ手を掛ける。
体育祭専用の雄英ジャージ。
白と青を基調にしたシンプルな体育服。ヒーロースーツではない。
それでも、この服には特別な意味があった。
テレビで何度も見た。
歴代ヒーロー達が、この舞台で着ていた服。
袖を通すと、胸が少しだけ高鳴った。
その瞬間だけは、AFOも、黒い衝動も、全部遠くへ追いやれた気がした。
『ヒーロー科一年、入場準備を開始してください！』
館内放送が響く。
「行くぞ」
轟が静かに立ち上がり、１−Ａ全員が更衣室を後にした。
そして巨大な入場ゲートを抜けた瞬間、凄まじい歓声が全身を叩いた。
「っ……！」
出久の目が見開かれる。
広い。圧倒的に広い。
巨大競技場の中央にはトラックとフィールドが広がり、観客席を埋め尽くす人、人、人。
数万人規模の歓声が、地鳴りみたいに響いていた。
『さぁ今年も集まりました！！』
『未来のヒーロー達！！』
実況マイクが響き渡る。
巨大モニターへ、ヒーロー科、普通科、サポート科、経営科の生徒達が次々と映し出されていく。
その中でも、やはり注目を集めているのはヒーロー科だった。
「うおぉ……これ全国中継されてんだよな……！？」
峰田が完全に呑まれている。
「当然ですわ」
八百万が小さく息を吐く。
既に一年全クラスが整列していた。
１−Ａ、１−Ｂ、普通科。全員が、巨大スタジアム中央へ並ぶ。
その熱気の中で、ＭＣヒーロー、プレゼント・マイクのテンションだけが異様だった。
『それではァ！！ まずは選手宣誓！！』
歓声、ライト、カメラ。
『担当するのはァ！！』
巨大モニターへ、一人の名前が表示される。
『ヒーロー科１−Ａ！！ 一般入試実技トップ！！ 爆豪勝己ィィィ！！』
ドッ、と歓声が上がる。
「うわ」
瀬呂が嫌そうな顔をし、耳郎も顔を引き攣らせた。
そんな反応など一切気にせず、爆豪がずかずかと前へ出る。
その足取りは堂々としているというより、喧嘩を売りに行くみたいだった。
壇上中央。マイク前へ立つ。
数万人の観客、全国中継、プロヒーロー達。
その全てを前にしても、爆豪は一切怯まなかった。むしろ不敵に笑う。
「宣誓」
マイク越しの声が、競技場全体へ響いた。
「俺が」
一拍。
「一位になる」
会場全体が、一瞬だけ止まった。
次の瞬間、凄まじい大ブーイングが競技場を揺らす。
爆豪は全く気にしなかった。むしろ、ニヤァと笑みを深める。
「せめて跳ねの良い踏み台になってくれ」
更にブーイングが増した。
その光景を見ながら、出久はほんの少しだけ笑ってしまう。
「……自分を追い込んでるんだ。かっちゃんらしいな」
変わっていない。
かっちゃんは、どれだけ大舞台でも、どれだけ注目されても、絶対に自分を曲げない。
その背中を見つめながら、出久の胸の奥で静かに熱が灯り始めていた。
観客席では、まだブーイングと歓声が入り混じっている。
だが、その熱気すら体育祭の一部だった。
巨大モニターへ、“第一種目”の文字が映し出される。
途端、スタジアム全体の空気が変わった。
『さぁ！！ それじゃあ早速行こうじゃねぇか！！』
プレゼント・マイクの声が、再び響き渡る。
フィールド中央へ、大型スクリーンがせり上がった。
『予選を兼ねた第一種目！！』
観客席が沸き立つ。
『障害物競走ォォォォッ！！！』
歓声と爆音が響くと同時に、スタジアムの一角が重々しい音を立てて開き始めた。
「……！」
出久の目が見開かれる。
競技場外周部。巨大ゲートが左右へ展開し、その向こうに長大なコースが姿を現す。
コンクリート、鉄骨、人工地形、起伏、崖。
複数のエリアが、スタジアム外周をぐるりと囲むように伸びている。
『舞台はスタジアム外周特設コース！！』
『ただ走るだけじゃ面白くねぇ！！ ヒーロー候補生なら、どんな障害もブチ抜いて進めェ！！』
「うおぉ……めちゃくちゃ楽しそうじゃねぇか！！」
切島が目を輝かせる。
「楽しそうで済むかこれ……？」
尾白が引き気味に言う。
既にスタート地点へ、一年全員が集められていた。
百数十人近い生徒が巨大ゲート前へ密集しており、異様なほど狭い。
しかもスタートラインの先にある通路は、逆に細かった。
つまり、最初の突破だけで大混雑になる。
「うわ……絶対詰まる」
麗日が顔を引き攣らせる。
「前行ける気せぇへん……」
「フン」
轟は無表情のまま前方を見る。
爆豪は既に殺気立っており、掌からバチバチと火花を散らしていた。
「邪魔すんなよモブ共」
一方、出久は人の流れを観察していた。
前列、後列、身体能力型、広範囲型、突撃型。そして、出口の幅。
（出口が狭い……）
脳内で、即座にシミュレーションが始まる。
この人数、この密度、この通路幅。
スタート直後、確実に団子状態になる。転倒、押し潰し、進路妨害。
そこで止まれば、一気に置いていかれる。
（なら——）
その瞬間、プレゼント・マイクが勢いよく腕を振り上げた。
『ＯＫＡＡＡＹ！！ それじゃあ行くぜェ！？ カウントダウン！！』
巨大モニターへ数字が映る。
『３！！』
ざわっ、と空気が揺れる。
『２！！』
皆が一斉に前傾姿勢を取る。
筋肉が緊張し、視線が鋭くなる。
『１！！』
出久の鼓動が、大きく跳ねた。
『ＳＴＡＲＴォォォォォッ！！！』
号砲と同時に、人波が爆発した。
「うぉぉぉぉっ！！！」
「どけぇぇ！！」
「前！！ 前行け！！」
狭い出口へ全員が殺到する。
肩がぶつかり、押し合い、悲鳴と怒号が飛ぶ。
開始数秒で、スタート地点は地獄みたいな混雑になっていた。
「っ！？」
出久も人波に押される。呼吸が詰まり、視界が埋まる。
この時点から、もう始まっている。
出久の目が鋭く細まった直後、最前列で爆発音が響いた。
「邪魔だァ！！」
爆豪が掌の爆破で身体を浮かせるように前へ飛ぶ。
人の頭上すれすれを抜け、狭い出口へ強引に突っ込んでいった。
「ぐわっ！？」
「ちょ、危なっ！」
爆豪は止まらない。
爆風で生まれた僅かな隙間へ、ヒーロー科の生徒達が次々と滑り込んでいく。
「悪いな！」
切島が身体を硬化させ、押し合いの中を強引に抜ける。
瀬呂はテープを天井側へ貼り付け、身体を振り子のように前へ飛ばした。
飯田も、まだ本調子ではない脚を庇いながら、低い姿勢で人波の隙間を縫っていく。
「くっ……！」
普通科の生徒達が押し戻される中、ヒーロー科の面々だけが一歩早い。
個性の使い方、身体の捌き方、混乱の中での判断。
その差が、わずか数秒で表れ始めていた。
出久も動く。
肩を入れ、足を滑らせ、押される力に逆らわず、逆に利用する。
人波の流れ、体重の傾き、倒れかけた生徒の腕。
その全てを視界の端で捉えながら、無理やり身体をねじ込んだ。
「す、すみません！」
「うわっ！？」
誰かの脇を抜け、転倒しそうな生徒の肩を押し返し、その反動で自分の身体を前へ押し出す。
出口まで、あと数歩。
そこで、前方の生徒が詰まった。
「っ……！」
出久の足元で、骨が僅かに軋む。
外へは出さない、派手には見せない。
だが、内部で筋骨を弾く。
瞬間的な推進。
出久の身体が、隙間を突き破るように前へ飛び出した。
「——っ！」
視界が開ける。
スタートゲートを抜けた瞬間、熱気と圧迫から解放され、冷たい外周コースの風が頬を叩いた。
『おおっとォ！？ 早速抜けてきたのはやはりヒーロー科！！』
実況の声が響く。
『爆豪！ 轟！ 飯田！ 夜嵐！ そしてＡ組の緑谷も続くゥ！！』
前方では、爆豪が爆風を噴かしながら飛んでいる。
その少し横で、轟が無駄のない走りで進み、１−Ｂの面々も次々と出口を突破していた。
「……来た」
出久の視界に、最初の障害が飛び込んでくる。
コース開始から、まだ数メートル。そこに巨大な影が並んでいた。
仮想ヴィラン。雄英入試で使われた戦闘訓練用ロボ。
一点、二点、三点。大小様々なロボットが道を塞ぐように配置され、金属の脚部が地面を踏み鳴らす。センサーアイが赤く光った。
『第一障害はァ！？』
プレゼント・マイクが叫ぶ。
『おなじみ入試用仮想ヴィラン軍団だァ！！』
観客席が沸く。
だが、出久の視線はその奥へ向いていた。
小型ロボの群れの更に奥。そこには、数体の巨大ロボが壁のように並んでいる。
０点ヴィラン。
入試で受験者達を絶望させた、あの巨体。
それが何体も並び、コースを塞いでいた。
「……っ」
出久の喉が鳴る。
巨大な圧迫感に、入試の日の記憶が一瞬だけ蘇る。
だが、今は違う。あの日の自分とは違う。
「上等だァ！！」
前方で爆豪が吠えた。
爆破音が響き、轟の足元からは白い霜が走り始める。
夜嵐イナサは、凄まじい風を纏って笑っていた。
第一障害、仮想ヴィラン群。
その壁へ向けて、先頭集団が一斉に突っ込んでいく。
次の瞬間、轟の足元から凄まじい勢いで氷結が広がった。
「凍れ」
低い声と共に、コース全域へ白い氷が一気に走る。
仮想ヴィラン群の脚部、地面、障害物。それらをまとめて凍り付かせ、金属音を響かせながら動きを止めた。
『おおっとォ！？ 推薦入試組トップの一角！！ 轟焦凍！！ 開幕から超広範囲制圧ゥ！！』
観客席がどよめく。
だが、それだけでは終わらない。
「うおおおおおっっ！！」
轟の横で、夜嵐イナサが両腕を大きく振り上げた。
瞬間、暴風がコースを薙ぎ払う。
空気そのものが爆発したみたいな衝撃が仮想ヴィラン群へ直撃し、数トン級のロボ達をまとめて吹き飛ばした。
金属が宙を舞い、横転し、激突する。
その衝撃で、奥に並んでいた０点ヴィラン級巨大ロボの身体すら大きく体勢を崩した。
「うおっ……！？」
「マジかよ！？」
後続集団から悲鳴が上がる。風圧だけで身体が持っていかれそうになるほどだった。
『推薦入試組！！ 轟と夜嵐！！ 完全に別格だァ！！』
実況が絶叫する。
実際、レベルが違った。
広範囲、高火力、しかも制御精度まで高い。
轟は凍らせたロボ群の上を最短距離で走り抜け、夜嵐は風で身体を浮かせ、そのまま先頭を滑空する。
一気に先行した二人の背中を、爆豪が追った。
「待てやァ！！」
連続爆破。爆風推進で空中へ跳ね上がる。
地上は既に大渋滞だった。
なら、上を行く。
「邪魔だァ！！」
空中で爆破し、吹き飛ぶ小型ロボ。
その隙間を、爆豪が弾丸みたいに突き抜けていく。
「おっしゃあ！！」
瀬呂も動いた。テープを巨大ロボへ射出し、そのままターザンみたいに身体を振って空中ルートへ移行する。
尾白も瓦礫を蹴って連続跳躍し、長い尾を支点にして機敏に障害物を飛び越えていった。
上、横、隙間。各々が、自分の“最適解”で突破を始めていた。
出久も走る。
視界の端で、小型ロボが迫る。
振り返らない。見もしない。ただ走りながら、肘を軽く振った。
鈍い音が響き、背後でロボの頭部が砕け飛ぶ。
『おっと！？ 緑谷も止まらない！！』
実況が反応する。
出久の視線は、既に前しか見ていなかった。
（止まるな）
脚、重心、呼吸、視線誘導。その全部が噛み合う。
０点ヴィラン。巨大ロボ達が、壁みたいに並んでいる。
だが、完全封鎖ではない。
関節、脚部の隙間、機体間距離。僅かな空間が、確かにある。
通れる。
瞬時に脳内でルートが組み上がった。
左脚の内側、二歩、瓦礫、跳躍、右機体の死角。
「っ！」
出久が加速する。
迫る巨大ロボの足。振り下ろされる鉄塊。
その寸前で、出久は地面を滑るように身体を倒し、脚部の間をすり抜けた。
巨大ロボが旋回し、センサーが出久を捉える。
だが遅い。出久は既に次の機体の陰へ潜り込んでいた。
走る。抜ける。跳ぶ。
その動きは、まるで巨大生物の群れを縫って進む小動物みたいだった。
先頭は夜嵐と轟。そのすぐ後ろに爆豪。少し遅れて、出久と瀬呂、尾白が続く。
第一障害を抜けた瞬間、視界がさらに開けた。
「……は？」
思わず、誰かが声を漏らす。
次に現れたのは、谷だった。
深い。明らかに校内施設の一部とは思えない、巨大な人工渓谷。
左右の崖は高く、その間には柱のように切り立った岩が幾つも並んでいる。
そして、その岩柱同士を繋ぐようにロープが張られていた。
「どうやって作ったんだこれ……」
瀬呂が呆れたように呟く。
『第二障害！！』
プレゼント・マイクの声が、頭上から響く。
『落ちたら当然アウトだぜ！！ 岩柱ロープ渡りィィィ！！』
「楽しそうっスねぇぇぇ！！」
先頭の夜嵐が叫び、そのまま風を纏って、ロープなどほとんど使わず岩柱間を飛ぶ。
轟は氷の足場を瞬間的に作りながら、最短距離で渡っていった。
「チッ、派手に飛びやがって！」
爆豪は爆破で空中姿勢を制御しながら、岩柱を蹴って先を急ぐ。
出久も止まらなかった。
ロープへ飛び移る。
足場は不安定で、下を見れば深い谷底。
ロープが大きく揺れるが、出久はその揺れを殺さず、利用した。
（揺れの周期。次の岩柱までの距離。踏み込み角度——）
分析しながら走る。
身体を沈め、反動で跳ぶ。
「っ！」
岩柱へ着地し、そのまま次のロープへ。
背後では何人かが悲鳴を上げていたが、先頭集団は崩れない。
ヒーロー科上位陣は、地形そのものを攻略しながら進んでいく。
やがて最後の岩柱を越えた先で、コースは開けた平地へ続いていた。
そこには、異様な静けさがあった。
「……」
出久は足を止めかける。
広く、平坦で、障害物らしいものは見えない。だが、嫌な予感がした。
『さぁさぁさぁ！！ いよいよ最終障害だァ！！』
プレゼント・マイクの声が、妙に楽しそうに響く。
『見た目はただの平地！！ だが油断すんなよ！？』
巨大モニターに、地面の断面図が映し出される。
そこには大量の丸い印があった。
『地雷原だァァァァ！！』
観客席が沸く。
『安心しろ威力はねぇ！！ 安全第一の雄英仕様！！』
一拍置いて、プレゼント・マイクが更に叫んだ。
『ただし音と衝撃は失禁クラスだァァァ！！』
「言い方！！」
後方から上鳴の叫びが聞こえた。
だが、笑っている余裕はない。
出久は地面を睨む。
先頭では、轟と夜嵐、爆豪が既に地雷原へ差し掛かっていた。
土の色、僅かな盛り上がり、不自然な窪み。見える。見分けられる。
だが、全部避けていたら遅い。
出久の呼吸が、深くなる。
最終障害。ここで順位が決まる。先頭との距離はまだあるが、追いつけない距離ではない。
出久は、前を見た。
轟、夜嵐、爆豪。そして、そのさらに先にあるゴール。
「……よし」
小さく呟き、出久は地雷原へ一歩踏み込んだ。