上位へ行くには、“強い騎手”が必要だ。
そして今の緑谷出久は、間違いなくその候補だった。
「えっと……」
出久は周囲を見る。
麗日、飯田、瀬呂、切島、峰田。そこには、他クラスの生徒達まで混じっていた。
誰と組むべきか。自分が騎手になるのか、それとも騎馬に入るのか。防御を固めるべきか、攻撃に振るべきか。
（僕のポイントは四位、百九十五点。狙うべきは轟君の一千万……いや、全員が轟君を狙うなら、逆に周辺の混乱を利用して——）
思考が走る。
その時だった。
「緑谷」
静かな声と共に、人垣が僅かに割れた。
「……轟君？」
轟焦凍が、まっすぐこちらへ歩いてきていた。その瞬間、周囲の空気が変わる。
一位通過者。一千万ポイント保持者。全員から狙われる立場の男。
その轟が、自分から出久へ近付いている。
「俺と組まないか」
「……え？」
出久だけでなく、周囲の生徒達も固まった。
「は！？」
爆豪が露骨に顔を歪める。
「テメェ、何考えてやがる半分野郎」
ざわざわと声が広がっていく。
「一位と四位が組むのか？」
「上位同士で？」
「いや普通、ポイント持ちは分散するだろ」
「狙われるリスク上がらね？」
当然だった。騎馬戦は、チームの持ち点を合算する。上位同士が組めばポイントは高くなるが、同時に周囲から狙われる危険も跳ね上がる。
特に轟は一千万ポイント持ち。そこへ四位の出久まで加われば、完全に全員の標的になる。
「轟君……」
出久は戸惑いながら尋ねた。
「どうして僕に？」
轟は少しだけ考えるように沈黙し、それから淡々と言った。
「お前が一番、攻めに向いてると思った」
「……」
「俺は広範囲制圧が出来る。だが、細かい奪取や接近戦はお前の方が上だ」
周囲がまたざわつく。
轟は続けた。
「それに、お前は俺を本気で取りに来る目をしてた」
出久の胸が、微かに跳ねる。
地雷原で追いすがった時の感覚。それを、轟は見ていたのだ。
「だから、敵に回すより組んだ方がいい」
合理的な判断。だが、それだけではないようにも聞こえた。
「待て待て」
上鳴が困惑したように手を上げる。
「でもさ、騎手って鉢巻取る役だろ？ 轟が騎手の方が強くね？」
「違う」
轟は即答し、周囲をさらに驚かせる言葉を続けた。
「俺が騎馬に入る」
「……は？」
爆豪が低く呟き、出久も目を見開く。
「えっ、轟君が……？」
「ああ。俺の個性は、手が塞がっていても関係ない」
その言葉に、周囲が一瞬静まり返った。
氷と炎。轟の個性は、身体の左右から発動する。確かに、騎馬として他人を支えていても、足元や周囲へ氷を展開できる。手で鉢巻を取る必要もない。
「俺が騎馬で周囲を制圧する」
轟の視線が、出久へ向く。
「お前が騎手で、相手の鉢巻を取れ」
「……！」
「俺達で一位を取る」
その言葉に、周囲が完全にざわめいた。
一位と四位。高ポイント同士。しかも一千万ポイント保持者が、騎手ではなく騎馬に回る。常識外れだが、理には適っていた。
出久は轟の顔を見る。無表情だが、その目は本気だった。
「でも……」
出久は、思わず口を開く。
「雄英体育祭は、全国のプロヒーローが見るアピールの場だよ。当然、一番目立つのは騎手だ。鉢巻を取るのも、カメラに抜かれるのも、評価されやすいのも、多分そっちだ」
轟は黙って聞いている。
「一位通過の轟君が騎馬になるなんて、そんなの……あまりに常識外れだ」
周囲の何人かが頷いた。
それは正論だった。体育祭は勝つだけの場ではない。プロに見られる場であり、名前を売る場であり、将来の指名へ繋げる場でもある。
その意味で、一千万ポイントを持つ轟焦凍が自ら騎手を譲るなど、普通ならあり得ない。
だが、轟は短く答えた。
「そんなの分かってる」
「……！」
「理由は、さっき説明した通りだ。俺は制圧に回る。お前は奪取に回る。その方が勝てる」
「でも——」
「まだ理由が欲しいなら」
そこで、轟の表情が少しだけ変わった。ほんの僅かに、口元がにっと上がる。
「お前と俺が組んだら、どんな事になるのか気になった」
「……え？」
「楽しそうだと思わないか」
出久は言葉を失った。
轟焦凍が、勝算でもなく、評価でもなく、合理性だけでもなく、“楽しそう”と言った。その事実に、周囲も一瞬固まる。
轟は気にせず、ただ出久を見ていた。
「どうする」
短い問い。
出久の胸が、強く鳴る。
自分を騎手に据える。一千万ポイントを預ける。そして、一位を狙う。
常識外れ。危険。標的になる。
それでも、確かに楽しそうだった。
「……うん」
出久は、ゆっくり頷いた。
「やろう、轟君」
轟の目が、僅かに細まる。
「決まりだな」
その瞬間だった。さっきまで出久へ群がっていた生徒達が、すっと一斉に距離を取った。
「……あ」
出久が間の抜けた声を漏らす。
理由は、考えるまでもない。
一位、轟焦凍。一千万ポイント保持者。その轟と、四位通過の緑谷出久が組む。
つまりこのチームは、騎馬戦開始と同時に“全校共通の最優先目標”になる。
「いや無理無理無理！！」
「絶対集中砲火食らうだろ！」
「狙われ率エグすぎる！！」
「悪い！！ 流石に話変わってくるわ！」
蜘蛛の子を散らすみたいに、人が離れていく。数秒前まで「緑谷組もう！」「前衛欲しい！」と迫っていた面々が、今は露骨に目を逸らしていた。
「おい待てテメェら！！」
上鳴がツッコミみたいに叫ぶ。
「さっきまでの勢いどこ行った！？」
「いやだって！！」
「轟込みは話変わるって！！」
瀬呂が半笑いで後退る。
「俺、あのチームの真正面立ちたくねぇもん」
「それ以前に全方向から狙われるやろ……」
麗日まで苦笑していた。
一方、爆豪は鼻で笑った。
「ハッ。勝手にラスボス化してやがる」
「うるせぇぞ」
轟が淡々と返す。
「事実だろ半分野郎」
だが、爆豪の目にも僅かな苛立ちがあった。轟と出久。その組み合わせが、単純に厄介だと理解している顔だった。
「……っ」
出久は周囲を見回す。
誰も来ない。むしろ、避けている。轟は平然としているが、出久の方は急に焦り始めていた。
騎馬戦は四人一組。つまり、あと二人必要だ。だがこのままだと、本当に誰も来ない。
「えっと、ど、どうしよう……」
出久の声が小さくなる。
制限時間は、既にどんどん減っていた。
巨大モニターには、残り時間が表示されている。
１３：４２
１３：４１
周囲では、次々とチームが完成していく。
「常闇、お前そっち支えてくれ！」
「発目さん！ サポートお願い！」
「夜嵐くんこっちです！！」
焦りが強くなる。
轟は強い。むしろ強すぎる。だから誰も近寄れない。
（このままじゃ二人だけで——）
「緑谷君」
「……え？」
声を掛けられて振り向くと、そこには麗日が立っていた。少しだけ困ったみたいに笑いながら、出久を見ている。
「まだ四人集まってないよね？」
出久が一瞬固まる。
「麗日さん！」
麗日は、少し照れ臭そうに頬を掻いた。
「その……私、入ってもいいかな？」
「……え？」
出久がぽかんと固まる。
麗日は、へへっと笑った。
「やっぱどうせなら、仲良い人と組みたいし！」
その言葉は、あまりにも自然で、あまりにも真っ直ぐだった。だからこそ、出久の脳が一瞬完全に止まる。
「……な」
「？」
「な、な、ななな……！」
顔が一気に熱くなる。耳まで真っ赤だった。
「え！？ あ、いや、えぇっ！？ ぼ、僕と！？ いやその、仲良いっていうか、た、確かに仲悪くはないっていうかでもそんな風に改めて言われると」
「長い長い長い！！」
麗日が慌ててツッコむ。
一方、轟は真顔だった。
「緑谷、息継ぎしろ」
「はっ、はい！！」
反射的に返事してしまう。
麗日は、ちょっと笑いながら続けた。
「だってさ、今の轟君と緑谷君のチーム、絶対みんな怖がって入ってこんやろ？」
「うっ」
図星だった。
「それに、私の無重力なら機動力も上げられると思うんよ」
そう言って、麗日は自分の指先を軽く見せる。
確かに、騎馬戦において麗日の個性は強い。重量操作、加速補助、緊急回避。使い方次第で、チームの動きは一気に変わる。
出久の目が、少しずつ真面目な色へ戻っていく。
「……確かに」
轟も頷いた。
「悪くない」
「でしょ？」
麗日が笑う。その空気に、少しだけ張り詰めていた緊張が和らいだ。
だが、問題はまだ残っている。
「あと一人……」
出久が呟く。
四人一組。現在の構成は、騎手が出久。騎馬が轟と麗日。残り一人。
しかし、依然として周囲の生徒達は距離を取ったままだった。
「いやぁ……」
「流石にあそこ入る勇気ねぇ」
「狙われ方が洒落にならん」
時間だけが減っていく。
巨大モニターには、残り時間が無情に刻まれていた。
０５：１２
０５：１１
「やばい……！」
出久の額へ汗が浮く。
このままでは、チーム不成立すらあり得る。
「誰か……！」
視線を巡らせる。だが、目が合った生徒達はさっと逸らした。
その時だった。
「なら！」
元気の良い声が響き、人混みをかき分けるように小柄な少女が飛び込んできた。
ゴーグル、サポートアイテムだらけの装備、工具箱みたいなリュック。
「私を入れてくださいな！！」
「……え？」
出久が目を瞬かせる。
少女は、にかっと笑った。
「サポート科一年、発目明です！！」
周囲がざわつく。
「サポート科！？」
「なんであそこ行くんだ！？」
だが、発目は全く気にしていなかった。むしろ目を輝かせながら、出久達を見ている。
「だって超目立つじゃないですか！！」
ビシッと、出久と轟を指差す。
「一位と四位の合同チーム！！ しかも全校から狙われる！！ つまり！！」
ぐいっと顔を寄せる。
「私のベイビー達を全国へ宣伝する最高の舞台です！！」
「ベイビー？」
「サポートアイテムの事です！」
発目が胸を張る。その勢いに、出久が少し押される。
「え、えっと……」
「安心してくださいな！！ 機動補助も防御補助も色々あります！！ むしろこの状況、私のベイビー試験運用に最適なんですよねぇ！！」
完全に技術者の目だった。
轟は、静かに発目を見る。
「……使えるのか？」
「もちろんです！！」
発目が即答する。
「むしろ暴れれば暴れるほど面白いデータ取れます！！」
「なるほど」
轟が普通に納得した。
「納得するんだ……」
麗日が小声で呟く。
一方、出久は少しだけ安心したように息を吐いた。
四人。揃った。
しかも、かなり滅茶苦茶なメンバーが。
轟焦凍、麗日お茶子、発目明、そして緑谷出久。
火力、機動補助、サポートアイテム、奪取役。噛み合えば強い。だが狙われ方も、間違いなく最悪だった。
『はいそこまでェェェ！！』
プレゼント・マイクの声が、競技場全体へ響き渡った。
巨大モニターの数字が、ゼロを示す。
００：００
『十五分終了！！ チーム編成タイム終了だァ！！』
ブザーが鳴り、フィールド上に散っていた生徒達が、それぞれの騎馬へと集まり始める。
四人一組。腕を組み、支え合い、騎手を乗せる。その姿が、競技場全体にずらりと並んでいく。
『それでは各チームの騎手へ、持ち点分の鉢巻を配布するぜ！！』
審判役の教師達が、各騎手へ鉢巻を渡していく。順位に応じたポイント、四人分。チームごとに合算された数字が、巨大モニターへ次々と表示される。
通常なら数百点。高くても数千点。
だが、今回の注目はそこではなかった。
『そして注目はやはりこのチーム！！』
プレゼント・マイクの声が、露骨に高くなる。巨大モニターが切り替わり、出久達のチームが映し出された。
『一位通過の轟焦凍！！ 一千万ポイント！！』
轟は、無表情のまま騎馬の左前に入る。
『四位通過の緑谷出久！！ 百九十五ポイント！！』
出久が、騎手として中央へ立つ。
『さらに麗日お茶子、発目明を加えたこのチーム！！』
画面上の数字が跳ね上がる。
１０，０００，０００。
そこへ出久の百九十五点、麗日と発目の持ち点が加わる。ほとんど誤差のような加算だが、それでも表示はさらに増えた。
『ダントツ一位ィィィ！！ 完全に狩られる側だァァァ！！』
競技場がどよめいた。
視線、視線、視線。フィールド上のほぼ全ての生徒が、出久達を見ている。
欲望、警戒、敵意、打算。一千万ポイントという数字が、それらを一斉に引き寄せていた。
「……うわぁ」
麗日が、出久を支える位置に入りながら小さく呟く。
「思ったより見られてる……」
「当然です！！ 目立ってます！！ 最高です！！」
発目は、むしろ嬉しそうだった。
「こっちは命懸けなんだけど……」
麗日が引き攣った笑みを浮かべる。
出久は鉢巻を受け取った。
重さはない。ただの布だ。だが、そこに刻まれた数字は異様な重みを持っていた。
一千万。
轟が預けた点。自分達が標的である証。
出久はそれを額へ巻いた。指先が、少し震えている。
轟が横から短く言った。
「緊張してるのか」
「……してる」
「そうか」
轟は前を見た。
「俺も少ししてる」
「え？」
「だけど、このメンバーなら問題ない」
その声は淡々としていたが、ほんの僅かに熱があった。
出久は、思わず小さく笑いそうになる。
だが、すぐに表情を引き締めた。
『各チーム、位置につけェ！！』
フィールド全体が動く。
出久は、麗日と発目、轟に支えられながら騎馬の上へ乗った。視点が上がり、周囲がよく見える。
爆豪のチーム、夜嵐のチーム、飯田のチーム、塩崎のチーム。全員が、こちらを見ていた。
特に爆豪は、完全に獲物を狙う目だった。
「デクゥ……」
遠くからでも分かる。殺気、苛立ち、競争心。その全部が、こちらへ向いている。
出久は息を吸った。
作戦は単純ではない。逃げるだけでは勝てない。守るだけでも勝てない。この点を維持しながら、必要なら奪う。
轟の制圧、麗日の無重力、発目のサポートアイテム、そして自分の奪取能力。全てを噛み合わせる必要がある。
『それではァ！！』
プレゼント・マイクが叫ぶ。
巨大モニターに、再び数字が映る。
３
競技場全体が静まり返る。
２
全員の重心が沈む。
１
出久は前を見た。
視線が集中している。全員が、自分達を狙っている。
だが不思議と、逃げたいとは思わなかった。むしろ胸の奥で、熱が広がっていた。
『ＳＴＡＲＴォォォォォッ！！！』
開始の合図と同時に、フィールド全体が出久達へ向かって動いた。
「来た……！」
麗日が息を呑む。
前、右、左、斜め後ろ。ほぼ全ての騎馬が、一斉にこちらへ向かってくる。
当然だった。一千万ポイント。それを奪えば、勝ち残りはほぼ確定する。ならば、最初に狙うべき相手は一つしかない。
『やはりィィィ！！ 全員が一千万ポイントへ殺到だァ！！』
プレゼント・マイクの実況が響く。
『まさに餌！！ まさに獲物！！ 逃げ切れるか緑谷チームゥゥゥ！！』
「餌って言うな！」
麗日が叫ぶ。
だが、抗議している暇はない。
その中で、最初に飛び出した騎馬があった。
爆豪勝己。
騎手は爆豪。騎馬は切島、瀬呂、芦戸。
機動力と耐久力を両立した、完全な突撃編成だった。
「殺す！！！」
「殺さねーって！」
切島が真正面で踏ん張り、瀬呂が横からテープを構え、芦戸が足元へ酸を薄く広げる。
瞬間、騎馬全体が滑るように加速した。
「うわ速っ！？」
麗日が目を見開く。
芦戸の酸で摩擦を減らし、瀬呂のテープで姿勢制御、切島の硬化で衝撃を受ける。そして、その上には爆豪がいる。
「デクゥ！！」
爆豪が吠える。掌に爆発が灯った。
「テメェもだ半分野郎ォ！！」
視線は、出久だけではなかった。轟にも向いている。いや、怒りの半分は轟へ向いていた。
上位同士で組む。一位が騎馬になる。
そんなセオリー破りの誘いを、真っ先に出久へ持ちかけた男。それが、爆豪には気に食わなかった。
「俺の前で勝手に面白ぇことしてんじゃねぇ！！」
「それは理不尽だろ」
轟が淡々と返す。
「うるせぇ！！」
爆豪が爆破で身を乗り出し、距離が一気に詰まる。
「来る！」
出久が叫ぶ。
同時に、轟の足元から氷が走った。地面を這う氷が、爆豪チームの進路を塞ぐ。
だが、爆豪は止まらない。
「切島ァ！！」
「任せろ！！」
切島が前へ出る。硬化した身体で、氷壁へ真正面から突っ込んだ。
氷が砕ける。
その隙間から、瀬呂のテープが伸びた。
「取った！」
狙いは出久の鉢巻。だが、その直前に麗日が叫んだ。
「無重力！」
麗日が騎馬全体の重量を軽くし、発目の装備が唸りを上げる。
「ベイビー一号、姿勢補助開始です！！」
背部の小型スラスターが噴射し、出久達の騎馬がぐんと横へ滑った。瀬呂のテープが空を切る。
「ちっ！」
爆豪が舌打ちする。
だが、止まらない。掌の爆破で、さらに追撃姿勢へ入る。
速い。荒い。だが、噛み合っている。
出久は騎手の位置から爆豪を見据えた。
爆豪は笑っていなかった。怒っていた。本気で。出久にも、轟にも、この状況にも。
「その鉢巻」
爆豪が低く言う。
「俺が最初に奪る」
その瞬間、背後からも別の騎馬が迫ってきた。
「デク君、後ろ！」
麗日が叫ぶ。
全方向。本当に、全方向から来ている。
出久は歯を食い縛った。
（始まったばかりでこれか……！）
轟が短く言う。
「緑谷」
「うん」
「予定通り、まずは包囲を抜ける」
「分かった」
出久は鉢巻を押さえながら身を低くした。
爆豪チームが前方。後方から別チーム。左右からも数組。
完全に囲まれる、その寸前だった。
「麗日さん、無重力を！」
「了解！」
「発目さん、推進補助！」
「待ってましたァ！！」
轟の氷が地面へ走る。麗日が重さを消す。発目のサポートアイテムが噴射する。
次の瞬間、出久達の騎馬は、包囲の隙間へ弾丸みたいに滑り込んだ。