風が、頬を切る。
「うわっ、速い速い速い！！」
麗日が叫ぶ。
出久達の騎馬は、包囲の隙間を弾丸みたいに抜けていた。
轟の氷が地面へ薄く伸び、麗日の無重力で騎馬そのものの重さが消え、発目のサポートアイテムが後方へ白い噴射を吐き出す。
その全てが噛み合い、四人の騎馬は普通ではあり得ない速度でフィールドを滑走していた。
『おおっとォ！？ 緑谷チーム、一気に包囲を抜けるゥ！！』
プレゼント・マイクの実況が響く。
『氷！ 無重力！ サポートアイテム！ こいつはとんでもねぇ即席機動騎馬だァ！！』
「発目さん、右に寄せられる！？」
「できますとも！！ 多分！」
「多分！？」
出久は鉢巻を押さえながら前方を見る。
抜けた。包囲の第一波は抜けた。
だが、当然それで終わるはずがない。
「逃がすかァ！！」
背後から爆音が響く。振り返るまでもなく分かった。
爆豪だ。
爆豪チームが、氷の上を強引に滑るように追ってくる。
芦戸の酸で摩擦を消し、瀬呂のテープで進路を修正し、切島が前面で氷片を弾く。
そして騎手の爆豪が、掌の爆破でさらに無理やり加速をかけていた。
「かっちゃん……！」
「デクゥ！！ 止まりやがれ！！」
「止まるわけないだろ！」
出久が叫び返す。
その瞬間、爆豪の眉間に深い皺が刻まれた。
「口答えしてんじゃねぇ！！」
「理不尽！」
麗日が思わず叫ぶ。
爆豪は本当に、出久しか見ていなかった。
轟の氷も、発目の装備も、周囲の他チームも、全部視界の外。
ただ出久の額に巻かれた一千万ポイントの鉢巻だけを睨んでいる。
「爆豪、右から来る！」
瀬呂が叫ぶ。
「あぁ！？」
爆豪が反応する。
だが、遅かった。
爆豪チームの右隣。
氷の陰を滑るように、一つの騎馬が並んでいた。
低い姿勢、無駄のない接近。
爆豪チームが出久達を追うために一直線になった、その死角へ潜り込んでいたのだ。
「はい、いただき」
騎手の手が伸びる。
「っ！？」
瀬呂がテープを撃とうとし、切島が身体を捻り、芦戸が足場を変えようとする。
だが、爆豪だけがまだ出久を見ていた。
その一瞬、すれ違いざまに爆豪の鉢巻が抜き取られた。
「……あ？」
爆豪の額が、軽くなる。
隣の騎馬は、そのまま加速して離脱した。
手には、爆豪の点数が書かれた鉢巻。
無駄がない。派手さもない。
爆豪チームの死角へ入り込み、狙いを一点に絞り、一瞬だけで鉢巻を奪って離脱した。
『うおおおっと！！ 爆豪チームからポイント奪取成功ォ！！』
プレゼント・マイクが叫ぶ。
『この乱戦で、最初に上位陣から点を奪ったのは誰だァ！？』
巨大モニターが、その騎馬を映し出す。そこには、口元に貼り付いたような笑みがあった。
「……あぁ？」
爆豪の目が細まる。
その騎手が、にたりと笑った。
「やぁやぁＡ組の諸君。ご覧の通りだよ」
Ｂ組、物間寧人。
「物間ァ！！」
切島が叫ぶ。
物間は、爆豪から奪った鉢巻をひらひらと振った。
「ありがとう。実に助かったよ」
「テメェ……！！」
爆豪の額に青筋が浮く。
物間はまるで気にしない。
むしろ観客席へ見せつけるみたいに、鉢巻を高く掲げた。
「なんでＢ組が障害物競走で中下位に甘んじたか、見せてあげようか」
一拍置いて、口元がさらに歪む。
周囲の視線が集まる。
Ａ組も、Ｂ組も、その両方が物間を見ていた。
物間は、わざとらしく肩を竦める。
「君達Ａ組は、目立つのが好きだからねぇ」
視線が爆豪へ向き、次に出久と轟へ移る。
「爆発だの、氷だの、真正面から暴れる事しか頭にない」
「んだとォ？」
爆豪の殺気が膨れ上がる。
だが、物間は止まらない。
「その点、Ｂ組は違う」
静かな声だった。けれど、棘がある。
「目立たず、機を窺い、最適な瞬間だけを奪う」
物間は自分の頭を指で叩く。
「ひたすら目立つしか出来ない君とは違うんだよ、爆豪勝己」
爆豪の表情から、感情が消えた。
怒りが深すぎて、消えたように見えた。
「……殺す」
「だから全国中継！！」
また切島がツッコむ。
だが、今度は本当に危なかった。
爆豪の掌から、バチバチと爆炎が漏れている。
物間は、それを見て楽しそうに笑った。
「怖い怖い。図星かな？」
「物間ァァァァ！！！」
爆豪の爆破が炸裂し、騎馬ごと一気に加速する。
さっきまで出久を追っていたはずなのに、今度は物間へ一直線だった。
「うわ完全にヘイト移った！？」
麗日が叫ぶ。
「いや、半分くらい残ってる」
轟が冷静に分析する。
実際、爆豪は加速しながらも、一瞬だけ出久を睨んでいた。
「後でテメェも潰すぞデク！！」
「理不尽継続中！？」
出久が思わず叫ぶ。
一方、物間は迫る爆豪を見ても落ち着いていた。
「来るぞ」
Ｂ組の騎馬メンバーが重心を落とす。連携が速い。
障害物競走では目立たなかったが、騎馬戦という“集団競技”になった瞬間、そのいやらしさが一気に表へ出てきていた。
「面白くなってきましたねぇ！！」
発目が興奮した声を上げる。
「他人事みたいに言ってる場合じゃないよ発目ちゃん！？」
麗日がツッコむ。
物間の目が、細くなる。
爆豪。そして緑谷。二人の間に流れる、あの剥き出しの感情。
敵意、執着、競争心。
あまりにも分かりやすい。
「……なるほど」
物間が、くつくつと笑った。
「面白いじゃないか」
その視線が出久へ向く。
逃走を続ける一千万ポイントチーム。
そして、その後ろには怒りで一直線になっている爆豪勝己。
物間は理解した。
この二人を近付ければ、勝手に場が荒れる。
「なら利用しない手はないねぇ」
物間の騎馬が、すっと軌道を変えた。
「おい物間！」
Ｂ組のメンバーが声を上げる。
「突っ込みすぎじゃ——」
「大丈夫」
物間は笑う。
「彼、今まともに周り見えてないから」
その言葉通りだった。
「待てコラァァァァ！！」
爆豪チームが凄まじい勢いで追ってくる。
爆破で加速し、氷上を無理やり滑走する騎馬。
爆豪の視線は物間だけを捉えていた。
だから物間がわざと出久達の進行方向へ寄っていっていることにも、すぐには気付かない。
「来るよ」
物間が、肩越しに言う。
次の瞬間、掌から爆炎が炸裂した。
「っ！？」
出久が目を見開く。
爆豪の爆破。
色も、火花の散り方も、爆豪のそれと酷似している。
だが、放ったのは物間だった。
「はぁ！？」
麗日が叫ぶ。
「なんで爆発！？」
「物間の個性だ」
轟が即座に答える。
「コピー」
物間が、にたりと笑う。
「ご名答」
掌から、再び爆炎が弾けた。
牽制。爆豪チームの真正面で爆発を起こし、進路を乱す。
「チィッ！！」
瀬呂がテープで姿勢を支え、切島が正面へ身体を出す。
爆豪は、その爆炎を突っ切るみたいに叫んだ。
「舐めてんじゃねぇぞ偽物がァ！！」
爆豪が突っ込む。
物間は避けない。むしろ、自分から前へ出た。
「失礼だな、爆豪君」
その瞬間、物間の腕の皮膚が岩みたいに硬化する。
「っ！？」
切島の目が見開かれた。
「それ——！」
「借りてるよ」
硬化。
切島鋭児郎の個性。
物間の個性『コピー』。
触れた相手の個性を、五分間だけ使用できる能力。
「邪魔ァ！！」
爆豪が爆破で突っ込む。
だが、物間は硬化した腕で、その衝撃を真正面から受け止めた。
爆風が弾け、騎馬が軋む。
それでも止まらない。
物間は笑っていた。
「単純火力だけなら、確かに君は強い」
爆炎の向こうで、細めた目が爆豪を真っ直ぐ見返す。
「でも、周りが見えてない」
「ァ！？」
「だから奪われるんだよ」
その言葉と同時に、物間の騎馬がするりと横へ流れ、そのまま出久達の進行ルートへ割り込んだ。
「うわっ！」
出久が目を見開く。
前方には物間。後方には爆豪。完全に一直線だった。
物間は、わざとらしく肩を竦める。
「ほら、来た」
その背後から、爆豪の殺気が一直線に迫っていた。
「てめぇデクゥゥゥゥ！！！」
「なんで結局こっち来るの！？」
麗日の悲鳴じみたツッコミが飛ぶ。
物間はその状況そのものを楽しんでいるみたいだった。
「いやぁ、だってさ」
物間の騎馬が、ぴたりと出久達へ並ぶ。
距離が近い。近すぎる。
騎手同士なら、腕一本で届く距離だった。
「君と爆豪の仲が最悪なんて周知の事実さ」
物間が笑う。
「利用しない理由がないだろう？」
その目が出久を見る。細く、観察する目。値踏みする目だった。
「それに」
物間が、ゆっくり手を伸ばした。
「君の個性、少し気になってたんだよねぇ」
ひゅっ、と出久の背筋を冷たいものが走る。
コピー。
触れた相手の個性を、五分間だけ使う。
（まずい）
出久の呼吸が、一瞬止まった。
物間が触れる。それだけで、もし本当にコピーされたら。
槍骨だけなら、まだいい。だが、それ以上を見られたら。
複数個性。ＡＦＯによって与えられた異常。
それが露見する可能性がある。
（駄目だ）
絶対に、触れさせるな。
「ついでに君のも——」
物間の指先が、出久の腕へ伸びる。
その瞬間、出久の中で何かが弾けた。
「触るなァッ！！」
出久の腕が、物間の手を全力で振り払った。
「っ！？」
物間の目が見開かれる。
ただ払っただけではない。
明確な拒絶。反射。ほとんど敵意に近い力だった。
衝撃で、物間の上半身が大きく揺れる。
「うおっ！？」
Ｂ組側の騎馬がバランスを崩しかける。
麗日も、驚いたように出久を見た。
「デク君……？」
麗日の声が、少し揺れる。
出久は自分の手を見る。震えている。呼吸も乱れていた。
まずい。
反応が、露骨すぎた。
だが、物間の指先が触れるその直前、本当に全身が総毛立ったのだ。
もしコピーされたら。もし“中”を見られたら。
その恐怖が、理性より先に身体を動かしていた。
一方、物間は僅かに目を見開き、自分の掌を見る。
「……タイミングがズレちゃったな」
何も起きない。
タイミングがずれていた。 コピーする直前で、完全に弾かれている。
「随分露骨な拒絶じゃないか。傷つくなあ」
出久の反応はあまりにも過剰だった。
個性を知られたくない。
いや、それだけじゃない。
まるで“絶対に触れられてはいけない何か”を隠しているみたいな拒絶。
「……へぇ？」
物間の目が細くなる。
笑みは浮かべたままだが、視線だけが鋭かった。
出久は、思わず息を呑む。
見透かされた。そこまでではない。
だが、何かを疑われた。その感覚があった。
「デク君、大丈夫？」
麗日が不安そうに声を掛ける。
「……っ」
出久は、すぐには返事できなかった。
その瞬間、背後で爆音が炸裂する。
「物間ァァァァァ！！！」
爆豪だ。
完全に追いついてきている。爆破の熱風が、背中へ叩きつけられた。
「チッ」
物間が舌打ちする。
流石に、この距離で爆豪を無視するのは危険だった。
しかも今、自分は出久へ接近しすぎている。
爆豪からすれば、“まとめて吹き飛ばせる距離”だ。
「物間ァ！！ 今度こそ殺す！！」
「だから殺さないでくれないかなぁ！？」
物間の騎馬が素早く横へ流れる。
離脱。判断が速い。
Ｂ組メンバーも即座に重心を切り替え、一気に距離を取った。
その最中、物間は一度だけ振り返る。
視線の先は、爆豪ではない。
緑谷出久。
何も言わない。
だが、あの過剰反応を完全には流していない顔だった。
物間は、口元だけで笑った。
「まぁいいや」
軽い調子。いつもの薄っぺらい声音。
「面白いもの見つけた気はするし」
そう言い残し、物間の騎馬は横へ逃げた。
爆豪は、それを見た。
当然、見た。
物間が離脱する。
奪われた鉢巻、挑発、硬化と爆破のコピー。
追う理由は、いくらでもあった。
だが、爆豪の目がぎろりと動く。
物間ではない。
出久へ。
緑谷出久の額。一千万ポイントの鉢巻。
そして、その下にある顔。何かを隠したみたいに青ざめた顔。
「爆豪！」
切島が叫ぶ。
「物間が離れる！ 追うなら今だ！」
「……」
「爆豪、落ち着け！」
切島が、騎馬の前方で踏ん張りながら声を張る。
「緑谷と仲悪いのは知ってっけど、まずは点だ！ 物間に取られた分、取り返さねぇと！」
正論だ。
今、爆豪達は点を奪われている。
物間を追えば、取り返せる可能性がある。
だが、爆豪は低く言った。
「落ち着いてるわ殺すぞ」
「いや絶対落ち着いてねぇ！」
切島が即座に返す。
爆豪は苛立たしげに舌打ちした。
怒っている。間違いなく怒っている。
それでも、ただ感情だけで突っ込んでいる訳ではなかった。
「物間は後でいい」
爆豪が言った。
その声は低く、怒鳴ってはいない。
だからこそ、切島は一瞬言葉に詰まった。
「……は？」
「今追っても、あいつは逃げる」
爆豪の視線は、出久達の騎馬に固定されている。
「しかも、あの野郎は今、コピーした個性を何個持ってんのか分かんねぇ」
爆破、硬化。
少なくとも二つは見せた。だが、それだけとは限らない。
乱戦の中で、物間が誰に触れ、何を保持しているのか分からない。
「逃げに徹されたら終わりだ」
爆豪は、吐き捨てるように続ける。
「ああいう奴は、今追うより最後に潰した方がいい」
「でもよ！」
切島が声を荒げる。
「点取られっぱなしだぞ！」
「だから一千万を取るっつってんだろ」
爆豪の掌で、爆炎が小さく爆ぜた。
「半分野郎の炎や氷は、確かに脅威に“見える”」
「……見える？」
瀬呂が眉を寄せる。
「あの競技ルールじゃ、騎馬を直接崩す目的の使用は禁止だ。だったら炎も氷も、目眩ましか障害物代わりにしか使えねぇ」
爆豪の目が、鋭く細まる。
「直接ぶち当ててくるわけじゃねぇ。てめぇなら突破できる。実際、さっきもできた」
「……まあ、氷壁なら割れたけどよ」
切島が苦い顔で頷く。
「丸顔の無重力とサポート科のガラクタは機動力だけはある。だが、動きの起点をテープで縛れば封殺できる」
「俺頼りかよ」
瀬呂が引き攣った笑みを浮かべる。
「出来ねぇのか」
「出来るけどさ！」
「なら黙ってやれや！」
爆豪は言い切る。
冷静だった。
乱暴で、口は悪くて、殺意じみた怒りを撒き散らしているのに、見ている部分は異様に冷静だった。
敵の能力、ルールの制限、自分達の役割。
物間と出久達、どちらを先に狙うべきか。
その全部を、爆豪なりに計算している。
「物間は面倒だ」
爆豪が続ける。
「保持できる個性がいくつか知らねぇ。今の乱戦じゃ、次に何を使うか読めねぇ。あいつを追ってる間にデク達に逃げ切られたら終わりだ」
「……」
「だったら今、あいつらが崩れてるうちに一千万を奪る」
切島は、思わず息を呑んだ。
爆豪の判断は感情任せに見えて、その実かなり合理的だった。
だが、切島はそれでも叫んだ。
「じゃあ緑谷はどうすんだよ！」
爆豪の目が、ぎろりと切島へ向く。
「轟も厄介だ！ 麗日も発目もいる！ で、最後に鉢巻取るのは緑谷だろ！？」
「……」
「あいつ、障害物競走でも相当やばかったぞ！ 正面から行って簡単に取れる相手じゃねぇ！」
その瞬間、爆豪の顔がひどく歪んだ。
「……おい」
低い声。
「俺が」
掌で、爆炎が膨れ上がる。
「あいつに負けると思ってんのか」
「いや、そういう意味じゃ——」
「思ってんのかって聞いてんだよ！！」
爆破と共に、騎馬が一気に加速した。
「うおっ！？」
切島が慌てて踏ん張り、芦戸が足元へ酸を広げ、瀬呂がテープで姿勢を補正する。
爆豪は前だけを見ていた。
出久達の騎馬へ、一直線に。
「俺が取る」
爆豪が言う。
「最後にデクの鉢巻を奪るのは、俺だ」
その言葉と同時に、爆豪チームが再び出久達へ突っ込んだ。
背後から迫る爆音に、出久が振り返る。
「……っ！」
目が合った。
爆豪勝己。
怒り、冷静さ、執着。その全てが混ざった、鋭すぎる視線。
出久の背筋に、ぞくりとしたものが走る。
「かっちゃん……」
轟が、静かに言った。
「来るぞ」
「分かってる！」
出久は、額の鉢巻に触れる。
もう逃げるだけでは駄目だ。爆豪は止まらない。
なら、受けるしかない。その上で、奪うしかない。
轟が足を踏み締めた。
「なら、止める」
短い言葉。
次の瞬間、出久達の背後から巨大な氷壁がせり上がった。
一枚ではない。二枚、三枚。進路を塞ぐように、斜めに折り重なった氷の壁が、爆豪チームとの間へ連続して展開される。
『轟、ここで氷壁展開ィィ！！ 爆豪チームの突撃を止めにかかるゥ！！』
あくまで障害物。だが、それでも十分すぎる厚さだった。
「かっちゃんを止められる……？」
出久が振り返る。
だが、轟は静かに目を細めた。
「いや」
その直後だった。
「切島ァ！！」
「任せろォ！！」
爆豪チームの先頭で、切島鋭児郎が真正面から氷壁へ突っ込んだ。
全身硬化。
皮膚が岩のように変質し、肩から腕までが鋭い装甲みたいに盛り上がる。
「うおおおおおッ！！」
一枚目の氷壁が砕けた。
破片が四方へ散る。
だが、切島は止まらない。二枚目、三枚目。真正面から、小細工なしで、全てを割り砕きながら進んでくる。
「本当に突破してきた……！」
麗日が息を呑む。
「根性のある奴だ」
その氷の破片の向こうで、爆豪が獰猛に笑っていた。
「見え見えなんだよ、半分野郎ォ！！」
「発目さん！」
出久が叫ぶ。
「もう一度、推進補助！」
「了解です！！ ベイビー二号、出力上げます！！」
発目の背部装備が唸り、不穏な回転音を響かせる。
麗日が即座に全員に触れた。
「無重力！」
ふっと、身体が軽くなる。
騎馬全体が浮き上がるような感覚。
最初に包囲を抜けた時と同じ。
轟の氷で滑走路を作り、麗日の無重力で重量を消し、発目の推進力で一気に離脱する。
「抜ける！」
出久が前を見る。
だが、白い帯が視界を横切った。
「っ！？」
瀬呂のテープ。
氷壁を切島が砕くより前。発目の装備が唸るより前。
出久達が再加速するであろう進路へ、瀬呂は先んじてテープを張っていた。
「読まれてた……！」
出久の目が見開かれる。
テープは地面と氷片、さらに競技場の支柱代わりに出現していた障害物へ絡み、即席の網のように広がっていた。
逃げ道を完全に塞ぐ形だ。
「悪いな緑谷！」
瀬呂が叫ぶ。
「爆豪の作戦通りだ！」
次の瞬間、出久達の騎馬がテープ網の手前で急制動した。
「うわっ！？」
麗日が姿勢を崩しかける。
発目のサポートアイテムが、ぎゅるん、と嫌な音を立てた。
「推進停止！ 推進停止！ ベイビーが悲鳴を上げてます！！」
「こっちも悲鳴上げてるよ！」
出久は咄嗟に身を低くする。
前はテープ。後ろは爆豪。横は砕けた氷壁の破片。
逃げ道が、狭まった。
氷片を爆風で吹き飛ばしながら、爆豪チームが突っ込んでくる。
切島が前面。瀬呂がテープで軌道固定。芦戸が足元の酸で摩擦を調整。
その上で、爆豪が爆破を構える。
真正面からの突撃。
だが、ただの猪突猛進ではない。
轟の障害物、麗日の無重力、発目の機動補助。
その全てを潰すための作戦だった。
「……っ」
出久は、鉢巻を押さえる手に力を込めた。
爆豪の目が、すぐそこにある。
「逃げ場ねぇぞ、デク」