間違えずに、失う者たち

第３０話 家庭の事情

「まずい！」

　出久は、控え室の時計を見て跳ねるように立ち上がった。

「もう始まってる！」

「えっ、ほんと！？」

　麗日も慌てて振り返る。

　外の歓声は、さっきより明らかに大きくなっていた。

　レクリエーションの緩い空気ではない。

　競技場全体が、勝負の熱で震えている音だった。

「麗日さん、ありがとう！」

　そう言いながら、出久はもう走り出していた。

　廊下を抜ける。

　階段を駆け上がる。

　胸の奥にはまだ、AFOの声が残っている。

　保険。

　ヒーロー殺し。

　保須。

　黒い画面の携帯。

　けれど今は、それを振り払うように足を動かした。

　自分が立てなかった舞台で、皆が何を見せるのかを。

「すみません、通ります！」

　観客席へ戻った瞬間。

　ドォンッ！！　

　爆音が響いた。

　出久は反射的に肩を竦める。

　競技場の中央には、白煙が広がっていた。

　そして。

『決着ゥゥゥ！！』

　プレゼント・マイクの絶叫が、会場を揺らす。

『第一戦！　爆豪勝己対物間寧人！！　勝者ァ——爆豪勝己ィィィ！！』

「……終わってる！？」

　出久は息を切らしながら、席の前で固まった。

　フィールドの端。

　場外ラインの向こうに、物間が倒れていた。

　服は焦げ、髪は乱れ、片膝をつきながらも、口元だけは悔しげに歪んでいる。

「くっ……まったく、野蛮だね……！」

　その言葉にも、いつもの余裕は薄い。

　対する爆豪は、リング中央に立っていた。

　肩で息をしている。

　だが、その目はまだ燃えていた。

　掌からは、白い煙が細く上がっている。

「舐めた真似してんじゃねぇぞ、コピー野郎」

　低い声。

　観客席まで届くほどではない。

　けれど、出久には何となく分かった。

　あれは怒っている。

　ただ勝っただけではない。

　騎馬戦で、物間に鉢巻を奪われたこと。

　あの一瞬の屈辱。

　自分が狙われ、利用され、出し抜かれた事実。

　それを晴らすように、爆豪は物間を叩き潰したのだ。

「……見逃した」

　出久は呆然と呟く。

　近くにいた切島が振り返った。

「お、緑谷！　戻ってきたか！」

「切島君！　今の試合、どんな感じだった！？」

「いやー、爆豪がすげぇ攻めてたぞ。最初っから最後までずっとだ」

　切島は興奮気味に拳を握る。

「物間も結構やりづらい戦い方してたんだよ。挑発して、距離取って、触ろうとして、コピーした個性を混ぜてさ。でも爆豪のやつ全部潰しちまった」

「全部……」

「ああ。逃げ道塞いで、爆風で牽制して、変なフェイントにも乗らねぇで、最後は真正面からドカンだ」

　出久はフィールドを見る。

　リングの床には、爆破の焦げ跡がいくつも残っていた。

　直線的な焦げ。

　斜めに走る抉れ。

　物間が逃げようとした痕跡を塞ぐように刻まれた爆風の跡。

　出久の頭が、遅れて戦闘を再構築し始める。

　物間は、おそらく正面からぶつかっていない。

　挑発で爆豪の怒りを煽り、判断を粗くさせようとした。

　個性をコピーするために接触を狙った可能性も高い。

　だが爆豪は、必要以上に近付かせなかった。

　爆風で間合いを操作し、動線を削り、逃げ場を潰した。

　騎馬戦の時と同じだ。

　ただし、今度は爆豪が追い詰める側だった。

「……すごい」

　出久は、無意識に呟いていた。

　出久は席を探して、観客席の通路を見回した。

　しかし、周囲は既に人で埋まっている。

　立ち見の生徒もいるし、プロヒーローらしき大人達もちらほら混ざっていた。

「えっと……どこか空いてる場所……」

「緑谷！」

　声が飛んできた。

　出久が振り向く。

　少し離れた席で、轟が片手を上げていた。

「こっち座れるぞ」

「あ、轟君！」

　見ると、その周辺にはA組の面々が固まっていた。

　飯田、蛙吹、八百万、耳郎、峰田も座っている。

　トーナメントに進んだ者と、敗退した者。

　それぞれ表情は違うが、皆リングへ視線を向けていた。

「ありがとう！」

　出久は通路を抜け、轟達の方へ向かった。

　その途中。

　ふと、足が止まった。

「……え」

　轟の近くに、とんでもないガタイの男がいた。

　座っているのに、周囲の大人より頭一つ大きい。

　太い首。

　分厚い肩。

　鍛え上げられた腕。

　威圧感というより、そこに一つの壁が置かれているような存在感だった。

　しかも、ただの観客ではない。

　あの特徴的な炎のような髭。

　鋭い目。

　巨大な体躯。

　出久は、息を呑んだ。

「エ……」

　声が裏返りそうになる。

「エンデヴァー……！」

　轟の父。

　現No.2ヒーロー。

　フレイムヒーロー、エンデヴァー。

　その本人が、当然のようにそこに座っていた。

　出久の背筋が一気に伸びる。

　エンデヴァーは、ゆっくりと出久へ視線を向けた。

　炎のように鋭い目だった。

　ただ見られているだけなのに、身体の奥まで射抜かれるような圧がある。

　出久は思わず姿勢を正した。

「は、初めまして！　み、緑谷出久です！」

　噛んだ。

　しかも声が裏返った。

　最悪だった。

　だがエンデヴァーは特に気にした様子もなく、低い声で言う。

「騎馬戦で焦凍と組んでくれていた子だな」

「え、あ、はい！」

「焦凍が世話になった。轟炎司、フレイムヒーローエンデヴァーで通している」

　短い言葉。

　だが、それだけで出久は目を丸くした。

　まさか、エンデヴァー本人からそんな言葉が来るとは思っていなかった。

「い、いえ！　僕の方こそ助けてもらってばっかりで……！」

　慌てて頭を下げる。

　しかし、目の前の男の威圧感が凄まじい。

　近い。

　とにかく近い。

　画面越しで見るのとは全然違う。

　呼吸一つ、腕を組む仕草一つにまで重圧がある。

　出久は、自分の声が妙に上擦っているのを感じた。

「その、轟君すごく強かったですし、判断も冷静で、氷の展開速度も速くて、それに——」

「お父さん！」

　突然、明るい声が飛んだ。

　出久がびくっと肩を揺らす。

　エンデヴァーの後ろの席から、落ち着いた女性が身を乗り出していた。

「そんな仏頂面しないでよ、緑谷君めちゃくちゃ緊張してるよ？」

「……」

　エンデヴァーが僅かに眉を動かす。

　そこには、轟の家族らしき人達が座っていた。

　落ち着いた顔立ちの青年。

　そして今話しかけてきた、柔らかい雰囲気の女性。

　出久は慌てて頭を下げる。

「あ、えっと、こんにちは……！」

「こんにちは」

　女性は、ふわりと微笑んだ。

　穏やかな声だった。

　エンデヴァーの隣にいるとは思えないほど、空気が柔らかい。

「私は轟冬美。焦凍の姉です」

「は、はい！　緑谷出久です！」

　出久は慌ててもう一度頭を下げる。

　すると冬美の隣に座っていた女性も、少し控えめに会釈した。

　白い髪。

　静かな瞳。

　どこか儚げな雰囲気を纏った人だった。

「……轟冷です。焦凍の母です」

「！」

　出久は目を見開く。

「は、初めまして！」

　再び勢いよく頭を下げる。

　何だか今日は頭を下げてばかりだった。

　冷は少し驚いたように瞬きをしたあと、小さく笑った。

「そんなに緊張しなくて大丈夫ですよ」

「す、すみません……！」

　全然大丈夫じゃなかった。

　No.2ヒーロー本人。

　その家族。

　しかも轟の両親。

　情報量が多すぎる。

　その横で、青年が軽く片手を上げた。

「こんちは」

　気怠げだが、嫌な感じではない。

「轟夏雄。焦凍の兄です、よろしく」

「よ、よろしくお願いします！」

「そんな固くならなくていいって」

　冬美もくすっと笑った。

「ほんとだよねぇ。焦凍のお友達、みんな真面目な子多いのかな」

「友達……」

　出久は思わず轟を見る。

　轟は特に否定しなかった。

　その事実に、出久の顔が少し熱くなる。

　そんな空気の中。

　轟がふと周囲を見回した。

「燈矢兄は？」

　その名前に、夏雄が「あー」と声を漏らす。

「焦凍が“最高傑作”のくせに最終種目に残る前に負けちゃったから、もう見ても仕方ないって行っちゃった」

「……」

　一瞬、空気が止まる。

　出久はぎくりとした。

　最高傑作。

　その単語には、妙な棘があった。

　だが轟本人は、特に気にした様子もなく、

「はいはい、最高傑作最高傑作」

　と、半ば聞き流すように返した。

　慣れている声音だった。

　夏雄は苦い顔のまま、肩を竦めた。

「引き摺ってるなぁ、あの事」

「燈矢兄らしいけどな」

　轟はあっさり返す。

　冬美が小さくため息を吐いた。

「もうちょっと言い方あると思うんだけどねぇ……」

「……」

　冷は静かに苦笑している。

　その空気を横で聞きながら、出久はそっとエンデヴァーを見上げた。

　すると。

「……」

　エンデヴァーが、妙に気まずそうに視線を逸らした。

　リングの方へ。

　ものすごく自然を装って。

　だが、明らかに話題から逃げた時の動きだった。

「……え？」

　出久は思わず瞬きをする。

　あのエンデヴァーが。

　テレビでは常に堂々としていて、どんな記者にも、どんなヴィランにも真正面から睨み返す男が。

　今、家族の会話から目を逸らした。

　夏雄も気付いたらしく、じとっとした目を向ける。

「親父、今絶対聞こえないフリしただろ」

「していない」

「したって」

「していない」

　だが視線は頑なにリングのままだった。

　出久は困惑する。

　怖い。

　怖いのだが。

　何だか少しだけ、想像していたエンデヴァーと違う。

　もっとこう、常に炎みたいに怒鳴っている人かと思っていた。

「お父さん」

　轟がふと口を開く。

「仕事いいのか？」

「……」

　エンデヴァーは腕を組んだまま答えた。

「今日は日中休みを取った」

　低い声。

　だが先ほどより少し落ち着いている。

「燈矢が現場に戻ったなら、尚更だ。数時間くらい俺がいなくても問題ない」

「へぇ……」

　夏雄が少し意外そうな顔をする。

「ちゃんと休み取ったんだ」

「悪いか」

「いや、別に」

　冬美がくすっと笑った。

「お父さん、昨日から結構前倒しで仕事片付けてたもんね」

「体育祭観に行くために？」

　夏雄が半笑いで言う。

「うるさい」

　エンデヴァーの返しは短い。

　だが、否定はしなかった。

　出久は、思わずもう一度エンデヴァーを見る。

　すると今度は視線が合った。

「っ」

　出久の背筋が反射的に伸びる。

　だがエンデヴァーは、さっきほど鋭い目では見ていなかった。

「焦凍の試合は終わったが、まだ他の競技もある」

「……はい」

「最後まで見るつもりだ」

　それだけ言って、再びリングへ視線を戻す。

　出久は少しだけ呆然とした。

　何だろう。

　上手く言えない。

　怖い人なのは変わらない。

　威圧感も凄い。

　けれど。

　家族の体育祭を見に来て、仕事を前倒しして、兄弟にからかわれて気まずそうに視線を逸らす。

　そういう部分を見てしまうと。

　テレビの中の“フレイムヒーロー”とは、少し違って見えた。

『さぁ続いて第二試合ィィ！！』

　歓声が再び会場を揺らす。

　出久はリングへ視線を戻した。

『第二試合はァ！　個性駄々被り対決だァァ！！』

　プレゼント・マイクの声が、競技場を突き抜ける。

『鉄哲徹鐵対、切島鋭児郎ォ！！　硬い！　硬いぞ！　どっちも硬い！！　実況泣かせの真正面勝負、始まるぜェ！！』

　リングの上で、鉄哲が拳を鳴らした。

「おっしゃあ！！　やっと俺の出番だ！！」

　対する切島も、歯を見せて笑う。

「いいなぁ、こういうの！　分かりやすくて男らしいぜ！」

「上等だ切島ァ！」

「来い鉄哲！」

　開始の合図。

　次の瞬間、二人の身体が同時に変化した。

　切島の皮膚が鋭く硬化する。

　鉄哲の身体が、鈍い金属光沢を帯びる。

　そして。

　真正面から、ぶつかった。

　ガンッ！！　

　鈍い音が響く。

　拳と拳。

　硬化と鋼鉄。

　小細工なし。

　距離を取るでもなく、フェイントをかけるでもなく、ただ互いの正面に立って殴り合う。

「うおおおおおお！！」

「負けるかああああ！！」

　ガンッ！　

　ゴッ！　

　ガキィンッ！！　

　音だけ聞けば、まるで鉄骨同士を打ち付けているみたいだった。

　観客席がどよめく。

　すぐに、そのどよめきは歓声へ変わった。

『シンプル！！　あまりにもシンプル！！　だが熱い！！　こういうのでいいんだよォォ！！』

　マイクの実況に、会場がさらに沸く。

　出久も思わず身を乗り出していた。

「すごい……本当に真正面から……」

「相性が悪いというより、同じすぎるな」

　轟が隣で言う。

「うん。どっちも防御力と打撃耐性が高いから、普通の攻撃じゃ決定打になりにくい。でも、逆に言えば消耗戦になれば、持続時間と根性比べになる……」

「根性比べなら、どっちも得意そうだな」

「たしかに……」

　リングでは、切島が鉄哲の拳を頬で受け止め、そのまま笑った。

「効いてねぇぞ！」

「こっちの台詞だ！」

　鉄哲の拳が切島の腹へ入る。

　切島の拳が鉄哲の肩へ返る。

　避けない。

　下がらない。

　ただ前へ。

　ただ殴る。

　そのあまりにも分かりやすい戦い方に、観客席の熱はどんどん上がっていった。

「いけー切島！」

「鉄哲負けんな！」

「どっちも頑張れー！」

　A組もB組も、いつの間にか声援を送っている。

　耳郎が呆れたように笑った。

「これ、戦術とかある？」

「ある意味、究極に分かりやすいわね」

　蛙吹が口元に指を当てる。

「でも、嫌いじゃないわ」

　飯田ならきっと、競技規則と安全面について何か言いそうだった。

　そう思って、出久は何気なく隣の方を見た。

「……あれ？」

　飯田の席が、空いていた。

　さっきまで確かにいたはずだ。

　眼鏡を押さえながら、いつものように背筋を伸ばして座っていた。

　出久は周囲を見回す。

　そして見つけた。

　観客席の通路。

　飯田が、ひとり歩いている。

　背中が硬い。

　いつもの大股ではない。

　けれど、足取りには妙な焦りがあった。

　顔は見えない。

　ただ、横顔が一瞬だけ見えた。

　深刻そうだった。

「飯田君……？」

　出久は小さく呟く。

　リングでは、切島と鉄哲がまだ殴り合っている。

　歓声は大きい。

　誰も、飯田が席を離れたことには気付いていないようだった。

　出久の胸の奥に、嫌なざわめきが走る。

　ヒーロー殺し。

　保須。

　AFOの声が、胸の奥で嫌に鮮明に蘇る。

『近いうちに、保須で少し騒がしくなる』

　出久の中で、繋がってほしくない線が勝手に繋がっていく。

「……っ」

　気付いた時には、立ち上がっていた。

「緑谷？」

　轟がこちらを見る。

「ごめん、ちょっと！」

　出久はそれだけ言って、通路へ駆け出した。

　背後ではまだ、鉄哲と切島の拳がぶつかる音が響いている。

　観客の歓声。

　プレゼント・マイクの実況。

　全部が遠くなる。

　出久は人の間を縫うように進み、観客席の出口へ向かった。

「飯田君！」

　通路の先で、飯田が足を止める。

「……緑谷君」

「どうしたの？　急に出ていくから」

　飯田は一瞬だけ視線を逸らした。

「何でもない」

　硬い声だった。

「少し、用事が出来た。何でもない」

「何でもない顔じゃないよ！」

　出久の声が、思ったより強く出た。

　飯田が目を見開く。

　出久自身も少し驚いた。

　けれど、止められなかった。

「飯田君、さっきから様子がおかしい。いつもなら試合中に黙って席を立ったりしない。何かあったんでしょ？」

「……」

「言えないことなら、無理には聞かない。でも……」

　出久は拳を握る。

「一人で抱え込む顔、してる」

　その言葉を言った瞬間、自分の胸にも刺さった。

　一人で抱え込む。

　さっき麗日に言われたばかりの言葉。

　飯田は、しばらく黙っていた。

　廊下の向こうからは、会場の歓声が響いてくる。

　ガンッ、という鈍い音。

　切島と鉄哲の試合はまだ続いているらしい。

　その音の中で、飯田はゆっくりと息を吐いた。

「……兄が」

　声が掠れていた。

　出久の心臓が、嫌な跳ね方をする。

「兄が、襲われた」

「……」

「病院に運ばれた、らしい」

　飯田は、そこまで言って唇を噛んだ。

　“らしい”。

　その言い方が、かえって生々しかった。

　まだ本人も、事実を掴みきれていない。

　信じたくない。

　けれど、信じざるを得ない連絡が来た。

　そんな響きだった。

「飯田君のお兄さんって……確か」

「言っていただろうか。プロヒーロー、インゲニウムだ」

　飯田は答えた。

　その声には、誇りと恐怖が混ざっていた。

「兄は、僕の目標だ。僕がヒーローを志した理由そのものだ」

「……うん」

「その兄が……」

　飯田の拳が震える。

「ヒーロー殺しに、襲われた」

　出久の呼吸が止まった。

　廊下の音が、一瞬消えた気がした。

　ヒーロー殺し。

　AFOの声。

　保須。

　全部が、冷たい針のように頭の奥へ刺さる。

　飯田の兄、インゲニウム。

　たしか、保須方面での活動も多かったはずだ。

「……ヒーロー殺し」

　出久は、掠れた声で繰り返す。

　飯田は、苦しげに頷いた。

「まだ詳しいことは分からない。父から連絡があっただけだ。命に別状があるのか、どの程度の怪我なのか、それもまだ……」

　飯田は、一度深く息を吐いた。

　感情を押し込めるような呼吸だった。

「……悪いが」

　眼鏡を押し上げる。

　その仕草だけは、いつもの飯田天哉だった。

「僕は早退して病院へ向かう」

「……」

「相澤先生には、これから連絡するつもりだ。正式な手続きも取る」

　声は冷静だった。

　冷静であろうとしていた。

　だが、拳の震えは止まっていない。

「病院って、保須なの？」

　出久が聞く。

　飯田は頷いた。

「ん？　ああ、兄は保須の辺りで活動していたからな」

　保須。

　その地名を聞いた瞬間、出久の背筋に冷たいものが走った。

　AFO。

　ヒーロー殺し。

　“近いうちに保須で騒がしくなる”。

　偶然だと、思えなかった。

「じゃあ僕も行く」

　気付けば、口から出ていた。

　飯田が目を見開く。

「なに？」

「僕も一緒に行く！」

「待て、緑谷君」

　飯田はすぐに首を振った。

「君を巻き込む話ではない。これは僕の家族の問題だ」

「でも！」

「体育祭の途中だぞ。君は観客席へ戻るべきだ」

「そんな場合じゃないよ！」

　出久の声が、廊下に響いた。

　飯田が息を呑む。

　出久自身、驚くほど強い声だった。

「兄さんがヒーロー殺しに襲われたんでしょ！？　しかも保須で！　飯田君、今全然冷静じゃない！」

「僕は冷静だ！」

　反射的に返ってきた声。

　だが、その直後。

　飯田自身が、自分の声の荒さに気付いたように黙り込む。

「……」

　出久は、一歩踏み込んだ。

「一人で行ったら駄目だ」

「だから僕も行く」

「緑谷君——」

「駄目って言っても行くから！」

　出久は半ば勢いで言い切った。

　飯田が完全に固まる。

　数秒。

　沈黙。

　遠くではまだ歓声が響いている。

　体育祭は続いている。

　だが、二人だけ別の場所にいるみたいだった。

　やがて飯田は、諦めたように目を閉じた。

「……君は、本当に」

　苦笑とも、困惑ともつかない息。

「強引だな」

「行くよね？」

「……」

　飯田は少しだけ迷った。

　けれど最後には、小さく頷く。

　二人は急ぎ足で通路を進む。

　体育祭のスタッフが慌ただしく動き回る裏通路。

　モニターには、まだ切島と鉄哲の殴り合いが映っていた。

『両者ダウン寸前！！　だが止まらねェ！！』

　歓声。

　熱狂。

　青春。

　その全部を背にして、二人は出口へ向かう。