間違えずに、失う者たち

第３６話 ヒーロー殺し

　──少し前。

　保須市。

　夕方の街は、人で溢れていた。

　仕事帰りの会社員、買い物袋を提げた主婦、騒がしく走り回る学生達。ネオンの点灯し始めた商店街を、飯田天哉は職場体験先のヒーローと共に歩いていた。

「いやぁ、インゲニウムの弟さんが来てくれるなんて思わなかったよ」

　隣を歩く男が、のんびりした口調で言う。

　ノーマルヒーロー、マニュアル。

　派手さの少ないヒーローだ。大柄でもなく、威圧感も薄い。だが、その視線は絶えず街を見ていた。

　横断歩道、路地、歩行者の流れ、停車車両。何気ない調子のまま、すべてを確認している。

「君なら、僕のとこ以外にもいくらでも大手から指名来てたでしょ？　人気上位のとこでも全然おかしくなかったと思うんだけどなぁ」

　マニュアルは、歩道脇へ寄せられたカラーコーンを直しながら言った。

「……」

　飯田は答えない。

　マニュアルは気にした様子もなく続ける。

「それなのに、わざわざ保須の中小事務所選んでくれて」

　苦笑する。

「ありがとねぇ」

「い、いえ！　その、僕は——」

「ヒーロー殺し追ってるんでしょ？」

　飯田の言葉が止まった。

　マニュアルは前を向いたままだった。声色も変わらない。まるで天気の話でもするみたいに自然だった。

「じゃなきゃ、うちみたいなの希望しないもんね」

「……っ」

　飯田の喉が詰まる。

　否定が出てこなかった。

　図星だった。

　保須を選んだ理由など、一つしかない。

　兄を壊したヴィラン。

　ヒーロー殺し。

　ステイン。

「……すみません」

　ようやく絞り出した声は、小さかった。

　マニュアルは軽く肩を竦める。

「いや、別に怒ってるわけじゃないよ」

　その口調は、本当に穏やかだった。

「身内をやられたら、そりゃ感情も動く。ヒーローだって人間だからねぇ」

　夕方の風が吹く。

　遠くでパトカーのサイレンが鳴った。

　飯田は拳を握る。

　兄の顔が浮かぶ。

　白い病室。

　包帯。

　動かない脚。

「でも」

　マニュアルの声が、少しだけ低くなった。

「おすすめはしないかな」

　飯田が顔を上げる。

　マニュアルは商店街の先を見ながら続けた。

「復讐って、視野狭くなるから」

「……」

　飯田は黙ったまま歩く。

　だが、その視線は無意識に動いていた。

　細い路地。薄暗い通路。人目の少ない裏道。ニュースで映った場所。被害現場。

　“あの男”が現れそうな場所ばかりを探してしまう。

　マニュアルは、その視線の動きに気付いていた。

「……飯田君」

「はい！」

　反射的に返事をする。

「今、三回くらい裏路地見たよね？」

「っ」

　図星だった。

　飯田の肩が強張る。

「僕は——」

　そこで、飯田は言葉を止める。

　復讐のためです、とは言えなかった。

　ヒーローとして失格だと、自分でも分かっていたからだ。

　マニュアルは少しだけ息を吐く。

「君、真面目だからなぁ」

　困ったように笑った。

「真面目な子って、一回“やる”って決めると止まらないんだよね」

　その時だった。

　街の空気を揺らすような爆発音が響いた。

　地面が微かに震える。

　通行人達が悲鳴を上げた。

「！？」

　飯田が顔を上げる。

　次の瞬間、さらに別方向から爆発音が響いた。続けて、もう一つ。

　黒煙がビルの隙間から立ち昇る。

「なっ……！？」

　商店街が、一瞬で騒然となった。

　人々が悲鳴を上げる。走る。押し合う。子供が泣き出し、車のクラクションが連続で鳴り響く。

　そして、緊急警報が一斉に鳴り始めた。

　大型モニター、店舗端末、街頭スピーカー。あらゆる場所から、無機質な警告音が響く。

『警戒警報。保須市内にて複数ヴィランによる同時騒動発生——』

　マニュアルの端末が激しく震えた。

「……っ」

　彼の表情が変わる。

　画面へ次々と通知が流れ込んでいた。

【爆発事故発生】

【ヴィラン出現】

【市民避難要請】

【交戦中】

【ヒーロー支援求む】

　しかも一件ではない。

　中央区、南側、駅前、高架下。

　保須全域で、同時に異変が起きている。

「まずいな……」

　マニュアルの声から、完全に穏やかさが消えた。

　周囲では既に人の流れが崩壊している。逃げる人、転ぶ人、叫ぶ人。混乱が連鎖していた。

　遠くで炎が上がる。

　さらにもう一度、爆発音。

　ガラスが割れる音が響いた。

「飯田君！」

「は、はい！」

　マニュアルは端末を確認しながら、即座に街の地図を開く。

「君は事務所に戻っておくんだ！」

「えっ——」

「避難指示が出る可能性がある！　勝手に動かない！」

　マニュアルは叫ぶ。

　既にその視線は現場を見ていた。

「いいね！？」

　返事を待たない。

　そのまま角を曲がり、爆発の上がった方角へ駆けていく。人混みを縫い、倒れかけた看板を避け、叫び声の中へ飛び込んでいった。

　飯田は、その背中を見送った。

「……」

　その場に立ち尽くす。

　周囲は混乱している。悲鳴、サイレン、逃げ惑う人々。空気が震えるたび、どこかでまた爆発音が響いた。

　マニュアルの指示は正しい。

　事務所へ戻るべきだ。

　自分はまだ学生で、独断行動を許される立場ではない。

「……っ」

　飯田は拳を握る。

　そして、ゆっくり踵を返した。

　事務所へ戻ろう。

　今は、指示に従うべきだ。

　そう思った。

　その時だった。

　視界の端で、細い裏路地へ誰かの影が滑り込んだ。

「！」

　飯田の目が動く。

　一瞬だった。

　本当に、一瞬。

　人混みの隙間。

　夕暮れの影。

　だが、見えた。

　長い布のようなもの。

　顔を隠す覆面。

　腰に差された、細長い刃物。

　飯田の呼吸が止まる。

　脳裏に、ニュース映像が蘇った。

　血塗れの路地。

　倒れたヒーロー。

　そして、その中央に立つ男。

　ヒーロー殺し。

　ステイン。

「……っ！！」

　頭が、一気に熱くなる。

　心臓が激しく脈打つ。

　兄の姿が浮かんだ。

　病室、包帯、動かない脚、震える母の声。

　全部が、一瞬で噴き上がる。

『復讐って、視野狭くなるから』

　マニュアルの声。

『勝手に動かない！』

　指示。

　だが、もう頭に入ってこなかった。

「ステイン……！」

　飯田の脚部エンジンが唸る。

　排気音。

　次の瞬間、飯田の身体は一気に路地裏へ飛び込んでいた。

　人混みを置き去りにする加速。

　暗い通路、狭い路地、湿った空気。

　その奥へ。

　飯田の加速は速かった。

　直線機動。

　瞬間推力。

　エンジン個性による爆発的な加速力。

　狭い路地だろうと関係ない。排気を吹かしながら、一気に距離を詰める。

　湿った地面を蹴り、曲がり角を抜ける。

　さらに奥。

　人影は、まだそこにいた。

「——！」

　飯田の目が見開かれる。

　黒っぽい服。顔を隠すような布。腰の刃物。

　間違いない。

　そう思った。

　その人影は周囲を警戒する様子もなく、手元の紙を何度もひっくり返していた。

「こっちじゃない……？　いや、でもさっきの店員は右って……」

　ぶつぶつと何かを呟いている。

　だが、飯田の耳には入らなかった。

　頭が熱い。視界が狭い。ステインという言葉だけで、脳が埋め尽くされる。

「ヒーロー殺しッ！！」

　飯田が叫ぶ。

　その瞬間。

「あ？」

　人影が顔を上げた。

　だが、もう遅い。

　飯田の身体が一気に加速し、路地の空気が弾けた。

　男の目が見開かれる。

「ちょっ——」

「貴様ァァァッ！！」

　飯田は確認もせず、そのまま男を壁へ叩き付けていた。

「ごぶぁっ！？」

　鈍い音。

　地図が宙へ舞う。

　男の身体がコンクリート壁へ激突し、衝撃で周囲のゴミ箱が倒れた。

　飯田は即座に男の腕を捻り上げる。

「動くな！！」

「いっ、いだだだだだっ！！？」

「ヒーロー殺しステイン！！　貴様を——！」

　そこで、飯田の動きが一瞬止まった。

「……？」

　押さえ付けた男の腕、首筋、頬。

　露出した皮膚が、人間のものではない。

　緑色。ざらついた鱗。光を反射する爬虫類めいた肌。

「……っ」

　飯田の目が見開かれる。

　男の顔を覆っていた布が、拘束の衝撃で半ば外れていた。そこから覗いているのは、トカゲのように縦へ裂けた瞳孔と、尖った歯。

　明らかな異形型個性。

　そして何より、覆面は確かにステインと似ていたが、粗雑だった。布を雑に切って縛っただけで、ニュース映像の男とは骨格も体格も雰囲気も違う。

　別人だった。

「な——」

　飯田の頭が、一瞬白くなる。

　男は、その隙を逃さなかった。

「いっ……この、偽りのヒーローが……」

　ぐにゃり、と男の身体が異様にしなる。

「！？」

　飯田が反応するより早く、男は地面へ転がるように逃げ出した。

「まだヒーローがいやがったのか！」

　ゴミ箱を蹴飛ばしながら、男は路地裏を全力で駆ける。長い尾のようなものが服の下で揺れていた。

　飯田はその場で固まる。

（違う……！？）

　ステインではない。

　だが、覆面、刃物、騒乱の最中に裏路地をうろつく行動。

　明らかに普通ではない。

「っ！」

　飯田の思考が切り替わる。

　間違えた。

　早計だった。

　だが、危険人物であることに変わりはない。

「待て！！」

　飯田の脚部エンジンが再点火する。

　排気が爆ぜる。

　次の瞬間、飯田は再び路地を駆けていた。

　逃げる男。

　追う飯田。

　混乱する保須の喧騒が、遠くで鳴り続けている。

　男は速かった。

　人間離れした俊足ではない。だが、狭い路地での動きが妙に滑らかだった。

　壁に手をつき、配管へ足を掛け、濡れた地面を這うように曲がる。まるで、路地裏という環境そのものに身体を合わせているようだった。

「くっ……！」

　飯田は数歩で追いつきかける。

　だが、角を曲がるたびに男の身体がするりと視界から抜ける。

　直線なら圧倒できる。

　だが、この入り組んだ裏路地では、エンジンの加速を全て活かしきれない。

「止まれ！」

「止まれるかよ！」

　男が叫ぶ。

　その声は、恐怖と興奮で裏返っていた。

「俺はまだ、あの人に会えていない！」

「あの人……？」

　飯田の眉が動く。

　男はさらに角を曲がった。

　飯田も続く。

　薄暗い路地。

　室外機の熱気。

　割れた瓶。

　湿った壁。

　そして、その先で男は急に足を止めた。

「……！」

　飯田も反射的に減速する。

　路地の奥。

　そこに、もう一人の男が立っていた。

　黒い装束。

　身体に巻き付けられた無数の刃物。

　口元を覆う布。

　鋭く、ぎらついた眼光。

　粗雑な模倣ではない。

　空気が違った。

　薄暗い路地の中で、その男だけが異様な密度を持って立っている。

　飯田の呼吸が止まる。

「……お前は、まさか」

　喉の奥から、声が漏れた。

　トカゲ男は、その男を見るなり、崩れるように膝をついた。

「あんたが、ヒーロー殺しステイン……！」

　男は答えない。

　ただ、心底興味のなさそうな目でトカゲ男を見下ろしていた。

　トカゲ男は構わず身を乗り出す。

「俺の名はスピナー！」

　胸を押さえ、震える声で叫ぶ。

「あんたの意思に感銘を受けた！　俺も、世の中を変えたいんだ！」

「……」

「偽物だらけのヒーロー社会を正したい！　誰にも見向きもされなかった俺でも、あんたみたいに——」

「黙れ」

　短い一言だった。

　それだけで、路地の空気が凍った。

　スピナーの言葉が止まる。

　ステインは、彼を見ていた。

　敵意ですらない。侮蔑でもない。ただ、道端の石を見るような目だった。

「薄い」

「……え？」

「言葉も、覚悟も、刃も」

　ステインの視線が、スピナーの腰の刃物へ落ちる。

「すべてが薄い」

　スピナーの顔が引き攣る。

　飯田は動けなかった。

　目の前にいる。

　兄を傷付けた男が。

　探していた男が。

　今、そこにいる。

　だが、脚が動かない。

　怒りが強すぎて。

　憎しみが熱すぎて。

　かえって身体が固まっていた。

　ステインの目が、ようやく飯田へ向いた。

「……スーツを着た子どもか」

　低い声だった。

　静かなのに、路地の壁を震わせるような重さがあった。

「子どもといえど、ヒーローの真似事をするつもりならば」

　ステインの手が、ゆっくりと刃へ伸びる。

「殺すぞ」

「……っ」

　飯田の全身が硬直した。

　圧。

　それは殺気という言葉だけでは足りなかった。

　オールマイトの、あの圧倒的な存在感。人を安心させるための絶対的な力。

　それと同じほどの密度で、目の前の男は真逆のものを放っていた。

　恐怖。

　断罪。

　血の匂い。

　飯田の脚部エンジンが、かすかに震える。

　動けない。

　動かなければならないのに。

　身体が、本能で拒んでいた。

「……貴様が」

　だが、兄の姿が浮かぶ。

　白い病室。

　包帯。

　動かない脚。

　インゲニウムの名。

　憧れ。

　尊敬。

　奪われたもの。

「貴様が兄を……！」

　憎しみが、恐怖を無理やり踏み潰した。

　飯田の脚部エンジンが唸る。

　路地の空気が弾ける。

「ステインッ！！」

　一瞬で距離を詰める。

　蹴り。

　飯田の全身の怒りを乗せた一撃。

　だが、ステインはそこにいなかった。

「……ハア」

　獣じみた動きだった。

　膝を沈めるでもなく、構え直すでもない。ただ、するりと、人間の関節ではないみたいな角度で身をずらし、飯田の蹴りを紙一重で避ける。

「！」

　次の瞬間、銀色の線が走った。

「ぐっ——！？」

　熱い。

　遅れて痛みが来た。

　飯田の腕が、深く裂かれていた。

　スーツの布地が割れ、血が噴き出す。勢いを殺せないまま、飯田は壁へ肩をぶつけた。

「がっ……！」

　ステインは、もう背後にいた。

　刃の先から、赤い血が滴っている。

「ハア、あまりに浅慮。愚かだ」

　ステインは刃の先についた血を見た。

　飯田の血。

　それを、ゆっくりと舌で舐め取る。

「……っ！」

　飯田は反射的に脚部エンジンを吹かした。

　排気音が鳴る。

　反撃。

　もう一度。

　今度こそ。

　そう思った瞬間。

「——！？」

　身体が、止まった。

　脚が動かない。腕も動かない。指先すら、言うことを聞かない。

　まるで全身を見えない鎖で縛られたように、飯田はその場へ硬直した。

「な……にを……！」

　声だけが、かろうじて出る。

　ステインは、もう飯田を見ていなかった。

「く……そ……！」

　飯田は奥歯を噛む。

　動け。

　動け。

　動け。

　脚部エンジンは熱を持っている。排気も出ている。だが、肝心の身体が反応しない。

「貴様を……」

　飯田は、動かない身体で吠えた。

「貴様を殺す！！」

　ステインの目が、わずかに細まる。

　だが、それだけだった。

　怒るでもない。嘲るでもない。ただ、興味を失ったように視線を外す。

「やはり、ヒーローではない」

「っ……！」

「私怨に溺れ、救うべき者を見ず、殺すと叫ぶ」

　ステインは静かに刃を持ち替えた。

「偽物め」

　飯田の胸が、強く軋んだ。

　その言葉は、刃より深く刺さった。

　路地の端では、スピナーが呆然と立ち尽くしていた。先ほどまで熱に浮かされたように言葉を並べていた口が、半開きのまま止まっている。

　見惚れていた。

　ステインの動きに。

　その殺気に。

　その圧倒的な実力に。

「あ……」

　スピナーの喉から、掠れた声が漏れる。

「あれが……本物……」

　ステインは振り返らない。

　飯田の前へ歩く。

　一歩。

　また一歩。

　動けない飯田の視界に、刃が映る。

　鈍く光る刀身。

　それがゆっくりと持ち上がる。

「宣言した」

　ステインは言った。

「ヒーローの真似事をするならば、殺すと」

　刀が振り上げられる。

　飯田は睨むことしかできなかった。

　悔しい。

　動けない。

　兄の名を背負ってきたはずなのに。

　何一つ、届かない。

　そして、刃が振り下ろされる寸前。

　夜空が割れた。

「——ッ！？」

　屋上から、黒い影が落ちてきた。

　流星のようだった。

　一直線ではない。

　壁を蹴り、看板を踏み、配管を弾き、細かい加速を積み重ねながら、黒い影は路地へ突っ込んでくる。

　鋭い蹴りが、空気を裂いた。

　金属が砕ける音。

　ステインの刀が、根元から弾け飛んだ。

「！」

　ステインの目が初めて大きく動いた。