間違えずに、失う者たち

第３７話 路地裏の死闘

　砕けた刀身が、路地の床を跳ねた。

　緑のコスチュームをまとった出久は、着地と同時に膝を沈める。

　職場体験で使っていた、オールマイトを模した無骨なヒーロースーツ。

「飯田君！　大丈夫！？」

　出久はステインを警戒したまま、飯田を庇うように立つ。

「緑谷君……！」

　飯田の声は出た。

　だが、身体は動かない。

「体が……動かん……！」

「硬直……ワイドショーの推察通りだ」

　出久は奥歯を噛む。

　間違いない。

　ステインの個性だ。

　何かしらの条件を満たすことで身体を硬直させる。ニュースや被害証言から推測されていた情報が、今、目の前で現実になっていた。

　ステインは砕かれた刀を見下ろし、それを捨てた。そして、腰から新たな刃を抜く。

「スーツを着た子どもが、また一人か」

　低い声。

　殺気が路地を満たす。

　出久は、震えそうになる脚に力を込めた。

　飯田を守る。

　近付けさせない。

　それだけを考える。

「君は……」

　飯田が背後で苦しげに声を絞る。

「なぜ、ここに……」

「後で説明する！」

　出久は構えた。

　槍骨。

　筋骨発条化。

　ミルコから教わった、止まらない動き。

　全部使う。

　今ここで。

　ステインの目が細くなる。

「その眼……」

　刃先が、出久へ向いた。

「ハア……今日は邪魔ばかり入る……」

　次の瞬間、ステインが消えた。

「っ！」

　速い。

　出久は右脚を小さく解放し、壁へ短く槍骨を打ち込む。

　刀が、頬のすぐ横を通過した。

　冷たい風が肌を切る。

（予想よりずっと早い……）

　このままでは駄目だ。

　飯田は動けない。ステインの狙いは明らかに飯田へ向いている。自分が立っているから一時的に止まっているだけで、少しでも隙を見せれば終わる。

　出久は壁を蹴った。

　半歩。

　さらに半歩。

　路地の奥へ。

　ステインの視線が、その動きを追う。

　その時だった。

「緑谷君ッ！！」

　飯田が叫んだ。

　今まで聞いたことがないほど切羽詰まった声だった。

　出久の肩が僅かに揺れる。

「逃げろ！！」

「……！」

「逃げるんだ！！」

　飯田の顔は歪んでいた。

　怒りとも、後悔とも、絶望とも違う。もっと痛々しい感情だった。

「これは……僕の問題だ……！」

　声が震える。

　身体は動かない。

　それでも必死に叫ぶ。

「僕の個人的な事情なんだ！」

　歯を食いしばる。

　目には涙が滲んでいた。

「兄さんを傷付けられたのは僕だ！」

「飯田君——」

「君には関係ない！！」

　叫びが路地へ響く。

「僕が勝手に飛び出した！　僕が勝手に復讐しようとした！　僕が勝手に失敗したんだ！！」

　声が掠れる。

　それでも止まらない。

「だから逃げろ！」

　涙が頬を伝った。

「君まで死ぬ必要なんてない！！」

　出久は目を見開く。

　胸の奥が痛んだ。

　確かに、その通りなのかもしれない。

　これは飯田の復讐だ。飯田とステインの因縁だ。自分は関係ない。

　関係ない、はずだった。

　だけど。

　だけど。

（違う）

　頭の中に、別の声が響く。

　迷うな。

　考え込むな。

　動け。

　考えるのは後だ。

　ミルコだった。

　あの圧倒的なヒーロー。

　目の前に敵がいるなら殴る。助けるべき人がいるなら助ける。理屈は後回し。まず動く。まず救う。

　そういう在り方。

　出久は大きく息を吸った。

　余計な思考を全部捨てる。

　AFOのこと。複数個性のこと。正体のこと。

　後でいい。

　全部後だ。

　今じゃない。

「……確かに」

　出久は前を向いたまま言った。

　ステインから目を離さない。

「確かに、僕には関係ないのかもしれない」

　飯田が息を呑む。

「でも！」

　出久は叫んだ。

「ごちゃごちゃ考えるのは、君を助けてからだ！！」

　路地の空気が震える。

　飯田の目が見開かれた。

　出久は重心を落とす。

　脚に力を込める。

　恐怖は消えていない。足も震えている。それでも前へ出る。

　それがヒーローだと信じているから。

　数秒、静寂が落ちた。

　そして。

　ステインの口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「ハ……」

　低い笑い。

　獣の喉鳴りに近い音。

「ハアッ……」

　肩が揺れる。

　その笑みは愉快そうだった。

　嬉しそうだった。

　今まで見せていた冷たい無表情とは違う。

　獲物を見つけた肉食獣のような、心の底から歓喜している笑みだった。

　ぎらり、と目が光る。

　次の瞬間だった。

　ステインの身体が低く沈む。

　本能のまま飛び掛かる獣のように。

　そして、爆発した。

「ッ！！」

　路地の空気が弾ける。

　速い。

　飯田の突進とも違う。爆豪のような直線加速とも違う。もっと不規則で、もっと読めない。

　壁を蹴る。地面を蹴る。配管へ手を掛ける。

　人間の格闘術ではなく、生存競争の果てに磨かれた獣の動き。

　出久の瞳が見開かれる。

「っ！」

　出久も反射的に動いた。

　右脚を解放し、壁を蹴り、さらに反対側の壁へ飛ぶ。

　着地しない。

　蹴る。

　飛ぶ。

　流す。

　止まらない。

　ミルコから叩き込まれた動きだった。

　獣には獣。

　理屈で追い付けないなら、本能に近付け。

　ステインの刃が通過する。

　出久は身体を捻り、天井近くの配管へ片足を掛ける。その反動で反対側へ飛び、路地の奥へ流れる。

「ほう」

　ステインが笑う。

　その目が細くなった。

　嬉しそうに。

　試すように。

「面白い」

　出久は答えない。

　余裕がない。

　心臓が暴れている。

　今だけなら。

　本当に今だけなら。

　速度では優位を取れていた。

　筋骨発条化。槍骨による方向転換。若さゆえの瞬発力。それらを総動員して、どうにか先手を取れている。

　だが。

（駄目だ……！）

　出久の額に汗が滲む。

　分かる。

　圧倒的に分かる。

　経験が違う。

　身体が覚えている量が違う。

　自分は教わったばかりだ。昨日、一昨日、その程度。

　対してステインは違う。

　何年も。

　何十人も。

　何百回も。

　殺し合いを繰り返してきた。

　動きそのものが洗練されている。

　獣でありながら、獣以上だった。

　だから、少しずつ。

　本当に少しずつ。

　距離が縮まっていく。

「っ……！」

　出久が壁を蹴る。

　ステインが追う。

　出久が方向転換する。

　ステインが追う。

　まるで影だ。

　離れない。

　振り切れない。

　そして、ついに。

「——！」

　出久の足が、砕けたブロックの欠片を踏んだ。

　ほんの僅か。

　コンマ一秒にも満たない乱れ。

　それだけだった。

　ステインは見逃さない。

　銀色の軌跡。

　出久は反射的に首を引いた。

　だが遅い。

　紙を裂くような音と共に、頬に熱が走った。

「っ！」

　着地。

　後退。

　距離を取る。

　頬から一筋の血が流れている。

　深くはない。

　本当に浅い傷。

　だが、その一滴で十分だった。

　飯田の顔色が変わる。

「緑谷君！！」

　叫ぶ。

「気を付けろ！！」

　声が裏返る。

「奴の個性の条件は血液の摂取だ！！」

　出久が目を見開く。

　その瞬間、嫌な予感が走った。

　遅かった。

　もう遅かった。

　ステインは既に動いていた。

　刀身についた赤い雫。

　出久の血。

　それをゆっくりと、まるで味わうように舌で舐め取っていた。

　路地が静まる。

　ステインの瞳が細くなる。

　獲物を品定めする捕食者の目だった。

　出久は反射的に距離を取ろうとする。

　壁を蹴る。

　脚へ力を込める。

　筋骨発条化を解放する。

　そう命じた。

　命じたはずだった。

　だが。

「——ぐっ」

　身体が動かなかった。

　脚が沈黙している。

　いや、脚だけではない。

　腕も、肩も、首も、指先さえ。

　まるで全身が見えない鋼鉄の枷で固定されたように、ぴくりとも反応しない。

　呼吸だけができる。

　視線だけが動く。

　それ以外は、何一つ。

「な……」

　出久の喉が震えた。

　心臓は暴れている。脳は命令を出している。それなのに身体が応えない。

　生まれて初めて味わう感覚だった。

　まるで自分の身体ではなくなったような、肉体だけが他人のものになってしまったような、圧倒的な違和感。

「緑谷君！！」

　飯田の悲鳴に近い声が響く。

　だが出久は振り返れない。視界の端でさえ確認できない。

　動かない。

　本当に。

　指一本、動かなかった。

　ステインは刀を下ろしたまま、静かに出久を見ていた。

　その目に先程までの獰猛な殺意はない。代わりにあるのは観察だった。評価、あるいは審査。そんな色が浮かんでいる。

　何を見たのか。

　何を判断したのか。

　分からない。

　だが、ステインの目から敵意が薄れていることだけは理解できた。

「お前は」

　ステインがゆっくりと口を開く。

「生かす価値がある」

　出久の目が見開かれる。

　予想外の言葉だった。

　だが安心などできない。

　目の前には、今まさに人を殺そうとしていた男がいる。

　そしてその男は、次の瞬間にはもう出久への興味を失っていた。

　まるで道端の石ころを見るのをやめるように。

　当然のように、自然な動作で、出久の横を通り過ぎる。

「ま、待て……！」

　叫ぶ。

　だが身体は動かない。

　腕を伸ばせない。

　掴めない。

　止められない。

　ステインは振り返りもしなかった。

　出久を素通りし、そのまま路地の入口側へ歩いていく。

　そこには、未だ硬直したままの飯田がいた。

　飯田の顔色が変わる。

「っ……！」

　逃げられない。

　動けない。

　それは本人が一番理解している。

　それでも、その瞳だけはステインを睨み続けていた。

　ステインはその前で立ち止まる。

　ゆっくりと刀を持ち上げる。

　鈍い光が刀身を走った。

「貴様は違う」

　静かな声だった。

　怒鳴りもしない。

　感情を爆発させるわけでもない。

　それなのに、飯田の顔から血の気が引いていく。

「私怨に溺れた」

　ステインが一歩近付く。

「救うべき者を見なかった」

　さらに一歩。

「ヒーローを名乗りながら、殺意を叫んだ」

　刀が肩の高さまで持ち上がる。

　出久は必死に身体へ命令を送った。

　動け。

　動け。

　頼むから動いてくれ。

　だが、身体は沈黙したままだった。

　ステインは飯田を見下ろす。

　その眼差しは冷酷だった。

　まるで判決を下す裁判官のように。

「故に」

　刀が振り上げられる。

　路地の空気が張り詰めた。

「貴様は偽物だ」

　出久の視界が揺れた。

　振り上げられた刀。

　飯田の硬直した身体。

　そして、その先にある結末。

　全部が見えている。

　全部が分かっている。

　なのに動けない。

　筋肉は命令を拒絶し、神経は沈黙し、まるで魂だけが身体の中へ閉じ込められてしまったようだった。

（動け……！）

　必死に念じる。

　腕を上げろ。

　一歩踏み出せ。

　槍骨を出せ。

　何でもいい。

　だが返ってくるのは沈黙だけだった。

　ステインの刀が、ゆっくりと振り下ろされようとする。

　飯田の目が見開かれる。

　その瞬間。

　出久の中で何かが切れた。

「──ッッッ！！」

　叫びにもならない咆哮だった。

　理性ではない。

　思考でもない。

　ただ目の前の人を助けたいという衝動だけが、身体の奥底へ叩き付けられる。

　筋骨発条化。

　本来なら全身の筋肉と骨格を連動させ、効率よく爆発的な出力を発揮する個性。

　だが今の出久は、制御などしていなかった。

　いや、できなかった。

　硬直した肉体へ無理やり電流を流し込むように。

　壊れることを前提に。

　限界を無視して。

　出力だけを叩き込む。

　筋肉が悲鳴を上げる。

　骨が軋む。

　関節が砕けそうな音を立てた。

　それでも、なお。

　出久は止めなかった。

「動けぇぇぇぇぇッ！！」

　ブチッ、と。

　身体のどこかで何かが切れた。

　次の瞬間、硬直していたはずの右脚が動く。

　いや、動いたというより、弾けた。

　制御を失った発条が解放される。

　爆発。

　路地の空気が破裂した。

「なに──」

　ステインの目が初めて大きく見開かれる。

　出久の身体が砲弾のように突っ込んだ。

　技ではない。

　構えでもない。

　ただ全体重と暴走した出力を乗せた体当たり。

　ステインは反射的に身を捻る。

　だが間に合わない。

　轟音。

　路地の壁が揺れた。

「ッ！！」

　出久の肩がステインへ激突する。

　鋼鉄のハンマーみたいな衝撃だった。

　二人の身体がもつれ合いながら吹き飛ぶ。

　アスファルトが砕ける。

　壁が迫る。

　そして、隣接する雑居ビルの外壁が内側から爆発した。

　コンクリートが吹き飛ぶ。窓ガラスが砕け散る。粉塵が噴き上がる。室内の机や棚がひっくり返り、轟音と共に二人の姿が瓦礫の中へ消えた。

「緑谷君！！」

　飯田の叫びが響く。

　だが返事はない。

　崩れ落ちる破片の音だけが続く。

　数秒。

　長い沈黙。

　やがて、瓦礫の山が動いた。

　コンクリート片が転がる。

　その中から最初に立ち上がったのは、ステインだった。

　額から血が流れている。

　服も破れていた。

　だが、その足取りは驚くほどしっかりしていた。

　肩を回し、首を鳴らし、まるで大した事故でもなかったみたいに立ち上がる。

「ハア……」

　吐息。

　その目は愉快そうだった。

「なるほど」

　粉塵の向こうを見る。

「個性の硬直を、出力だけで無理やり突破したか」

　一方、瓦礫の奥。

　出久は動けなかった。

　視界が真っ白だった。

　呼吸をするだけで肺が痛む。右肩が焼けるように熱い。脚は感覚がおかしい。腕も震えている。

　筋肉が裂けそうだった。

　いや、実際に何本か裂けているかもしれない。

　さらに最悪なことに、ステインの個性は終わっていなかった。

　身体はまだ重い。神経は鈍い。無理やり動かした反動で、全身が悲鳴を上げている。

「が……ぁ……！」

　息を吸う。

　激痛。

　吐く。

　激痛。

　動こうとする。

　さらに激痛。

　筋骨発条化を暴発させた代償が、一気に押し寄せてきていた。

　目の前が霞む。

　吐き気がする。

　それでも。

　それでも立たなければならない。

　飯田はまだ生きている。

　まだ終わっていない。

　出久は血の味を噛み締めながら、震える指を瓦礫へ掛けた。

　その様子を見下ろしながら、ステインはゆっくりと新しい刀を構える。

　その獣じみた笑みは、先程よりさらに深くなっていた。

　粉塵の向こうで、出久は一度だけ目を動かした。

　飯田は見えない。

　崩れた壁と折れた棚、舞い上がった灰色の粉が視界を遮っている。路地からこちらを覗き込む角度も潰れていた。

　外のサイレンと怒号は聞こえるが、このビルの中には人の気配がない。

　空きテナント。

　運がいい。

　いや、ここまで含めて、誰かの盤面なのかもしれない。

「……っ」

　出久は瓦礫に指を立てる。

　硬直はまだ残っている。

　筋骨発条化の暴発で身体の内側は焼けるように痛み、右肩はまともに上がらない。けれど、飯田の視線は切れている。ステイン以外には見られていない。

　今しかない。

　もう、手段を選んでいられない。

（……使う）

　出久は奥歯を噛み締めた。

　AFOから与えられた力。

　使えば戻れなくなるかもしれない力。

　ヒーローとして胸を張れなくなるかもしれない力。

　それでも、ここで使わなければ飯田は死ぬ。

「……う、あ……」

　喉から漏れた声は、自分のものとは思えなかった。

　まず、槍骨。

　いつものように腕から一本、二本ではない。

　背中から。

　肩から。

　肋骨の隙間から。

　前腕から。

　脚部から。

　無数の骨が、皮膚を突き破るようにせり出した。

　白い骨槍は外へ伸びきる前に細かく枝分かれし、折り重なり、鱗のように全身を覆っていく。ヒーロースーツの装甲が内側から押し広げられ、縫い目が裂け、金具が弾けた。

「……なんだ」

　ステインの目が細くなる。

　出久は止まらない。

　次。

　筋肉が膨張する。

　骨格が軋む。

　手足が一回り太くなり、背中が盛り上がり、首から肩にかけて異様な厚みが生まれる。呼吸のたびに肋骨が外側へ押し開かれ、体内から別の生き物が這い出そうとしているようだった。

　痛い。

　痛い。

　痛い。

　だが、動く。

　動ける。

　それだけで十分だった。

「が、あああ……ッ！」

　出久の身体が、さらに肥大化する。

　少年の輪郭が崩れていく。

　緑のヒーロースーツは裂け、黒いインナーと骨の外殻が露出し、全身を覆う白い骨鱗の隙間から膨れ上がった筋肉が覗く。指先からは鉤爪のような骨が伸び、背中には槍の束じみた突起が並んだ。

　ヒーローではない。

　少なくとも、今の姿はそう呼べるものではなかった。

　怪物。

　その言葉が、あまりにも似合っていた。

　出久は荒い呼吸の中で、ステインを見据える。

　声を出す余裕はない。

　だが、視線だけで告げる。

　飯田君には行かせない。

　ステインは刀を構えたまま、獣のように笑った。

「いいぞ」

　その声には、狂気じみた歓喜が滲んでいた。

「まだ奥があったか」