間違えずに、失う者たち

第３８話 怪物、緑谷出久

　粉塵の向こうで、出久は自分の手を見た。

　それは、もはや手と呼んでいいものではなかった。

　五本の指は残っている。

　だが、人間の手ではない。

　前腕から伸びた骨が幾重にも重なり、鱗のような装甲となって皮膚を覆っている。その隙間から膨れ上がった筋肉が覗き、指先には短剣めいた鉤爪状の骨が伸びていた。

　ゆっくりと握る。

　ギチリ、と。

　鉄骨でも圧し潰せそうな音が鳴った。

「……これが」

　掠れた声が漏れる。

　出久自身、自分の声だと分からなかった。

　低く、重く、喉の奥で獣が唸っているような声だった。

　視界の端に映る自分の腕は、以前の二倍近い太さになっている。

　個性『剛躯』。

　USJ事件の後、AFOから与えられた個性の一つ。

　単純極まりない個性だった。

　筋肉、骨格、内臓、神経。

　人体そのものの出力限界を押し上げる。

　それだけ。

　だが、それだけだからこそ恐ろしい。

　筋骨発条化が瞬間的な爆発力を生み出す個性ならば、剛躯はその爆発に耐える土台を作る個性だった。

　そして、個性『スケイルメイル』。

　出久は自分の胸へ視線を落とした。

　骨の鱗。

　いや、骨だけではない。

　槍骨が枝分かれし、何層にも重なりながら装甲となっている。胸、腹、肩、首、背中。全身を覆う白い外殻は、まるで生きた鎧だった。

　指先で触れる。

　硬い。

　コンクリートよりも、鋼鉄よりも、異様なほど硬い。

　単純な防御個性。

　だが、槍骨との相性は最悪なほど良かった。

　骨が骨を覆う。

　骨が鎧になる。

　結果として生まれたのが、この怪物だった。

「ぐっ……」

　出久は立ち上がる。

　床が軋む。

　たったそれだけで、コンクリートに蜘蛛の巣状の亀裂が走った。

　五感強化。

　筋骨発条化。

　槍骨。

　剛躯。

　スケイルメイル。

　五つの個性が同時に発動している。

　今まで経験したことがない状態だった。

　世界の見え方すら違う。

　遠くのサイレンが聞こえる。路地で転がるガラス片の音が聞こえる。飯田の荒い呼吸が聞こえる。ステインの心拍まで聞こえる。

　視界は鮮明だった。

　鮮明すぎた。

　粉塵一粒一粒が見えるほどに。

　その代わり、痛みも鮮明だった。

　裂けた筋肉。軋む骨。暴走した筋骨発条化の反動。ステインの個性による硬直。

　全部が同時に襲い掛かっている。

　普通なら立っていられない。

　それでも立てているのは、剛躯が無理やり身体を繋ぎ止めているからだった。まるで壊れた機械を針金で縛り上げて動かしているような状態。

　長く保たない。

　出久自身、それは理解していた。

　理解していたからこそ、違和感にも気付いた。

　立てている。

　いや、立てているだけではない。

　今、自分は腕を動かした。

　呼吸だけではなく、首も僅かに動いている。

「……？」

　出久の瞳が細くなる。

　ステインの個性は消えていない。

　それは分かる。

　身体の内側は依然として重い。神経は鈍い。筋肉へ命令を送っても、反応は極端に遅れている。まるで身体の中身だけが、まだ見えない鎖で拘束されているようだった。

　だが、その一方で。

　全身を覆う骨の鱗だけは違った。

　ギチ。

　肩の装甲が動く。

　ギチギチ。

　背中の骨槍が、僅かに開閉する。

　出久は息を呑んだ。

（動いてる……）

　筋肉ではない。

　神経でもない。

　スケイルメイルそのものだ。

　身体を覆う外殻。

　生体装甲。

　それが独立して、まるで別の生物みたいに出久の意思へ反応していた。

　脳裏に閃く。

　もし筋肉が動かないなら。

　筋肉を使わなければいい。

　骨の鎧そのものを動かせばいい。

　理屈としては滅茶苦茶だった。

　だが、今の出久自身が滅茶苦茶だった。

　五つの個性が重なり合い、身体の境界そのものが曖昧になっている。

　ならば、やるしかない。

「っ……！」

　出久は全身へ命令を送った。

　腕を動かせ、ではない。

　脚を前へ出せ、でもない。

　鱗を動かせ。

　それだけを念じる。

　ギギギギギ。

　全身から嫌な音が響いた。

　肩の装甲がずれる。腰の外殻が回転する。太腿を覆う骨鱗が、重なり合いながら押し出される。

　まるで無数の歯車だ。

　生きた装甲が、自らを駆動機関へ変えていく。

「ぐ……あ……！」

　激痛が走る。

　当然だった。

　硬直している身体の上から、無理やり外骨格だけを動かしている。中身と外側が噛み合っていない。

　皮膚が裂ける。

　筋肉が悲鳴を上げる。

　それでも、前へ。

　前へ。

　そして。

　出久の右足が、一歩踏み出した。

　コンクリートが砕ける。

　その一歩は不格好だった。

　歩行というより、外骨格が中身を引きずっただけだ。

「……うご、ける」

　掠れた声が漏れる。

　次の瞬間、ステインの目が細くなった。

「ハア……」

　その笑みが深くなる。

「面妖な姿になったな。さて……そこから何が出来る」

　出久は答えない。

　答える余裕などない。

　全神経を鱗の制御へ注ぎ込んでいた。

　ギチ。

　ギチギチ。

　肩、背中、胸部、腰、脚部。

　全身の骨鱗が連動する。

　生き物の筋肉ではない。

　甲虫の外骨格にも近い。

　巨大な生体機械。

　そんなものが、出久の身体を無理やり前へ押していた。

　そして、出久は一度だけ視線を動かした。

　飯田。

　見えない。

　崩落した壁。折れた柱。積み上がった瓦礫。舞い続ける粉塵。路地側との視界は完全に遮断されていた。

　五感強化で呼吸音は聞こえる。

　生きている。

　だが、姿は見えない。

　少なくとも、今のこの姿は見られていない。

　出久はゆっくりと悍ましい顔を上げた。

　視線の先にはステイン。

　獣のように笑う男。

　出久の背中の骨槍が一斉に展開した。

　無数の骨鱗が開閉する。肩部装甲が持ち上がる。脚部装甲が圧縮される。

　筋骨発条化。

　剛躯。

　スケイルメイル。

　三つの個性が無理やり噛み合う。

　まるで暴走する攻城兵器だった。

　出久は低く身体を沈める。

　次の瞬間、全身の鱗が一斉に弾けた。

　轟音。

　床が砕ける。

　粉塵が吹き飛ぶ。

　怪物と化した出久の巨体が、砲弾のような勢いでステインへ向かって突進した。

　轟音と共に怪物が迫る。

　床を砕き、瓦礫を跳ね飛ばし、粉塵の津波を引き連れながら。

　その速度は異常だった。

　技術ではない。

　体術でもない。

　ただ圧倒的な質量と出力だけで成立した暴走。

　避け損なえば終わる。

　そう判断したのは一瞬だった。

　ステインの身体が沈む。

　獣よりも洗練された動きで、迫る巨体の軌道から半身を外す。

　その回避と同時に、刀が閃いた。

　狙いは首。

「ッ！」

　金属音にも似た衝撃が響く。

　だが、斬れない。

　刀身は首筋へ届く直前で、せり上がった骨鱗へ叩き付けられていた。

　火花が散る。

　ステインの目が細くなる。

　ただの骨ではない。

　何層にも重なった槍骨とスケイルメイルが、まるで鋼板のように刀を受け止めていた。

　刀身に亀裂が走る。

　ステインは即座に飛び退いた。

　ほぼ同時に、刀が中程から砕け散る。

「……個性のブースト剤でも使用しているのか？」

　驚いてはいる。

　だが狼狽はない。

　むしろ興味が増しているようだった。

　一方、出久は止まれなかった。

　そもそも止まるという概念が存在しない。

　全身の骨鱗が暴走し、筋骨発条化が暴発し、剛躯が無理やり耐えている。

　制御など、最初から破綻していた。

「ぐあぁぁぁぁッ！！」

　怪物じみた咆哮。

　巨体がステインの横を通り抜け、そのまま一枚目の壁へ激突した。

　コンクリートが爆発する。

　だが止まらない。

　骨鱗がさらに圧縮される。

　発条化した筋肉が暴走する。

　そして、次の壁。

　さらにその先の壁。

　テナントの仕切り壁を次々と突き破る。

　机が吹き飛ぶ。棚が砕ける。蛍光灯が破裂する。

　まるで大型トラックが屋内を突っ走っているようだった。

　そしてようやく、最後の壁へ激突した反動で巨体が傾く。

　バランスを失い、転倒。

　コンクリート床へ叩き付けられた。

　巨体が瓦礫を巻き込みながら転がり、柱をへし折る。ようやく停止した時には、十数メートル以上先まで破壊の痕跡が続いていた。

「ぐ……っ……！」

　出久は起き上がれない。

　骨鱗は動いている。

　だが中身が追い付いていない。

　全身の筋肉が悲鳴を上げている。

　硬直もまだ残っている。

　視界が揺れる。

　呼吸が乱れる。

　ステインは刃こぼれした刀身を一瞥すると、何の未練もなくそれを捨てた。

「硬いな」

　呟き、腰へ手を伸ばす。

　新たな刀。

　まだ無傷の刃が抜き放たれる。

　鈍く光る鋼。

　ステインはその刀を肩へ担ぎながら、転倒した怪物を観察した。

　頭、胸、肩、背中。

　どこも骨鱗で覆われている。

　正面から斬るのは非効率。

　だが完全ではない。

　獣の目が細くなる。

　肘、膝、肩関節、股関節。

　装甲が動くために必要な可動部。

　そこだけは骨鱗が薄い。

　薄くせざるを得ない。

「なるほど」

　ステインの笑みが深くなる。

　獲物を解体する職人のように、冷静に、正確に。

　刀の切っ先が出久へ向く。

「どれほど異形になろうと、生き物である以上は関節が要るか」

　そして、ステインは音もなく重心を落とした。

　狙うのは装甲ではない。

　その内側。

　怪物を動かしている要の部分だった。

　ステインが近付いてくる。

　足音は小さい。

　だが、五感強化された出久の耳には、床に落ちた砂粒が靴裏で擦れる音まで届いていた。

（まずい……）

　出久は骨鱗を動かそうとする。

　だが、さっきの突進で制御が乱れている。

　肩の外殻は軋むばかりで、脚部の鱗は噛み合った歯車のように引っかかっていた。筋肉の硬直も残っているせいで、内側から動かそうとしても、外側から引きずろうとしても、身体全体が鉛の塊みたいに重い。

　ステインは急がない。

　出久が満足に動けないと見抜いている。

　刀を構えたまま、ゆっくりと距離を詰めてくる。

「その力」

　ステインが低く言った。

「お前自身のものか」

「……っ」

「複数の個性に見える。骨。膂力。硬化。感覚強化。さらに外殻の駆動」

　出久の心臓が跳ねた。

　見抜かれている。

　完全ではないにしても、異常性を見られている。

　ステインは薄く笑う。

「異形だな」

　刀の切っ先が、出久の膝へ向いた。

「だが、異形であろうと信念があるならば本物たり得る」

　出久は歯を食いしばる。

　会話。

　そうだ。

　会話ならできる。

　時間を稼げる。

　飯田の硬直が解けるかもしれない。ミルコが戻ってくるかもしれない。あるいは、身体の制御が少しでも戻るかもしれない。

　だから、喉を絞る。

「……なんで」

　声が低く、掠れていた。

　怪物の喉から出たせいで、自分でも聞き慣れない音だった。

　ステインの足が止まる。

「なんで、こんなことをするんだ……！」

　出久は瓦礫に爪を立てながら、必死に言葉を続けた。

「ヒーローを襲って、人を傷付けて、殺して……そんな犯罪を繰り返して、何が変わるっていうんだ！」

　ステインの目が細くなる。

「犯罪」

　短く繰り返した。

「そうだ！　どんな思想があっても、人を殺していい理由になんかならない！」

　出久は叫ぶ。

　その間にも、背中の骨鱗を少しずつ動かす。噛み合った外殻を外し、脚部の装甲を組み替える。

　ほんの少しでもいい。

　次に動くための余地を作る。

「あなたの言ってることが全部間違ってるとは言わない！　ヒーロー社会に問題がないなんて、僕だって言えない！　でも、それを理由にして誰かを殺したら、その瞬間、あなたはただのヴィランだ！」

「浅いな」

　ステインが言った。

　怒りはない。

　失望もない。

　ただ、断定だった。

「社会は言葉では変わらん。正論でも変わらん。腐敗したものは、血を流さねば目を覚まさない」

「そんなの……！」

「偽物が蔓延った」

　ステインの声が重くなる。

「名声を求め、金を求め、救済の名を商売に変えた者どもが、ヒーローを名乗っている。だから俺が裁く」

　ステインが一歩踏み出す。

　出久の骨鱗が、ぎちりと鳴る。

「本物だけを残す」

「その本物を、勝手に決めるのか！」

　出久は睨み返した。

「あなたが認めた人だけがヒーローで、認めなかった人は死んでもいいっていうのか！？」

　ステインの口元が、僅かに吊り上がる。

「ならば問う。私怨で刃を向けたあの少年を、ヒーローと呼ぶか」

「……っ」

「救うべき市民も、混乱する街も見ず、ただ己の復讐だけを追った。殺すと叫んだ。あれを本物と呼ぶか」

　出久は一瞬、言葉に詰まった。

　だが、すぐに奥歯を噛む。

「間違えたなら、止めればいい」

　声が震える。

「間違えたなら、叱ればいい。もう一回立ち上がれるように、誰かが手を伸ばせばいい。殺す必要なんてないじゃないか！」

　ステインは黙って出久を見た。

　その沈黙が、刃より怖かった。

　次の瞬間、ステインの身体が沈む。

「ならば」

　刀が低く構えられる。

「貴様が証明しろ。どのみち、力無き正義も偽物だ」

　刃が来る。

　膝。

　薄い関節部。

　そこを刻まれれば、この怪物じみた身体はもう動かせない。

「お前を無効化した後に、あの子供を殺す」

　ステインは静かに告げた。

　その言葉が、出久の中で弾けた。

「そんなの……ふざけるなっ！」

　反射だった。

　考えるより先に、巨体が起き上がっていた。骨鱗が噛み合い、脚部が床を踏み砕き、出久は膝立ちから一気に立ち上がる。

　ステインの刃が空を切った。

「……！」

　立った。

　自分で。

　外骨格に引きずられたのではない。

　腕が動く。

　脚が動く。

　首も、指も、肩も。

「動く……？」

　出久自身が驚いた。

　さっきまで身体の奥に残っていた重い鎖の感覚が、薄れている。痛みは消えない。むしろ全身は焼けるように痛い。

　だが、ステインの個性による硬直だけが、明らかに弱まっている。

　ステインが舌打ちした。

「ハア……O型か」

　低く呟く。

　その声には、初めて明確な苛立ちが混じっていた。

　ステインは即座に距離を取る。

　床を蹴り、折れた柱を足場にし、刃を構えたまま粉塵の向こうへ下がった。

　出久は荒い呼吸を繰り返す。

　血液型。

　そこまでが条件。

　理解するより早く、怒りが身体を前へ押した。

　出久は、全てを使った。

　五感強化。

　槍骨。

　筋骨発条化。

　剛躯。

　スケイルメイル。

　自由になった身体が、今度は外骨格に引きずられるのではなく、自分の意思で動く。

　床を蹴った。

　轟音。

　巨体が消える。

「ッ！」

　ステインが反応するより早く、出久の鉤爪じみた手が伸びた。

　胸元。

　その襟首を、骨鱗に覆われた巨大な手が掴み上げる。

「捕まえた……！」

　ステインの目が細くなる。

　出久は止まらなかった。

　掴んだまま、さらに踏み込む。

　筋骨発条化が脚部で爆ぜる。

　剛躯がその出力を受け止める。

　骨鱗が足場を噛み砕き、床のコンクリートが波打つように割れた。

「ぐっ——」

　ステインの身体が宙に浮く。

　次の瞬間、出久はそのままステインを壁へ叩き付けた。

　コンクリート壁が砕ける。

　衝撃で鉄筋が歪み、粉塵が爆発したように広がった。ステインの背中が壁へめり込み、蜘蛛の巣状の亀裂が周囲へ走る。

「が、は……ッ！」

　血が飛ぶ。

　だが、出久は手を緩めない。

　緩めたら終わる。

　この男は、少しの隙でも飯田へ向かう。

　出久はそれを知っていた。

　知ってしまった。

「まだ……！」

　壁の中で、ステインの指が動く。

　刀を探している。抜け出そうとしている。肩をずらし、背中を押し出し、瓦礫の中から身体を引き剥がそうとしていた。

　ボロボロだ。

　血も流れている。

　それでも目が死んでいない。

　獣の目のままだった。

「ハア……いい……」

　ステインが笑う。

「黙れ！！」

　出久の拳が振り抜かれた。

　拳というより、白い骨鎧に覆われた鉄塊だった。

　ステインの身体が壁から引き剥がされ、殴られた衝撃で横へ吹き飛ぶ。砕けた壁の破片を巻き込み、折れた棚を突き破り、さらに割れた窓枠の向こうへ。

　出久は追う。

　一切、止まらない。

　ミルコの声が頭の奥で響いていた。

　考えるな。

　動きながら考えろ。

　止まるな。

　出久の巨体が床を砕きながら加速する。

　ステインは空中で身を捻ろうとした。

　だが、間に合わない。

　出久の二撃目が入った。

　今度は腕ではない。

　肩。

　体当たりに近い一撃。

　ステインの身体が外壁を突き破る。

　暗い路地へ投げ出される。

　別の路地裏。

　狭く、湿っていて、街灯の光も届かない場所。

　そこへステインは背中から叩き込まれた。

　アスファルトが陥没する。ゴミ箱が吹き飛ぶ。壁に貼られていたポスターが衝撃で剥がれ落ちた。

　出久は砕けた壁の穴から、ゆっくりと外へ出る。

　白い骨鱗に覆われた巨体。

　裂けたヒーロースーツ。

　荒い呼吸。

　その姿は、もう人助けに駆けつけた少年には見えなかった。

　ステインは、瓦礫の中でゆっくりと身を起こした。

　肩が落ちている。

　額から血が流れている。

　片目の周囲は腫れ、目元の布も裂けていた。

　普通なら、もう立てない。

　立てるはずがない。

　だが、ステインは立った。

「ハア……」

　呼吸は荒い。

　それでも、その目だけは変わらなかった。

　静かで、濁っていて、折れていない。

　出久は、思わず一歩踏み出しかけて止まる。

　ステインの手が、ゆっくりと腰へ伸びたからだ。

　刀ではない。

　そこに残っていたのは、短いナイフだった。

　刃渡りは小さい。

　今の出久の骨鱗を貫けるような代物ではない。

　こんな巨体に対して、あまりにも頼りない。

　それでも、ステインはそのナイフを出久へ突きつけた。

「……どうした。俺は、ヴィランはまだ立っているぞ」

　低い声。

　刃先は震えていない。

　腕はボロボロなのに。

　身体は限界のはずなのに。

　その目に宿る狂気だけは、少しも衰えていなかった。

　出久の喉が鳴る。

（もう、勝負にならないはずだ）

　分かっている。

　今のステインに、出久を正面から止める手段はない。ナイフ一本で、この骨鱗を突破できるはずがない。

　膂力も、質量も、防御力も、こちらが上だ。

　なのに。

　足が、勝手に下がった。

　ず、と。

　骨鱗に覆われた足が、アスファルトを削りながら一歩退く。

「……っ」

　出久は自分の反応に驚いた。

　怖い。

　こんな姿になっても。

　こんな力を使っても。

　目の前の男が、まだ怖い。

　ステインの視線が、出久を縫い止めていた。

　ナイフではない。

　傷でもない。

　その目が怖かった。

　どれだけ殴っても、砕いても、吹き飛ばしても、この男は折れない。身体は限界のはずなのに、まだ自分の正しさだけで立っている。

（なんで……）

　出久の呼吸が震える。

（なんで、まだそんな目ができるんだ……！）

　その時だった。

『彼は危険だ』

　耳元で声がした。

　穏やかで、優しくて、嫌になるほど聞き覚えのある声。

『彼は君のクラスメイトを殺そうとしている』

「……っ」

　出久の目が見開かれる。

　AFO。

　いないはずの声。

　この場にいるはずがない。

　なのに、囁きはすぐ隣から聞こえた気がした。

『君が飯田天哉君を助けてあげないといけない』

　出久の視界の端に、飯田の姿が浮かぶ。

　動けない身体。

　涙。

「逃げろ」と叫んだ声。

　ステインが振り上げた刀。

『攻撃の手を緩めれば、君の友達が死んでしまうよ』

「やめろ……」

　出久は掠れた声で呟いた。

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

　AFOか。

　ステインか。

　それとも、自分自身か。

　ステインはナイフを構えたまま、一歩踏み出した。

　その瞬間、出久の中の恐怖が限界を越えた。

「う、ああああああああああッ！！」

　巨体が動く。

　拳が振り下ろされる。

　ステインは避けようとした。

　だが、遅い。

　骨鱗に覆われた拳が、ステインの身体を地面へ叩き付けた。

　鈍い音がした。

　人体が出していい音ではなかった。

　それでも出久は止まらない。

「飯田君を……！」

　もう一撃。

　アスファルトが砕ける。

「殺させない……！」

　さらに一撃。

　ステインの身体が跳ねる。

「殺させない！！」

　恐怖だった。

　怒りではない。

　正義でもない。

　ただ、止めなければならないという焦燥だけが、出久の腕を動かしていた。

　AFOの声が、まだ耳元で笑っている気がした。

『そうだ。それでいい』

「違う……！」

　出久は叫びながら拳を振るう。

『君は友達を救っている』

「違う！！」

　骨鱗の拳が、ステインを壁へ叩き込む。

　嫌な音。

　湿った音。

　何かが折れる音。

　何かが潰れる音。

　ステインのナイフが手から落ち、路地の床を滑った。

　それでも出久は、すぐには止まれなかった。

　最後の一撃が、ステインの身体を横へ弾き飛ばす。

　壁にぶつかり、ずるりと崩れ落ちる。

　ステインは動かなかった。

　静寂。

　荒い呼吸だけが残る。

　出久は拳を振り上げた姿勢のまま固まった。

「……え」

　白い骨鱗の拳。

　その先に倒れている、ボロボロの人間。

　自分がやった。

　自分の手で。

「……ぁ」

　喉が震えた。

　ステインの目は、もう何も見ていなかった。