間違えずに、失う者たち

第３９話 人殺し

　出久は、倒れ伏したステインを見下ろしたまま動けなかった。

　荒い呼吸が喉を焼く。

　肩は激しく上下し、握り締めた拳はまだ震えていた。

　白い骨鱗には血がこびりつき、異形の腕はまるで他人のもののように見える。

　何秒そうしていただろうか。

　不意に、頭の中で何かが切り替わった。

「……あ」

　出久の顔から血の気が引く。

　今、自分は何をしていた。

　何をした。

　目の前に倒れているのはただの人間だ。

「うそだ……」

　掠れた声が漏れた瞬間、全身を覆っていた骨鱗が崩れ始めた。

　肩を覆う装甲が砕けるように剥がれ落ち、肥大化していた筋肉が縮み、槍骨も外殻も音を立てながら身体の中へ引き戻されていく。

　怪物じみた姿は急速に失われ、残ったのは傷だらけの少年だった。

　出久は転がるようにステインの元へ駆け寄る。

「だ、大丈夫ですか……！」

　返事はない。

　当然だ。

　そんな考えを必死に振り払って、出久は震える指を首筋へ伸ばした。

　脈を探す。何も感じない。

　手首に触れる。やはり反応はない。

　もう一度、首へ。

　もう一度、手首へ。

　何度繰り返しても結果は変わらなかった。

「違う……」

　出久の声が震える。

「違う、そんなはず……」

　視線が自然と全身へ向いた。

　そして、その瞬間に理解してしまう。

　呼吸がない。脈もない。

　出血量も異常だった。

　身体の損傷も深刻すぎる。

　ヒーロー科の訓練を受けているからこそ分かる。

　応急処置でどうにかなる段階ではないことが、嫌になるほど理解できてしまった。

　それでも認められなかった。

「まだ……まだだ……！」

　出久は慌てて体勢を変え、両手を胸の中央へ重ねる。

　心臓マッサージ。

　訓練で何度も教わった。

　人を救うための技術。命を繋ぐための技術。

「戻ってください……！」

　圧迫する。

　もう一度。

　さらにもう一度。

　だが、反応はない。

　胸は上下しない。

　呼吸も戻らない。瞼も動かない。

　それでも出久は止まれなかった。

「お願いだ……！」

　圧迫を続ける。

　涙で視界が滲む。

「起きてください……！」

　意味がない。

　どこかで分かっている。

　何度押しても、何度呼んでも、返ってくるものはない。

　それでも手を止めれば、自分が何をしたのか認めることになる気がした。

「僕は……助けようとしただけなんだ……」

　声が崩れる。

「殺すつもりなんて、なかったんだ……」

　答える者はいない。

　路地裏に響くのは、出久の嗚咽と、無意味な胸骨圧迫の音だけだった。

　心臓マッサージを続けながら何度も名前を呼ぶが、目の前の男が目を開くことはなく、胸が上下する気配もない。

　訓練で教わった知識が、これ以上の処置に意味がないことを理解させている。

　それでも手を止めれば、自分が何をしてしまったのか認めることになる気がして、出久は半ば意地のように圧迫を続けていた。

　やがて腕から力が抜け、出久はその場に崩れるように座り込んだ。

　頭の中は完全に混乱していた。

　警察を呼ぶべきなのか、ヒーローへ連絡するべきなのか、それともまず飯田たちの無事を確認するべきなのか。

　考えようとしても思考はまとまらず、視線が動くたびに路地裏へ横たわるステインの姿が目に入る。

　人を殺した。

　自分は人を助けるためにここへ来たはずだった。

　誰かを守るために戦ったはずだった。

　それなのに、路地裏に残された結果はあまりにも救いのないものだった。

「どうしたら……」

　不意にポケットの中で電子音が鳴り響き、出久の身体が大きく震えた。

　慌ててスマートフォンを取り出して画面を確認すると、そこに表示されていたのは登録された名前ではなく、『非通知設定』の文字だった。

　本来なら出るべきではない。

　だが出久は、その表示を見た瞬間に誰からの着信なのか理解してしまった。

　根拠はない。

　それでも分かる。

　このタイミングで自分に電話を掛けてくる人物を、出久は一人しか知らなかった。

「も、もしもし！　あの」

　震える声で呟きながら通話ボタンへ指を伸ばす。

　迷いはなかった。

　警察へ連絡する勇気も、ヒーローへ助けを求める勇気も失っていた今の出久にとって、AFOだけが唯一縋れそうな相手だったからだ。

　通話が繋がる。

　数秒の無音が流れた後、受話器の向こうから聞こえてきたのは、いつもと変わらない穏やかな声だった。

『やってしまったねぇ、緑谷君』

　受話器の向こうから聞こえてきた声は、いつも通り穏やかだった。

　だが、その奥に僅かな愉悦が混じっていることを、出久は聞き逃さなかった。

　背筋が震える。

　まるで全てを見ていたかのような口ぶりだった。

　出久は慌てて声を上げた。

「どうしたらいいんですか……！？　僕、僕はそんなつもりじゃ……！」

　言葉がまとまらない。

　視線は何度もステインへ向く。

　動かない身体。

　血に濡れたアスファルト。

　さっきまで自分を睨んでいた男。

　その全てが現実感を失いながらも、確かにそこに存在していた。

『落ち着きなさい』

　AFOの声は変わらない。

　むしろ教師が生徒を諭すような穏やかさすらあった。

『まず確認しよう。彼は死亡しているのだね？』

　出久の喉が詰まる。

「……はい」

　認めたくなかった。

　認めたくなかったが、嘘は吐けなかった。

「脈もありません……呼吸も……身体の状態も……」

　数秒の沈黙。

　そしてAFOは静かに言った。

『なるほど』

　まるで仕事の報告を受けたような口調だった。

『それなら、その死体の始末はこちらでやっておこう』

　出久は一瞬、その言葉の意味を理解できなかった。

　理解した次の瞬間、血の気が引く。

「え……？」

『安心しなさい。痕跡の処理も含めて私が手配する。君はその場を離れたまえ』

「ま、待ってください！」

　出久は思わず叫んだ。

　声が路地裏に反響する。

「隠蔽なんて駄目です！」

　息を荒げながら立ち上がる。

「そんなことしたら余計に……！」

『余計に？』

　AFOが静かに問い返す。

　出久は言葉に詰まった。

「そ、それは……」

『警察へ通報するのかい？』

　穏やかな声だった。

　だが、その言葉は鋭かった。

『そして事情を説明する。雄英高校ヒーロー科一年生の緑谷出久が、戦闘の末にヴィランを殴り殺しました、と』

「……っ！」

　出久の身体が硬直する。

『君は未成年だ。しかもヒーロー候補生。複数個性についても説明しなければならないだろうね』

　出久の呼吸が止まりそうになる。

　複数個性。

　その単語だけで胃が締め付けられた。

『君が警察へ行けば、当然その力についても調べられる。誰から与えられたのか。なぜ持っているのか。どうして今日のような姿になれたのか』

「やめてください……」

『そして雄英も無関係では済まない。教師達も事情聴取を受けるだろう。クラスメイト達もね』

「やめてください……！」

　出久は頭を抱えた。

　考えたくない。

　想像したくない。

　だがAFOは淡々と言葉を重ねる。

『私は隠せと言っているのではないよ、緑谷君』

　その声はどこまでも優しかった。

『ただ、君が冷静になるまで時間を作ろうと言っているだけだ』

　出久は息を呑む。

　その言葉が恐ろしかった。

　理屈としては間違っていないように聞こえる。

　だが確実に何かがおかしい。

　それでも今の出久には、その何かを上手く言葉にすることができなかった。

　足元では、ステインの亡骸が静かに横たわっている。

　そして電話の向こうでは、AFOがまるで動揺する子供を導く保護者のような声で、次の言葉を待っていた。

　──

　数時間後。

　夕暮れはすでに過ぎ、住宅街には窓明かりが灯り始めていた。

　玄関の扉が静かに開く。

「出久？　おかえりなさい」

　リビングから母の声が聞こえた。

　だが、返事はしなかった。

　青ざめた顔のまま靴を脱いだ出久は、母の方を一度も見ようとせず、そのまま階段へ向かう。

「出久？」

　異変に気付いた母が立ち上がる。

「どうしたの、その怪我……！」

　制服は裂け、袖口には乾きかけた血がこびりついている。

　顔色は紙のように白く、足取りもふらついていた。

「ちょっと待って！　何があったの！？」

　心配そうな声が背中へ飛ぶ。

「あの、職場体験、で……」

　それだけを掠れた声で返すと、自室の扉を勢いよく閉める。

　バタン、と鈍い音が響いた。

　鍵を掛ける手が震える。

　そのまま扉にもたれ掛かり、何度も荒く息を吐いた。

「はぁ……はぁ……」

　頭の中では、さっきまでの光景が何度も繰り返されている。

　血。拳。

　動かなくなったステイン。

　そして、AFOの穏やかな声。

『私が処理しておこう』

　結局、自分はその言葉に従ってしまった。

　その場を離れろと言われ、足が勝手に動いた。

　後ろを振り返ることもできず、ただ逃げるように保須市を後にし、気が付けば自宅まで帰ってきていた。

「どうなったんだ……」

　震える指でスマートフォンを取り出す。

　ニュースアプリを開く。

　保須。ヴィラン。事件。

　思い付く限りの単語で検索を繰り返す。

　画面には次々と速報が並んでいた。

『保須市内で複数のヴィラン事件が同時発生』

『ヒーロー多数が出動』

『市内各所で戦闘が継続』

『市民へ不要不急の外出自粛を呼び掛け』

　出久は食い入るように画面を追う。

「違う……これじゃない……」

　指が震える。

　さらに別のニュースサイトを開く。

　SNSも確認する。動画投稿サイト。ニュース専門サイト。地方紙の速報。

　片っ端から巡る。

　だが、どこにもない。

　ヒーロー殺しステイン。

　保須で目撃されたという情報は残っている。

　しかし、その後の行方については一切触れられていなかった。

「……ない」

　もう一度更新する。

　変わらない。

「ない……」

　何もない。

　『死亡』も。『逮捕』も。『発見』も。

　その言葉だけが、どのサイトにも存在しなかった。

　画面を何度更新しても結果は変わらなかった。

　保須市で発生した連続ヴィラン事件。

　複数のプロヒーローが出動したこと。

　市内各所で戦闘が起きたこと。

　報道されているのは、その程度だった。

　そこにいるはずの人物が、一人だけ綺麗に消えている。

「……本当に」

　出久の喉が小さく鳴る。

「消えた……」

　張り詰めていた胸の奥から、ほんの僅かに安堵が漏れた。

　見つかっていない。

　ニュースになっていない。

　警察も、ヒーローも、自分のところへ来ていない。

　間に合った。

　隠せた。

　その考えが頭をよぎった瞬間、出久は凍り付いた。

「……あ」

　息が止まる。

　今、自分は何を思った。

　安心した。

　死体が見つかっていないことに。

　人が一人死に、その遺体が隠されたことに、自分は安心してしまった。

「違う……」

　スマートフォンが震える手から滑り落ちる。

　床へ落ちた画面には、相変わらず事件の記事だけが映っていた。

「違う……違う！」

　両手で頭を抱える。

　自分はヒーローになりたかった。

　人を救う人間になりたかった。

　それなのに今、自分が喜んだのは、人命でも真実でもなく、自分の罪が表へ出なかったことだった。

「僕は……」

　胃の奥が大きく痙攣する。

　込み上げてくる吐き気に耐え切れず、出久はベッドから転げ落ちるように床へ膝をついた。

「うっ……！」

　呼吸が乱れる。

　胃液だけが喉まで込み上げ、苦い味が口の中へ広がる。

　肩が震える。

　視界も涙で滲んでいた。

「最低だ……」

　掠れた声が漏れる。

「人を殺して……隠して……そのことに安心した……」

　そんな自分が、どうしようもなく醜かった。

　胸の奥では、もう一人の自分が静かに囁いている。

　──助かったじゃないか。

　──これで誰にも知られない。

　その声を掻き消すように、出久は耳を塞いだ。

「違う……！」

　叫んでも消えない。

　吐き気も、罪悪感も、胸にへばり付いたままだった。

　その時、不意に部屋へ電子音が鳴り響いた。

　ピリリリリ──。

　突然の着信音に、出久の肩が大きく跳ねる。

　床へ落ちたスマートフォンが震えながら光っていた。

「……っ！」

　心臓が嫌な音を立てる。

　また非通知か。またAFOなのか。

　恐る恐る画面を見る。

　そこに表示されていた名前を見た瞬間、出久の目が大きく見開かれた。

『飯田天哉』

「飯田君……！」

　出久は慌ててスマートフォンを掴み上げ、震える指で通話ボタンを押した。

「も、もしもし！」

　受話器の向こうから聞こえてきた声は、生きている人間のものだった。

『緑谷君！　良かった、繋がったか！』

　その瞬間、出久は全身から力が抜けそうになる。

『緑谷君、本当に無事なんだね……！』

　飯田の声には、安堵が滲んでいた。その一言だけで、出久の胸は締め付けられる。

「う、うん……僕は……」

　喉が乾く。

　声が上手く出ない。

　そんな出久の様子には気付かず、飯田は言葉を続けた。

『君とステインが瓦礫の奥へ消えていった後、僕は数分ほど動くことができなかった。個性の効果が切れて身体が自由になってから、すぐに君達を探しに向かったんだが……』

　飯田は静かに当時を振り返る。

『戦闘の跡だけが残っていて、君もステインもどこにもいなかった。壁は何枚も破壊され、建物の中は滅茶苦茶になっていて、最後には路地まで探したんだが……結局、二人とも見つけられなかった』

　出久は息を呑む。

　あの後、飯田は本当に探してくれていたのだ。

『その後、駆け付けたヒーローへ事情を説明し、病院へ搬送された。怪我は大した事がなく、つい先ほど治療を終えて帰宅したところだ」

　飯田はそこで一度言葉を切る。

　受話器の向こうから、小さく息を吸う音が聞こえた。

『だが、病院でも君の行方は誰も把握していなかった。だから心配になって電話を掛けたんだ』

　出久の手に、じっとりと汗が滲む。

『教えてくれ、緑谷君』

　飯田の声は真剣だった。

『君は今、どこにいる？　本当に怪我はないのか？』

「ぼ、僕は……家にいる」

　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど弱々しかった。

「怪我は……大丈夫。少し休めば……」

『そうか』

　飯田は心底安心したように息を吐く。

『それを聞いて安心した。本当に良かった』

　その言葉が、出久の胸を鋭く抉る。

　安心している。

　飯田は何も知らない。

　自分が何をしたのかも。あの路地裏で何が起きたのかも。

　だからこそ、純粋に自分の無事を喜んでくれている。

　沈黙が数秒流れた後、飯田は静かに、本当に知りたかったことを口にした。

『それで、もう一つ聞かせてほしい』

　出久の鼓動が跳ねる。

『あの後、ステインはどうなった？』

　部屋の空気が、一瞬で凍り付いたような気がした。

　出久の喉が音を立てる。

　言葉が出ない。

　受話器の向こうでは、飯田が返事を待っている。

『緑谷君？』

　優しく名を呼ばれる。

　その一言が、出久には責める声よりも遥かに苦しかった。

　胸の奥では心臓が激しく脈打ち、握り締めたスマートフォンが汗で滑りそうになっていた。

「……ステインは」

　ようやく声を絞り出す。

「僕と少し戦った後、特に固執することもなく、そのまま撤退したんだ」

　嘘だった。

　その一言を口にした瞬間、自分の中で何かが音を立てて崩れた気がした。

「途中でヒーローも集まってきてたし、このまま戦うのは不利だって判断したんだと思う。僕も……その後は追えなくて」

　言葉を重ねるたびに、胸が苦しくなる。

　ステインはもうどこにもいない。

　逃げたわけでもない。撤退したわけでもない。

　その事実を知っているのは、自分とAFOだけだった。

　受話器の向こうは静かだった。

　飯田は何も言わない。

　ただ、小さく息を吐く音だけが聞こえてくる。

『……そうか』

　短い返事だった。

　それ以上追及してくることもない。

　だが、その沈黙が出久にはひどく長く感じられた。

『なら、あの男はまだ捕まっていないのだな』

「……うん」

『分かった』

　飯田はそう答えたものの、どこか言葉を選んでいるようだった。

　出久の様子に何か引っ掛かるものを感じている。

　そんな気配が受話器越しにも伝わってくる。

　それでも飯田は何も尋ねなかった。

　数秒の沈黙の後、その代わりに穏やかな声で言った。

『緑谷君』

「……なに？」

『今日は、本当にありがとう』

　出久は息を止めた。

『君が来てくれなければ、僕は間違いなくあの場で命を落としていた。私情に囚われ、兄の仇だけしか見えていなかった僕を止めてくれたのも君だ』

　飯田の声は静かだった。

　だが、その一言一言には確かな感謝が込められていた。

『君には何度礼を言っても足りない。本当に感謝している』

「……」

　出久は何も答えられなかった。

　ありがとう、と言われる資格など、自分にはない。

　そう思えば思うほど、喉は固く閉ざされてしまう。

　飯田は返事を急かさなかった。

『今日はお互い、ゆっくり休もう。怪我もあるだろうし、精神的にも疲れているはずだ』

　少しだけ普段の調子を取り戻した声で続ける。

『また明日、学校で会おう』

「……うん」

　それだけが精一杯だった。

『では、おやすみ』

「おやすみ……飯田君」

　通話が切れる。

　耳に当てたままのスマートフォンからは、無機質な終話音だけが静かに響いていた。

　出久はしばらく動けなかった。

　画面には、たった今終わった通話履歴が表示されている。

　飯田は助かった。

　感謝までしてくれた。

　それなのに、自分は最後まで真実を口にすることができなかった。

　助けた友人を安心させるためではない。

　自分の罪を隠すために。

　そう理解した瞬間、出久はゆっくりと目を閉じ、握り締めたスマートフォンを震える手で見つめた。