間違えずに、失う者たち

第４話 後ろ暗い受験日

　緑谷出久とAFOの出会いから、数か月が過ぎた。

　季節は移り変わり、空気から冬の鋭さが薄れ始めている。それでも朝はまだ冷え、吐いた息は白く、制服の袖口から入り込む風は肌に冷たかった。

　人の流れに紛れながら、出久は駅から続く坂道を歩いていた。

　周囲には、同年代の少年少女がいる。緊張した顔、興奮を隠しきれない声、参考書を開いたまま歩く者、友人同士で励まし合う者。皆、同じ方向へ向かっていた。

　雄英高校。

　日本最高峰のヒーロー育成機関。

　その名前を意識しただけで、胸の奥が熱くなる。出久はゆっくりと視線を上げた。

　そして、見えた。

　巨大な門。広大な敷地。朝日を受けて輝く近未来的な校舎群。

　雄英高校。

　憧れ続けた場所だった。

　何度も雑誌で見た。何度も動画で見た。ヒーロー分析ノートにも、この学校の卒業生の情報を書き込んできた。

　オールマイトも、この場所を歩いた。

　あの平和の象徴もこの門を潜り、この校舎で学び、この場所からヒーローになった。

　胸が高鳴る。

　ずっと遠かった場所だ。無個性だと診断された日から少しずつ遠ざかり、“現実的ではない夢”として、自分で切り捨てようとしていた場所。

　なのに今、自分はここにいる。

　受験生として、雄英高校の前に立っている。

「……っ」

　喉が詰まった。

　嬉しかった。夢みたいだった。

　けれど、その感情と同時に、胸の奥で別の何かが蠢く。

　地下施設。白い研究室。生命維持装置。焼け爛れた男。掌の黒い穴。

　脳裏に断片が浮かんだ瞬間、胸の高鳴りは別の熱へ変わった。

　後ろ暗い。

　その感覚だけは、どうしても消えない。

　自分は本当にここへ来ていいのか。この場所を目指している他の受験生たちと、自分は同じなのか。オールマイトに憧れ、真っ直ぐここへ来た彼らと、ヴィランの王から力を受け取った自分が、同じ場所に立っていいのか。

　出久は、無意識に俯いていた。

　先ほどまで見上げていた雄英の校舎が視界の上から消え、代わりに見えるのはアスファルトと自分の靴先だけになる。

　周囲では受験生たちの声が飛び交っていた。希望、緊張、憧れ。その中に、自分だけが紛れ込んでしまった異物のように思えた。

　ポケットの中で、指先が小さく震える。

　あの日から、何度も自分に問い続けている。

　これは、本当に正しい選択だったのか。

　だが、答えはまだ出ない。

「……でも」

　俯いたまま、出久は拳を握った。

　それでも、ここへ来たかった。

　ヒーローになりたかった。

　誰かを助けたかった。

　その気持ちだけは、嘘ではない。たとえ、そのために踏み込んだ道がどれほど歪んでいたとしても。

　出久はゆっくりと息を吸い込み、もう一度だけ顔を上げようとした。

　その時だった。

「——おい」

　背後から、聞き慣れた荒々しい声が飛ぶ。

　出久の肩が、びくりと震えた。

　まさか。

　そう思うより先に、声はさらに大きくなる。

「おいクソナード！！」

　反射的に振り返る。

　人混みを乱暴に掻き分けながら、こちらへ歩いてくる少年がいた。鋭く吊り上がった赤い目、逆立った灰金色の髪、苛立ちを隠そうともしない顔。

　爆豪勝己。

　幼馴染。

　そして、ずっと背中を見続けてきた存在。

「な、なんで……」

　出久の喉が詰まる。

　爆豪はそんな反応など意に介さず、ドカドカと荒い足音を立てながら近づいてきた。

「なんでてめえ、ここにいやがる！！」

　周囲の受験生たちが、ぎょっとしたように振り返る。だが爆豪は気にしない。

「雄英受けるのやめろって言ったよなぁ！？」

　怒鳴り声が、朝の校門前へ響き渡った。

　出久の身体が強張る。

　変わっていない。

　その声も、その威圧感も、自分を見下ろす目も。昔から、何一つ。

「か、かっちゃん……」

「気安く呼ぶな！！」

　爆豪の怒声が飛ぶ。

　火薬の匂いがした。掌の汗腺が刺激されているのか、小さく火花が散っている。

「てめぇ、自分が何モンか忘れたのか！？」

　爆豪が一歩距離を詰める。

「無個性のくせに、ヒーロー科受けるとかまだ諦めてなかったのかよ！」

　その言葉が胸に刺さった。

　数か月前までなら、きっと出久は何も言い返せなかった。俯いて、謝って、誤魔化して、そうして終わっていた。

　だが、今は違う。

　地下施設。AFO。掌の黒い穴。

　あの男の声が、一瞬だけ脳裏をよぎる。

『君は、ヒーローになれる』

　出久の喉が、静かに上下した。

　爆豪の圧力は昔と変わらなかった。いや、以前よりも鋭くなっているようにすら感じる。周囲の空気が張り詰め、受験生たちが距離を取り始める中、出久は反射的に一歩下がっていた。

「……っ」

　喉が締まる。

　身体が、過去を覚えている。怒鳴られるたびに縮こまり、睨まれるたびに言葉を失ってきた記憶が、理屈より早く身体を動かしてしまう。

　爆豪はそんな出久の反応を見て、さらに苛立ったように舌打ちした。

「そのツラだよ、そのナメたツラ」

　掌で小さな爆発が弾ける。

　パンッ、と乾いた音が鳴った。

「てめぇみてぇな出来損ないが、俺と同じ場所に立てると思ってんじゃねぇぞ！」

　さらに一歩、距離が詰まる。

　周囲の受験生たちの顔に、明確な緊張が走った。このままではまずい。そう誰もが思った、その瞬間。

「待ちたまえ！！」

　鋭く、よく通る声が割って入った。

　爆豪の眉が跳ねる。

「あぁ？」

　二人の間へ、勢いよく一人の少年が踏み込んできた。

　眼鏡。整えられた紺色の髪。長身で、がっしりとした体格。そして何より、その立ち姿には妙な“真面目さ”があった。

　少年は、出久を庇うように爆豪の前へ立つ。

「君！」

　びしっ、と指が突きつけられる。

「これからヒーローを志そうという者が、校門前で恫喝行為とは何事だ！」

　爆豪のこめかみが引き攣った。

「は？」

「聞こえなかったのか！？　俺は、その行為はヒーローを志す者としてあるまじき行動だと言っている！」

　眼鏡の奥の目が、真っ直ぐ爆豪を睨んでいた。

　恐れていない。威圧されてもいない。むしろ、本気で怒っている。

「公共の場で他者を威圧し、怒鳴り散らすなど論外だ！　君は自分が何をしているのか理解しているのか！？」

　腕を大きく振りながらの叱責は、声量も動作も無駄に大きい。だが、その一つ一つには妙な説得力があった。

　出久は思わず、呆然とその背中を見る。

　爆豪に、真正面から怒鳴り返している。

　しかも、一歩も引かずに。

「……んだてめぇ」

　爆豪の声が低くなる。

　だが、眼鏡の少年は怯まない。

「俺は飯田天哉！　推薦でも何でもない、一受験生として君に言わせてもらう！」

　びしっ、と再び指を突きつける。

「暴力と威圧で他者を押さえつける者に、ヒーローを名乗る資格はない！！」

　一瞬、空気が静まり返った。

　次の瞬間、爆豪の額に青筋が浮かぶ。

「……上等だメガネ」

　掌で、ボンッ、と爆発が弾けた。

　周囲の受験生たちがざわめく。

　飯田天哉はなおも姿勢を崩さなかった。むしろ堂々と胸を張り、爆豪を真正面から見据えている。その姿は、出久の目に妙に眩しく映った。

　爆豪は忌々しげに舌打ちする。

「……チッ」

　鋭い視線が飯田へ向いた。

　そのまま殴りかかっても不思議ではない空気だった。だが、周囲にはすでにかなりの数の受験生が集まっている。遠巻きに様子を窺う者、露骨に警戒している者、スマートフォンを取り出しかけている者までいた。

　雄英高校の校門前。

　入試当日。

　ここで騒ぎを起こせば、確実に面倒になる。

　爆豪はそれを理解していた。

「……クソが」

　吐き捨てるように言い、最後に出久へ鋭い視線を向ける。

「覚えとけよ、デク」

　低い声だった。

　怒りを押し殺した声音。

「入試で無様晒したら、ぶっ殺す」

　それだけ言い残すと、爆豪は踵を返した。乱暴な足取りのまま人混みを割り、校舎の方へ向かっていく。

　周囲の空気が、ようやく緩んだ。受験生たちも、小さく安堵したように息を吐いている。

　出久は、しばらく動けなかった。

　心臓が速い。掌に汗が滲んでいる。昔の記憶を無理やり掘り返されたような感覚が、まだ身体に残っていた。

「大丈夫かい？」

　飯田が振り返る。

　先ほどまで爆豪に向けていた厳しい表情は薄れ、今は純粋な気遣いが浮かんでいた。

「あ、えっと……は、はい」

　反射的に答えたが、声は少し裏返っていた。

　飯田は眉を寄せる。

「全く、大丈夫には見えん！」

「えっ」

「君は少々、いや、かなり気圧されすぎだ！」

　びしっ、とまた指を向けられ、出久の肩が反射的に跳ねる。

「ヒーローを志すならば、その気弱な態度を何とかしたまえ！　威圧された程度で萎縮していては、人を助けるなど到底できんぞ！」

　真正面からの言葉だった。責めるというより、叱咤に近い。

　飯田は腕を組み、真剣な顔で頷く。

「もちろん、恐怖を感じること自体は悪ではない！　だが、それに呑まれてはならない！」

　熱量の高い言葉。真っ直ぐすぎるほど真っ直ぐな声音。

　出久は、少し呆気に取られた。

　こんな風に、自分へ真正面から“期待するような言葉”を向けられたことが、あまりなかった。

「……あ」

　何か返そうとした時には、飯田はもう姿勢を正していた。

「では俺は行く！」

　くるり、と勢いよく振り返る。

「互いに全力を尽くそうではないか、受験生諸君！」

　最後だけなぜか周囲全体へ向けて叫び、飯田天哉は大股で校舎へ向かっていった。

　背筋の伸びた歩き方だった。その後ろ姿を、出久はしばらく呆然と見送る。

「……すごい人だな」

　ぽつりと漏れた。

　胸の奥に残っていた緊張は、まだ完全には消えていない。爆豪の怒鳴り声も、掌で弾けた爆発音も、耳の奥にこびりついている。

　けれど、飯田の言葉もまた、同じ場所に残っていた。

　恐怖を感じること自体は悪ではない。

　だが、それに呑まれてはならない。

「……あ」

　そこで、出久はようやく気づいた。

　周囲の受験生たちは、もう次々に校舎へ向かっている。門の前で足を止めている者は、ほとんどいない。

「ま、まずい……！」

　慌てて受験票を取り出す。

　紙面に印字された試験会場の番号を確認し、案内板と見比べた。

　広い。想像していたより、ずっと広い。

「えっと、第二会場……第二、第二……あっち！？」

　出久は小さく声を上げ、鞄を抱え直して走り出した。

　雄英の校舎は、外から見上げた時以上に巨大だった。廊下は広く、天井は高く、壁には案内板が整然と並んでいる。すれ違う受験生たちは皆、どこか落ち着かない顔をしていたが、それでも足取りは早い。

　その流れに乗り遅れないよう、出久は何度も受験票を見直しながら進んだ。途中で曲がる場所を間違えかけ、案内表示の前で立ち止まり、慌てて戻る。

　心臓が、また速くなる。

「ここ、だよね……？」

　ようやく辿り着いた扉の横には、受験票と同じ番号が表示されていた。

　出久は息を整え、そっと扉を開く。

　中は、ほとんど埋まっていた。

　ずらりと並んだ席。前方の大型スクリーン。壁際に立つ職員らしき大人。受験生たちはすでにそれぞれ席につき、資料を確認したり、静かに待機したりしている。

「え、えっ……」

　焦りが一気に込み上げる。

　空いている席はどこだ。どこに座ればいい。前に行くべきか、後ろに下がるべきか。

　視線が泳ぐ。

　その時。

「こっち！　空いてるよ！」

　明るい声が聞こえた。

　出久が慌ててそちらを見ると、茶色い髪の少女が手を振っていた。丸い頬に大きな目。柔らかい雰囲気の少女だった。

　彼女の隣の席が、一つだけ空いている。

「あ、ありがとう！」

　出久は小声で礼を言いながら、急いでその席へ向かった。鞄を置き、椅子に座る。ようやく腰を下ろした瞬間、全身から力が抜けそうになった。

　少女は少し身を乗り出し、声を潜める。

「さっき、大変そうだったね。大丈夫？」

「えっ」

「校門のところ。怒鳴られてたから」

　出久の肩が小さく跳ねた。

　見られていた。

　それが恥ずかしくて、すぐに視線が下がる。

「あ、いや、その……大丈夫、です」

　少女は眉を下げた。

「ほんとに？　あれ、いじめられてるの？」

　あまりにも真っ直ぐな心配だった。

　出久は、一瞬だけ答えに詰まる。

　違う、と言おうとした。いつもの癖で。

　幼馴染だから。昔からああだから。自分が弱いから。

　そうやって言い訳を並べようとした。

　けれど、喉の奥で言葉が止まる。少女の目には、好奇心ではなく心配だけがあった。

「……えっと」

　出久は、ぎこちなく笑う。

「大丈夫。たぶん……大丈夫だから」

　曖昧な答えだった。

　少女は納得しきれないようだったが、それ以上は踏み込まなかった。

「そっか。ならいいけど……無理したらあかんよ？」

「あ、ありがとう」

　出久は小さく頭を下げる。

　その時、会場前方の照明がわずかに落ちた。ざわめきが静まっていく。

　試験説明が、始まろうとしていた。

　教室前方のスクリーンに、雄英高校の校章が映し出される。ざわついていた受験生たちも、次第に口を閉ざしていった。

　静寂。

　その空気を破るように、バンッ、と勢いよく壇上脇の扉が開いた。

「ヘーイヘーイヘーイ！！」

　爆音のような声が教室中へ響き渡る。

　出久の肩が跳ねた。

　壇上へ飛び出してきたのは、サングラスをかけた長身の男だった。奇抜な髪型。派手なジャケット。そして何より、全身から溢れる異様なテンション。

「ようこそ雄英高校入試へ！！」

　マイクを片手に、男は両腕を大きく広げる。

「俺が今日の実技試験担当！　プロヒーロー、プレゼント・マイクだァ！！」

　教室の空気が一気に動いた。ざわめき、驚き、小さな歓声。

　出久の目も思わず見開かれる。

　プレゼント・マイク。

　現役プロヒーロー。派手な個性とハイテンションなトークで有名な、雄英教師の一人だ。

「うわ、本物……！」

　思わず声が漏れる。

　隣の少女も「すごー……」と小さく呟いていた。

　プレゼント・マイクはそんな反応に満足したように頷き、教卓へ片足を乗せる。

「オーケイ受験生諸君！　早速だがァ！　時間は有限！　説明始めるぜェ！！」

　巨大スクリーンへ映像が切り替わる。

　そこには、巨大な人型ロボットの姿が映し出されていた。

「君たちにはこれからァ！　市街地演習場にてヴィラン役ロボをぶっ壊してもらう！！」

　ドンッ、と効果音付きで複数のロボット映像が並ぶ。

　一点。二点。三点。

　それぞれサイズも形状も違う。

「四種のロボにはポイントが設定されてる！　より多く倒し、高得点を狙え！！　シンプル！　実に雄英らしい実力主義ってワケだァ！！」

　受験生たちの顔つきが変わる。

　ノートを取る者。画面を凝視する者。静かに深呼吸する者。

　出久も無意識に前のめりになっていた。

　実技試験。

　いよいよ始まる。

　その実感が、じわじわと胸へ広がっていく。

　その時だった。

「質問！」

　鋭い声。

　出久の視線がそちらへ向く。

　立ち上がっていたのは、あの眼鏡の少年——飯田天哉だった。姿勢は直立不動で、腕はぴしりと上がっている。

「資料のロボット図面についてですが！」

　周囲の受験生たちが少し驚いたように見る中、飯田は真剣そのものの顔で続けた。

「一点から三点まで、計四種と説明されました！　しかし図面にはもう一体、別種のロボットが存在しています！　これは記載ミスでしょうか！？」

　プレゼント・マイクは一瞬きょとんとした後、すぐに笑った。

「ナイス質問、受験生！」

　びしっ、と飯田を指差す。

「そいつァゼロポイントだ！　ポイント対象外のギミックロボってことだな！！　無理に戦わず回避することをおすすめする！」

「なるほど！　回答ありがとうございます！」

　飯田は大きく頷き、勢いよく着席した。その動作まで妙にきっちりしていて、出久は思わず目を瞬かせる。

　真面目だ。

　本当に、とことん真面目な人だ。

　プレゼント・マイクは再び会場全体を見回した。

「他に質問はァ！？」

　沈黙。

　誰も手を上げない。

「オーケイ！！　ならばァ！！」

　プレゼント・マイクが大きく両腕を広げる。サングラスの奥で笑っているのが分かるような声だった。

「受験生諸君！！」

　空気が張る。

　教室中の視線が、壇上へ集まった。

「PLUS ULTRA！！」

　爆発するような大声。

「己の限界を超えてこいッッ！！」

　その瞬間、出久の胸が強く脈打った。