間違えずに、失う者たち

第４話 後ろ暗い受験日

　緑谷出久とAFOの出会いから、数か月後。

　季節は移り変わり、空気から冬の鋭さが薄れ始めていた。

　それでも朝はまだ冷える。

　吐いた息は白く、制服の袖口から入り込む風は冷たかった。

　人の流れに紛れながら、緑谷出久は駅から続く坂道を歩く。

　周囲には、同年代の少年少女がいた。

　緊張した顔。

　興奮を隠しきれない声。

　参考書を開いたまま歩く者。

　友人同士で励まし合う者。

　皆、同じ方向へ向かっている。

　雄英高校。

　日本最高峰のヒーロー育成機関。

　その名前を意識しただけで、胸の奥が熱くなる。

　出久は、ゆっくりと視線を上げた。

　そして。

　見えた。

　巨大な門。

　広大な敷地。

　朝日を受けて輝く近未来的な校舎群。

　雄英高校。

　憧れ続けた場所。

　何度も雑誌で見た。

　何度も動画で見た。

　ヒーロー分析ノートにも、ここの卒業生の情報を書き込んできた。

　オールマイトも、この場所を歩いた。

　あの平和の象徴も、この門を潜り、この校舎で学び、この場所からヒーローになった。

　胸が、高鳴る。

　ずっと遠かった場所だ。

　無個性だと診断された日から、少しずつ遠ざかっていった場所。

　“現実的ではない夢”として、自分で切り捨てようとしていた場所。

　なのに今、自分はここにいる。

　受験生として。

　雄英高校の前に、立っている。

「……っ」

　喉が詰まる。

　嬉しかった。

　夢みたいだった。

　けれど。

　その感情と同時に、胸の奥で別の何かが蠢く。

　地下施設。

　白い研究室。

　生命維持装置。

　焼け爛れた男。

　掌の黒い穴。

　脳裏に、断片が浮かぶ。

　思い出した瞬間、胸の高鳴りが、別の熱へ変わった。

　後ろ暗い。

　その感覚だけは、どうしても消えない。

　自分は、本当にここへ来ていいのか。

　この場所を目指している他の受験生たちと、自分は同じなのか。

　オールマイトに憧れて、真っ直ぐここへ来た彼らと。

　ヴィランの王から力を受け取った自分が。

　同じ場所へ立っていいのか。

　出久は、無意識に俯いていた。

　先ほどまで見上げていた雄英の校舎が、視界の上から消える。

　代わりに見えるのは、アスファルトと、自分の靴先だけだった。

　周囲では受験生たちの声が飛び交っている。

　希望。

　緊張。

　憧れ。

　その中に、自分だけが紛れ込んでしまった異物のように思えた。

　ポケットの中で、指先が小さく震える。

　あの日から、何度も自分に問い続けている。

　これは、本当に正しい選択だったのか。

　だが。

　答えは、まだ出ない。

「……でも」

　小さく、声が漏れた。

　俯いたまま、出久は拳を握る。

　それでも。

　ここへ来たかった。

　ヒーローになりたかった。

　誰かを助けたかった。

　その気持ちだけは、嘘ではない。

　たとえ、そのために踏み込んだ道が、どれほど歪んでいたとしても。

　出久はゆっくりと息を吸い込み、もう一度だけ顔を上げようとした。

　そのときだった。

「——おい」

　背後から、聞き慣れた荒々しい声が飛んだ。

　出久の肩が、びくりと震える。

　まさか。

　そう思うより先に、声はさらに大きくなる。

「おいクソナード！！」

　反射的に振り返る。

　人混みを乱暴に掻き分けながら、こちらへ歩いてくる少年がいた。

　鋭く吊り上がった赤い目。

　逆立った灰金色の髪。

　苛立ちを隠そうともしない顔。

　爆豪勝己。

　幼馴染。

　そして、ずっと背中を見続けてきた存在。

「な、なんで……」

　出久の喉が詰まる。

　爆豪は、そんな反応など意に介さない。

　ドカドカと荒い足音を立てながら近づいてくる。

「なんでてめえここにいやがる！！」

　周囲の受験生たちが、ぎょっとしたように振り返る。

　だが、爆豪は気にしない。

「雄英受けるのやめろって言ったよなぁ！？」

　怒鳴り声が、朝の校門前へ響き渡った。

　出久の身体が強張る。

　変わっていない。

　その声も。

　その威圧感も。

　自分を見下ろす目も。

　昔から、何一つ。

「か、かっちゃん……」

「気安く呼ぶな！！」

　爆豪の怒声が飛ぶ。

　火薬の匂い。

　掌の汗腺が刺激されているのか、小さく火花が散る。

「てめぇ、自分が何モンか忘れたのか！？」

　一歩。

　爆豪が距離を詰める。

「無個性のくせに、ヒーロー科受けるとかまだ諦めてなかったのかよ！」

　その言葉が、胸に刺さる。

　数か月前までなら、きっと出久は何も言い返せなかった。

　俯いて。

　謝って。

　誤魔化して。

　そうして終わっていた。

　だが。

　今は違う。

　地下施設。

　AFO。

　掌の黒い穴。

　あの男の声が、一瞬だけ脳裏を過った。

『君は、ヒーローになれる』

　出久の喉が、静かに上下する。

　爆豪の圧力は、昔と変わらなかった。

　いや。

　以前よりも鋭くなっているようにすら感じる。

　周囲の空気が張り詰める。

　受験生たちが距離を取り始める中、出久は反射的に一歩下がっていた。

「……っ」

　喉が締まる。

　身体が、過去を覚えている。

　怒鳴られるたびに縮こまり、睨まれるたびに言葉を失ってきた記憶が、理屈より早く身体を動かしてしまう。

　爆豪はそんな出久の反応を見て、さらに苛立ったように舌打ちした。

「そのツラだよ、そのナメたツラ」

　掌で、小さな爆発が弾ける。

　パンッ、と乾いた音。

「てめぇみてぇな出来損ないが、俺と同じ場所に立てると思ってんじゃねぇぞ！」

　一歩。

　さらに距離が詰まる。

　周囲の受験生たちの顔に、明確な緊張が走った。

　このままではまずい。

　そう誰もが思った、その瞬間。

「待ちたまえ！！」

　鋭く、よく通る声が割って入った。

　爆豪の眉が跳ねる。

「あぁ？」

　二人の間へ、勢いよく一人の少年が踏み込んできた。

　眼鏡。

　整えられた紺色の髪。

　長身で、がっしりとした体格。

　そして何より、その立ち姿には妙な“真面目さ”があった。

　少年は、出久を庇うように爆豪の前へ立つ。

「君！」

　びしっ、と指が突きつけられる。

「これからヒーローを志そうという者が、校門前で恫喝行為とは何事だ！」

　爆豪のこめかみが引き攣る。

「は？」

「聞こえなかったのか！？　俺は、その行為はヒーローを志す者としてあるまじき行動だと言っている！」

　眼鏡の奥の目が、真っ直ぐ爆豪を睨んでいた。

　恐れていない。

　威圧されてもいない。

　むしろ、本気で怒っている。

「公共の場で他者を威圧し、怒鳴り散らすなど論外だ！　君は自分が何をしているのか理解しているのか！？」

　腕を大きく振りながらの叱責。

　声量も動作も無駄に大きい。

　だが、その一つ一つに妙な説得力があった。

　出久は思わず呆然とその背中を見る。

　爆豪に、真正面から怒鳴り返している。

　しかも一歩も引かずに。

「……んだてめぇ」

　爆豪の声が低くなる。

　だが、眼鏡の少年は怯まない。

「俺は飯田天哉！　推薦でも何でもない、一受験生として君に言わせてもらう！」

　びしっ、と再び指を突きつける。

「暴力と威圧で他者を押さえつける者に、ヒーローを名乗る資格はない！！」

　一瞬。

　空気が静まり返った。

　次の瞬間。

　爆豪の額に青筋が浮かぶ。

「……上等だメガネ」

　掌で、ボンッ、と爆発が弾けた。

　周囲の受験生たちがざわめく。

　だが。

　飯田天哉は、なおも姿勢を崩さなかった。

　むしろ堂々と胸を張り、爆を真正面から見据えている。

　その姿は、出久の目に妙に眩しく映った。

　爆豪は、忌々しげに舌打ちした。

「……チッ」

　鋭い視線が、飯田へ向く。

　そのまま殴りかかっても不思議ではない空気だった。

　だが。

　周囲には既にかなりの数の受験生が集まっている。

　遠巻きに様子を窺う者。

　露骨に警戒している者。

　スマートフォンを取り出しかけている者までいた。

　雄英高校の校門前。

　入試当日。

　ここで騒ぎを起こせば、確実に面倒になる。

　爆豪はそれを理解していた。

「……クソが」

　吐き捨てるように言う。

　そして最後に、出久へ鋭い視線を向けた。

「覚えとけよ、デク」

　低い声。

　怒りを押し殺した声音。

「入試で無様晒したら、ぶっ殺す」

　それだけ言い残すと、爆豪ら踵を返した。

　乱暴な足取りのまま、人混みを割って校舎の方へ向かっていく。

　周囲の空気が、ようやく緩む。

　受験生たちも、小さく安堵したように息を吐いていた。

　出久は、しばらく動けなかった。

　心臓が速い。

　掌に汗が滲んでいる。

　昔の記憶を無理やり掘り返されたような感覚が、まだ身体に残っていた。

「大丈夫かい？」

　飯田が振り返る。

　先ほどまで爆豪に向けていた厳しい表情は薄れ、今は純粋な気遣いが浮かんでいた。

「あ、えっと……は、はい」

　反射的に答える。

　だが声は少し裏返っていた。

　飯田は眉を寄せる。

「全く、大丈夫には見えん！」

「えっ」

「君は少々、いやかなり気圧されすぎだ！」

　びしっ、とまた指を向けられる。

　出久の肩が反射的に跳ねた。

「ヒーローを志すならば、その気弱な態度を何とかしたまえ！」

　真正面からの言葉だった。

　責めるというより、叱咤に近い。

「威圧された程度で萎縮していては、人を助けるなど到底できんぞ！」

　飯田は腕を組み、真剣な顔で頷く。

「もちろん、恐怖を感じること自体は悪ではない！　だが、それに呑まれてはならない！」

　熱量の高い言葉。

　真っ直ぐすぎるほど真っ直ぐな声音。

　出久は、少し呆気に取られる。

　こんな風に、自分へ真正面から“期待するような言葉”を向けられたことが、あまりなかった。

「……あ」

　何か返そうとした時には、飯田はもう姿勢を正していた。

「では俺は行く！」

　くるり、と勢いよく振り返る。

「互いに全力を尽くそうではないか、受験生諸君！」

　最後だけ何故か周囲全体へ向けて叫び、飯田天哉は大股で校舎へ向かっていった。

　背筋の伸びた歩き方だった。

　その後ろ姿を、出久はしばらく呆然と見送っていた。

「……すごい人だな」

　ぽつりと漏れる。

　胸の奥に残っていた緊張は、まだ完全には消えていない。爆豪の怒鳴り声も、掌で弾けた爆発音も、耳の奥にこびりついている。

　けれど、飯田の言葉もまた、同じ場所に残っていた。

　恐怖を感じること自体は悪ではない。

　だが、それに呑まれてはならない。

「……あ」

　そこで、出久はようやく気付いた。

　周囲の受験生たちは、もう次々に校舎へ向かっている。門の前で足を止めている者は、ほとんどいない。

「ま、まずい……！」

　慌てて受験票を取り出す。

　紙面に印字された試験会場の番号を確認し、案内板を見比べる。

　広い。想像していたより、ずっと広い。

「えっと、第二会場……第二、第二……あっち！？」

　出久は小さく声を上げ、鞄を抱え直して走り出した。

　雄英の校舎は、外から見上げた時以上に巨大だった。廊下は広く、天井は高く、壁には案内板が整然と並んでいる。すれ違う受験生たちは皆、どこか落ち着かない顔をしていたが、それでも足取りは早い。

　その流れに乗り遅れないよう、出久は何度も受験票を見直しながら進む。

　途中で曲がる場所を間違えかけ、案内表示の前で立ち止まり、慌てて戻る。

　心臓がまた速くなる。

「ここ、だよね……？」

　ようやく辿り着いた扉の横には、受験票と同じ番号が表示されていた。

　出久は息を整え、そっと扉を開く。

　中は、ほとんど埋まっていた。

　ずらりと並んだ席。

　前方の大型スクリーン。

　壁際に立つ職員らしき大人。

　受験生たちは既にそれぞれ席につき、資料を確認したり、静かに待機したりしている。

「え、えっ……」

　焦りが一気に込み上げる。

　空いている席はどこだ。

　どこに座ればいい。

　前に行くべきか、後ろに下がるべきか。

　視線が泳ぐ。

　その時。

「こっち！　空いてるよ！」

　明るい声が聞こえた。

　出久が慌ててそちらを見ると、茶色い髪の少女が手を振っていた。丸い頬に、大きな目。柔らかい雰囲気の少女だった。

　彼女の隣の席が、一つだけ空いている。

「あ、ありがとう！」

　出久は小声で礼を言いながら、急いでその席へ向かった。

　鞄を置き、椅子に座る。

　ようやく腰を下ろした瞬間、全身から力が抜けそうになった。

　少女は、少し身を乗り出して声を潜める。

「さっき、大変そうだったね。大丈夫？」

「えっ」

「校門のところ。怒鳴られてたから」

　出久の肩が小さく跳ねた。

　見られていた。

　それが恥ずかしくて、すぐに視線が下がる。

「あ、いや、その……大丈夫、です」

　少女は眉を下げる。

「ほんとに？　あれ、いじめられてるの？」

　あまりにも真っ直ぐな心配だった。

　出久は、一瞬だけ答えに詰まる。

　違う、と言おうとした。

　いつもの癖で。

　幼馴染だから。

　昔からああだから。

　自分が弱いから。

　そうやって、言い訳を並べようとした。

　けれど、喉の奥で言葉が止まる。

　少女の目には、好奇心ではなく心配だけがあった。

「……えっと」

　出久は、ぎこちなく笑う。

「大丈夫。たぶん……大丈夫だから」

　曖昧な答えだった。

　少女は納得しきれないようだったが、それ以上は踏み込まなかった。

「そっか。ならいいけど……無理したらあかんよ？」

「あ、ありがとう」

　出久は小さく頭を下げる。

　その時、会場前方の照明がわずかに落ちた。

　ざわめきが静まっていく。

　試験説明が、始まろうとしていた。

　教室前方のスクリーンに、雄英高校の校章が映し出される。

　ざわついていた受験生たちも、次第に口を閉ざしていった。

　静寂。

　その空気を破るように——。

　バンッ、と勢いよく壇上脇の扉が開いた。

「ヘーイヘーイヘーイ！！」

　爆音のような声が教室中へ響き渡る。

　出久の肩が跳ねた。

　壇上へ飛び出してきたのは、サングラスをかけた長身の男だった。奇抜な髪型。派手なジャケット。そして何より、全身から溢れる異様なテンション。

「ようこそ雄英高校入試へ！！」

　マイクを片手に、男は両腕を大きく広げる。

「俺が今日の実技試験担当！　プロヒーロー、プレゼント・マイクだァ！！」

　教室の空気が、一気に動いた。

　ざわめき。

　驚き。

　小さな歓声。

　出久の目も思わず見開かれる。

　プレゼント・マイク。

　現役プロヒーロー。

　派手な個性とハイテンションなトークで有名な、雄英教師の一人だ。

「うわ、本物……！」

　思わず声が漏れる。

　隣の少女も「すごー……」と小さく呟いていた。

　プレゼント・マイクはそんな反応に満足したように頷き、教卓へ片足を乗せる。

「オーケイ受験生諸君！　早速だがァ！　時間は有限！　説明始めるぜェ！！」

　巨大スクリーンへ映像が切り替わる。

　そこには、巨大な人型ロボットの姿が映し出されていた。

「君たちにはこれからァ！　市街地演習場にてヴィラン役ロボをぶっ壊してもらう！！」

　ドンッ、と効果音付きで複数のロボット映像が並ぶ。

　一点。

　二点。

　三点。

　それぞれサイズも形状も違う。

「四種のロボにはポイントが設定されてる！　より多く倒し、高得点を狙え！！　シンプル！　実に雄英らしい実力主義ってワケだァ！！」

　受験生たちが真剣な顔になる。

　ノートを取る者。

　画面を凝視する者。

　静かに深呼吸する者。

　出久も無意識に前のめりになっていた。

　実技試験。

　いよいよ始まる。

　その実感が、じわじわと胸へ広がっていく。

　その時だった。

「質問！」

　鋭い声。

　出久の視線がそちらへ向く。

　立ち上がっていたのは、あの眼鏡の少年——飯田天哉だった。

　姿勢は直立不動。

　腕はぴしりと上がっている。

「資料のロボット図面についてですが！」

　周囲の受験生たちが少し驚いたように見る中、飯田は真剣そのものの顔で続ける。

「一点から三点まで、計四種と説明されました！　しかし図面にはもう一体、別種のロボットが存在しています！　これは記載ミスでしょうか！？」

　プレゼント・マイクは一瞬きょとんとした後、すぐに笑った。

「ナイス質問、受験生！」

　びしっ、と飯田を指差す。

「そいつァゼロポイントだ！　ポイント対象外のギミックロボってことだな！！　無理に戦わず回避することをおすすめする！」

「なるほど！　回答ありがとうございます！」

　飯田は大きく頷き、勢いよく着席した。

　その動作まで妙にきっちりしていて、出久は思わず目を瞬かせる。

　真面目だ。

　本当に、とことん真面目な人だ。

　プレゼント・マイクは再び会場全体を見回した。

「他に質問はァ！？」

　沈黙。

　誰も手を上げない。

「オーケイ！！　ならばァ！！」

　プレゼント・マイクが大きく両腕を広げる。

　サングラスの奥で、笑っているのが分かるような声だった。

「受験生諸君！！」

　空気が張る。

　教室中の視線が、壇上へ集まる。

「PLUS ULTRA！！」

　爆発するような大声。

「己の限界を超えてこいッッ！！」

　その瞬間。

　出久の胸が、強く脈打った。