重い駆動音と共に、試験会場へ続く巨大ゲートが開いていく。外から吹き込んだ風が受験生たちの制服を揺らし、その向こうに、高層ビルや信号機、道路、立体交差が並ぶ巨大な仮想市街地が姿を現した。
崩れた瓦礫に至るまで精巧に再現された街並みは、本物の都市と見紛うほどだった。だが、そこに人の気配はない。異様なほど静まり返った街の奥から、代わりに遠い機械音だけが響いている。
ゲート前に並ぶ受験生たちは、一斉に身構えていた。緊張と興奮、焦燥が入り混じった熱気が空気を震わせる中、出久もまた列の中で拳を握り締めていた。心臓の鼓動が、嫌にはっきりと聞こえる。
その時、プレゼント・マイクの声がスピーカー越しに響いた。
『いいか受験生諸君！！ ヒーローってのはァ！！』
一拍の間。
『スタートの瞬間から先手必勝だァ！！』
そして、次の瞬間。
『——始めェッッ！！』
号令と同時に、受験生たちは爆発するように駆け出した。地面を蹴る音、叫び声、個性が発動する閃光が一斉に広がり、吹き荒れる風圧の中で誰かが跳躍し、別の誰かが炎を噴き上げる。身体を巨大化させる者、高速で走り出す者、武器を生成する者。皆、我先にと仮想市街へ雪崩れ込んでいった。
すでに遠方では爆発音が響いている。ロボットが破壊される金属音、瓦礫が崩れる音、歓声。実技試験は、もう始まっていた。
「……っ！」
出久も遅れまいと地面を蹴り、周囲の受験生たちに食らいつくようにビル街へ飛び込んだ。頬を叩く風の中、頭の中ではこれまで叩き込んできたヒーロー分析が高速で回転している。
ロボの行動パターン。市街地戦。索敵。効率的な移動。点数を稼ぐには、まず敵を見つけなければならない。
「どこだ……！」
交差点を曲がる。遠くで爆発音が鳴り、別方向から衝撃音が響いた。もう戦闘は始まっている。他の受験生たちは、すでにロボを倒しているのかもしれない。出遅れれば、その分だけ不利になる。
「落ち着け……！」
自分へ言い聞かせるように呟き、出久は呼吸を整えながら視線を巡らせた。ビルの陰、路地裏、高架下。ロボはどこだ。
その時、遠方で警告音のような電子音が鳴った。出久がそちらへ目を向けた直後、路地の奥からガシャン、と重い金属音が響く。
「……っ！」
身体が強張る。建物の陰から姿を現したのは、一点ロボだった。雄英入試用の、最も基本的な仮想敵。人間より一回り大きい程度の丸みを帯びた機体で、量産型らしい単純なシルエットをしている。
一番弱い敵だ。そのはずだった。
「……ぁ」
それでも、出久の喉は引き攣った。
ロボはゆっくりとこちらを向き、ギギギ、と駆動音を鳴らしながら頭部センサーを赤く発光させる。その機械の視線が自分を捉えた瞬間、腕部が無骨な金属音を立てて変形し、鈍く光る大型の打撃武器が展開された。
訓練用。仮想敵。安全設計。そんな知識は、一瞬で吹き飛んだ。
怖い。
目の前のそれは、明確に“敵”だった。無機質で、容赦がなく、躊躇なくこちらへ向かってくる存在。センサーが点滅し、ターゲット認識音と共にモーターが唸る。
「っ……！」
出久は思わず一歩後退った。頭では分かっている。一点ロボ。最弱。ここで倒せなければ話にならない。周囲では今も受験生たちがロボを破壊しており、爆発音が響くたび、自分だけが取り残されていくような感覚が胸を焼いた。
なのに、身体が動かない。
ロボが一歩踏み出す。重い足音と金属が擦れる音だけで、心臓が跳ね上がる。
「動け……！」
喉の奥から掠れた声が漏れる。だが、膝は震えたままだった。ロボはさらに距離を詰め、赤いセンサーを瞬き一つせずこちらへ向けたまま、武器を持ち上げる。
振り下ろされれば終わりだ、と本能が叫んでいた。
恐怖が胸を締め付ける。無個性だった頃に浴びせられた爆豪の言葉、ヴィラン事件の映像、瓦礫、血、泣き叫ぶ人々の姿が脳裏を埋め尽くした。自分はいつだって見ているだけだった。助けられる側だった。だから目の前の“仮想敵”を前にした瞬間、身体が理解してしまったのだ。
自分は、助ける側の人間ではない、と。
その時だった。
『君は、ヒーローになれる』
不意に、脳の奥で声が響いた。
低く、穏やかで、優しい声。出久の瞳が揺れる。
「……っ」
AFO。
地下施設の白い部屋。生命維持装置。焼け爛れた肉体。あの男の声が、記憶ではなく“現在”として耳元へ蘇る。
ロボは迫っている。だが、その恐怖を別の恐怖が塗り潰していった。生命維持装置の駆動音、黒い穴、底知れない存在感。目の前のロボより遥かに恐ろしい“本物のヴィラン”を、出久は知ってしまっている。
『緑谷出久君』
優しく諭すような声が続く。
『君には、僕のお気に入りの個性を貸してあげよう』
瞬間、出久の右手に熱が走った。骨が軋み、皮膚の下で形が組み変わり、掌の中央が裂ける。そこから滑り出したのは、金属じみた硬質な光沢を帯びた、乳白色の鋭い骨槍だった。
個性——“槍骨”。
初めて発現した時のような混乱は、もうない。数か月にわたり、地下施設で繰り返された訓練。骨生成速度、硬度調整、射出角度、貫通力。AFOと志賀の監督下で、出久はこの異形の個性を徹底的に叩き込まれていた。
何度も血を流し、何度も骨を折った。それでも今、掌から伸びる骨槍は、ほとんど反射のように形成されている。
ロボが武器を振り上げた。赤いセンサーが点滅し、警告音とモーター駆動音が重なる。
だが、出久はもう後退らなかった。
『恐怖を制御したまえ、緑谷出久君。なにせ時間がないからね、手荒に教育していく』
脳裏にAFOの声が響く。
『君が恐怖を感じる度、君に罰を与える』
『君が目標を達成出来ない度に、君に罰を与える』
『さあ、制御したまえ。恐怖を、個性を……』
出久の呼吸が静かに整っていく。怖い。それは変わらない。目の前の仮想敵は依然として恐ろしい。だが、地下施設で見てきたもの、生命維持装置の中の男、人間を改造する実験設備、個性を奪い与える“黒い穴”に比べれば、このロボはまだ理解可能な存在だった。
瞳がロボの挙動を捉える。右肩駆動部、重心移動、武器の振り上げ角。脳内で分析が高速回転した。
「——遅い！」
地面を蹴る。ロボの打撃が振り下ろされ、轟音と共にアスファルトが砕けた。だが、その瞬間にはもう、出久は横へ回り込んでいる。視界の端でロボのセンサーがこちらを追従するが、追いつけていない。
機械的な動作。単純な索敵。読める。
出久は走りながら右手を突き出した。
「——槍骨ッ！」
骨槍が一気に伸長し、白い閃きとなって空気を裂く。
ズドンッ！！
骨槍はロボの胸部装甲を正面から貫いた。金属が裂け、火花が散り、内部機構の破断音が響く。センサーが激しく点滅する中、出久はそのまま踏み込み、さらに力を込めた。
「ぁあああッ！！」
骨槍が深く食い込み、内部ユニットを貫通する。次の瞬間、一点ロボは大きな金属音を響かせて地面へ崩れ落ちた。
沈黙。白煙。火花を散らしながら、ロボの赤いセンサーが消灯する。
出久は荒い呼吸のまま立ち尽くした。
「……倒、した」
声は少し震えていた。だが、身体は動いていた。戦えた。
遠くで爆発音が響き、出久は我に返ったように顔を上げる。試験はまだ終わっていない。
「……っ！」
骨槍を引き抜くと、砕けたロボの残骸が重い音を立てて崩れた。掌から伸びる白い骨を維持したまま、出久は呼吸を整える。
怖い。だが、今の自分には戦う手段がある。
それだけで、世界の見え方が変わっていた。
再び地面を蹴り、出久は市街地を駆け出した。交差点を抜け、視線を巡らせる。ロボの配置、音源、受験生たちの戦闘位置が脳内で整理されていく。
「二点ロボなら、あっち……！」
高架下から機械音が聞こえた。出久が迷わず進路を変えた次の瞬間、物陰から二点ロボが飛び出してくる。一点ロボより大型で装甲が厚く、腕部には回転式の打撃機構が備わっていた。
だが、もう立ち止まらない。
ロボが振り向くより先に踏み込み、出久は掌から伸びた白い槍を一直線に突き出した。
「槍骨！」
ガギィンッ！！
装甲表面で火花が散る。硬い。一点ロボより明らかに防御が厚い。だが、出久の頭の中ではすでに分析が終わっていた。
「関節部——！」
横へ回り込む。ロボの追従は遅い。脚部駆動軸へ骨槍を突き込み、破断音と共にバランスを崩したところへさらに追撃を入れる。頭部センサーを貫かれた二点ロボは、爆発を起こしながら倒れた。
「次……！」
出久は止まらなかった。さらなるポイントを求め、仮想市街を走り続ける。遠方では他の受験生たちも炎や爆発、衝撃波を撒き散らしながら、それぞれの個性でロボを破壊していた。
その中へ、出久も混ざっていく。骨槍を振るうたび、ロボが砕けた。三点ロボを相手にした時は、ビル壁面を蹴って立体的に移動し、死角から装甲の隙間へ骨槍を突き立てる。火花、金属破断、悲鳴のような警告音。倒れる。次へ向かう。
気づけば、恐怖より先に身体が動いていた。
止まれば、追いつかれる。自分より強い受験生たちに。期待に。恐怖に。
出久は歯を食いしばり、さらに加速した。
その時、地鳴りのような音が響いた。
「……え？」
顔を上げる。遠方、ビル群の向こうから、巨大な影がゆっくりと姿を現していた。
高い。あまりにも高い。
周囲の建物と比較しても異様な巨体。これまでの受験用ロボなど比較にならない、圧倒的な質量。
ズガァンッ！！
巨大な腕がビル外壁へ叩き込まれ、コンクリートが爆散した。窓ガラスが砕け散り、瓦礫が雨のように降り注ぐ。受験生たちの悲鳴が、市街地に響いた。
「なっ……！？」
出久の目が見開かれる。
巨大ロボ。０点ロボ。プレゼント・マイクが説明していた、“逃走用ギミック”。倒しても得点にならない災害級障害物。
そのはずだった。
だが目の前のそれは、そんな軽い説明で済む存在ではなかった。ビルを破壊しながら進む巨大な鉄塊。振動、崩落、轟音。まるで怪獣だった。
０点ロボは赤いセンサーで市街地を見渡し、巨体をゆっくりと前進させる。一歩踏み出すたび地面が揺れ、ビルの側面へ肩がぶつかるたび、コンクリートが砕け、鉄骨が悲鳴を上げた。
その光景を見た瞬間、出久の背筋を冷たいものが走る。
「……あんなの、無理だ！」
思わず声が漏れた。倒せる相手ではない。いや、倒す必要もない。プレゼント・マイクは言っていた。０点ロボは“逃げろ”という意味の障害物だと。
なら、やるべきことは決まっている。無視して、他のロボを探す。まだ時間は残っている。今なら、もっとポイントを稼げる。
出久は視線を切り、地面を蹴ろうとした。
その時だった。
「——ぁ……！」
かすかに、悲鳴のような声が聞こえた。
足が止まる。反射的に振り返った先、崩壊したビル群の方向。土煙の向こう、瓦礫の隙間で、誰かが倒れていた。
「……え」
少女だった。
茶色の髪。丸い顔立ち。必死に瓦礫を押し退けようとしているが、脚を挟んだコンクリートは動かない。
出久は、その顔に見覚えがあった。試験会場で席を教えてくれた少女。“大丈夫？”と、自分を気遣ってくれた少女。麗らかな笑顔の——
「……あの子」
少女もまた、迫り来る０点ロボに気づいたらしい。青ざめた顔で必死に足を引き抜こうとしているが、瓦礫はびくともしない。０点ロボは真っ直ぐこちらへ進んでいた。
進行ルート上。このままでは。
出久の喉が、ひゅ、と鳴る。巨大な足、崩落、瓦礫、あの質量。踏み潰されれば、人間など跡形も残らない。
周囲の受験生たちは、すでに逃げ始めていた。当然だ。０点ロボに点数はない。近づく理由もない。危険を冒してまで助ける必要もない。
——ない、はずだった。
なのに、出久の身体は迷わなかった。
「——っ！！」
アスファルトを砕く勢いで地面を蹴り、出久は０点ロボへ向かって駆け出した。風が耳元で唸り、背後では他の受験生たちの叫び声が聞こえる。
「お、おい！？」
「そっちに行ってはならない！ おい！」
だが、止まれない。視界の先には、瓦礫に脚を挟まれた少女と、振り下ろされようとしている鉄の足がある。間に合わなければ死ぬ。その考えだけが脳内を埋め尽くしていた。
ズシンッ！！
０点ロボが一歩踏み出し、衝撃で道路が波打った。瓦礫が跳ね上がり、少女が小さく悲鳴を上げる。
「ぁ……！」
出久はさらに加速した。肺が焼け、脚が軋む。それでも止まらない。頭の中では、すでに計算が始まっていた。
距離。落下速度。質量。
通常出力の“槍骨”では止めきれない。貫通力が足りない。硬度も、サイズも。
なら。
「——制限、なし！ 100％中の、100％！」
右掌が灼けるような熱を持った。次の瞬間、バギバギバギッ！！ と凄まじい音を立てて骨が増殖を始める。
「っ、ぁああああッ！！」
激痛が走る。掌が裂け、腕の内部で骨格が軋み、無理やり押し広げられていく。AFOとの訓練、志賀の実験、限界出力時の反動。そのすべてを知っているからこそ、出久は歯を食いしばったまま個性を強引に引き上げた。
「——槍骨！！」
ドォンッ！！
白い骨が爆発的に噴き出した。一本ではない。何重にも重なり合い、捻じれ、圧縮されながら巨大化していく。ビルの柱にも匹敵する質量を持った乳白色の槍が、轟音と共に空へ伸び上がった。
周囲の受験生たちが目を見開く。
「な……！？」
「で、デカすぎる……！」
０点ロボの巨大な足が、少女へ振り下ろされる。その瞬間、出久は両手で骨槍を押し上げた。
「止まれぇぇぇぇぇぇぇッ！！」
激突。
０点ロボの足と巨大骨槍が真正面から衝突し、空気が爆ぜた。アスファルトが陥没し、衝撃波で周囲の瓦礫が吹き飛ぶ。
ギギギギギギギッ！！
金属が悲鳴を上げ、０点ロボの巨体が一瞬だけ止まった。少女の瞳が目の前で大きく見開かれる。
出久の両脚が地面へ沈み込む。想像を絶する重さだった。全身の骨が軋み、腕が裂けそうになる。それでも槍は折れない。
出久は血走った目で０点ロボを睨み上げた。
「……下がって！！」
喉が裂けるほどの声だった。少女は、はっと我に返ったように身体を震わせる。しかし、脚はまだ瓦礫に挟まれたまま動かない。
０点ロボの足が、骨槍を押し潰そうとさらに圧力をかける。
ギギギギギ——ッ！！
巨大骨槍の表面に亀裂が走った。
「っ……ぁぁ……！」
出久の膝が沈み、靴底がアスファルトを削る。限界だった。質量差が違いすぎる。いくら“槍骨”を最大出力で展開しても、真正面から押し返し続けられる相手ではない。
腕の骨が軋み、筋肉が裂け、視界の端が赤く滲む。それでも、少女の顔が見えた。恐怖に震えながら、それでも必死に動こうとしている。試験会場で自分を気遣ってくれた時の、あの柔らかな笑顔が脳裏に焼き付いて離れなかった。
「……っ、ぅ」
呼吸が乱れる。
その瞬間、脳裏に別の姿が浮かんだ。
筋骨隆々の背中。誰よりも大きく、誰よりも力強く、どんな絶望の前でも笑って立ち向かう男。
オールマイト。
幼い頃から何度も何度も見上げてきた、助けを求める声へ迷わず飛び込んでいくヒーロー。
「ぁ……ああああ……ッ！！」
出久の瞳に熱が宿る。掌からさらに骨が軋み出し、巨大骨槍が唸るように膨張した。０点ロボの足が、一瞬だけ押し返される。
出久は歯を食いしばった。血が滲み、視界が揺れる。それでも叫ぶ。憧れ続けた、あの男のように。幼い頃、テレビ越しに何度も聞いた声が、自然と喉から飛び出した。
「ＳＭＡＡＡＡＡＡＡＡＳＨ！！！」
瞬間、巨大骨槍が爆発的に伸長した。
ドガァァァァァァンッ！！！！
白い奔流となった骨の槍が、０点ロボの脚部を真正面から貫通する。装甲が砕け、内部フレームが千切れ、火花と破片が豪雨のように周囲へ降り注いだ。
それでも止まらない。巨大骨槍はそのまま０点ロボの胴体を突き破り、内部機構を粉砕しながら背面へ突き抜けた。赤いセンサーが激しく点滅し、警告音とエラー音が重なり、巨体が大きく傾く。
受験生たちが息を呑んだ。
「う、そ……」
「倒した……？」
ビルほどもある鉄塊が、断末魔のような駆動音を響かせながらゆっくりと崩れていく。
そして。
ズゴォォォォォンッ！！！！
０点ロボは完全に地面へ崩れ落ちた。衝撃が市街地を揺らし、土煙と爆風が吹き荒れ、周囲の窓ガラスが一斉に砕け散る。巨大な残骸が、仮想市街地に横たわった。
沈黙。
誰も動かなかった。
その中心で、出久だけが荒い呼吸を繰り返していた。骨槍は砕け散り、右腕からは血が流れている。全身が痛み、立っているのも辛い。
だが、少女は生きていた。瓦礫の向こうで、呆然とこちらを見ている。
「……よ、かった」
かすれた声が、出久の口から漏れた。
その瞬間。
『——試験終了ォォォォォッ！！！』
プレゼント・マイクの声が、市街地全域へ響き渡った。
『受験生諸君！！ そこでストーップ！！ 実技試験は終了だァ！！』
サイレンが鳴り、遠方で試験終了を示すランプが次々と点灯していく。
崩壊した市街地。倒れた０点ロボ。そして、その中心で立ち尽くす緑谷出久へ、無数の視線が集まっていた。